"Да? Алло? Чего тебе? Я играю в «Грозовых прыгунов»... ядерные взрывы? «Одетые» на «Одетых»... чёрт, опять Падшие... Высокое Пламя и отряд Штормового Древа? Открытое сражение в районе Ну-Скарроубура. Заговор с целью убийства... ладно-ладно, не торопись.

Оцепите округ. На самом деле, оцепите и соседние районы. Никого не пускать и не выпускать. Снова изолируйте Лабиринты. И пусть кто-нибудь сообщит Страже Пустоты. Мне нужно, чтобы они отвлекли Гильдию, пока я буду разбираться со всем этим бардаком.

Даже не смогла подождать, пока я закончу матч..."

— Главный Паладин Наэко.

10-24

Под Деревом

Хватило обмена парой ударов, чтобы Аво понял, что Абрель Грейтлинг превосходит его в прямом столкновении сил.

Лезвия скрестились, когда орудия из крови и света сошлись в смертельной схватке. Крылья Странницы распахнулись, и всё, что сияло, пронзило насквозь. Там, где он когда-то чувствовал лишь покалывание под её светом, теперь появились бессчётные рассекающие удары. Из её крыльев вырвались сверкающие клинки, и всего вольфрама в мире оказалось недостаточно.

В центре его тела разверзлась бездна. Он едва успел прижать Драус и остальных к земле. Странница продолжала наносить удары, пробивая блоки и мосты, насколько хватало её сияния. Аво чувствовал, как вокруг него рушится всё больше и больше инфрастуктуры района, как гаснет всё больше мерцающих потоков ихора.

Сколько сопутствующего ущерба повлекла за собой эта битва? Сколько ни в чём не повинных жизней было загублено только потому, что они оказались не в том месте? Столь много плоти было потрачено впустую и вкус её останется непознан, столько воспоминаний и призраков, которым теперь суждено было исчезнуть...

Притянув к себе ещё больше материи из-под земли, Аво почти мгновенно восстановил то, что было разрушено, но обжигающий свет не ослабевал. Сквозь обломки под ним пробились щупальца, корни уходили ввысь, а он сам принял более плоскую форму, чтобы укрыться от её пристального взгляда.

Он двигался в два раза быстрее своего противника, но дальность и стремительность её атаки заставили его отступить под натиском бесчисленных сверкающих копий. Какие бы конструкции он ни направлял в её сторону, все они были разорваны её сияющей аурой.

Рассекающая волна света встретилась с сокрушительным градом гемокинетических осколков, которые он высвободил из своего существа, внешний слой Ранящей закружился подобно урагану. Встречный удар прошёл сквозь шквал осколков и разделил его надвое как раз в тот момент, когда первая из его колючек ежевики вырвалась из земли и вонзилась в неё.

Его вторжение не встретило ничего, кроме клубящихся, похожих на дым соколов и гудящих импульсов силы. И его прикосновение под углом скользнуло по телу Странницы.

Затем, взмахнув крылом, она растворилась в воздухе, а её соколы отлетели на целых пятьдесят футов.

Свет померк, а вместе с ним исчезла и режущее воздействие. Хлынула кровь, но не нашла никакой опоры, даже когда она вновь проявилась.

Ещё одна серия взрывов сотрясла округу.

Свет вспыхнул и пронзил его туловище. Его масса уменьшилась вдвое. Время рванулось вперёд. Он наклонился и схватил отделившийся сегмент своей онтологии, прежде чем тот успел дестабилизироваться и размазать его спутников.

Время снова замерло, когда под взмахом крыльев оба существа взмыли высоко в небо, врезавшись в разрушенный мегаблок, а затем и вовсе прорвались насквозь. Вечно сверкающие молнии древа бурь осветили двоих Облачённых в Богов, когда они наконец добрались до сердца Ну-Скарроубура.

Целые этажи обрушились на Аво водопадом обломков, осыпая его тело и поглощая урон от вторжения яркого света. Аура Странницы на мгновение померкла. Он воспользовался этим временем, чтобы подумать.

Сформировав капсулу вокруг Драус и остальных, он выбросил их из своего тела, увеличив скорость. Он не мог преодолеть вездесущее влияние Абрель, сражаясь с пониженной эффективностью. Если расчёты его «Физ-Сима» верны, с ними всё будет в порядке. В любом случае, так будет безопаснее, чем если бы они были с ним прямо сейчас.

