Вчера объявился тот парень, который как по маслу вытащил меня из-под огня инкубов. Он просто возник у меня в голове и поздоровался.

Будь я проклят, но это унизительно. А я-то думал, что я какой-то нова-жгучий Некро. Наверное, крупная рыба всегда прячется там, где воды поглубже.

Первое, о чем он заговорил, были мои защитные барьеры. Судя по всему, мой модифицированный «Пепельный саркофаг» оставляет после себя чуть больше эмоционального резонанса, чем я ожидал. Было бы неплохо узнать об этом до того, как я совершил все эти погружения, но, эй, в конце концов, либо ты учишься, либо умираешь.

В общем, да: это самый странный способ обзавестись наставником. Парень вроде бы хороший. Слишком уж хороший, чтобы быть из Лабиринтов. Мне кажется, что он что-то вроде Гильдера, наверное, но на службе. Может быть так, что кто-то из Ори-Таума положил на меня глаз.

Джаус, это что-то сногшибательное — ты испортил их погружение, а теперь они хотят тебя нанять.

Самое странное во всём этом — это... запах. От этого парня разит запахом цитрусовых. Он просто просачивается сквозь мем-данные и буквально обжигает. Я не думаю, что даже у настоящих фруктов может быть такой свежий запах.

А, ладно. Он оставил мне кое-что для ознакомления. Те штуки, которые он «раздобыл» у других Некро во время погружения. Для всех них это плохо закончилось. Я до сих пор не могу понять, пытается ли он запугать меня до смерти или хочет, чтобы я чему-то научился.

В любом случае, я должен посмотреть, смогу ли я что-нибудь на него найти. Выяснить, кто он такой.

Невежество в нашей работе может стоить жизни, и прямо сейчас этот парень приставил пистолет к моему виску, но он больше заинтересован в том, как сделать из меня более лучшего стрелка.

В Новом Вултуне никогда не бывает скучных дней.

— Мем-журнал Белого Рэба.

13-13

Тихая война II

Среди Некро было негласное правило: если ты столкнулся с какой-то последовательностью или фантазмом, которые не можешь понять, это, скорее всего, закончится тем, что тебя обнулят.

Учитывая, сколько времени потребовалось Аво, чтобы понять, в какую ловушку его заманили Низшие Мастера, его растущее беспокойство подсказывало, что прямой подход здесь, скорее всего, не сработает.

Разбитые разумы инкубов были аккуратно выставлены напоказ, их оболочки, скованные нитями текучих мыслей, были скреплены несколькими тонкими призрачными завитками. В том, как они были оставлены на всеобщее обозрение, чувствовалась особая чёрствая жестокость. Похоже, двойникам его отца было всё равно, привлекут ли они внимание проходящего мимо Экзорциста, и они выставили эти эго-смерти как трофеи, свидетельствующие о том, что последние жрецы Нолота отправились на сафари и жаждут крупной добычи.

Используя свой «Шёпот», чтобы обезопасить окрестности, Аво, опираясь на точильный камень времени, приближался к скоплению. В его памяти всплыли воспоминания о встрече с Низшими Мастерами, напомнившие ему об их способностях. Они без особого труда вывели из строя весь «Бык-Три» и объединили разумы для расширения своих возможностей. Время, которое потребовалось для такого начинания, должно было растянуться на целые недели, но они добились идеального результата гораздо быстрее.

И им даже не понадобился канон, чтобы добиться своего.

И снова атмосфера изменилась, когда на плечи Аво легла тяжесть неуверенностии. Он привык считать себя хищником в этих глубинах, зверем, который охотится на других. Но под всей этой толщей воды скрывались чудовища, которые охотились на монстров.

Его тревога только возросла, когда он обнаружил, что фрагменты воспоминаний инкубов остались нетронутыми, похороненными в тех последовательностях, через которые он пробирался. Теперь нескончаемые крики наслаивались на атмосферу смоделированных воспоминаний, а искажённые фантазмы проносились сквозь смоделированные сцены безмятежности.

Экзорцисты наверняка найдут это — и узнают о присутствии Ори-Таума в их системе.

