"Рива, ты знала, что твой дядя может... вот так?"

"Что? Поговорить с кучкой големов с заражёнными локусами, и не дать им остеклить весь район? Нет. Нет, я не знала, что этот кусок дерьма умеет шептать големам, Тиг."

"Тоже неплохо. Разрушитель Огней довольно быстро прикончил Улленса. Хех. Бедняга полупрядь будет в ярости, когда воскреснет. «Первый из Кровавых Танов Ривы, погибший от руки голема». Ага. Хотя современный дизайн Высокого Пламени уменьшит остроту его ощущений. Жаль."

"Не дразни малыша. Он молод. Он научится. И он будет с тобой драться."

[вздох] "Длинноглазой не стоило делать «Одетого» из Боевой Шкуры."

[смешок] "Мы с тобой и сами не образец идеального материала для Одетого в Бога. Рут уже придумал, как разрушить сдерживающий барьер?"

"В последний раз, когда я слышал его потрескивание из этой... э-э... радио-штуковины, он сказал, что тот атрофируется сам по себе. Тот, кто его установил, не собирался оставлять его надолго."

"..."

"Что?"

"В этом нет никакого смысла, Тиг. Зеркальная Голова каким-то образом узнал, что мы здесь, каким-то образом раздобыл четыре связки новейших големов прямо из арсенала Высокого Пламени, но затем растратил все свои ресурсы в бессмысленной атаке… А потом дядя Винс каким-то образом уговорил големов отступить. Каким-то, чёрт возьми, образом. [вздыхает] — Длинноглазые будут выть на нас из-за этого. «Стража» ни за что не оставит это без внимания. Пустотники обязательно устроят расследование и судилище. Помяни моё слово."

"Блииииннн… Ты права. Мы собираемся потратить полмесяца на допросы у одного из их полно-хромных. Прямая трансляция на весь проклятый город. Дерьмо."

"Ну, ладно. Мы и Джред Грейтлинг — тени сгущаются. Нам стоит приготовиться к тому, что… [резкие звуки; звон бьющегося стекла] — РАЗРЫВ! РАЗРЫВ! ДЕМОН! ПРИГНИСЬ! ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ..."

— Разговор между «Тигрохвостом» и Ривой Джавверс, Танами Крови Штормового Древа.

10-19

Демон I

Из блестящей лужицы, растёкшейся по пласкриту, торчали окровавленные шипы. Из рва вокруг бывшей зоны ресторанов вытекали кровь и обломки, жидкость была неоднородной и густой — как каша, приготовленная из трупов. Из-за обрушившихся стеклянных стен пробивался колеблющийся свет от поражённых вирусом воздушных транспортных линий, а текущая красная жидкость сверкала в ответ.

Над красным морем два разума качались на волнах гемокинетического Нижнего мира: первый был тонущим судном, перевернувшимся из-за сожаления и печали; второй был маяком, построенным из самого кровавого моря, и его свет был знаком дикого триумфа.

— Что... так это всегда был… ты? — Прохрипел Джред. Гильдейцу потребовалось невероятное усилие воли, чтобы произнести эти слова. Усилие воли человека, который, по мнению Аво, был давно лишён рассудка.

Позади прогремело последнее стаккато залпа гаусс-пушки. Аво не сводил глаз со своей добычи. Своей сладкой, восхитительной, изуродованной добычи.

— Нет, — ответил Аво, зная, что правда ещё больше уязвит самолюбие Джреда. — Их было много. Здесь были инкубы. Это не было ложью.

Повинуясь приказу своего повелителя, кровь подчинилась. Из шипов вырвались похожие на копья нити и вонзились в плоть Джреда. Но Гильдеец не выказал ни малейшего признака боли или дискомфорта, к разочарованию Аво. И единственное, что терзало последнего, — это стыд от несбывшегося желания и горечь от неудовлетворенной жажды мести.

Упырь ещё несколько секунд поиграл с жертвой, наслаждаясь предвкушением удовольствия перед основным блюдом, о котором возвестит прибытие остальных. Всего лишь мгновение между ним и его добычей. Создающая раны поглотила кровь, текущую по венам Джреда, и её присутствие стало одновременно и вирусом, и границей, формирующей новые источники мучений внутри Гильдера. И всё же не последовало ни криков, ни воплей.

Мужчина просто не чувствовал боли. Не то, что обычный плоский человек.

Гуля охватило смятение, а на смену ему пришло отвращение. Он должен был догадаться, что ощущение боли — это ещё одна вещь, которую Гильдейцы модифицировали внутри себя.

Проникнув в сознание своей жертвы, Аво заново извлёк понимание из потока мыслей, с шипением вырывавшихся из повреждённого Метаразума Джреда. Из уже заживающих ран мужчины исходило ощущение тупой статичности. В этой боли не было ничего, кроме пресности, никакого истинного вкуса.

