* * *

– ААААААААААА!

В одно мгновение волосы на всем теле встали дыбом. Крик эхом пронесся по складу.

Бутылка Миндальной воды, которую я держал, чуть не выскользнула из рук. Я едва успел удержать ее, ощущая еле уловимое тепло, исходящее от бутылки. Странным образом это тепло давало своеобразное чувство спокойствия.

В голове заметались мысли.

Пойти помочь или нет? Я на мгновение заколебался в тусклом свете, пробивающемся сквозь складские стеллажи.

Может, еще один новичок…

Если так, стоит ли помогать?

Но…

Сомнение захлестнуло меня. Усиленная сывороткой память настойчиво била тревогу.

В Закулисье есть Сущности, которые имитируют человеческие голоса. Они подражают крикам о помощи, чтобы заманить людей.

Другими словами, этот крик мог быть ловушкой.

А вдруг опять как с Обезьяньим сном…?

Воспоминание о метро вспыхнуло в голове. Блеск клинков гномов, вид разрываемой плоти, пронзительные крики…

Травма того момента всплыла на поверхность.

Холодный пот потек по спине.

Сердце бешено заколотилось.

В голове зазвучали сигналы тревоги, призывающие бежать. Я ни за что не хотел снова увидеть что-то подобное.

Но…

Ноги сами понесли меня. Совесть ли это была или простое любопытство?

Так или иначе, я делал шаг за шагом в направлении крика.

Лучше проверить, чем потом жалеть…

Просто удостоверюсь, что это такое. Даже если это Сущность, по крайней мере, буду знать, что это, и смогу подготовиться к следующему разу.

Я как можно тише приблизился к источнику крика. Проходя между стеллажами, я высматривал укрытия на случай, если придется бежать.

Это место построено с использованием неевклидовой геометрии. Некоторые стеллажи стояли вертикально, другие наклонялись под косыми углами. Эта бросающая вызов физике структура показалась мне странным образом удачной. Она помогла бы скрыть меня от взгляда Сущности, если бы мне понадобилось бежать.

Напряжение достигло пика, когда я достиг угла коридора. Сердце колотилось, словно собиралось вырваться из груди. Дыхание стало прерывистым.

Я прижался к стене.

Слабый свет просачивался из-за складских стеллажей. Я видел, как пылинки танцуют в луче света.

Медленно, очень медленно, я выглянул из-за угла.

На мгновение дыхание перехватило в горле.

Два белых глаза вспыхнули в конце коридора.

Два светящихся глаза, как у ночного животного.

Они определенно не были человеческими.

Воющий…!

Благодаря Сыворотке для обострения памяти, связанная информация хлынула в голову.

Огромное существо ростом 4,2 метра. Более чем вдвое выше человека. Его трехметровые конечности были гротескно изогнуты, как паучьи лапы. Его светящиеся белые глаза ярко сияли даже в темноте, а острые когти были достаточно сильны, чтобы разорвать стальные прутья.

Красный круглый узор на его туловище выглядел как мишень. Но на самом деле это предупреждающий сигнал, чтобы запугать врагов. Как у ядовитых животных, чьи яркие узоры словно кричат об опасности.

Самым ужасающим была его не отражающая свет кожа. Черная как смоль эпидерма, не отражающая свет, казалось, поглощала его. Более того, он мог свободно менять цвет кожи, чтобы соответствовать окружающей среде, позволяя себе скрываться и маскироваться.

Холодный пот пробежал по спине, когда информация всплыла на поверхность.

Это был один из худших сценариев, которые я себе представлял.

Затем Воющий закричал снова. Отчаянный, человеческий крик, звучавший так, словно его горло разрывается.

Звук эхом разнесся по коридору и пронзил уши. Крик звучал еще более жутко, доносясь из глубокой темноты.

Он пытается заманить меня…

Этот монстр охотился за добычей. Крик служил ему приманкой, как свет удильщику в морской пучине.

Медленно, как можно осторожнее, я попятился назад. Даже шаг, вздох, могли спровоцировать Воющего на нападение.

Я стиснул зубы, стараясь даже не дышать. Сердце колотилось так, словно вот-вот взорвется, но я изо всех сил старался подавить даже этот звук.

И тут это случилось.

– Ты в порядке?

Чей-то голос. Я обернулся и увидел молодого человека в костюме, бегущего ко мне. Еще один новичок.

Нет!

Я быстро преградил ему путь. Зажав ему рот рукой, я оттащил его обратно к стене.