Он освободил своих союзников и загнал их в устойчивую секцию стены позади себя. Регуляр, вероятно, смогла бы вырваться на свободу, и он попытается найти их в форме Ветрогона, как только у него появится возможность вырваться из этой схватки.

А пока ему нужно было подобраться поближе к Абрель Грейтлинг. Поскольку он не мог нанести ей физический удар, его лучшим шансом было сбежать или каким-то образом повлиять на её разум. Оба варианта были сопряжены со значительным риском, поскольку его гемокинез был единственным, что давало ему перед ней преимущество в скорости и силе.

Ветрогон с таким же успехом мог быть неподвижной мишенью для её атак, и если бы у неё было что-то, способное излучать тепло, например тело силовика, вооружённого термоядерной горелкой, то за этим наверняка последовали бы обратная реакция и таумическая перегрузка. Кроме того, ранее он уже испытал на себе тяжесть парадокса, вызванного каким-то каноном, влияющим на пространство, из-за которого он выпал из своего Ветрогона. Здесь был по крайней мере ещё один «Одетый», чьи способности прямо противоречили его собственным.

Лучи света пробились сквозь тоннаж обрушивающегося мегаблока. Его когнитивная лента взвыла, предупреждая о близком к критическому накоплении Ренда. Каждый её удар оставлял бреши в его теле. Каждая его попытка контратаковать наталкивалась на разрушение или вовсе исчезала. Ему нужно было сменить тактику. Ему нужно было нанести ей симметричный удар.

Именно эта мысль побудила его Небеса заговорить. — Влей в неё свою кровь, хозяин.

Предложение было странным. Его Ады растворял материю или поглощал энергию импульса. Возможно, Ветрогон мог бы повлиять на Странницу, но даже тогда это была бы временная мера.

— Соискатель знает многое — симметрию, как говорила Каэ. Это критическая слабость каждого Бога, каждого Облачённого в Бога. Во всех Адах мы связаны единой областью: Энтропией. Возможно, ты не сможешь нанести по ней удар, но ты должен быть в состоянии проникнуть в их границы и передать им то, что зреет внутри тебя, ведь ты мог управлять этим действием, когда в недавнем прошлом подсоединился к сосудам Вульгарности. А пока что нам просто нужен способ окружить её — лишить её возможности сосредоточиться и окружить со всех сторон.

Часть его сознания хотела спросить, как она собирается заставить его совершить такой подвиг, но к нему вернулись воспоминания о марионетках и трупах. Ему не нужно было сражаться так централизованно. Более того, в этой битве ему становилось всё труднее удерживать надстройку самой Ранящей. В то время как каноны Абрель наносили гарантированный урон, ему требовалось истощить её выносливость и бдительность другими способами.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]: 89%

Его структура расширилась, превратившись в кольца из подвижных пластин. Каждый второй слой был изогнутым, чтобы отражать часть вспышек света. Самое главное, он направил свою центральную массу сквозь рушащиеся перекрытия блока в землю под собой.

Тела и жизни были поглощены натиском. Его таумы и призраки набирали силу. Его внимание, сосредоточенное на битве, было приковано только к Абрель Грейтлинг.

Вырвавшись с другой стороны блока, она нанесла несколько юыстрых ударов, рассёкших воздух между ними, и тонны его массы вырвались из его хватки. С каждым взмахом крыльев она превращалась в стаю дымчатых соколов, используя невесомость неосязаемости, чтобы не отставать от его скорости.

Постепенно преимущество в скорости перешло к ней.

Но недостаточно быстро.

И снова он оказался под ней. Только на этот раз ядро его существа прокладывало туннель сквозь землю под ней, пока она избавлялась от остальной части его тела. С оглушительным грохотом он вырвался из-под неё. Благодаря её подготовке и рефлексам она сразу же заметила его и нанесла удар.

Свет прорезал фундамент под ней, и кровавый шип раскололся надвое.

А потом Странница замерла.

Вокруг Небес Абрель образовался пузырь — стазисный карман, приковавший её к долгу движения. Её скорость была невероятной, и он рисковал получить таумическую перегрузку из-за её ускорения.

