Когда охранник запер Сайруса и высокого худого юношу в двух изолированных камерах, называя их «комнатами ожидания» перед боем, Сайрус посмотрел на оставшийся, наполовину съеденный кусок хлеба в руках и решил проглотить его залпом. Он специально сохранил половину, чтобы съесть перед боем, надеясь, что внезапный прилив углеводов даст ему достаточно глюкозы, чтобы повысить его выносливость, пусть и ненадолго.

Конечно, Сайрус не понимал науки, стоящей за этим, или почему поедание всей пищи разом давало ему кратковременный прилив сил, прежде чем наступит ещё большее истощение. Но он знал, что это работает. Поэтому, игнорируя твёрдость, почти каменную консистенцию хлеба во рту, смешанного с грязью пола, он сделал глоток воды и энергично зажевал, стараясь использовать оставшееся время по максимуму.

У него было всего пара часов до начала боя, и, ступив на арену Кровавой Ямы, он знал, что выйдет оттуда либо победителем, либо… вообще не выйдет.

— Чёрт!

Восклицание безысходности само собой сорвалось с его губ, когда последний кусок хлеба проскользнул в горло, едва размякнув благодаря большому глотку воды. Однако ни несъедобный вкус каменного хлеба, ни условия его камеры не волновали Сайруса в этот момент. Нет. Единственное, о чём он думал, — как справиться с высоким, долговязым юношей.

— Раб 298…

Сайрус не знал точно, насколько силён его противник, но и его дурная слава, и его сила делали его одним из самых страшных бойцов, с которыми можно было столкнуться в Кровавой Яме.

Отложив в сторону слухи о том, что юноша близок к статусу воина «Железной Клятвы», даже если это было не так, Сайрус понимал, что ему предстоит невероятно трудный бой. Ведь его противник был не только опытным бойцом, проведшим на два года больше на «Красной Арене», но и превосходил его во всех физических аспектах. Он был выше, возможно, сильнее и имел больший размах рук! Возможно, Сайрус мог бы обойти его благодаря своей скорости, которая была одной из его сильнейших сторон, но чем больше он думал о предстоящем бое, тем яснее понимал, насколько шансы против него.

Сайрус умел скрывать свои эмоции… очень хорошо, на самом деле. Поэтому, хотя он узнал своего противника, лишь услышав его номер, он не показал никакой видимой реакции, кроме лёгкого любопытства. По крайней мере, он надеялся, что не показал. Он не хотел давать юноше удовлетворение от осознания, что он не уверен в себе. По крайней мере, он должен был заставить противника почувствовать такое же напряжение перед боем, как и он сам!

И всё же, в глубине души Сайрус понимал, насколько призрачны его шансы на этот раз. Он пытался продумать все возможные варианты, которые могли бы дать ему хоть малейшее преимущество в бою, но таких вариантов было крайне мало.

Время шло, и наконец, два часа спустя… дверь «комнаты ожидания» снова распахнулась с грохотом, и гигантский охранник вошёл внутрь. Его взгляд, скрытый под шлемом, был таким же холодным и бесстрастным, как и раньше, словно он смотрел на труп.

— Готовься, червяк, пора работать. Ты должен заработать свой хлеб, не так ли?

Голос охранника эхом разнёсся по маленькой комнате, и по его нетерпеливому тону было ясно, что он не собирается тратить больше времени, ожидая, пока Сайрус подготовится. Развернувшись, охранник направился к центру «Красной Арены», даже не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли за ним Сайрус. Он знал, что у мальчика нет выбора. Они оба это знали. Куда бы он ни пошёл, вся арена была полна охранников. Здесь не было иллюзии выбора! Эти рабы могли только сражаться или умирать!

Сайрус не знал почему, возможно, из-за давления предстоящего боя или из-за невозможных шансов на победу, но на этот раз он не сдержался перед охранником. Вместо этого он уставился на массивную спину мужчины и саркастически произнёс:

— Заработать свой хлеб? Ты забыл, что это вы, о благородные воины Богини, похищаете детей и заставляете их сражаться насмерть за кусок хлеба? Ах, ну да, это, наверное, и есть милосердие Богини, о котором вы каждый день твердите, да?

Шаги охранника резко остановились, и он повернулся, уставившись на Сайруса. В его глазах не было и тени сострадания, когда гигант в доспехах схватил мальчика за ворот его рваной одежды и прижал к стене, прежде чем прорычать:

— Такой, как ты, червяк, смеет упоминать имя Богини своим грязным ртом? Жалкий червь без малейшей божественной связи? Похоже, ты забыл своё место, насладившись её милосердием!