– Ш-ш-ш! Тише!

Глаза мужчины расширились от удивления. Он попытался что-то сказать под моей рукой, но я покачал головой и приложил палец к губам.

Впереди снова раздался крик. Приманка Воющего.

– Это ловушка. Это не человек, это монстр. – прошептал я как можно тише.

Глаза мужчины расширились от ужаса.

Мы тихо отступили от этого места. Только отойдя на безопасное расстояние, я отпустил его.

– Спасибо. Я чуть было…

– Будь осторожен. Здесь опасно бродить в одиночку.

Мужчина кивнул. Мы некоторое время смотрели друг на друга. Настал момент решить, путешествовать вместе или нет.

Но я покачал головой.

Я не увидел в его руке ни Маркера, ни каких-либо других инструментов. Казалось, он совершенно не осведомлен о структуре Закулисья или существовании Сущностей. Вероятно, он даже не знал о Фонде.

В такой ситуации путешествие вместе могло быть губительным. Невежественный компаньон мог погубить нас обоих.

Вероятно, существовали и другие Сущности, помимо Воющего, которого я видел, а у меня не было времени постоянно останавливаться и объяснять ему вещи.

– Извини, но я пойду один.

Мужчина, казалось, был разочарован, но понимающе кивнул. Вместо этого я дал ему совет.

– Если увидишь что-то вроде бутылки с водой, обязательно хватай. И еще, хорошая идея отмечать стены по мере продвижения. Чтобы не ходить кругами на одном месте.

Каждый из нас выбрал свой путь. Я почувствовал укол вины, глядя, как он исчезает, но мое выживание сейчас было в приоритете.

Вздох облегчения сорвался с губ, когда я наконец достиг ярко освещенного люминесцентными лампами места. Ноги ослабели, едва не подкашиваясь.

В горле пересохло, поэтому я жадно выпил Миндальной воды, которую держал в руке. Сладкая жидкость с миндальным вкусом потекла по горлу.

Так дело не пойдет.

Я трезво оценил ситуацию. Пытаться найти выход, поднимаясь по уровням один за другим, было бы самоубийством.

Чем выше Уровень, тем сильнее становятся Сущности и тем опаснее становится окружающая среда. Воющий, которого я только что видел, был достаточно ужасен; я даже не хотел представлять, какие монстры таятся на более высоких Уровнях.

Постойте, если это слияние Фонда SCP и Закулисья…

Новая мысль промелькнула в голове.

Если подумать, крипипаста, в которую я попал, – это не просто Закулисье. Это Закулисье под контролем Фонда.

Фонд, каким я его знаю, не оставил бы подобную аномалию без внимания.

Они должны были разработать систему для изучения и контроля Аномалии Закулисья. Возможно, проход, которым периодически пользуются исследователи?

И если такая связь есть…

То она должна быть на Уровне 0.

Самое безопасное и доступное место. Самое главное, Уровень 0, лишенный Сущностей, был бы идеальным местом. Исследователи не стали бы рисковать, отправляясь на более высокие Уровни.

Я немедленно вернулся к лестнице. Найти лестницу в темноте оказалось нелегко. Неевклидова структура позволяла легко потерять ориентацию. И все же, благодаря стрелкам, которые я отметил маркером ранее, я не заблудился.

И вот я снова на Уровне 0, наполненном знакомыми желтыми обоями и ковровым покрытием. Знакомое гудение ламп наполнило воздух. Как ни странно, это однообразное пространство давало мне ощущение стабильности. По крайней мере, здесь не было таких монстров, как Воющие.

На этот раз я открыл приложение «Магазин Талантов». Экран смартфона излучал синий свет в темноте. Я набрал в строке поиска «Отслеживание», и появилось множество предметов.

Большинство из них стоили непомерно дорого. Многие предметы стоили миллионы Талантов. Но один предмет привлек мое внимание.

『Набор благовоний следопыта Чан Гона』

– Ранг: E

– Цена: 4 500D

– Описание: Набор палочковых благовоний, продающийся в «Антикварном магазине за тысячу вон». По словам владельца, они, как говорят, использовались исследователем Чан Гоном во времена династии Чжонхан. Зажгите благовоние, подумайте о том, что ищете, и поверните благовоние три раза по часовой стрелке. Дым потечет в направлении того, что вы ищете. Однако, если то, что вы ищете, слишком абстрактно или не существует, пламя погаснет. В наборе двадцать палочек, каждая горит около 20 минут.

4 500 Талантов.

