+Почему мой разум всё ещё цел? Я знаю, кто ты, жрец. Милосердие не в твоей натуре. Прими своё воздаяние. Лиши меня моей индивидуальности. Я не боюсь тебя. Я не боюсь грядущего. Великая работа будет продолжена…+

+Подождите, я здесь не для этого. Знаете ли, я вижу, чем вы руководствуетесь. Вы не очень хороший человек, Мваба, но вы верны себе — Гильдия превыше всего и всё такое. Вы по-настоящему хороший Массист. Что ж, я хочу сказать вам кое-что, что может оскорбить ваши чувства. Но я готов обменять это предупреждение на кое-что другое.+

+...Ты безумен. Ты... ты убил моего личного охранника, ты взломал стены моего разума, а теперь ты... ты хочешь заключить сделку?+

+Да. А теперь послушайте: вы ещё не слышали моего предложения. У Святых есть кое-что, что может полностью искалечить вас, Облачённых в Бога. Ваши Небеса. Вы будетеь очень обеспокоены, когда узнаете об этом...+

+Не издевайся надо мной. Ты входишь в мою...+ [ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ] +О… о, боги.+

+Я знаю. Я этого не хочу. И вы тоже не хотите.+

+Ты мог бы... создать это... как уловку, как обман. Ни один Агнос не принял бы такое поручение — это противоречит Статьям!+

+Тогда следуйте подсказкам, которые я вам дал. Отправьте ячейки на проверку. Я не хочу быть правым в этом вопросе, но я прав. Так что смиритесь. И да, я манипулирую вами, но я не лгу. Простите, Мваба. Это тоже не совсем моя мечта.+

+Не используй его слова, раб…+

+Извиняюсь перед Джаусом. Теперь у меня есть более подробная информация о том, кто, что, где и когда, но сначала мне кое-что от вас нужно.+

+Что… Что ты хочешь взамен? Если это правда — если у тебя есть что-то ещё, чтобы… о боги.+

+Я так понимаю, что Ори-Тауму удалось создать в целом стабильную эго-конструкцию. Я хочу знать, каким образом. В подробностях. Немного внутренней информации для спасения. Я предлагаю вам очень выгодные условия…+

— Старейшина Д'Ронго и «Уолтон» (Голод «Неповиновения»).

13-9

Враги Моего Врага II

У Дентон вырвался нехарактерный для неё вздох замешательства, и Аво почувствовал, как его охватывает приступ паранойи.

+Ещё одну?+ — спросил её Аво. По её мыслям он уже понял, что не получит ответа, но должен был спросить. В то же время его «Шёпот» ускорился, проникая в глубины памяти Д’Ронго.

Он вспомнил, что произошло в «Быке-Три» при участии Низших Мастеров. Он вспомнил, как они чуть не заманили его в ловушку в этом скопище полуобнулённых разумов. Он вспомнил неземную тяжесть Голодных и бесчисленное множество ответвлений его отца.

Нити напряжения натянулись в его сознании, и он подтовил «Вторичную Смерть» к применению, чувствуя, как призраки извиваются на кончике его «Призрачного Джека», пока он сканировал своим восприятием все окружающие последовательности.

В глубинах Нижнего мира его самоощущение быстро изменилось. Всего несколько часов назад он был хищником высшей пробы, скрывающимся в плоти воспоминаний, и его прикосновения распространялись подобно чуме.

Теперь он с опаской направлял своих призраков, нащупывая клыки невидимых охотников, пытаясь понять, не застрял ли он в челюстях капкана.

+Я ничего об этом не знаю,+ — честно призналась Дентон. Управляя своим собственным «Призрачным Джеком», она использовала его как проводник. Он просканировал её травмирующий образ, когда последовательность вырвалась из-под обволакивающей завесы, которая была частью её мыслеформы, и прошла через него, как по каналу. Он счёл это инструментом, способным причинить незначительный вред, по сравнению с сокрушительным для его эго разрушением, которое он перенёс.

