Вивиан на мгновение потеряла дар речи от неожиданного вида Нокса, но быстро взяла себя в руки, пытаясь скрыть смущение за строгим выражением лица.

«Я уверена, что Эз уже сказал вам, что помощь не требуется, сэр.» 

«Я просто хочу помочь, ведь работа явно тяжёлая.»             

«Правда, я же сказала, что...» 

«Разве ты не принимаешь заказы?» 

«Да! Подождите минуту!» 

Голос одного из гостей перебил Вивиан. Она уже собиралась вытереть руки о фартук и направиться к ожидающему гостю, как Нокс шагнул вперёд: 

«Я сам.» 

«Но...» 

Она попыталась возразить, но запах чего-то подгоревшего заставил её резко обернуться к плите. Вивиан бросила мрачный взгляд на Нокса. 

«Только не мешайте гостям, ладно?» 

«Конечно.» 

Он кивнул с такой серьёзностью, что Вивиан лишь вздохнула, сдаваясь.

«Хорошо. Если что-то пойдёт не так, сразу позови меня.» 

«Понял.»

Она долго смотрела ему вслед, как он уходил, не раздумывая. Когда Вивиан была ещё Алексией, ей часто приходилось смотреть на его спину с чувством тоски. Но сейчас это чувство исчезло, и его спина казалась ей ближе, чем когда-либо прежде.

Когда ужин наконец подошёл к концу, Вивиан смогла немного перевести дух. После того как она закончила с последними приготовлениями, её взгляд нашёл Эза.

«Эз!» 

«О, мадам!» 

Он перестал убирать столы и с улыбкой подошёл к ней.

«Вы уже закончили с ужином?» 

«Да, этот гость — последний.» 

«Как здорово! Никогда бы не подумал, что у нас будет так много гостей. Кажется, наша гостиница пользуется успехом.»

Вивиан засмеялась вместе с Эзом, но вскоре остановила себя, вспомнив о более серьёзных делах.

«Кстати, Эз, я же просила тебя отправить того человека обратно, почему...» 

«Ах, простите. Я на минутку поднялся к Эшли, вы всё время смотрели наверх, мадам.» 

Руки Вивиан замерли. Во время готовки она действительно переживала, что Эшли могла капризничать, и несколько раз бросала взгляды на второй этаж. Похоже, Эз это заметил.

Заметив, как лицо Вивиан слегка порозовело, Эз с мягкой улыбкой продолжил: 

«Не переживайте. Я присмотрел за ней, и, вероятно, потому что она была голодна, она успокоилась, как только я накормил её молоком.» 

«Спасибо, Эз. Ты просто спас меня.» 

«Не за что. Теперь давайте вместе закончим уборку.» 

Она ласково потрепала Эза по голове, и его лицо тут же залилось румянцем. 

«Я-я лучше пойду уберу тот стол!» — смутившись, он поспешил к дальнему столу с тряпкой.

Вивиан перевела взгляд с удаляющегося Эза на Нокса, который всё это время был рядом, закончив принимать заказы.

«Ты можешь идти, всё в порядке.» 

«Ты уверена?» 

Его рука неожиданно коснулась её щеки. Мягкий, но быстрый жест заставил его отдёрнуть руку и сжать её в кулак.

«Ты выглядишь бледной.» 

«Когда ты успел так внимательно разглядеть меня?» — В её голосе появилась острота, напоминая, как когда-то он даже не мог отличить её от Алексии. 

Вивиан вспомнила, как он танцевал с другой женщиной на балу, не заподозрив подмены, и ей стало больно от этих воспоминаний.

«Я внимательно наблюдал за тобой весь последний месяц.» 

«Что?» 

«Я изучал, как ты улыбаешься, как двигаешься, как твои губы шевелятся, когда ты говоришь, как твои глаза округляются в ожидании чего-то. Я всё запомнил. Весь этот месяц я смотрел на тебя так, как никогда раньше.» 

Её слова застряли в горле. Она осознала, что прошёл уже месяц с тех пор, как он появился. Если бы он хотел наказать её, то давно бы это сделал. [Но тогда зачем он здесь?]

«Как ты нашёл меня?» — впервые Вивиан встретила его взгляд. В его глазах она заметила лёгкое волнение.

«Наверное, это было нелегко.» 

«Я воспользовался связями.» 

«Что?» — Вивиан с недоумением посмотрела на него. 

«Сначала они сказали, что найти тебя сложно. Я не поверил и снова их нанял. Потом они сообщили, что тебя здесь больше нет. И только после третьего раза они сказали, что, возможно, ты покинула Империю или...умерла.» 

Его голос дрожал, словно это было признание.

«Я не был уверен, какие у тебя волосы — чёрные или красные, и потому искал долго. Порой я мчался к месту, где думали, что нашли тебя, но это была не ты.»

С каждым словом казалось, что он говорил правду.