Немалая цена за расходный материал, но это был мой лучший шанс в сложившейся ситуации. Это был самый полезный предмет, который я мог купить на оставшиеся Таланты.

Когда я нажал кнопку «Купить», из воздуха возникла маленькая деревянная коробочка. Я открыл коробку и увидел двадцать аккуратно разложенных палочек благовоний. Тяжелый, благовонный запах наполнил ноздри.

Я взял палочку. Это была старая, коричневая палочка, но, держа ее в руке, я почувствовал странную Ци. Я поджег ее зажигалкой, и вверх поплыл фиолетовый дым.

Компьютер…

Пытаться найти выход из Закулисья напрямую было бы слишком абстрактно и, скорее всего, обречено на провал. Само понятие «выход» было расплывчатым. Вместо этого я нацелился на компьютеры, которые наверняка должны быть в исследовательском центре Фонда.

Думая о компьютерах, я повернул благовоние три раза по часовой стрелке, и дым потек в одном направлении. Тонкая, нитевидная струйка дыма заплясала в воздухе. Я побежал, следуя за ней.

Я бежал сквозь бесконечно тянущиеся желтые обои. Один за другим, по мере того как догорала каждая палочка благовоний, я зажигал новую. Каждый раз, когда направление слегка менялось, дым верно указывал новый путь.

Примерно к тому времени, когда догорела десятая палочка…

Я наконец нашел его.

Исследовательский центр Фонда, связанный с реальным миром.

Серая металлическая дверь выделялась на фоне желтых обоев. Рядом с дверью располагался считыватель карт-ключей, а к потолку была прикреплена небольшая камера видеонаблюдения. Эти совершенно реалистичные объекты казались сюрреалистичными.

Когда я вышел из Закулисья через проход, металлическая дверь отъехала в сторону, и я встретился взглядом с исследователем в белом халате.

– Постойте…, вы, случайно, не…?

Его глаза расширились.

Лицо исследователя побледнело, когда он оглядел меня. Он чуть не выронил кофейную чашку, которую держал в руке.

– Невероятно…, еще и 8 часов не прошло с начала теста…

Голос исследователя дрожал. Его взгляд метался между мной и дверью, из которой я вышел.

Покачав головой в неверии, он пробормотал:

– Надо же… Это что, новый рекорд по самому быстрому побегу? Сбежать меньше чем за 8 часов, не могу поверить.

Затем он внезапно схватился за рацию.

– Штаб-квартира, штаб-квартира. Это Исследовательская лаборатория S-7… Новичок, которого мы отправили в Закулисье этим утром… только что вернулся. Да, меньше чем за 8 часов… Нет, я не шучу. Я смотрю прямо на него.

Голос исследователя постепенно повышался. Я слабо расслышал взволнованный голос, кричавший что-то на другом конце рации.

– Так… как же он так быстро выбрался…?

Исследователь прижал рацию к уху, внимательно слушая, затем быстро закивал.

– Да, понял. Немедленно сопроводить новичка в Изоляционную комнату B-23?… Есть, есть. Сейчас займусь.

Исследователь выключил рацию и долго смотрел на меня, словно наблюдая за диковинным экспонатом в лаборатории.

– А пока…, пожалуйста, следуйте за мной.

Я кивнул и пошел за ним.

Пока я шел за исследователем, мне вспомнился человек, которого я встретил ранее. Если сбежать было так легко, я мог бы взять его с собой.

Неужели я был таким эгоистом?..

Я практически бросил его, используя отговорку, что тот, кто ничего не знает, будет обузой.

Волна вины захлестнула меня, словно я в одиночку сел в спасательную шлюпку, оставив его позади.

Будет ли он в безопасности? Или он станет жертвой Воющего или другой Сущности…? От этой мысли меня затошнило.

Но пути назад уже не было.

Даже если бы я сейчас вернулся, чтобы искать его, не было никакой гарантии, что я его найду. Структура Закулисья была невероятно сложной.

Я взглянул на свой смартфон.

[Вы успешно избежали Крипипасты «Закулисье».]

[Вы избежали Крипипасты быстрее всех.]

[Вы получите 100 000 Талантов в качестве базовой награды.]

+100,000T

[Вы получите дополнительно 50 000 Талантов в качестве бонусной награды.]

+50,000T

Очки, заработанные в Закулисье, составили 150 000.

До Кнопки сброса было еще далеко, но это приблизило меня на один шаг.

Я крепче сжал смартфон и подумал:

Это только начало.