Погрузившаяся в пучину сражения, Абрель не заметила, как налетел свистящий ветер, прежде чем была создана гемокинетическая конструкция. В тот момент её внимание было настолько сосредоточено на крыльях, что Аво воспользовался моментом и вернулся в смертную плоть, чтобы нанести удар ей в спину, используя тень её дымчатых соколов и скрывшись от света.

У него было всего одно мгновение. И он использовал его по максимуму.

Высвободившись, он вонзил свои «Эхо-головы» в её существо, застыв в предвкушении. Если это не сработает, ему останется только бежать. Ему придётся рискнуть и использовать Ветрогона в течение длительного времени, но, поскольку вступать в бой в этой форме было нежелательно, то продолжение сражения лишь затянет конфликт и позволит ей подтолкнуть его к настоящей смерти, пока Ренд будет заполнять его воскрешающие циклеры.

Затем это случилось.

Его Рамка испустила рябь, и, как и в тот раз, когда он подключался к Ренд-накопителям, он почувствовал, как между ними устанавливается связь.

АКТИВАЦИЯ META-ФАБРИКИ

ПЕРЕДАЧА РЕНДА С ТРЕТЬЕГО КРУГА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН] НА ТРЕТИЙ КРУГ [СТРАННИЦА]

> ЁМКОСТЬ РЕНДА [СТРАННИЦА]: 94%... 99%

> ДОСТУП К КАНОНАМ...

Как раз в тот момент, когда Аво приостановился, чтобы подумать над полученной информацией, Абрель Грейтлинг обрушила свои собственные Небеса в обширной вспышке теней. Его поразило, насколько огромной стала её фигура — выше, чем у его Ранящей, хотя и не такая габаритная. Из этой темноты вынырнула фигура, облачённая в яркие фарфоровые доспехи, из-за спины которой, удерживаемые магнитной связью, выдвинулись пластины, испускающие вспышки энергии.

Аво зашипел, преследуя её с облике своего Ветрогона. Он бы содрал с неё боевую броню и вырвал все импланты, которые у неё были. Учитывая, насколько аппетитным был Джред, его сестра не могла быть та...

Пространство вокруг него снова перевернулось. Реальность растянулась, как резиновая лента, и вот он уже в пятидесяти футах от того места, откуда начал свой путь, проламывает стеклянный мост и вываливается из своего Ветрогона, прежде чем врезаться в Абрель.

И Гильдер, и гуль вскрикнули от неожиданности, а затем Аво почувствовал, как жар от её двигателей опаляет его броню, и обхватил её своими «Эхо-головами». Городской пейзаж вокруг них превратился в размытое пятно из каскадных обрушений и сотрясающих землю ударов.

Когда их Мета-образы пересеклись, он изгнал своих призраков и отправил ей свои травмы. Однако, когда его разум соприкоснулся с её, он обнаружил диссонирующую волну, которая препятствовала прохождению его призраков. Он уже сталкивался с этим, когда пытался проникнуть в её сознание, скрываясь в воспоминаниях Зеркальной Головы.

Травмы направлялись, но не оказывали должного воздействия. Он не понимал, что происходит. Было ли это работой какого-то кано...

Она ударила его головой. Его клыки хрустнули и раскололись. Выплюнув осколки зубов в её забрало, он отплатил ей той же монетой. За исключением того факта, что вместо черепной пластины он использовал «Зыбучие Пески». Защитные барьеры столкнулись, и он почувствовал, как дрожит её разум. Как это могло повлиять на то, что его призраков там не было?

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 44%

Он сделал это снова и почувствовал, как её Метаразум дал трещину. Абрель вскрикнула, схватившись за голову. Пространство вокруг них снова перевернулось, и они оказались на тридцать футов выше. И снова. И снова. С каждым прыжком он наносил ей удары своим защитным барьером — возможно, он и не мог заразить её своим «Призрачным Джеком», но его защита была приспособлена к травмам, а её — нет.

Внезапно избиение защитными барьерами снова стало приемлемым вариантом.

Иногда вульгарность силы просто срабатывает.

Пространство вокруг него содрогнулось, Зейн вырвалась из его существа, и внезапно прямо перед ними на части распался невидимый голем, а его кольцеобразная структура раскололась надвое, когда схлопнулась цепочка пространственных контрольных точек.

