Палящее солнце яркими лучами пробивалось в глаза Эшли.

Малышка, все еще крепко спавшая, пыталась заслонить свет маленькими ладошками, но это не помогало. Лучи солнца, проскальзывая сквозь крошечные промежутки между пальцами, безжалостно проникали в её большие глаза.

В конце концов, ребенок начал недовольно постанывать, постепенно приоткрывая глаза. Пытаясь перевернуться на кровати, она почувствовала, как большая рука мягко погладила её по голове.

«Ты проснулась, Эшли?»

Низкий, но ласковый голос заставил девочку постепенно успокоиться. Длинные ресницы медленно раздвинулись, открывая её глаза. Нокс, сидящий рядом, сразу же улыбнулся еще шире.

«Папа…?»

Не до конца проснувшись, малышка произнесла неразборчивое слово, и Нокс продолжил нежно гладить её волосы. Маленькие пальчики еще немного пошевелились, а потом она положила их на его руку.

«Мама?»

«Сегодня ты весь день проведешь со мной.»

Слово “папа” прозвучало смешно и неуклюже, но Нокс лишь улыбнулся. Он мягко пригладил растрепанные волосы девочки и терпеливо ждал, пока она окончательно проснется.

Эшли недолго ворочалась в постели, и вскоре яркое солнце пробудило в ней игривое настроение. Полностью проснувшись, она тут же схватилась за руку отца.

«Папочка!»

«Ты хорошо спала?»

Ласковый голос Нокса мгновенно согрел сердце девочки. Его грозный облик, который раньше внушал страх, словно исчезал, когда рядом была Эшли. Слухи о том, что сурового герцога, способного сразить любого зверя, могла напугать собственная дочь, быстро разлетелись по всему континенту.

Сначала в это никто не верил, но когда Нокс начал раньше возвращаться домой, чтобы побыть с Эшли и Вивиан, всем стало очевидно: слухи были правдой. Человек, который раньше целиком отдавался работе, теперь торопился закончить дела ради семьи.

А его мягкая улыбка, с которой он держал на руках свою дочь? Этот образ полностью разрушал миф о “псе Империи” или “монстре Севера”.

«Где мама?»

«Вивиан ушла по делам, но скоро вернется.»

Хотя Нокс называл маму по имени, Эшли прекрасно понимала, о ком идет речь. Она обняла шею отца с явной уверенностью.

«Ты еще хочешь спать?»

«Угу.»

Девочка кивнула. Спать ей уже не хотелось, но широкие плечи Нокса были такими удобными. Почувствовав тепло ребенка сквозь тонкую ткань, Нокс начал гладить её по спине.

Эшли привыкла к тому, что мама иногда уходила, и почти не капризничала из-за этого. Напротив, её забавляли постоянные напутствия Вивиан перед каждым уходом, и она лишь закатывала глаза.

Иногда Вивиан извинялась перед дочерью за то, что не может быть рядом постоянно. Это чувство вины заставляло её проводить с девочкой все свободное время, если только не нужно было заниматься делами. Даже несмотря на то, что в герцогстве всегда находилась няня.

«Папочка?»

«Да, милая?»

«А няня?»

«Она уже встала и готовит для тебя утреннее умывание.»

Маленькое тело девочки невольно напряглось. Ей не нравилось отвлекаться на умывание, особенно когда можно было бы поиграть. Нокс улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

«Эшли. Если ты хорошо умоешься, я разрешу тебе съесть кусочек торта после завтрака.»

«Можно торт утром?»

«Конечно.»

Он нежно поцеловал её в лоб.

«Но это будет нашим секретом от мамы.»

«Д…да!»

Эшли засияла улыбкой. Выскользнув из объятий отца, она спрыгнула с кровати и, весело топая, побежала к няне. Нокс, наблюдая за её маленькими, но уверенными шагами, с нежностью улыбался.

Он все еще удивлялся, как такая крошечная девочка могла быть такой живой и энергичной. Ему даже трудно было представить, какой она была еще меньше.

[Если бы я видел её тогда, осмелился бы я вообще взять её на руки?]

Отбросив эти мысли, Нокс направился в противоположную сторону. Ему нужно было закончить все рабочие дела, которые он взял с собой домой. Ради целого дня с дочерью на его столе скопилась целая гора бумаг.

Нокс оставил Эшли на попечение няни и быстро скрылся в кабинете.