Рейна немного помолчала, прежде чем осторожно спросить:

— Если они влиятельные... ты говоришь о четырёх великих герцогах?

Глаза Кэрол удивлённо расширились.

Не отвечая, она чуть отстранилась.

— Это всего лишь моё предположение.

Затем, словно осознав что-то, Кэрол приняла раскаянное выражение.

— Я не хочу подозревать герцога Ингерсолла. Если я заставила тебя чувствовать себя неловко - прости.

— Нет, всё в порядке.

Рейна едва не поблагодарила её. После слов Кэрол она почувствовала ещё большую решимость расследовать остальных герцогов.

— Кстати, Каликс тоже будет присутствовать на благотворительном мероприятии? — спросила Кэрол, сменив тему.

Рейна ответила утвердительно, и выражение Кэрол просияло.

— Замечательно. Это будет отличная возможность для Каликса завести друзей.

Если увеличить число приглашённых семей, у Каликса появится шанс познакомиться с другими детьми его возраста.

— Было бы здорово создать игровую зону для детей, — предложила Рейна.

Глаза Кэрол загорелись.

— Я давно об этом мечтала, но не было возможности воплотить идею. Надо осуществить эту мечту на благотворительном мероприятии Рейны!

Воодушевлённая, Кэрол начала обсуждать идеи для детской зоны, но вдруг запнулась.

— Возможно, придётся немного сократить список гостей.

— Почему?

— Ну... — Кэрол замялась, бросив взгляд на Рейну. — Некоторые будут присутствовать на другом благотворительном мероприятии.

— Ты хочешь сказать, что другое мероприятие состоится в тот же день, что и моё?

Кэрол кивнула.

— Да, лорд Мартин проводит своё.

«Мартин проводит благотворительное мероприятие? В тот же день, что и наше с Люциусом?»

* * *

Рейна вернулась в особняк и стала ждать Люциуса.

Когда Люциус пришёл, она поспешила к нему.

— Вы вернулись?

Люциус посмотрел на неё молча, затем сказал:

— Не выходи встречать меня так часто.

— Почему нет?

— Это войдёт в привычку.

Говоря холодным тоном, Люциус прошёл мимо неё.

Рейна остолбенела, но сейчас ей было не до этого.

— Вы знаете, что лорд Мартин проводит благотворительное мероприятие в тот же день, что и мы?

— Знаю.

В отличие от Рейны, удивлённой этой новостью, Люциус оставался спокоен.

— Думаете, Мартин делает это нарочно?

— Разумеется.

Мартин наверняка выбрал тот же день специально, чтобы устроить сравнение и продемонстрировать своё превосходство.

— Людям ведь будет интересно, на какое из мероприятий пойдут влиятельные аристократы.

Мартин, вероятно, пытался показать, что его влияние куда больше, чем у Люциуса.

— Его намерения слишком очевидны.

Но досаднее всего было то, что, несмотря на помощь Кэрол, казалось, что Мартину всё равно удастся привлечь более влиятельных гостей - разница в масштабе станет слишком заметной.

Рейна взглянула на Люциуса.

— Вас это не тревожит?

«Разве он не был отстранён от семьи Ингерсолл, от самой роли главы рода?»

— Нисколько. — Снимая пальто, Люциус продолжил: — Если бы это не имело значения, я бы не тратил время на все эти хлопоты.

С загадочной улыбкой Люциус тихо усмехнулся.

* * *

Зодел посетил Мартина.

На этот раз это была не тайная встреча - он пришёл официально как представитель Храма.

— Это новое лекарство?

Мартин посмотрел на маленький стеклянный флакон, который Зодел передал ему.

Бледно-зелёная жидкость внутри мерцала на свету.

Мартин вложил огромные средства в фармацевтические исследования, проводимые Храмом.

С тех пор как святая сила исчезла из империи, многие страдали от болезней и умирали, не имея возможности излечиться.

Мартин находил это глубоко тревожным.

— То, что святая сила исчезла, не значит, что мы можем сидеть сложа руки.

Он сам пришёл в Храм, предложив помощь и убедив священников сосредоточиться на создании лекарств.

Священникам ничего не оставалось, кроме как последовать его указаниям.