Аво зарычал. — Бери. Бери. Бери. Всё, что ты сделал. Забирай у меня. Ты даже страдать нормально не можешь. — Сзади послышались глухие всплески. Заставив свои «Эхо-головы» зазвенеть, Аво обнаружил, что «Блок-ползун» сползает по склону, залитому кровью, и выбирается из огромной трещины, образовавшейся по диагонали поперёк блока, — повреждения, нанесённого во время резни несколькими минутами ранее. Аво разочарованно зашипел.

Его раздражение было мимолётным.

Набравшись сил из окружающего его кровавого озера, Аво ускорил свои рефлексы и погрузился в разум Джреда.

Когда он спустился на этот раз, симуляция внутреннего дворца мужчины мерцала и давала сбои: пропали данные памяти, а разорванные последовательности лишали всю структуру стабильности. Бездны, в которых плавали блоки, поднимались и опускались, и казалось, что это место держится только благодаря надёжности защитных барьеров. Активировав своего «Призрачного Джека», Аво принялся за работу, собирая все возможные фантазмы, последовательности, призраков и травмы.

ПРИЗРАКИ: [11566]

КОПИРОВАНИЕ ФАНТАЗМОВ

[ЗАЩИТНЫЙ БАРЬЕР ФАЛАНГИ]

[СТРАТЕГ]

[СМОТРИТЕЛЬ]

[КОРЕНЬ НЕПРИМИРИМОСТИ]

СКАЧИВАНИЕ ТРАВМАТИЧЕСКИХ ОБРАЗОВ: [НЕУТОЛЁННАЯ ЖАЖДА МЕСТИ]; [УНИЖЕНИЕ ДЖРЕДА]

Разрушенные остовы дрейфующей архитектуры расползались по дворцу, словно призраки, вырвавшиеся из оков своего объединения. Там, где когда-то в разуме Джреда царили туман, свет и колорит фольклора, теперь были лишь статичные раны, которые затягивались по мере того, как струпья ошибок поглощали целые участки его сознания.

Тем не менее приобретённые Аво фантазмы оказалась хорошей добычей. Когда он закончит с этим делом, ему нужно будет изучить свойства сохранённых активов, а также все другие полезные мем-данные, которые он украл. Здесь есть информация, которую нужно было прояснить. Подробности о структуре Высокого Пламени и более глубокие откровения, которые они скрывали от общественности. Даже о СУДЬБАх, которые жили на Ярусах.

А ещё там был самый интересный артефакт из всех. То, от чего мало кто отказался бы, получив такую привилегию: идентификационный код клубка СУДЬБЫ.

Аво записал код, используя свои воспоминания, прежде чем сделать последний штрих. Скопировав ещё несколько воспоминаний, он закончил каннибализацию разума Джреда и вернулся, чтобы завершить работу во плоти.

По крайней мере, огромное количество призрачных ресурсов, которыми обладал Гильдер, предоставило бы Аво больше возможностей для экспериментов в ближайшем будущем. Однако ему нужно было бы поместить большинство из них в кристаллизованные фрагменты крови. Масса из более чем десяти тысяч призраков гарантировала, что действовать скрытно будет невозможно, и, опять же, величайшая сила Некроджека заключалась в его невидимости.

Конечно, теперь он был больше, чем просто Некроджек. Благодаря гемокинезу и «Йондергейлзу» он, возможно, сможет найти способ совершать погружения, используя более асимметричные средства маскировки…

Аво почувствовал, как дрожащие пальцы обхватили его ногу. Джред вцепился в него, изо всех сил пытаясь понять, что должно последовать за таким поступком. — Что… ты что-то взял… ты отдашь его обратно...

Два наконечника «Эхо-голов» спикировали с противоположных сторон. Один из них полоснул по локтю Джреда. Швы его костюма разошлись. Наружный слой кожи отслоился. Но при первом же прикосновении к мышце хвост отскочил от подкожных усилителей. Другая «Эхо-голова» взметнулась вверх, словно цеп, и ударила по предплечью Гильдера. Джред дёрнулся и упал, погрузившись лицом в кровь. Но его рука не сломалась.

Вглядываясь в свою добычу с помощью чувства крови, Аво заметил лишь частично разорванное сухожилие. Гильдейцы никогда не экономили на качестве своих улучшений. Это напомнило Аво о других деталях. Просматривая воспоминания, которые он только что перенёс из памяти Джреда, он нашёл двух пустотников, которые раньше работали на него.

Хорошо. Это даст Аво преимущество в будущих переговорах.

— Отдай... верни, — пробормотал Джред, не отрывая глаз от багровых вод, покрывающих его лицо.

