* * *

Экран смартфона холодно светился в неподвижной тьме. Меня окутала тишина.

Я увеличил спутниковый снимок деревни S, который прислала Кан Хана, коснулся экрана пальцем, и очертания деревни стали четче.

Странно.

В горной глуши идеальная округлость этой равнины казалась неестественной. Словно гигантская перевернутая тарелка, или идеальный круг, проведенный огромным циркулем.

Устройство деревни было еще более странным. Если не считать прохода, перегороженного камнями, она была полностью окружена деревьями, посаженными ровно, как стена. Кроме тропы ко входу, попасть внутрь или выйти наружу казалось почти невозможным.

– Что ты там так разглядываешь?

Голос Кан Ханы возник из темноты. Холодный луч фонарика осветил ее лицо. В отличие от обычного черного костюма, она была одета довольно просто.

– Мне кажется, устройство деревни какое-то странное.

– Я тоже так подумала. Обычно горные деревни возникают сами собой, повторяя рельеф…

Кан Хана осеклась, оглядываясь.

И правда, выглядело так, будто кто-то специально спроектировал это место. Деревня S, как видно на снимке, была полностью отрезана от мира в глубине гор.

Холодок пробежал по спине, когда подул прохладный ветерок.

Дело было не только в холоде. Годы чтения крипипаст подсказывали – тут что-то нечисто.

Луч фонарика скользнул по ветхим домам деревни. Тени плясали там, куда падал свет. Большинство домов были старыми, в корейском традиционном стиле, наверняка построены еще до Корейской войны. Крыши густо заросли серым мхом, штукатурка на стенах местами отваливалась.

Дверные ручки заржавели, дворы заросли травой. Казалось, будто тут давно никто не жил. И при этом в каждом доме горел свет.

Лидер 3-й команды, шедший впереди, остановился. Я услышал хруст его походных ботинок по влажной земле. Запах земли щекотал нос.

– Вот и пришли.

Лидер 3-й команды указал на дом с красной черепичной крышей. Он был больше других, ворота выглядели крепкими. Тщательно уложенная черепица, без мха, и чистые стены выделялись на общем фоне.

Это был дом старосты, где в последний раз видели пропавших членов 3-й команды.

Тук-тук-тук –

Стоило нам постучать в ворота, как изнутри донесся скрип половиц и шаги. Мгновение спустя дверь открыла старуха с белыми волосами.

Старуха посмотрела на нас снизу вверх. В ее глубоко посаженных, изрезанных морщинами глазах мелькнул острый взгляд. Затем она резко нахмурилась.

– Каким ветром вас занесло в нашу глушь посреди ночи?

Некоторые члены команды вздрогнули от резкого тона старухи. Но Лидер 3-й команды, похоже, привыкший к такому, спокойно шагнул вперед. Звук его ботинок по каменной дорожке прорезал ночную тишину.

– Прошу прощения, но мы хотели бы попросить вас уделить нам немного времени.

– Время? В такой час, когда все спят…

Староста окинула нас недовольным взглядом. На ее лице явно читалось подозрение при виде четырнадцати человек, явившихся среди ночи.

– Нам известно, что две недели назад в вашу деревню прибыли трое, двое мужчин и женщина.

При словах Лидера 3-й команды острый взгляд старухи стал еще пристальнее.

– И что?

Хоть ее недружелюбный тон и раздражал, Лидер 3-й команды спокойно продолжил:

– С тех пор о них ничего не слышно. Вам не известно, где они?

Старуха на миг поджала губы. Лунный свет осветил ее морщинистое лицо. В ее глубоко посаженных глазах будто что-то промелькнуло.

– Не знаю. А зачем они вам понадобились?

– Я их начальник. Вы правда ничего не знаете?

На повторный вопрос Лидера 3-й команды старуха снова повысила голос, нахмурившись:

– Сказала же – не знаю. Так что хватит спрашивать.

Старуха отрезала резко.

– Уже поздно. Можете переночевать в пустых домах. И больше не приставайте.

Казалось, разговор окончен. Большинство членов команды уже собрались было отступить…

Я шагнул вперед и спросил старуху:

– Можно еще один вопрос?

Мой голос заставил старуху повернуть голову. Ее морщинистое лицо выражало усталость и раздражение.

– Пропавшие сотрудники оставили последнее сообщение…

Я помедлил немного, прежде чем произнести:

– Вам случайно не известно, что такое «Бегущий Улыбающийся Бог»?

Выражение лица старухи стало жестким. Она окинула меня взглядом и произнесла:

– Убирайтесь из деревни, как только рассветет.

– Простите?

– Я сказала – убирайтесь из деревни.

