«У тебя же уже есть друзья?»

«Братик!»               

Нокс тайно попытался перевести разговор в русло обсуждения друзей, но, когда Эшли твердо выкрикнула, он замялся.

«Хм…Обсудим это, когда вернется Вивиан.»

«Хорошо!»

Хотя это были лишь пустяковые слова, лицо Эшли засияло от радости, что вызвало теплую улыбку и у Нокса.[ Какая замечательная девочка. Кто бы мог подумать, что это крошечное существо будет таким милым?] Нокс игриво обнял дочь и легонько прикусил её щечку.

Мягкая щечка оказалась между его губ, и ребенок залился смехом. Из-за его веселой выходки маленькие ручки стали хлопать по лицу Нокса, и он засмеялся в ответ, наслаждаясь прикосновениями дочери.

Нокс отложил все свои дела и решил провести время с Эшли. Вместе они отправились в оранжерею, прогулялись по саду. Эшли пыталась идти сама, но стоило ей оступиться, как отец тут же подхватывал её на руки.

Позже они вернулись в кабинет, чтобы полакомиться мороженым, Эшли пожаловалась, что ей жарко. Но внезапно из коридора раздался шум, к которому вскоре добавилось ржание лошадей. Нокс, держа дочь на руках, поспешил к выходу из кабинета.

«Мама!»

«Вивиан!»

Как же они были похожи: и отец, и дочь. Они одновременно наклонились над перилами, каждый по-своему зовя герцогиню. Вивиан, передав багаж дворецкому, подняла глаза, и их лица мгновенно озарились еще большими улыбками.

Нокс, держа Эшли на одной руке, подошел ближе, протягивая руку к жене с явным беспокойством.

«Ты добралась в безопасности? Ничего не случилось? И…»

«Все прошло спокойно, Нокс.» — мягко улыбнулась Вивиан, чтобы развеять его тревоги.

«Понятно…»

Нокс никак не мог избавиться от беспокойства, особенно после того, как они впервые стали жить вместе. Страх, что она может снова сбежать, долгое время не давал ему покоя, и Вивиан почти не покидала герцогство.

Теперь, когда он наконец понял, что она больше не уйдет, она могла уезжать, но Нокс все равно волновался всякий раз, когда она возвращалась. Вивиан лишь слабо улыбалась, видя его неспокойствие.

Она не до конца понимала его поведение, но в глубине души могла его оправдать. Она знала, что он пережил в те дни, пока она была вдали от него. Вивиан обняла и Нокса, и Эшли, сдерживая тепло семьи.

После возвращения Вивиан ужин подали немного раньше. Как обычно, семья минимально пользовалась помощью слуг, наслаждаясь общей трапезой и смехом.

Позже, уложив Эшли спать, герцогская пара отправилась в свои покои. Лежа в постели, Вивиан повернулась к Ноксу, и он тоже развернулся, чтобы посмотреть на нее.

«Это был первый раз, когда ты остался с Эшли без меня. Как все прошло?»

«Кажется, она уже так быстро выросла…»

Нокс легко вздохнул. За день он понял, что, даже без него, дочь — словно милая бомба с таймером. Никто не мог предугадать, когда и где она устроит новое приключение.

«Как ты с этим справлялась?»

«Теперь все хорошо. У меня было много помощников».

Лицо Нокса помрачнело от этих слов. Вивиан, заметив это, сразу же прикусила язык. Но его угрюмость так быстро не исчезла.

«…Прости меня».

«Ну что ты, это было давно. Пожалуйста, больше не переживай об этом».

Но для Нокса все было иначе. Воспоминания о тех днях, когда он успокаивал Вивиан по ночам, слыша её тихие слезы, оставались с ним. Тогда он думал, что она больна, но, узнав, что причина, в её сломанном сердце, он почувствовал невыносимую вину.

Вивиан, чтобы развеселить мужа, мягко ткнула его в лоб пальцем. Уголки его губ неохотно поползли вверх. Она улыбнулась в ответ.

«Кстати, Эшли сегодня кое-что сказала».

«Что именно?»

«Она хочет братика».

Рука Нокса, только что дразнившая её, замерла.

«…А ты хочешь?»

«Если честно, да».

Нокс кивнул, но тут же добавил:

«Но я не смог быть рядом с тобой, когда тебе было трудно. А рождение ребенка — это боль. Я не хочу, чтобы ты снова через это проходила».

«А если я тоже этого хочу?»

Дыхание Нокса замерло. Её ответ был для него неожиданным.

«Ты действительно этого хочешь?»

«Как ты думаешь, похоже, что я этого не хочу?»

«Тебе не нужно мое мнение. Все зависит только от тебя. Я поддержу любое твое решение».

Серьезность его слов заставила Вивиан улыбнуться. Если бы это был прежний Нокс, она бы сомневалась, но теперь она знала, что он изменился.

«Я…хочу. После смерти моего брата и родителей я часто чувствовала себя одинокой. Как было бы здорово, если бы рядом оказался кто-то родной, на кого можно положиться. Я не хочу, чтобы Эшли испытывала это».

«Виви…»

«Я была так несчастна. Я хочу, чтобы у Эшли был близкий человек».

«Теперь я всегда буду рядом с тобой. Клянусь, я никогда больше не оставлю тебя одну».

Слова Нокса были настолько искренними, что Вивиан не могла в них усомниться.

«Ты обещаешь?»

Он крепко сжал её плечо, их взгляды встретились.

Темнота комнаты вовсе не мешала им. Пока он нежно касался губ Вивиан, Нокс наклонился над ней, намереваясь исполнить их общую мечту.

(Побочная история «Фальшивая Леди Чудовищного Великого герцога») Конец