+ВНИМАНИЕ+

ПОЛУЧЕНО ОПОВЕЩЕНИЕ, ПРИОРИТЕТ 0.

Инкуб.

Вы должны немедленно приостановить все текущие операции. Возникла ситуация чрезвычайной важности.

Тридцать секунд назад теневой отряд Старейшины Совета Мваба Д’Ронго был нейтрализован. Причина их смерти устанавливается, но детали пока остаются неясными.

В настоящее время разум Старейшины не защищён.

Вы были выбрали в качестве Когтя-1 за ваши навыки в операциях в Глубинах Нижнего мира и выдающуюся доблесть, проявленную вами наряду с другими членами высокоприоритетных ударных групп быстрого реагирования. В связи со сложившейся чрезвычайной ситуацией мы просим вас еще раз приложить все усилия и обеспечить безопасность Старейшины.

Ваш следующий посредник будет уничтожен. Полный инструктаж включён в его последовательность — все фантазмы для этой операции промаркированы зелёным.

Желательно, чтобы вы не выдавали своего присутствия Паладинам или Экзорцистам, но Старейшина имеет приоритет 0. Повторяю: безопасность старейшины Мваба Д’Ронго — это приоритет 0.

Мы не можем не подчеркнуть серьёзность риска, связанного с компрометацией такого уровня. Необходимо сохранить ментальную неприкосновенность Старейшины, но если вы обнаружите признаки любого рода, подтверждающие вмешательство в память, действуйте в соответствии с директивой «Зимнего Кодекса».

Сожгите всё. Не допустите утечки информации. После этого удалите все детали вашего присутствия.

Ваш посредник прибыл.

Мы уверены, что вы сможете возглавить своих коллег-инкубов.

Сформируйте ваши отряды. Оцените ситуацию. Действуйте соответственно. Вам отдана команда на погружение.

Единство — это Судьба.

— Инкуби, Приоритетное Оповещение.

13-12

Тихая война I

Боль, раздирающая эго Д’Ронго, была сладка. В сочетании с проникновением в её самые сокровенные воспоминания и доступом к последовательностям её филактерии она становилась ещё слаще. Чувствовать её боль было наслаждением, а её тайны открывали новые горизонты для изучения.

А потом возник вопрос о её фантазмах…

Хотя большая часть того, что она могла предложить, предназначалась для поддержки административной работы, а травмы, спрятанные в её «Призрачном Джеке», вызывали разочарование, была одна необычная конструкция, которая полностью завладела вниманием Аво.

По форме она напоминала разбитую раму зеркала, но через отверстие, которое когда-то занимало стекло, открывался тёмный проход в нечто похожее на отражённый в зеркале дворец. Он нашёл его спрятанным между двумя фантазмами большего размера, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он обнаружил.

Филатерии были странными вещами. Аво уже сталкивался с ними раньше — или, по крайней мере, об этом ему напоминали воспоминания, которыми снабдил его Уолтон. Как бы то ни было, их функции выходили за рамки чисто когнитивных и были связаны с тауматургией. Несмотря на то, что в их создании были задействованы определённые последовательности, призрачный конец был лишь якорем для другого сосуда.

Если бы Д'Ронго была убита, фантазм мгновенно активировался бы и перенёс её сущность на другую сторону.

Именно по этой причине Аво не стал слишком активно манипулировать конструктом. Не хотелось бы, чтобы она была перемещена вместе с ним. Было несколько случаев, когда Некро попадали в сознание Регуляров, когда те покидали свои тела. То, что происходило дальше, можно было бы описать как пропуск двух разумов через метафизический блендер — их когнитивные "я" смешивались друг с другом, оставляя их Сущности дрейфовать там, где они были.

Такова была распространённая тактика Инкуби, призванная обеспечить окончательную смерть каждого Регуляра, убитого ими во время войны.

Тем не менее это был полезный конструкт, и он нашёл время, чтобы в полной мере постичь его суть.

Из-за Рамки он не смог бы использовать его сам, но это не означало, что его нельзя было применить в других целях. Поэтому он похоронил своих призраков вокруг базовых последовательностей, спрятав их глубоко в подсознании Д’Ронго, чтобы, когда придет время, использовать их для формирования своего «Авто-Сеанса». Возможно, инкубы смогли бы раскрыть его махинации, если бы приложили достаточно усилий, но в таком случае он просто перекрыл бы ей путь к отступлению для обеспечения её окончательной гибели.