Аво погрузил их в мир, состоящий из более чем тысячи изысканных фантазмов, образующих город в форме короны в центре сознания Д’Ронго. Он наблюдал, как её последовательности сменяют друг друга, а его призраки проливают свет на их мем-данные и артефакты, сплетая формы из движущихся сцен и сравнивая волны эмоций.

Дентон пыталась ему помочь, но все её усилия разбивались о блокаду сильных эмоций и объемных воспоминаний, в то время как он собирал и систематизировал воспоминания по дням и часам.

Её недостаточная эффективность свидетельствовала о глубине её мастерства; Дентон была в лучшем случае Некро средней руки, но её ценность не ограничивалась недостатками в области Некротеургии. Непроницаемость её разума сама по себе придавала ей достоинства. Если бы они подверглись нападению, эта черта обеспечила бы ей безопасность гораздо дольше, чем её слабые способности.

У него промелькнула мысль о побеге, но он сразу же от неё отказался. Он и раньше сбегал от Низших Мастеров, а что касается настоящего, то им всем нужны были подробности и ответы, которые могла дать только Старейшина, и такая возможность, предоставленная ее уязвимостью, вряд ли представится снова.

Поскольку единственным последствием могла быть смерть разума, которую можно было исправить через воскрешение, они продолжат идти по этому пути.

Д’Ронго снова заговорила, и из её горла зазвучали высокие по ноте и мягкие по тону, но при этом едкие насмешка и презрение, которые она выплескивала своим чистым, укреплённым годами ораторского искусства голосом. +Почему ты так притих, Жрец Неповиновения? Когда ты навещал меня в последний раз, у тебя был более острый язык. Тебя что-то тревожит? Ты сгораешь от стыда или не можешь смириться с неудачей — с тем, что не смог использовать мой дар для создания совершенного разума, о котором ты так мечтал?+

И снова неведение отозвалось глухим звоном в глубине сознания Аво, но он обнаружил, что его ориентация в происходящем восстановилась, пусть и незначительно.

Неповиновение. Старейшина Д’Ронго подумала, что он и есть Уолтон. Такой поворот событий казался закономерным, ведь это уже второй раз, когда кто-то принимает его за отца, и это снова послужит его целям, позволяя сохранять видимость.

Больше всего его внимание привлёк совершенный разум, о котором она упомянула. Интуиция подсказывала Аво, что это как-то связано с ним, ведь ради чего ещё Уолтон жертвовал своими жизнями и усилиями? Ради кого ещё он оставил то, что осталось от его накоплений?

Извлекая мем-данные из её последовательностей, Аво воссоздал её черты лица. По форме череп Д’Ронго напоминал каплю слезы, её глаза и губы были приподняты, а брови и причёска имели острые, точёные очертания. Её кожа была светлее, чем у большинства Ори, и казалась скорее бежевой, чем оливковой, а кончики волос отливали каштановым. Ещё один прием данных показал, что все эти черты она унаследовала от предков и дополнила их, а не изменила с помощью эстетических модификаций после рождения.

Это, в сочетании с е бесстрастным выражением лица и презрительным тоном, говорило о том, что угрозы и воображаемый вред не имеют над ней власти. Он мог бы сломить её. Он мог бы растоптать её. Он мог бы даже искалечить её разум так, что от неё самой ничего не осталось бы.

Но такой, какой она была сейчас, Мваба Д’Ронго была опорой для всех, кто был рядом, и не страшилась ни негласных угроз, ни причинённого вреда.

+Есть несколько вещей, о которых я хочу поговорить, — начал он.

+Опять какие-то планы, жрец?+ — спросила она, прерывая его мысли своими. Слова, произнесённые с рапирной остротой, искрились ненавистью. +Ты тот, кто указал мне на Агнос и её команду — дал мне воспоминания, чтобы её было легче поймать. К чему эти вопросы? Ты и так знаешь, что я сделала, — ты знаешь это лучше меня! Ты что, теперь просто дразнишь меня? Так вот что это такое?+

С каждым словом Аво чувствовал, как виновность Уолтона возрастает, а путь к разгадке заговора, окружающего проект «Создатель Богов», сужается.