— Нет, — сказал Аво. Он поднял руку, и кровь повторила его движение, подняв Джреда на пьедестал, в то время как новые щупальца поддерживали его в воздухе. — Ты дал мне достаточно. Думаю, теперь я возьму ещё больше. От тебя хорошо пахнет. А на вкус ты будешь хорош? — Он притянул Джреда, заглядывая Гильдеру в глаза. Они были такими яркими, такими водянистыми, такими сочными. Шмыгнув носом, он ощутил совершенно новый, ни с чем не сравнимый аромат.

И для Аво это больше не было запретным плодом.

Истекая слюной, гуль открыл пасть и впился зубами в лицо мужчины. Джред не сопротивлялся — он не до конца помнил, что значит сопротивляться. Он вскрикнул от дискомфорта, когда Аво вдохнул, вонзив клыки в кость и зацепившись языком за складку глаза.

Затем, с небольшой помощью Небес, Аво начал пить.

Вкус у него был божественным. Плоть новой знати была совсем другим наркотиком, и сладость глаза, лопнувшего на его языке, заставила Аво заурчать от удовольствия. Он также поглотил оптические волокна, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы растворить все генетически утолщённые нити, прежде чем...

— Не мог подождать ни одной грёбаной минутки, а, ротлик? — голос Драус прервал его размышления. Проглотив лакомство, которое уже соскользнуло с его языка, Аво откусил то, что осталось от органа, а затем отвернулся, оставив Джреда обмякать на постаменте из крови, издавая тихие стоны ужаса.

«Блок-ползун» был припаркован прямо за тем местом, где был мост, который вёл в торговый центр во время первого боя. Драус, закованная в чёрный хитиновый панцирь своего биодоспеха, подошла к Аво и Джреду, не обращая внимания на окружавший её кровавый ужас.

Этого нельзя было сказать об Эссусе и Чемберсе. Стоя на крыше транспорта, бывший отец осматривался по сторонам, ошеломлённый масштабами бойни. Из нижнего люка машины, способной пробивать стены, показалась левая нога Чемберса, спустившись как раз вовремя, чтобы наступить и поскользнуться на половине чьего-то лица, которое уносило течением крови.

— Какого хрена... — Чемберс споткнулся и упал. Плащ Рантулы распахнулся, обнажая перед Аво всю непристойность его наготы. Учитывая вздутие его кишечника, внутри него всё ещё могли быть аратниды. Тяжело приземлившись и плюхнувшись задом в кровавую жижу, бывший силовик испуганно вскрикнул, поняв, на что он наступил. Крик превратился в визг, когда об его плечо стукнулась чья-то нога. — Что за... грёбаная чертовщина.

В отличие от его предыдущих ругательств, в голосе силовика слышались нотки смущения, страха и боли.

— Джред, мать его, Грейтлинг, — сказала Драус, подойдя поближе. Окинув взглядом избитого Гильдера, она сняла шлем и сплюнула ему под ноги. — Забавно, что ты стал так похож на твоих маму и папу. Вот только никто из нас особо не помнит её.

Губы Джреда искривились в мимолётной вспышке гнева. Он попытался вспомнить, что полагается делать в ответ на оскорбление, но мысли и воспоминания давались ему с трудом — с таким трудом.

Запустив немного крови в Мета Драус, он пригласил её заглянуть за завесу его мыслеформы и вместе увидеть опустошение, которое он произвёл в сознании Гильдейца.

Регуляр присвистнула. — Проклятье, Аво. Это прекрасно. Просто прекрасно. — Она повернулась и одарила его улыбкой. — Ничто так не радует сердце, как кастрированный мыслями Гильдер. — Её веселье угасло. — Хотя мне бы хотелось, чтобы он действительно понимал, почему мы собираемся причинить ему боль.

— Слишком опасно, — сказал Аво. — Если продолжит думать, то сможет использовать свои Небеса. Будет драка. Ренд должен оставаться заполненным на семьдесят процентов. Лучше не рисковать.

— Чёрт возьми, да, — рассмеялась Драус. — Хорошо, что этот полупрядь был слишком самоуверен, чтобы вживить себе какой-нибудь выключатель. Это даёт нам немного времени для диалога. Теперь мы сожалеем об этом, не так ли, Грейтлинг? Разве это не напоминает нам кое-кого?

— Это напомнило мне ещё кое о чём, — Аво посмотрел на Драус. Рамка Джреда Грейтлинга. После того как они по-настоящему покончат с Гильдером, он заберёт его Рамку. И передаст её Драус.

Если бы она этого захочет.