Чтобы оставаться Некро, нужно постоянно совершенствовать свои навыки, но подготовка была абсолютной необходимостью.

Погрузите мастера в незнакомый разум, где нет ни времени, ни ориентиров, и понаблюдайте за его падением под натиском противника, который обычно считается гораздо более слабым.

Завершив последние настройки, он перестал использовать свой гемокинез, и время вернулось в нормальное русло.

Вернувшись к границам её мыслеформы, он изучал ментальный ландшафт Старейшины, пока её сознание медленно выходило из состояния оцепенения и бессвязности, в которое он её погрузил.

Она вспомнит начало их разговора. Она заподозрит Уолтона в том, что он снова проник за стены её сознания. Взрастив такое семя обмана, она сможет логически развить свой гнев, но при этом сохранит его в тайне.

Забавная история о том, что Чемберс был послушником, не имела продолжения. Ори-Таум явно был введён в заблуждение ложными сведениями и мнимыми подробностями, не до конца понимая, что происходит за кулисами. В любом случае, это пошло бы ему на пользу: чем больше внимания он мог бы привлечь к Чемберсу во время сражений, тем меньше было бы обращено на него.

Это позволит ему сохранить широкий диапазон для атаки и сведёт к минимуму угрозы, с которыми ему приходится иметь дело.

Это также означало, что в какой-то момент ему, вероятно, понадобится второй циклер для Чемберса.

Если этот человек должен был стать приманкой, то лучше обеспечить возможность его повторного использования.

Мутный поток мылей, полный мрачной сумятицы, коснулся Аво, словно волны прибоя, разбивающиеся о берег. Пелена психоза постепенно спадала с Д’Ронго, и она очнулась от своей псевдодрёмы, уже охваченная чувством кипящей ненависти.

Её отвращение к его отцу было искренним и неподдельным, и когда её разум обратился к нему с оскорблениями и насмешками, требуя, чтобы он показался, Аво понял, что его задача здесь выполнена.

Теперь пришло время изменить образ мыслей. Нужно было действовать решительно, и зверь внутри него заворчал, когда хищные инстинкты овладели им.

В «Сверхстраже-С1» хозяйничали неизвестные Некро. Он не знал, кто они такие, но, освободив Д’Ронго от своего непосредственного присутствия, он вскоре сможет выяснить, причастны ли к этому инкубы.

Без его подавления новая ячейка, скорее всего, довольно быстро проникнет в её сознание и закрепится в нём, чтобы обезопасить её последовательности. Если такое случится, лучше всего, если он будет более сдержанным. Нет смысла сводить на нет все его тщательные приготовления ради забавы.

Кроме того, у него были и другие планы — другие направления деятельности, на которых нужно будет бороться и отстаивать по всему «Сверхстражу-С1».

Пока что в лобби «Сверхстража-C1» было тихо, и Экзорцисты с Паладинами блуждали по сети воспоминаний, не подозревая о проникновениях, скрытых среди деталей и под бурлящими потоками мыслей.

Это должна была быть тихая война. Сражение в обстановке строжайшей секретности для тех, кто пробирался на ощупь сквозь тени воспоминаний, стремясь достичь неизвестных целей и добраться до невидимых берегов.

Такое невежество оскорбляло Аво, и поэтому он решил начать с того, чтобы вернуться в повреждённый разум Абрель Грейтлинг.

По крайней мере, ничто не связывало бы потенциальное начало из её разрушенного дворца сознания с недостающими фрагментами воспоминаний Д’Ронго.

***

+Осколок-1, в каком она состоянии?+

Осколок-1 тихо вздохнула, размышляя, как лучше всего выразить степень разрушения разума Облачённой в Бога. +Она полностью сломлена. Паладины не дали ей воскреснуть, а выключатель в её сердце не сработал. Судя по её биометрическим данным, что-то нанесло ей достаточно внутренних повреждений, чтобы раздавить некоторые органы, но не убить её полностью.+

+Похоже, тот, кто нанёс ей удар, сделал это намеренно. Я ещё раз взгляну на этот краткосрочный отрезок. Может быть, я что-то упускаю.+

Осколок-2 оказалась в некотором роде любительницей теорий заговора. Она бы смирилась с таким типом личности ради экстренного погружения с нулевым приоритетом, как это, но даже несмотря на то, что их личные мысли были отделены от них посредником, она могла сказать, что другая инкуб была не очень аккуратна в своих действиях.

