— Кхаа!

— Кхаа!

В глубине тёмной комнаты, в углу, где не было ни капли света, скорчился исхудавший мальчик. Он лежал под тонким, рваным одеялом, крепко зажмурив глаза. Его лицо, единственная часть тела, не прикрытая одеялом, выглядело измождённым и слабым, словно он не ел уже несколько дней. Однако рядом с ним на полу лежал надкусанный кусок хлеба, что говорило об обратном.

Мальчик приоткрыл глаза и взглянул на фигуру, сидевшую рядом. Это была девочка, едва достигшая тринадцати лет, кутавшаяся в своё одеяло. Её бледно чёрные зрачки беспокойно метались по сторонам, а тело дрожало от холода. Страх и тревога на её лице были невозможно скрыть.

Почувствовав взгляд мальчика, девочка посмотрела на него и, дрожа, прошептала:

— П-прости! Я не хотела тебя будить!

Мальчик несколько секунд смотрел на неё, затем молча отвернулся, не обращая внимания на её испуганный вид. В отличие от него, девочка была новичком в Кровавой Яме и ещё не привыкла к ужасам этого места. Она прошла свой первый бой насмерть всего два дня назад, а следующий бой был назначен на послезавтра. Неудивительно, что она была так напугана.

Ужасы «Красной Арены» не ограничивались только Кровавой Ямой. Публичные бои, в которых участвовали дети каждые три дня, были меньшей из забот. Победа означала, что ты живёшь ещё один день, а поражение — что тебя или калечат, или убивают.

Единственный кусок хлеба и маленький кувшин с водой, которые давали детям после каждого боя, были, пожалуй, ещё большей опасностью. Этих пайков никогда не хватало, чтобы насытиться, особенно в таком холодном и жестоком месте. Хуже того, приходилось растягивать эти скудные «пайки» на три дня, а значит, нужно было беречь еду днём и ночью.

Когда мальчика впервые бросили на «Красную Арену», он столкнулся со всеми её ужасами. Его положение было гораздо хуже, чем у девочки. После первого боя в Кровавой Яме его, не задумываясь о ранах, бросили в Загон Рабов. Его левая рука безжизненно висела, а плечо было либо сломано, либо вывихнуто. Тёмные пятна крови на одежде говорили о том, что рёбра тоже болели не на шутку.

Охранник даже не взглянул на него, бросив кусок хлеба и железный кувшин, который опрокинулся, пролив большую часть воды на холодный каменный пол. Тем не менее, мальчик жадно проглотил большую часть хлеба и утолил жажду, выпив треть оставшейся воды, кашляя кровью. Затем он нашёл относительно уединённое место и, обняв оставшийся хлеб, потерял сознание от усталости.

Когда он очнулся, то обнаружил, что его еда и вода исчезли. Скорее всего, их украл другой узник. Загон Рабов был общим помещением, где жили более сотни узников, так что неудивительно, что кто-то воспользовался моментом, когда он спал.

В тот день мальчик узнал одну из самых суровых истин: он не мог выжить в одиночку. Никто не мог… не в этом месте. Без того, чтобы кто-то присматривал за тобой, пока ты спишь, ты обязательно лишишься своих пайков и умрёшь от голода до следующего боя… если вообще доживёшь до него.

Сайрус узнал это на собственном горьком опыте, голодая больше десятка раз за три года, проведённые здесь. К сожалению, жестокость «Красной Арены» на этом не заканчивалась. Даже если ты объединялся с кем-то, нельзя было полностью расслабляться. Бывало, что товарищи умирали или, что ещё хуже, их ставили друг против друга в бою в Кровавой Яме. За три года Сайрус потерял более десятка напарников, а девочка была его последней.

Бросив последний взгляд на её дрожащее тело, он закрыл глаза, думая:

«Интересно, как долго продержится эта… Интересно, как долго продержимся мы оба».

Однако надежда Сайруса на отдых была недолгой. Он не успел снова заснуть, как железная дверь Загона Рабов с грохотом распахнулась, разбудив всех спящих узников. Яркий солнечный свет залил подземелье, заставив некоторых узников застонать от неудобства. Высокий охранник в доспехах оглядел всех и громко объявил:

— Раб 298 и раб 702. Оба на выход!

Более десятка взглядов устремились на Сайруса. Некоторые были полны жалости, другие — облегчения.

— Двести девяносто восемь? Он следующая жертва?

— Ну и ладно. Главное, что не я.

— Всё равно это рано или поздно случилось бы. Он уже пару лет здесь и почти не участвовал в главных боях. Даже если он недостаточно силён, чтобы сразиться с тем монстром, любой из сильных рабов убьёт его. В конце концов, это его собственная вина, что их свели вместе. Кого ещё винить?