Я попытался окликнуть старуху, когда она повернулась и вошла внутрь, но дверь уже закрывалась. В щели мелькнуло ее бледное лицо.

Странная старуха. Может, деревенская прямота, а может, просто неприязнь к чужакам, но я сразу почувствовал ее враждебность.

Дальнейшие разговоры казались бессмысленными. В итоге мы решили остановиться в доме с синей крышей из волнистого металла на краю деревни S. Персонал класса D под надзором 3-й команды направился в сельский дом культуры.

По полу старого дома пополз скрип половиц, когда мы вошли. Затхлый запах старого дерева ударил в нос. Пол был покрыт толстым слоем пыли, воздух – спертый.

Пока мы с Мун Чжин Уком протирали пол влажными салфетками, Чхон Сын Су осматривал дом. Длинные тени плясали по стенам, куда падал луч его фонарика.

– Холодно тут, – пробормотал Чхон Сын Су, открывая шкаф. Старые петли скрипнули, когда дверца распахнулась. К счастью, внутри нашлось несколько одеял и матрасов. Они слабо пахли плесенью от старости, но на холодную ночь это было лучше, чем ничего.

– Надо бы перекусить, – сказала Нарэ, доставая из рюкзака рамен. К счастью, на кухне нашлась старая газовая плита, вода, электричество и газ были исправны.

– «Джин Сун»? Кто это принес?

– Я, – призналась Нарэ.

Мун Чжин Ук недовольно цокнул языком.

– «Джин Сун» – это же пресно… Могла бы хоть «Шин Рамен» взять.

– Я острое не ем.

И правда, Нарэ, которая плакала и шмыгала носом, уплетая «Бульдак поккым мён», который другие ели без проблем, оказалась на удивление чувствительна к острому. Трудно было поверить, что она – лисица-ёкай, прожившая века.

Мне подумалось: навязывать свой вкус – это слишком самонадеянно.Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, «Джин Сун» вполне съедобен. Я молча добавил лапшу и приправу в кипящую воду.

– Вам не кажется это странным? – сказала Кан Хана, помешивая булькающий рамен палочками. Бульон брызнул ей на руку.

– Что именно?

– Жители деревни. Когда мы приехали, свет горел почти во всех домах. Но на улице – ни души.

Ее слова заставили всех задуматься. В тишине слышалось только бульканье рамена.

Чхон Сын Су кивнул.

– Что еще страннее…

Он запнулся, оглядываясь.

– Дома все пустые. И этот, и сельский дом культуры… Признаки жизни есть, но людей нет. Будто все ушли разом, за одну ночь.

Мун Чжин Ук добавил. Снова повисла тишина, нарушаемая лишь бульканьем рамена.

Чхон Сын Су повернулся к Нарэ и спросил:

– Что скажешь, Нарэ? Есть что-нибудь странное? Что-то выделяется?

Наверняка Нарэ, как ёкай, прожившая века, должна была что-то почувствовать. Но Нарэ, перестав есть рамен, покачала головой.

– Не чувствую ничего.

– В смысле?

– Староста, общая атмосфера деревни… Даже мой Духовный Взор ничего необычного не видит.

Ничего необычного даже с ее Духовным Взором…

Мне вдруг вспомнилась одна история, которую я читал на форуме крипипаст. Там говорилось, что по-настоящему древнее зло, которому сотни или тысячи лет, не может быть обнаружено даже Духовным Взором.

Ночь сгущалась. Снаружи доносилось редкое чириканье птиц.

Покончив с раменом и быстро умывшись, мы начали доставать матрасы и одеяла из шкафа, готовясь к осмотру деревни рано утром.

И тут случилось это.

Глух

Из-за шкафа выпал белый конверт, подняв облачко пыли.

– Это еще что…

Я поднял конверт. Бумага на кончиках пальцев показалась знакомой на ощупь.

Внутри лежал сложенный лист бумаги формата А4. Развернув его, я прочел:

Если это письмо найдено, скорее всего, со мной что-то случилось. И Фонд прибыл в деревню S в поисках меня и моих пропавших коллег. То, что я пережил здесь за последние две недели, слишком долго описывать, но я хотя бы могу дать совет тем, кто придет следом. Я спрятал копии этого письма по всей деревне, на случай, если их найдут, так что, поискав, вы их наверняка обнаружите. Ли Сон Хо, младший исследователь, 3-я команда полевых исследований Фонда SCP.

Как и ожидалось, письмо было от пропавшего сотрудника 3-й команды полевых исследований.

Что же могло произойти? Почерк становился все более беспорядочным, будто письмо писали в спешке, спасаясь от погони.

Я медленно перевернул страницу. Три строчки, написанные на последней странице, пробрали меня до костей.

-P.S. Если что-то случится, постарайтесь улыбаться как можно шире.