Она не раз ловила другую женщину на том, что та посылает своих призраков туда, где им не следовало бы появляться. Извращённый вуайеризм, похоже, перекинулся с её личных привычек и на её посредника, и она имела привычку перескакивать с одной сцены на другую.

В её методе не было ни ритма, ни порядка, что делало её невероятную компетентность ещё более поразительной.

Осколок-2 доказала, что она способна с невероятной лёгкостью собирать воедино разрозненные фрагменты сознания. Казалось, будто она сама нанесла себе эти увечья.

Они были очень разными, но система приоритетного оповещения, скорее всего, выбрала и назначила их для участия в этом погружении именно из-за этого.

Тем не менее, Осколок-1 не была уверена, хочет ли она, чтобы это сотрудничество стало долгосрочным. Она выскажет своё мнение после того, как всё закончится, и сообщит Вогнутым, что...

+Ого-о-о! Осколок-1, кажется, я кое-что нашла,+ — судя по тому, как нараспев произнесла эти слова Осколок-2, она, должно быть, нашла что-то интересное.

+Краткую сводку,+ — ответила Осколок-1, не желая отвлекаться от собственного обзора. Она проверила свой когнитивный канал, чтобы узнать, в каком состоянии находятся пилоны восприятия, которые она внедрила в окружающие последовательности для получения предупреждения о приближении Экзорцистов. Пока что те находились в ментальном наслоении вокруг девушки.

Пройти мимо них было непросто. Ей не хотелось это признавать, но эти Экзорцисты были достаточно хороши, чтобы их нельзя было недооценивать. У них всё же было слишком много недостатков: они слишком сильно поддавались эмпатическому влиянию, чтобы быть лучшими ныряльщиками, но как боевое единое целое они были более чем эффективны для противостояния большинству жителей города.

Большинству.

Это было достойное уважения достижение. Так как на самом деле никто не мог сравниться с инкубами.

+Осколок-1… да ладно,+ — сказала Осколок-2. +Ты просто должна это увидеть… кто бы ни секвенировал это, он точно… ну, у него есть блеск, скажу я тебе.+

Осколок-1 просто повторила то, что сказала ранее. +Сводку.+

+Ты наверняка захочешь это увидеть…+

+Ты ведёшь себя очень непрофессионально, ты это знаешь?+

Она практически физически ощутила ухмылку на лице Осколка-2, когда та произнесла эти слова. +Что ж. Пока что только один из нас что-то нашёл. Ты ведёшь себя профессионально, но, эй, кто-то же должен добиться результата.+

Осколок-1 прекратила свои действия. Эта свинья — эта сучка, — хотела туда отправиться? Отлично. Очень хорошо. Она посмотрит, какие "результаты" ей удастся найти. И если она будет разочарована, то сообщит об этом Осколку-2. В мельчайших подробностях. В виде отчёта после погружения.

Добравшись до конкретного фрагмента памяти, который занимала Осколок-2, она привела мысли в порядок и погрузила своих призраков в последовательность, готовясь к разочарованию от пустой траты времени. Погрузившись в воспоминания, она обнаружила, что те представляют собой разрозненный набор мем-данных, а Осколок-2 занята изучением какого-то летающего дрона.

Остальная часть сцены представляла собой сплошной хаос. В гипертрубе произошёл разрыв, расколовший пространство-время на множество ярких осколков, и всё вокруг было озарено ослепительным сиянием. Небо было заполнено бесчисленными дронами, а призматические пирамиды исчертили горизонт геометрическими следами выхлопов.

Она приблизилась к артефакту памяти, который изучала Осколок-2, и поняла, что не может сказать, что же так привлекло её коллегу-инкуба.

+Что с ним не так?+

+Ничего!+ Осколок-2 ликовала.