Однако через мгновение охранник неожиданно ослабил хватку и отпустил Сайруса, позволив ему встать на ноги, продолжая:

— Ты думаешь, что мы похищаем вас, червяков, и используем для заработка, но ты, похоже, забыл, что без нас большинство из вас уже давно бы погибло. Отбросы без божественной связи не имеют места нигде на континенте, тем более в нашем королевстве Астрея! По крайней мере, мы не только даём вам еду и воду после боёв, но и предоставляем шанс стать воинами «Железной Клятвы» в будущем! Успеете вы или нет, зависит только от вас!

Сайрус не мог не расширить глаза, глядя на охранника. Он почти видел ухмылку, скрытую за его шлемом, когда мужчина смотрел на него с бесстрастным выражением лица. Конечно, Сайрус уже знал, что милосердие, о котором они говорят, лицемерно, и что всё зависит только от таланта и божественной связи, но он не мог поверить, что этот ублюдок открыто издевается над ним, сохраняя при этом серьёзное лицо!

К сожалению, Сайрус знал, что нет смысла продолжать этот спор. Охранник явно искажал жестокость, выдавая её за доброту, и не было ничего, что он мог бы сказать, — правда здесь не имела значения!

Так что Сайрусу оставалось только молча следовать за охранником, когда они направились к центру «Красной Арены» — Кровавой Яме!

* * *

Ещё до того, как они достигли гигантской бронзовой двери, Сайрус мог ясно различить приглушённые обсуждения, оживлённые споры и даже возбуждённые восклицания, которые просачивались сквозь дверь и доносились до его ушей беспорядочной какофонией.

Хотя «Красная Арена» была подпольным бойцовским клубом и официально считалась незаконной в Астрее, её существование было практически общеизвестным в городе Морвин, собирая более двух тысяч зрителей каждую ночь.

На самом деле, Сайрус знал, что на некоторые особо ожидаемые главные события арена заполнялась до отказа, несмотря на её вместимость почти в пять тысяч зрителей.

Худой, долговязый юноша, которого охранники называли Рабом 298, уже ждал у двери под надзором другого охранника, когда Сайрус и гигантский стражник подошли. На этот раз Сайрус заметил, что высокий подросток больше не игнорирует его существование. Нет, в глазах юноши горела первобытная ярость, когда он смотрел на него, явно настроенный биться до конца!

Сайрус едва успел заметить изменение в выражении лица своего противника, как два охранника распахнули бронзовые двери, и крики толпы стали ещё громче.

Ярко-красный песок, заполняющий Кровавую Яму, какофония возбуждённых голосов, требующих начала боя, и слабый свет заходящего солнца, едва освещающий арену, — всё это по очереди попадало в поле зрения Сайруса, когда его лицо вновь становилось холодным и бесстрастным.

Это была его реальность прямо сейчас. Неважно, что происходило в мире снаружи, в Кровавой Яме можно было только сражаться или ждать, когда тебя убьют.

То же самое касалось и Сайруса, и высокого худого юноши.

Когда они направились к противоположным концам арены, глядя друг на друга без единого слова, Сайрус отбросил все отвлекающие мысли и сосредоточился только на противнике перед ним. Он избавился от того знакомого, но всегда нежеланного холодного страха, который раньше сжимал его сердце, как железные клещи, вместе с любыми другими сомнениями по поводу боя! Неважно, что произойдёт, он уже попадал в трудные ситуации и выживал! Он не выходил из них невредимым… но выживал!

Шансы были против него, да, и этот бой мог показаться невозможным на первый взгляд, но это было не в новинку. Он мог победить, только если не хотел умирать! В этом и заключалась вся суть!

Когда он успокоил свои бушующие эмоции, Сайрус постепенно перевёл взгляд на определённое место на трибунах, где короткий старик был окружён более чем дюжиной охранников. Естественно, Сайрус не был единственным, кто смотрел туда в этот момент. Высокий худой юноша и даже ближайшие зрители, казалось, сделали то же самое, их лица выражали смесь предвкушения, возбуждения, почтения или откровенной ненависти в случае худого юноши.

Отвращение и ненависть Сайруса не уступали чувствам худого юноши, но, к его чести, он сумел скрыть большую часть этого, глядя на старика.

Ведь улыбающийся старый ублюдок, сидевший там, был тем, кто контролировал всё в этом месте. «Красная Арена» ничем не отличалась от его личной игровой площадки, и все здесь это знали. Поэтому, несмотря на его хобби выступать в роли ведущего на этих главных событиях, никто не воспринимал роскошно одетого старика как обычного зрителя.

С липкой улыбкой на лице старик огляделся вокруг и кивнул с удовлетворением, прежде чем его громкий, резкий голос эхом разнёсся по арене, заглушая все ещё продолжавшиеся шёпоты:

— Уважаемые гости, семья Зиваррос приветствует вас на сегодняшнем главном событии.