В то время положение Храма было шатким - ходили даже разговоры о его роспуске.

Когда империя начала считать священников бесполезными, Мартин дал им шанс вновь подняться.

Благодаря его поддержке многие аристократы также согласились оказать помощь, и вскоре начали появляться действительно полезные лекарства.

— Это для остановки кровотечения, верно? — уточнил Мартин.

Зодел нервно кивнул.

Священники, многим обязанные Мартину, всегда сначала уведомляли его о разработке новых лекарств и ждали его одобрения, прежде чем выпускать их в обращение.

— Это вряд ли принесёт особую пользу, — холодно заметил Мартин.

Зодел опустил взгляд.

Лекарство, на которое смотрел Мартин, не удовлетворяло его требованиям.

— Для солдат на поле боя оно может оказаться жизненно важным, — возразил Зодел.

— Думаешь, на моём благотворительном мероприятии будут рыцари? — голос Мартина звучал холодно. — Среди гостей - одни аристократы, которые в жизни не видели настоящего сражения. Их максимум - порезать палец бумажным ножом.

Мартин щёлкнул языком.

— Как, по-твоему, я получу поддержку с таким лекарством?

Он собирался представить новое средство Храма на благотворительном мероприятии, которое должно было состояться на следующий день.

Продемонстрировав публике ещё не выпущенное лекарство, Мартин надеялся показать, насколько велико его влияние в империи.

Кроме того, это помогло бы выставить Люциуса в невыгодном свете.

Мартин хотел сделать так, чтобы Люциус выглядел ничтожно.

В данный момент Люциус пользовался славой своего прозвища «герцог-монстр», которое внушало страх.

Это было то, чего Мартин никогда не имел и хотел разрушить любой ценой.

«Если я не могу иметь это, то хотя бы запятнаю то, что есть у Люциуса».

Мартин собирался использовать Рейну, чтобы нанести удар по Люциусу.

Как только тот начал бы тесно связываться с ней, любые недостатки её репутации неизбежно отразились бы и на нём.

— По сравнению с Люциусом, с Рейной будет проще, — рассуждал он. — Она ведь дочь графа Кроллота.

А детский дом, который она содержала, уж точно был не таким уж «обычным».

— Уверен, он используется для отмывания денег, — усмехнулся Мартин.

Он собирался тайно расследовать деятельность детского дома, чтобы найти слабые места Рейны.

— Впрочем... — Мартин бросил раздражённый взгляд на флакон в руке. — Похоже, я выставлюсь дураком.

Он вернул флакон Зоделу.

— У тебя есть что-то ещё?

— ...Мы также разработали новое обезболивающее.

— Чем оно отличается от прежнего?

— Оно вдвое эффективнее, но и вдвое более вызывающее привыкание.

— Это уже полезнее.

Мартин кивнул.

Зодел замешкался, затем нерешительно спросил:

— Лорд Мартин, вы правда думаете, что наш план сработает?

Мартин приподнял бровь.

Зодел говорил не о лекарствах и не о благотворительном мероприятии.

Речь шла о чём-то куда более тайном и личном.

Мартин не собирался это обсуждать, но Зодел не мог удержаться от беспокойства.

— Ты слишком осторожен, — раздражённо бросил Мартин.

На самом деле, Зодел считал, что Мартин, напротив, слишком безрассуден, но держал это при себе.

— Император мне доверяет, и знать тоже, — продолжил Мартин. — Так чего ты боишься?

Он похлопал Зодела по плечу.

— Лишние тревоги только мешают делу.

— ...

— Всё пойдёт точно по моему плану, — уверенно заявил Мартин.

Однако уже на следующий день, на своём благотворительном мероприятии, Мартин впервые понял, что дела идут не по плану.

— Где герцоги Поллок и Кирк? — резко спросил он.

Двое из трёх герцогов, обещавших явиться, не пришли.

Единственным присутствующим оказался герцог Уислер, и тот выглядел неловко из-за отсутствия остальных.

— Говорят, они отправились на благотворительное мероприятие герцога Ингерсолла.

Глаза Мартина мгновенно сузились.

— Люциус... — прошипел он, сжимая кулак. — Что ты задумал?