Мысли Дентон становились всё более напряжёнными. +Я не знала, что он был тем, кто... это новые подробности. Позволь мне поговорить с ней...+

+Нет,+ — сказал Аво. +Ты помогаешь. Ты даёшь советы. Я говорю. Раньше я ничего не знал об Уолтоне. Не знал, что его звали Неповиновением. Я говорю. В любом случае не допускаем утечки информации через наши аватары. При необходимости мы сможем действовать гибко.+

И она ответила ему быстрым согласием. Никаких возражений. Никаких споров. Валери Дентон не была сильной Некро, но с каждой встречей он всё больше убеждался, что она была весьма опытным специалистом по исправлению разного рода неувязок.

+Появились новые подробности,+ — сказал Аво. +Изменения. Мне нужно проверить, в курсе ли ты. Сравнить воспоминания.+

+Побольше разбивай свою речь,+ — сказала Дентон. +Ты слишком похож на самого себя.+

Он раздражённо зарычал. Она не ответила. Неважно — она была права.

Он уже собирался продолжить, когда почувствовал, как Мета Каэ подключается к его, и он передал пакет мем-данных её призракам.

Как раз в этот момент к Аво присоединилась новая цепочка призраков, и поток данных, хлынувший в его когнитивную сеть, сообщил ему, что Каэ входит в погружение вместе с ними. Она плыла на волнах мучительной тревоги, а из её мыслеформы в его внутренний мир просачивались капли литании самоуверенности. +Ладно… ладно. Я смогу это сделать. Давай, Каэ. Мы выжили — мы прошли через…+

В отправленном им пакете мем-данных содержалось всё, что ей нужно было знать на данный момент, но он не ожидал, что она, столкнувшись с его призраками, задохнётся от неожиданности и резко остановится, когда её разум заполнился подробностями его воспоминаний. Он тут же почувствовал, как рассеивается её сосредоточенность.

+Когнитивная перегрузка,+ — сказала Дентон, и в её голосе послышался вздох. +Продолжай. Я помогу ей. Данные переполняют её разум.+

Он лишь коротко проворчал в её сторону, прежде чем снова сосредоточиться на Д’Ронго. Каэ выживет. А если нет, то воскреснет. Одним из величайших достоинств Облачённых в Бога было непостоянство вреда.

+Паладины... знают о вашем участии,+ — сказал Аво, пытаясь сделать выразительную паузу в своей речи. Это казалось ему неестественным. Тяжелым, как будто он волочил свои инстинкты по гравию. Но он не сдавался. +Вас арестовали, потому что была утечка информации. Я хочу знать...+

+Если бы я упомянула о тебе?+ — ответила Д’Ронго, и в конце её фразы прозвучала презрительная усмешка. +И что бы мне это дало? Ты — червь, и каждый раз, когда мы рассекаем тебя на кусочки, ты обрастаешь новыми частями. Только огонь может исцелить таких, как ты.+ На его симуляции её лица появилась улыбка. +Огонь.+

Он не мог не повторить её выражение лица — он понял, на что она намекала, но она по-прежнему не знала, что он завладел «Пожаром».

Аво никогда не увлекался поэзией, но в кармическом вреде было что-то притягательное.

+Тогда смотри сюда,+ — сказала Д’Ронго. В отдалённой тени её смоделированного ментального пространства запульсировал её «Призрачный Джек», и в её сознании вспыхнула дюжина последовательностей. Призраки потекли по корням её базовых воспоминаний и сконцентрировали запрошенные им мем-данные в пределах дюжины призраков.

Собрав данные, он создал из своей крови новый локус, который послужит им вместилищем. Он не мог доверять её разуму, поэтому и не стал этого делать. Если бы это было ядом, он не будет тем, кто пострадает от его воздействия.