Неужели Низшие Мастера больше не заботятся о секретности? Или они пытаются спровоцировать ответную реакцию? Развязать войну между двумя силами?

Как это послужит их желанию отобрать у него Спираль и вернуть «Джордж Вашингтон»?

Всё больше когнитивного мусора попадалось на его пути, и новое подозрение охватило Аво, когда разбитые артефакты стали более упорядоченными, почти как булыжники, сделанные из обнулённых разумов.

Или некий приглашающий путь.

Его паранойя была вознаграждена, когда он обнаружил, что находится в пяти последовательностях от скопления. Пока он пробирался по параллельной ветке, его когнитивный интерфейс предупредил его о дюжине приближающихся Экзорцистов. Судя по масштабам разрушений, проникновение должно было быть очевидным. Но тем не менее, патруль продолжал движение, даже намеренно обходя стороной скомпрометированные последовательности.

Как будто кто-то убеждал их не обращать внимания, не замечать очевидного ущерба.

По телу Аво пробежал холодок. Это беспокойство должно было прийти ему в голову раньше; если он смог скомпрометировать стольких Экзорцистов, то почему этого не смогли сделать Низшие Мастера?

Холод внутри него только усилился, когда его «Шёпот» нащупал знакомый «Авто-Сеанс». Он был создан разумом Йосанны Кивранпувак — перебежчицы Гильдера, в разрушенный разум которой он нырнул в «Быке-Три».

Именно в её сознании Уолтон скрыл Спираль, и именно от неё Аво получил ключ к своему наследству. Несмотря на то, что «Авто-Сеанс» воспроизводил последовательность воспоминаний в определённой структуре, Аво всё ещё мог вспомнить закрытые нейтральными масками лица её сыновей-близнецов в лифте.

Фантазм был громким и активным. Его начало было соединено с тусклой субстанцией мыслей, исходящей от обнулённых инкубов, и эта дихотомия напоминала внутривенную иглу, подающей жалкие капли жизни в неподвижную пещеру.

Данные памяти, загруженные с другой стороны, не защищённые никакими шифрованиями. За завесой скрывались три разума. Три разума обосновались в смоделированной среде, созданной из призрачной материи пятидесяти призраков.

Аво заставил себя подтолкнуть свой «Шёпот», чтобы тот выглянул, хотя его инстинкты кричали, что делать этого не стоит. Ему следовало сбежать; следовало применить «Вторичную Смерть» и уничтожить сам фантазм; следовало попытаться освободить Экзорцистов, чтобы они заметили опухоль, растущую у них под носом.

Или он мог бы просто зайти туда и поговорить.

Последняя мысль была нелогичной и противоречивой сама по себе.

Что-то в нём по-прежнему хотело снова увидеть лицо Уолтона. Чтобы почувствовать себя в безопасности. Но такова была манящая песня ностальгии, хрупкость, взращённая воспоминаниями. То, что Аво несколько раз умирал и воскресал в облике, который он признавал как свой собственный, не отменяло того, что он узнал о своей природе. Возможно, его самоощущение никогда не было истинным.

В конечном счёте, Уолтон в большей степени создал его, чем усыновил, и поэтому он должен избавиться от тлеющих углей идеализма.

Когда он в первый раз разрушил идеализированный образ отца, это было болезненным ударом по его самолюбию. Если он сделает это снова с теми, кто прикрывается его именем, это может стать для него своего рода катарсисом.

Он снова взглянул на павших инкубов и почувствовал, как их смерть пробуждает в нём вдохновение. Если он решил войти в эту клетку, чтобы встретиться лицом к лицу со своими бывшими хозяевами, это не значит, что он должен действовать безрассудно.

Или быть тем, кто лично захлопнет ловушку.

Возможно, у него ещё есть способ наложить одну ловушку на другую, и ключ к решению лежит в разбитой оболочке, которая была Осколком-1.

Остальные инкубы, убитые Низшими Мастерами, погибли, подобно варгам в львином логове. Они не были готовы к тому, в какие глубины им придётся погрузиться, да и изначально их было недостаточно.