Осколок-1 просмотрела свой список травм и задумалась, сможет ли она придумать достаточно правдоподобную историю, чтобы скрыть намеренное обнуление Серебра Серебром. +Объясни. Сейчас же.+

+Это очень, действительно очень хорошо сделано,+ — сказала Осколок-2. +И я чуть это не пропустила. Я! Кто бы это ни спрятал, он просто грёбаная нова. Я бы с удовольствием с ним познакомилась…+

+Осколок-2, моё терпение на исходе. Скажи мне, что я должна увидеть.+

Она уловила нотку иронии в голосе своей временной напарницы. +О. Ты всё ещё это не понимаешь, да?+

Раздражение Осколка-1 усилилось. +Не понимаю что?+

+Абрель Грейтлинг не заметила этого дрона. Эта модификация была добавлена позже. Тот, кто её создал, правильно продумал все детали. Все, кроме той, что что-то в эмоциональных волнах, записанных в последовательности, немного... не так. Слишком много удивления.+

+Она могла быть застигнута врасплох его появлением...+

+Посмотри на данные памяти. Это слишком много. А теперь...+

Последовательность воспоминаний, в которой они находились, внезапно содрогнулась. Осколок-2 замолчала. Осколок-1 снова проверил свои пилоны, но обнаружила, что Экзорцисты находятся ещё дальше, чем раньше.

Это были не они.

Рядом с ними дрон замерцал и превратился в коллаж из мем-данных, расширившийся и охватывающий как будущие, так и прошлые события в рамках последовательности — и за её пределами.

+Он соединяется с другими артефактами и последовательностями,+ — сказала Осколок-2, почти задыхаясь. +О, вот это хитрость. Этот коварный ублюдок создал точку доступа к «Авто-Сеансу» на основе кучи взаимосвязанных воспоминаний.+

Осколок-1 вложила травму в своего «Призрачного Джека». Стандартная схема смерти — на этот раз позаимствованная из сознания человека, вынужденного застрелиться после того, как его новая пересаженная рука была оторвана конкурирующим Некро. Горький привкус предшествовал окончательному забвению, а непосредственно перед небытием было отчаяние.

Этого было достаточно, чтобы повредить даже «Фалангу», хотя на то, чтобы преодолеть все слои, потребовалось бы некоторое время.

Тот, кто собирался проникнуть в разум Абрель, вряд ли очень долго останется невредимым. Ей просто нужно было сделать всё тихо, чтобы Экзорцисты не заметили его...

+Подожди!+ Впервые Осколок-2 встревоженно вскрикнула. +Они у меня. Они только что запустили... ох, чёрт, они движутся быстро… Осколок-1, приготовься…+

Призраки-носители мыслей Осколка-2 едва успели добраться до неё, когда она почувствовала это.

Кто-то получил доступ к их последовательности из другого источника. Данные памяти изменялись — вносились небольшие правки и добавлялись специфические артефакты. Кто-то маскировался под существующие структуры в сценах, кто-то...

Океан душевных травм обрушился на неё, пронзая её защиту сверкающим шквалом. В голове вспыхнула острая боль, и её мысли внезапно стали запутанными. Краем своего угасающего сознания она почувствовала, как Осколок-2 выплеснула свои собственные травмы, прежде чем сама получила дюжину ответных ударов.

Обрывки мыслей и воспоминаний вырвались из неё, как кишки из распоротого живота, но, несмотря ни на что, Осколок-2 должна выкарабкаться.

Осколок-1 рассмеялась.

Она ошибалась. Осколок-2 действительно была чем-то особенным.

Однако её повреждения были серьёзными. Она надеялась, что её напарница справится. Она надеялась…

Что-то проникло в её разум, навязчивые призраки просачивались сквозь трещины в её поврежденном сознании. Она должна была что-то сделать, если её разум был под угрозой. Она должна была… она должна…

Она могла вспомнить. Было трудно думать. Становилось всё труднее…

Затем незваный гость заговорил, его голос был низким шипящим шёпотом, в котором слышались голод и жестокость. +Хороший Некро. Нашла это. Теперь придётся переместить фантазм.+

+Я… Я…+ — она попыталась ответить.

+Командование тебя не слышит. Я разорвал соединение. Не думаю, что твоя напарница выживет. Попробовал на вкус часть нанесённого ей урона. Внутренние воспоминания. Кусочки её эго утрачены.+

Осколок-1 невольно охватила печаль. До этого дня она не была знакома с Осколком-2. Она ей даже не нравилась. Но в эти последние мгновения она хотела, чтобы другая инкуб выжила, чтобы кто-то смог выбраться.

+Да,+ — сказал незваный гость. +Хорошая боль. Всё ещё человеческая. Слишком человеческая.+

+Чт... что…+

+Я не собираюсь тебя убивать,+ — сказал он. Она чувствовала, как внутри него нарастает жгучее возбуждение.