Внезапно он обнаружил, что оказался там же, где был, когда преследовал Абрель, используя своего Ветрогона. Только на этот раз она вернулась вместе с ним.

Они с силой ударились о стену здания, и в этот момент вдалеке что-то ярко вспыхнуло. Соскальзывая по стене и проломив балкон, он удерживал её между собой и потоком препятствий, даже несмотря на то, что её броня обжигала его. Двойной укол боли прпонзил его живот, когда он почувствовал, как что-то на дюйм пробило его защитную оболочку.

Этот момент продлился недолго: в середине падения их сбил спиралевидный дрон.

По его левой ноге и бедру пробежала серия оглушительных тресков. Ощущения в нижней части позвоночника исчезли. Абрель, окутанная защитными объятиями его «Эхо-голов» и своими доспехами, едва слышно застонала.

Из-за внезапного удара Аво потерял равновесие и полетел сквозь частично обрушившийся мегаблок вместе со своей добычей. Они столкнулись с куском пласталевой арматуры и с грохотом остановились у уже потрескавшейся стены. Классический семейный портрет упал со своего места и разбился об Аво.

Крепко сжав Абрель, он собрал остатки своего нерастраченного Ренда и...

Острая вспышка агонии пронзила его. Все ощущения ниже живота исчезли. Когда он зашипел от боли, Абрель запульсировала, меняя форму. Её тело превратилось в огненный столб, а его «Эхо-головы» затрещали.

ОБНАРУЖЕНЫ НЕБЕСА

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА I [ОЦ. 10 таум/c]

> РЕЗЕРВНОЕ НЕБО-1

На Аво обрушился поток пламени. Ему показалось, что его поджаривает низкоуровневая термоядерная горелка. Он не обратил на это внимания и вонзил в неё коготь. Снова направив энергию из своей Создающей раны, он почувствовал, как Ад, прикреплённый к её резервному блоку-1, мгновенно заполняется.

И снова Абрель переключила онтологические сосуды, мерцая по каналам субреальности и направляясь к другому циклеру.

ОБНАРУЖЕНЫ НЕБЕСА

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА I [ОЦ. 10 таум/c]

> РЕЗЕРВНОЕ НЕБО-2

На этот раз она превратилась в открытую расщелину, окружённую парящими камнями. Он понятия не имел, что представляют собой эти Небеса, но ощутил, что становится легче. Влив в неё свою кровь, он почувствовал, что её Ад едва не лопнул, прежде чем она снова изменилась.

— Давай же, — прошипел Аво.

ОБНАРУЖЕНЫ НЕБЕСА

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА I [ОЦ. 8 таум/c]

> РЕЗЕРВНОЕ НЕБО-3

ЁМКОСТЬ РЕНДА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]: 78%

Внезапно она превратилась в гигантский золотой подсолнух с семенами из цельных алмазов. Но и это длилось недолго, поскольку он продолжал наполнять её энергией из обоих Адов. К этому моменту её первые круги впитаали лишь несколько процентов из огромных резервуаров его Ветрогона и Ранящей.

Если он продолжит, то...

Линия растворяющего пламени пронзила его торс. В голове у Аво помутилось, когда он почувствовал, как его лёгкие воспламенились изнутри. Вдыхать было больно. Существовать было больно. Ещё три луча прошли сквозь него и через сам блок, начисто срезав три его «Эхо-головы», и он кусками свалился с Гильдера.

Снаружи донёсся громкий крик. Снова что-то вспыхнуло.

— АБРЕЛЬ! ТЫ... — Что-то взорвалось. Кто-то закричал. В его когнитивном интерфейсе произошёл сбой, и его стремительно захлестнула волна Огня Души.

Это было в каком-то смысле неправильно. Такое же ощущение испытываешь, когда в море к тебе прибивает чьи-то внутренности.

— Хозяин... в этом есть частички Падших Небес. Я могла бы...

ОБНАРУЖЕН РАЗРЫВ

ДОМЕН: [ЗРЕНИЕ]

Зрение?

Как бы это могло...

Аво получил ответ, когда оба его глазных яблока лопнули. Сначала он задохнулся от жгучей боли, когда перед его глазами всё потемнело. Затем он взбесился, услышав разочарованный вскрик Абрель. Она, должно быть, испытала на себе то же самое.

Ему не удастся съесть её глаза.

Зверь внутри него заскулил.