Такие недостатки можно было бы исправить.

Он собрал свои текущие воспоминания в призрака, а затем отделил его от себя и исказил с помощью своих травм, намеренно нанося им повреждения. Когда они были достаточно повреждены, он перенёс их с помощью «Авто-Сеанса» в сознание Осколка-1 и оставил там, в её разрушенном дворце.

Казалось бы, что она забрала частичку памяти у того, кто её убил, и они должны были сложить воедино оставленные им детали и прийти в поисках возмездия.

Да. Да, в этом плане была своя красота. Он сомневался, что Низшие Мастера предугадают такой ход. Им придётся реагировать и приспосабливаться, даже если они во много раз превосходят его по мастерству. Коктейль из хаоса и количества сам по себе имеет преимущество, а его приготовление было восхитительным.

Он охотно вошёл бы в клетку, но не раньше, чем выпустил бы свою собственную пулю.

Итак, Аво приступил к официальному представлению Жреца старого Нолота нынешним сливкам общества Ори-Таума.

***

+Мы уверены, что он придёт?…+ — спросил Радость, Жрец Нолота. +Его природа… не из тех, что располагает к заботе. Он монстр. Все наши дети — монстры…+ Мысль о существе, обладающем Спиралью Непокорности, вызывала у него отвращение.

Он должен был знать. Он должен был почувствовать напряжение, которое терзало разум его других.

Бедный, бедный Непокорность.

Когда-то Радость был опечален из-за своей обязательной роли в их союзе и завидовал тому, что Непокорность может свободно нырять, в то время как ему приходилось погружаться в бесконечную меланхолию. Безнадёжность. Задача их возрождения была слишком масштабной, слишком великой.

Ох, зачем они остались.

Это было неправильно. Что одному приходилось терпеть все эти страдания. Но это было сделано намеренно. Он был создан для того, чтобы то, что когда-то причиняло боль, больше не ранило. Он был создан таким, чтобы наилучшим образом служить щитом для других.

В конце концов, какие муки могут утолить отчаяние?

Теперь он понимал, что был глупцом. Он и все его узлы. Он и другие ответвления. Злобный Мир никогда бы не смог постичь философию недуга, охватившего Непокорность. Идеи были ядовитыми — токсичными! Как диалектная чума. Ибо те мысли, которые ты высказывал, часто, в свою очередь, формировались под влиянием окружающего мира.

Что касается мира смертных, то за пределами колыбели невежества, всё в конечном счете было лишь глиной. Таково было бытие. Такова была гниль в самом корне…

+Заткнись-заткнись-заткнись-заткнись нахер!+ — взревел Мир. В проявившемся воспоминании, в тронном зале святилища, которое теперь было ими утеряно, другой поднялся, чтобы закричать на него. О, но Мир всегда был таким, он был полной противоположностью Радости. Они перетекали друг в друга, отчаяние и ненависть, один — внутренняя травма, другой — грозовая туча внешней ненависти, единственная цель его существования — быть плотиной, сдерживающей корчащихся призраков, которые могли бы...

Мир сплюнул. Капля была ненастоящей, но Радость всё равно почувствовал, как она ударила его по щеке и скатилась вниз, словно струйка мокроты. +Радость, посмотри на меня,+ — низким и злым голосом произнёс Мир. Он ткнул в Радость пальцем, и с него упала капля крови.

Он всегда был угрюмым и раздражительным. Всегда. Радость не обратил на него внимания. В этом не было особого смысла. Они постоянно спорили, и это повторялось снова и снова. Один выплёскивал свою боль наружу, а другой проглатывал её вовнутрь. Это был союз горькой гармонии.

+Эмоция,+ — застонал Радость, повернув своё окровавленное лицо к единственному оставшемуся другому. Вспомнив об отсутствии Непокорности, Радость всхлипнул и обмяк на троне. +Эмоция! Заставь его разум замолчать. Проклятье, я умоляю! Умоляю тебя, сука!+

Но самый старший из них был не просто холоден. Он был воплощением пустоты, чистой и незамутнённой. Диалектичность преобразила его по-иному, ведь его корни были вырваны из обезьяньей природы, дремлющей в сердце человечества.