+Почему… почему?+

+Ты мне ещё пригодишься. Ещё один способ… навредить.+

Она почувствовала, как его призраки искажают ткань её воспоминаний. В реальности её тело дергалось и содрогалось в конвульсиях. Мир был холодным с одной стороны, но горячим с другой. Что-то было похоже на... застывшее пламя в её черепе, и оно было... каким-то знакомым? Она не могла вспомнить — её мысли ей больше не принадлежали.

+Скоро прибудет ещё один из твоих. Они тебя заберут. Мне нужно, чтобы ты это доставила. Хочу посмотреть, как они отреагируют.+ Он медленно и хрипло рассмеялся. +Хочу посмотреть, не подумают ли они, что у Высокого Пламени есть ваше оружие.+

Её внутренний мир изменился. Она вздохнула и перестала пытаться думать.

Ей просто нужно было сделать то, чего он хотел. Это было хорошо. Она хотела делать то, что хотел он.

Это был её выбор.

***

Это был бы не выбор инкуба — запустить «Пожар», когда она вернётся к своей ячейке, а его.

Он должен был признать, что их осведомлённость впечатляла и пугала его. То, что он обнаружил, что его «Авто-Сеанс» можно найти по таким мелочам, означало, что ему придётся прибегнуть к более радикальным мерам, чтобы скрыть своё вторжение. Если бы у него не было запасной точки входа через Экзорциста Гюнне, то это было бы отвратительно.

А вот «Пилоны Внимания» с их ограниченными возможностями обнаружения были не более чем шуткой. Он даже не стал загружать ни одну из их последовательностей.

Через «Авто-Сеанс» было видно, что разум Д'Ронго, казалось, по-прежнему хранил молчание о каких-либо других знаниях, кроме её собственных. Как странно, что они с большей осторожностью обращаются со своей Старейшиной, чем с Облачённой в Бога из Высокого Пламени.

Разобравшись с Осколком-1, он просмотрел воспоминания, сохранённые в её посреднике, и почувствовал лёгкое раздражение.

Доверенные посредники — это как будто носить на себе чужой разум с особыми встроенными шорами. Он не собирался выяснять, где она живет, или заглядывать в её личные аккаунты, но она всё равно послужила бы отравленной приманкой.

Скоро за ней прибудет ударная группа, и когда они извлекут её из разума Абрель, он непременно подключится и устроит «Пожар».

По крайней мере, это вызовет проиступ паранойи в Ори-Тауме.

Они были единственными, у кого было такое оружие. Но чтобы его использовали против них... да ещё и после того, как некоторые из их инкубов проникли в разум Золотой.

Что ж, это породило бы самые интересные теории.

Аво устал от того, что другие создают ему проблемы. Он хотел начать действовать по-другому.

Изменив последовательности и артефакты, которые он использовал в сознании Абрель, он подождал немного, чтобы убедиться в безмятежности её разрушенного дворца.

+Спасибо за то, что была полезна,+ — прошептал Аво.

Абрель издала какой-то животный стон.

После этого, спустившись в «Сверхстража-С1», он обнаружил, что перемещается от одного разума к другому, выискивая возмущения в подводном течении, и постепенно приближается к тому месту, где он почувствовал присутствие Низших Мастеров.

Он действовал методично и осторожно, используя свой «Шёпот» и прячась между воспоминаниях.

И это было правильно.

Проскользнув сквозь логистический фантазм, он обнаружил первые признаки другого столкновения в виде шести сломленных инкубов, застывших возле мощной мыслеволновой ловушки, которую он ранее миновал, пройдя через неё.

Наблюдая за тем, как они дрейфуют по Нижнему миру, по большей части лишённые воспоминаний и мыслей, Аво изучал обнулённых существ, по мере того, как продолжалось их растворение.

Учитывая, насколько аккуратным и тщательным было их уничтожение, можно было предположить, что есть только один круг подозреваемых, превосходящий его — и инкубов, — по уровню мастерства.

Низшие Мастера тоже оказались замешаны.

Аво собрал волю в кулак.

Он распространил свой «Шёпот» по последовательностям в сторону противника, выдвинув на передний план «Вторичную Смерть», и приготовился впервые по-настоящему встретиться лицом к лицу со своими «отцами».

И по мере того, как он приближался к оставшимся ментальным оболочкам, он мог видеть, как между просачивающимися призраками заструились нити мыслеформ, передавая шёпот их мыслей.