Она не просто опаздывала, она опаздывала очень сильно. Говорят, что женщинам нужно больше времени на сборы, чем мужчинам, но всё же это было слишком. Когда граф заметил, что взгляд Нокса был прикован к лестнице наверх, он поспешил вмешаться.

«Моя дочь всегда тщательно подбирает наряд и тратит на это уйму времени. Если ей что-то не нравится в своём облике, она может отменить встречу в самый последний момент, ставя меня в неловкое положение.»

«Понимаю...» — рассеянно ответил Нокс, но его взгляд так и не оторвался от верхнего этажа. Видя его неподвижность, граф тихо шепнул что-то дворецкому.

Прошло ещё около тридцати минут, прежде чем сверху послышался шорох. Это случилось именно в тот момент, когда Нокс допил вторую чашку чая, больше не в силах сдерживать своё нетерпение. На лестнице мелькнула юбка, и его внимание сразу было приковано к этому движению. Она спускалась медленно, и, судя по её внешнему виду, болезнь её вовсе не мучила. Без шляпы она выглядела куда увереннее, чем Нокс мог себе представить.

«Давненько не виделись, Ваше Высочество.» — сказала она, приблизившись и слегка поклонившись. Её волосы, аккуратно завитые, чуть колыхались в такт её дыханию. Голос её был ни холодным, ни извиняющимся, и Нокс на мгновение задержал дыхание.

Всё это время он размышлял, что сказать, но теперь, когда она была перед ним, слова никак не находились. Возможно, это было связано с присутствием посторонних. Нокс несколько раз прочистил горло и протянул руку в её сторону.

«Можем ли мы поговорить наедине?»

Граф не упустил возможности оказаться ближе к Великому герцогу. Не обращая внимания на явное нежелание Алексии, он буквально подтолкнул их с Ноксом к выходу в сад.

Хотя сад был меньше, чем в Великом герцогстве, он был ухоженным и источал аромат цветов. Они шли бок о бок, молча, ни один не начинал разговор. Только тихий шорох их шагов по гравию сопровождал их.

Нокс, который уже некоторое время беспокойно теребил свой наряд, украдкой взглянул на неё. Его первоначальное желание обнять её теперь казалось неправильным, её хрупкая фигура могла показаться слишком слабой для такого жеста.

«Как вы себя чувствовали?» — наконец вымолвил он, произнося формальную фразу. Алексии, застигнутой врасплох, потребовалась секунда, чтобы возобновить шаг в такт с ним.

«Нормально.»

«Почему вы так долго не приходили?»

«Я была больна.»

«Вы были серьёзно больны?»

«Ну...Была больна, как и все остальные.»

Нокс старался наладить разговор, но Алексия, казалось, строила между ними стену. Если он задавал вопрос, она отвечала коротко и отстранённо.

[Может, она всё ещё злится из-за того случая?] Нокс осторожно продолжил:

«...Прости меня.»

Алексия остановилась на этих словах.

«За то, что обидел тебя.»

«Всё в порядке. Моё заболевание не имеет к вам никакого отношения, Ваше Высочество.»

«Но...разве ты не хотела тогда что-то сказать мне, а я не дал тебе возможности?»

«Это был пустяк. Я даже уже забыла, что это было.»

«Но мне всё равно хотелось бы услышать.»

«Я правда не помню.»

Слова Алексии звучали так, будто она и сама была в замешательстве. И тут Нокс осознал, она не называла его по имени и избегала встречаться с ним взглядом.

«Но я всё равно хочу услышать.» — настаивал он.

Алексия глубоко вздохнула, поддавшись его настойчивости.

«Я уверена, это было что-то незначительное. Возможно, я просто хотела сказать, что рада встрече с вами. Или...что вы мне нравитесь.»

После её слов глаза Нокса расширились от удивления. Он забыл о своём статусе и внезапно схватил её за плечи.

«Кто ты?»

Глаза Алексии дрогнули от неожиданного вопроса.

«К-кто? Это я, дочь графа Бриттона.»

«Если ты собираешься шутить, лучше прекрати. Думаешь, я не узнаю человека, с которым встречался всё это время, только потому, что временно не мог видеть?»

От твёрдого вопроса Нокса лицо Алексии помрачнело. Она снова вздохнула и, приложив руку ко лбу, тихо сказала:

«Именно поэтому я не хотела встречаться с вами.»