+Возможно, он и не придёт,+ — сказал Эмоция, в голосе которой не было ни капли заинтересованности в возвращении Спирали и облегчении страданий Голодных. +Возможно, не придёт. Но другие мы его найдут. Неповиновение наделило его огромным потенциалом, но не дало достаточно знаний. Может, дело в его желании увидеть, как наш мёртвый сын снова растёт...+

+Авохактен,+ — Радость открыто заплакал.

+Грёбаное дерьмо! Эмоция, я же просил тебя не упоминать об том мелком ничтожестве! Теперь мне придётся слушать хныканье этого придурка!+

+...или у него просто не хватило времени до конца. Это не имеет большого значения. Сосуд уже был здесь раньше. Логично предположить, что он вернётся.+

Мир фыркнул. +Логика. Ты ожидаешь чего-то разумного...+

Данные памяти переместились по их мысленным каналам. Переменные быстро поменялись, и пространство перед глазами заполнилось предупреждениями. Приближалось скопление, и мыслеформа, которую оно излучало, колебалась так быстро, что напомнила Радости о частотном клинке. И хотя она была окружена одним из этих ужасных щитов инкубов, в том, как приближался этот неизвестный, было столько сходства с Непокорностью, что Радость сдавленно взвизгнул от боли.

Когда данные памяти полностью загрузились, писк перешёл в вопль.

От незнакомца пахло цитрусовыми. Не теми, которыми окутывал свои мысли Непокорность, а теми, которыми пахло от Авохактена после поедания мандаринов.

Но запах был очень похож.

Очень.

Рядом с ним со своего трона поднялся Мир, его губы растянулись в оскале, когда он уставился на призраков, обретающих форму на некогда пустом троне Непокорности. +Этот грёбаный…+

+Мир. Не разговаривай с ним,+ — сказал Эмоция.

+Что? Я...+

+В зависимости от того, что произойдёт дальше, ты можешь его сломать, но не стоит с ним разговаривать. У нас с ним общие взгляды, а твои — не более чем ругань и злоба. Это неэффективно.+

Мир бросил свирепый взгляд на благороднейшего из священнослужителей и направил своё восприятие на Радость. +А что насчёт него? Получит ли он право голоса, о могущественный Эмоция?+

+Нет нужды его ограничивать,+ — сказал Эмоция. +Он разрыдается в безутешных слезах, когда запах станет сильнее.+

Призраки пролили крупные слезы, которые присоединились к тем, что уже текли по щекам Радости. +Это правда.+ Фигура на троне Непокорности становилась всё более плотной, её размеры увеличивались, а из спины, словно скопление пересаженных гидрапедов, торчали змеевидные отростки.

+О...+ — простонал Радость, чувствуя приближение нервного срыва +...И продолжает насмехаться над нами, искажая свою божественную форму. Почему…+

***

Часть Аво ожидала, что его обнулят перед «Авто-Сеансом». То, что этого не произошло, беспокоило его ещё сильнее.

Временно отключив свой Гемокинез, он снова спроецировал свои фантомы в спальню, чтобы все остальные могли это увидеть. По крайней мере, этот обмен мнениями поможет его товарищам лучше понять своего врага.

Первое твёрдое тело, что он ощутил, находилось под его руками и тёрлось о «Эхо-головы» на его спине. Из-за дополнительных конечностей ему было трудно сидеть, но он приспособился к этому, изменив параметры своей симуляции по мере загрузки окружающего его ментального пространства.

Вокруг него широко раскинулся куполообразный зал, отделанный мозаикой, и он заметил резные костяные свитки с вырезанными на кости священными писаниями, свисающие с потолка и напоминающие петли, затягивающиеся на шее. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать, что он сидит на одном из четырёх тронов в «Джордже Вашингтоне» и что именно таким Низшие Мастера запомнили свое святилище.