+Смело. На этот раз ты даже не используешь своих «Спектров» для сканирования содержимого. Не могу понять, действительно ли ты настолько высокомерен или настолько искусен в искусстве сновидений, что так пренебрежительно относишься к Ори.+ Её лицо застыло в холодной гримасе. +Это вполне могло быть наполнено травмами. Пятидесяти призраков достаточно, чтобы разрушить ограду. Или нести в себе «Авто-Сеанс».+

Её насмешки были в лучшем случае безрезультатны, но за её словами скрывался преднамеренный умысел. Она хотела, чтобы он не доверял ей. Хотела, чтобы он стал параноиком. Хотела вывести его из равновесия.

Д’Ронго была глупа. Если это не сработало с ним, то вряд ли сработало бы и с Уолтоном. Даже в безмятежные времена идеализации мастерство его отца было скорее свидетельством, чем просто красивой выдумкой.

Он потянулся к Небесам, погрузив руку в лужу крови, и на этот раз почувствовал, как по его венам пробежала волна крови Создательницы ран, полностью пришедшей в себя после изменений, внесённых в её каноничность, а её сущность издала смех, от которого содрогаются кости.

— Ах, господин… Мой разум проясняется… Какие удивительные изменения в фундаменте моего здания вы произвели. Знай, что ты и архитектор любимы за это.

При упоминании её титула он почувствовал, как восприятие Каэ на мгновение помутилось, прежде чем она вернулась к упорядочиванию своей памяти.

— Может быть, нам стоит пойти дальше? Превратить эти стены в нечто иное, по своему вкусу изменив их форму и структуру до мельчайших деталей? Я чувствую, насколько расширились пределы твоего огня. Отпусти мула. Предоставь мне пространство. Я намерена дотянуться до самого края возможного.

Словно в подтверждение её слов, он почувствовал, как из границ его ауры потянулись щупальца, но тут же пресёк их продвижение.

— Нет, — сказал Аво. — Мы поэкспериментируем позже.

Последовала слабая волна молчаливого разочарования. — Да будет так.

Время его существования растягивалось по мере того, как гемокинетические нити соединяли его покрытую керамитовыми пластинами плоть с бассейном на четвёртом уровне убежища, над которым плавали танцующие в воздухе частицы.

Вокруг него с насмешливым ржанием завыли ветры. — Не так уж и свободно быть привязанным к чужой воле, сестра. Прими моё сочувствие.

Ранящая свернулась, как сжатая пружина. — И ты узришь, как небеса будут закованы в железо и кровь, если продолжишь упорствовать в своих насмешках, мул. Из какого источника ты почерпнул вдохновение, что в твоих словах звучит такая сталь? Неужели ты хочешь теперь подражать владениям настоящего бога?

— Я хочу лишь смотреть, как падшая богиня изрыгает пустую лесть поработившему её тирану, обманывая себя мыслью о их союзе и единстве.

Кровавые Небеса отреагировали на это, соорудив из крови марионетку в виде Ветрогона и странно одетого человека, и начали изображать действие, которое, несомненно, спровоцировало бы вспышку в реальном мире.

В ответе Ветрогона послышалось тихое презрительное фырканье. — Теперь я понимаю, какого уровня твои жертвы — одни дикари и скоты.

С этого момента спор разгорелся с новой силой. Аво напряг всё свое внимание и сосредоточился на сканировани разума Д’Ронго. Направив второй поток призраков в свой новый локус, он обнаружил, что её призрачные носители на удивление беззащитны и содержат лишь чистые, не упорядоченные воспоминания.

Он внёс несколько существенных изменений в структуру её призраков и, не обнаружив никаких скрытых артефактов или данных, задумался, действительно ли она сдалась ему из-за смирения с тщетностью своих усилий, или же здесь ведётся более серьёзная игра.

С опаской он разорвал связь, и время вернулось в привычное русло. Подумав, он передал Дентон подробности из собранных им данных, но на этот раз ограничил объем информации.