Шепотки других узников резали слух Сайруса, пока он открывал глаза, привыкая к яркому свету. Его тело заледенело, когда он услышал приказ охранника.

— Двести девяносто восемь? — повторила девочка, сидевшая рядом, её голос был едва слышен. — Старший… ты ведь раб семьсот два, да? А кто такой двести девяносто восемь?

Девочка не была уверена, как правильно обращаться к Сайрусу, но, в конце концов, решила назвать его старшим. Мальчик перед ней был всего на год старше, но она уже слышала от других узников, что он провёл здесь несколько лет. К сожалению, Сайрус не собирался удовлетворять её любопытство. Он даже не был уверен, слышал ли её вопрос.

Повернувшись, он уставился в самый тёмный угол подземелья, где высокий, худой юноша уже встал и направился к выходу.

— Двести девяносто восемь, — пробормотал Сайрус, глядя, как юноша шагает к ожидающему охраннику, даже не взглянув на него.

Сердце Сайруса замерзало всё больше, когда он понял, кто его противник на этот раз.

Раб 298. Даже если этот высокий юноша не был самым сильным среди узников, он точно входил в двадцатку лучших. Это был не тот боец, с которым Сайрус должен был сражаться… пока что.

Отложив в сторону его высокий рост почти в 190 см, намного выше Сайруса, и его неестественно длинные конечности, даже возраст юноши делал их бой неравным. Это был семнадцатилетний парень, проведший на «Красной Арене» более пяти лет, и он был близок к тому, чтобы стать воином «Железной Клятвы».

Мысли Сайруса прервались, когда охранник снова посмотрел на него, давая понять, что не собирается ждать долго. С апатичным выражением лица Сайрус встал, взял оставшийся кусок хлеба и маленький железный кувшин с водой, затем последовал за охранником к выходу.

Сайрус знал, что его бой с худощавым юношей не будет первым в этот день, а последним — главным событием. Поэтому охранник лично пришёл за ними, чтобы отделить от остальных. Ведь нередко узники нападали друг на друга, узнав, кто их противник, и убивали их прямо в Загоне Рабов, либо нападая внезапно, либо объединяясь.

Организаторы «Красной Арены» знали об этом и поэтому объявляли участников боя за несколько часов до его начала, давая узникам время подготовиться и быть в лучшей форме, как физически, так и морально. Остальные бои до главного события не имели для них значения. Если кто-то из рабов был искалечен или убит накануне, охранники просто выбирали замену из остальных узников. Их главное внимание всегда было сосредоточено на главном событии.

— Шевелитесь, черви! Пора идти.

Голос охранника эхом разнёсся по Загону Рабов, заставив некоторых слабых узников поморщиться. Затем, не взглянув больше ни на Сайруса, ни на высокого юношу, он пошёл вперёд.

Когда они вышли из Загона, Сайрус увидел знакомого второго охранника, который всегда стоял там. Он захлопнул железную дверь с грохотом и снова сел на деревянный табурет. Сайрус видел эту сцену так много раз, что почти привык к ней. Но было невозможно полностью привыкнуть к этому, зная, что тебе предстоит сражаться за свою жизнь перед тысячами зрителей, для которых твоя жизнь — всего лишь зрелище.

Каменные стены «Красной Арены», ведущие от Загона Рабов к Кровавой Яме, были такими же коричневыми и безжизненными, как и в первый раз, когда Сайрус их увидел три года назад. Каждый раз, проходя мимо них, он чувствовал то же ужасное предчувствие, следуя за охранником в маленькую комнату ожидания, которая приносила больше тревоги, чем успокоения.

Глядя на широкую, закованную в броню спину охранника, который был выше двух метров и возвышался даже над худым юношей, Сайрус сжал кулаки, следуя за ним в полной тишине. Конечно, за три года он не раз думал о том, чтобы напасть на охранника. Ведь сразиться с ним один раз было бы проще, чем рисковать жизнью каждый день… или нет?

К сожалению, Сайрус уже знал, насколько сильны эти охранники. Каждый из них был настоящим воином «Железной Клятвы», который мог без труда подавить любого узника. Даже если бы самые сильные рабы попытались сразиться с одним из охранников, их бы подавили в считанные секунды и наказали за дерзость. А если учесть их доспехи, которые покрывали их с головы до ног, делая их похожими на боевые машины, даже дюжина голодных узников не имела бы шансов против них.

С мрачным выражением лица Сайрус сжимал кулаки всё крепче, но его лицо оставалось таким же апатичным, как и раньше. Глядя на худого юношу рядом, он не мог не чувствовать, как его сердце погружается всё глубже в бездну.

«Красная Арена» была настоящим адом, но на этот раз… он действительно не видел способа выжить.