Учитывая, насколько неудобными казались их сиденья, он не удивился, почему Уолтон решил покинуть этот маленький фан-клуб.

Сидевшие напротив него плакса, бессердечный и тот, кто использовал слово "грёбаный" в качестве существительного, — все они были для него чем-то вроде пересекающихся полос восприятия. И, хоть ему и не хотелось это признавать, их последовательность была лучшей из всего, что он когда-либо видел. Никаких сбоев. Все на своих местах. Даже данные памяти были произведением искусства: каждая переменная и артефакт были связаны со всеми остальными в цепочке домино.

Он задумался, не сможет ли он как-нибудь замаскироваться под окружающую обстановку, снова ускорив свои рефлексы. Это желание было заманчивым.

Но главным блюдом, которое подадут в ближайшее время, было насилие.

А пока любопытство послужит закуской.

Наступила тишина, прерываемая сдавленными всхлипываниями плакальщика.

+Почти идеально,+ — сказал тот, собравшись с волей и дрожа от напряжения. +О, Авохактен. Если бы ты только мог увидеть этого мон... мон... монстра, которому он дал твоё имя...+

Ах да. Давно умерший сын, память о котором преследовала его отца. Или человека, которым он был до того, как решил разделить себя на четыре эго-линии.

Аво вздохнул.

Семья: это был полный бардак. Он с нетерпением ждал, когда сможет их убить и съесть.

+Итак...+ — сказал Аво, положив конец тишине и уставившись на них, —+...я услышал от какого-то мяса, которое я пытал, что вы потеряли свой Ковчег. Как вы все это допустили?+

Мир вскочил со своего места, его вечно окровавленные руки разбрызгивали повсюду красные капли. +Ты сукин сын! Ты, вылизывающий трупы грёбаный ублюдок! Ты…+

+Мир,+ — сказал тот, у кого вместо сердца была мёртвая сова.

Голод Мира задрожал, и ему потребовалось невероятное усилие воли, чтобы совладать с собой. Часть его ярости выплеснулась наружу, и Аво ощутил эту эмоцию. За этим последовало беспокойство. Он сочувствовал узлу, борьбе Мира с гневом. Это было так похоже на то, как Аво порой приходилось бороться со зверем внутри себя, что он подумал...

Что ж. То, что у него есть частички от всех них, не стало большой неожиданностью, верно?

+Мы хотим вернуть Спираль,+ — без предисловий заявил Эмоция. Он склонил голову набок, глядя на Аво, словно на кусок мяса. Из его глазниц свисала вереница нанизанных на нитку монет, позвякивавших при каждом движении его головы. +Мы готовы заключить сделку, чтобы добиться своего.+

Прямолинейность его слов стала неожиданностью для Аво, раздражением для Мира и сокрушительным ударом для Радости.

+Сделку?+ — спросил Аво, и его голос оборвался хриплым смехом. +Уже второй раз кто-то хочет заключить со мной сделку.+ Он наклонился ближе. +У меня есть вопросы. Но сначала сделайте своё предложение.+ Ему пришлось приложить усилия, чтобы не отвести взгляд от Эмоции. Видеть лицо Уолтона таким испорченным казалось неправильным.

Возможно, именно такие чувства испытывали последние из верующих во время Падения Богов, наблюдая за тем, как Гильдии создают трансплантаты из трупов богов, которым они поклонялись.

Эмоции продолжил. +Наследство. Мы предлагаем тебе титул и трон Непокорности, а также все его воспоминания, военные разумы и привилегии.+

Из всего, что было только что сказано, больше всего Аво привлекли старые воспоминания Уолтона и его “военные разумы”. Но он не потерпит предательства собственных желаний, пока не осознает цену капитуляции.

+И чего вы хотите?+

+Тебя. Чтобы ты присоединился к нам. И служил Голодам, как когда-то служил твой предшественник. Ты овладеешь тайными искусствами и познаешь истинную историю, стоящую за бескрайним Морем Грёз. Ты вернёшь нам Спираль и доступ к святилищу. И ты создашь для нас новую касту жертвоприношений. Вдохновлённую твоим собственным образом.+