Его плоть начала пузыриться и срастаться изнутри, волокна тянулись, чтобы заново сплести его тело. В который раз он порадовался, что в него были вживлены «Эхо-головы». С тихим чириканьем к нему вернулась способность воспринимать окружающую обстановку, и он увидел, что Абрель стоит, а из её спины снова выдвигаются двигатели.

Он бросился к ней и схватил за лодыжку. Из-за прочности её боевой брони и имплантов он почувствовал, как его удар отскочил, словно он попал по меметической материи. Ударив её ещё двумя «Эхо-головами», он заставил себя подняться, используя оставшиеся, и осознал, что его нижняя часть тела всё ещё лежит на другом конце комнаты.

Её двигатели отключились, когда один из его хвостов ударил по ней. Из-за её спины вылетел снаряд. Он окутал себя туманом «Мимефога» и зацепился за потолок. Чем бы она в него ни выстрелила, это пробило стену, но не попало в цель.

Ослеплённая и разъярённая, она развернулась и сделала ещё дюжину выстрелов из какого-то автоматического оружия, вживлённого под её запястье, пули взрывались при ударе, ещё больше разрушая комнату.

И даже близко не приблизилась к тому, чтобы причинить Аво вред. Оттолкнувшись от потолка, он прыгнул вниз, используя одну «Эхо-голову» как пружину, а остальные — как растопыренные пальцы. Он был похож на паука-волка из древних времён, прыгающего на свою добычу.

Когда он прикоснётся к ней в этот раз, то превратит её в жидкость и вырвет Рамку из её трупа. Так близко. Убийство двух Грейтлингов за один день — это было бы...

Невероятная сила вымела из блока и его, и Абрель.

Комната исказилась и завертелась вокруг него, а ударная волна выбросила его сквозь стены на открытый воздух. Гравитация снова взяла своё, и лёгкость наполнила его мысли и тело. Дождь. Это было первое, что он почувствовал. Дождь зализывал его раны. Дождь лил с высоты.

Снова приближалась полночь. Потокам воды по-прежнему не было преград. Где-то вдалеке он слышал приближающийся вой сирен.

Когда вода снова обрела цвет и очертания, он моргнул и обнаружил, что его взгляд направлен огненную цепь, взмывающую в воздух. Вокруг него тысячи других таких же лучей прорезали светлеющее небо над Ну-Скарроубуром.

Проходя через кольцевые порталы штормового древа, Аво внезапно почувствовал, что попал в ловушку сетей невидимой силы. Его скорость иссякла. Мысли прояснились. Закашлявшись, он выплюнул обугленные куски своих внутренностей и открыл рот, чтобы набрать целебной воды. Воздух вокруг него забурлил и завертелся. Он ощутил, что его опускают на мягкую землю.

Под землёй загудело статическое жужжание. Вокруг него зазвучала нарастающая сила.

Он почувствовал, как его сознания коснулся шёпот из прошлого. — Два. Ты близок. Было так много отклонений, но мы стоим на пороге самого восхитительного будущего, маленький кинжал. Ты поблагодаришь меня, когда всё это закончится.

— Зейн, — прорычал он. Поднявшись с помощью своих «Эхо-голов», три из которых отрастали заново, он обнаружил, что греется в тепле трёх големов, окутанных огнём.

Один из них придвинулся поближе. Аво расширил вокруг себя кровавую сетку.

А затем из первого пламени донёсся хриплый голос. — Оставайся на месте, консанг. Я бы поджарил тебя, вместо того, чтобы ловить, если бы хотел запачкаться кровью. — Последовала пауза. — Видишь ли, я всё ещё не решил. Твоё появление привело к… сильной порче моего дома. — Фырканье. — Но, эй, такова иногда жизнь. — В его речи чувствовалось какое-то дезориентирующее несоответствие. — Послушай. Пара моих старых друзей хотят с тобой побеседовать. Говорят, у тебя есть кое-что из их вещей. Какая-то Спираль. Говорят, что некая Тысячерукая указала им путь к моему дому. Ты, э-э, можешь что-нибудь сказать по этому поводу?

Пламя вспыхнуло ярче. Аво зарычал.

Низшие Мастера тоже были вовлечены в этот хаос. Почему он даже не удивился?

Зейн.

Зейн была этому причиной.