+Никакой защиты,+ — сказал он. +Никакого шифрования. Очень покладисто.+

Шквал высоко взметнул желток ее мыслей. +Говори, что хотел сказать, и покончим с этим. Надавишь сильнее, и я увижу своё обнуление. Ты паразит, жрец. Всё, что ты есть, всё, что ты делаешь, всё, что ты создал, создаёшь и создашь, — это оскорбление всего, что было принесено в жертву, и деяний Джауса. Вот так ты проникаешь в мой разум? Стыд и позор. Но я не позволю, чтобы со мной играли.+

В её словах не было лжи. Её угроза покончить с собой была не пустой болтовнёй, а обещанием.

Зверь захохотал у него под кожей, нашёптывая ему из самых потаённых уголков его сознания, задаваясь вопросом, сколько унижений придётся ей пережить для решения своей головоломки, и можно ли причинить такой же вред Абрель, чтобы ещё больше усугубить тот коктейль мучений, которым был её разум.

Аво стряхнул с себя оцепенение. Впервые за время, показавшееся ему вечностью, он пробудил давно дремлющий в его сознании фантазм и подкрепил его скоплением призраков.

«Инъектор Морали» погрузился в эфемерную ткань его проявленного сознания, и как его Метаразум, так и физический орган, к которому он был прикреплён, содрогнулись. Стыд, отвращение и самобичевание обрушились на кричащего зверя, когда каждый из его импульсов столкнулся с равной по силе, но противоположной по знаку эмоцией.

Он считал, что отказ от этого фантазма после того, как он уничтожил узел Уолтона в Глубоком Базаре, был актом самоосвобождения. Если так, то сейчас было проявление вынужденной дисциплины.

Тёмные инстинкты, подталкивавшие его к жестокости и насилию, смягчились. С возросшей ясностью в голове он снова заговорил с Д’Ронго.

+Приношу извинения,+ — начал он. +Я не хотел вас оскорбить. Это было просто… удивление. Не могли бы вы оказать мне услугу?+

Старейшина задумалась, обдумывая его слова. +Говори.+

+Я хочу услышать от вас о наших договорённостях. Что я просил вас сделать — что вы сделали с Каэ Кусанаде и что вам известно о проекте «Создатель Бога». Я хочу, чтобы вы рассказали мне, почему вы почувствовали необходимость сделать всё это, и я хочу, чтобы вы изложили это своими словами. Мне нужны данные, пропущенные через ваше сознание, чтобы сравнить их с переданными вами воспоминаниями.+

Её лицо исказилось в неуверенной усмешке. +Это что, уловка?+

+Да,+ — признал он, прокручивая в голове старые воспоминания об Уолтоне, чтобы освежить в памяти его поведение. Уроки Некротеургии перемежались с уроками о городе и жизни в целом. Он понятия не имел, что из этого было реальным, но воспоминания служили ему ориентиром и топливом, помогая раскрыть деяния его отца и то, почему Ори с такой готовностью напали на Каэ.

+Начните с «Создателя Бога»,+ — подсказал он. +Я хочу знать, почему для вас это было так важно. Не обращайте внимания на то, что я говорил вам раньше. Просто расскажите мне подробности, и то, как вы их понимаете.+

Последовала долгая пауза. Д’Ронго сглотнула.

+Ты проник в мой разум почти год назад. Ты проник в мой разум и показал мне ужасные вещи.+

+Расскажите мне, что я вам показал.+

+«Создатель Бога»,+ — ответила она. +Ты показал мне, как Высокое Пламя собиралось использовать Вомбраш, чтобы уничтожить нас, изменив её предания. И ты показал мне ту, кто собирался помочь им сделать всё это возможным, — Каэ Кусанаде.+

И как только она закончила эти слова, Каэ очистила свой Метаразум и прошипела бурлящую мысль. +Ты... лживая, кровожадная, грёбаная свинья! Я планировала... Я пыталась исцелить Небеса!+