Она почувствовала обращённый к ней поток его мыслей и, резко вдохнув от раздражения, повернулась, чтобы что-то сказать. — Аво…

Звук рвотных масс, падающих в кровь, прервал речь Драус. На Аво обрушилась вонь: густая кислятина желудочной кислоты и беззапаховая мягкость питательной жижи. Обернувшись, он увидел Чемберса, который стоял на коленях у края рва и его сильно рвало, пока Эссус поддерживал его. На лице бывшего отца застыло выражение отупляющего ужаса, когда он поворачивал голову из стороны в сторону, созерцая руины торгового центра «Забияка».

Он уже был здесь однажды. Представление, которое должно было состояться при участии местных собратьев Аво, было приманкой, чтобы заманить Аво на арену. После этого Эссус попытался покончить с собой, используя электрическую дугу, проходящую по пилонам.

Голографические проекции мальчика и Аво теперь смотрели на залитые кровью развалины, где когда-то находились тысячи силовиков — силовиков, которые теперь оказались ингредиентами кровавой жижи, а не шумными зрителями.

Эссус пристально посмотрел на Аво. Под ним Чемберс застонал, выплёвывая сгустки желудочного сока. — Ты как-то сказал мне об отсутствии Артада. Ты сказал мне, и я солгал самому себе, назвав своего бога философией, добродетельным идолом. — Его горящие глаза сияли, пока он смотрел на великолепное злодеяние, представшее перед ним. — Ты был прав. Ты был прав — город был прав. Артад мёртв. Мёртв целиком и полностью». Мёртв, как и все остальные боги.

Эссус опустил взгляд, сосредоточившись на собственном отражении в луже крови. Внезапно он поднялся, и на его лице застыла маска гнева, когда он бросил Чемберса в кровь и зашагал по мосту к коленопреклонённой фигуре Джреда. — Так вот как теперь всё должно быть? И это всё, что мы могли себе представить как… как свободные люди? Что ты мог себе представить, став хозяином этого города?

Аво щёлкнул клыками, желая помешать Эссусу, прежде чем этот глупец присвоит себе добычу. Несмотря на то, что возмездие Эссуса могло подарить новые вкусы, Аво хотел лично насладиться этим куском плоти. Ещё ни одному гулю никогда не доводилось отведать мяса Гильдейца. Они все могли бы поучаствовать в нанесении увечий и причинении вреда Грейтлингу, но гуль не стал бы довольствоваться удовольствием, предоставленным только одному человеку. Но прежде чем он успел остановить Эссуса, чья-то рука схватила его за локоть.

+Расслабься. Он его не убьёт,+ — сказала Драус, глядя на отца. +Он не такой. Он сломается. И снова оставит его нам.+

Снова взглянув на отца, Аво позволил Регуляру утянуть его за собой. +Уверена?+

+Почти наверняка. У него отсутствует нужное.+

Стоя над поверженным Гильдейцем, БЕСЦЕЛЬНЫЙ смотрел в лицо своему мучителю — спонсору его восхождения в город через «Горнило», и хозяину девушки, убившей его сына. Джред Грейтлинг больше не выглядел совершенным. Он больше не был существом, обладающим невероятным превосходством по сравнению с прежним плоским.

Из левой глазницы мужчины торчал пучок сухожилий. Если бы не струпья и быстро растущая розоватая оболочка, пытающаяся восстановить отсутствующий глаз, можно было бы подумать, что Гильдер останется без глаза навсегда.

Тем не менее вопрос о том, кто из них двоих бы более ранимым, оставался открытым. На мгновение Аво показалось, что Эссус вот-вот сломается, его лицо исказилось от неконтролируемого гнева и безутешной печали.

Человек, известный как Зеркальная Голова, проявлял себя только в кратких промежутках между моментами сожаления и замешательства, а его мысли окутывала туманная дымка. — Заде.. Задержавшийся? Мой Задержавшийся?

— Нет. Не твой! Никогда больше не буду твоим! — Наклонившись, Эссус схватил Джреда за воротник. — Скажи мне, — закричал Эссус, и его голос сорвался на отчаянный вой. — У тебя есть сила… безграничная сила! Бесконечная! — Подняв Гильдейца, он заставил его повернуться лицом к бойне. — Но было ли это самым большим, чего ты желал? Это? Чтобы привести к гибели тысячи людей.

— Я... Я должен был отомстить... Мне нужно было убить...

— Нет! — взревел Эссус, хватая объект своей ненависти за плечи. — Тебе не нужно было убивать! Ты хотел убить! Ты выбрал убийство! Ты сам выбрал причинять боль людям — мужчинам, женщинам, детям! Всем, к кому ты прикасался, ты причинял боль! Ты ни разу не сделал ничего хорошего — ни разу!

Джред подавил всхлип. — Моя… моя мать. Я должен был… чтобы отомстить…

— А как же мой сын? — вскипел Эссус. — Мой сын. Он никого не убивал. Он не начинал никакой войны. Почему именно он?

Столкнувшись с таким вопросом, Джред Грейтлинг смог лишь склонить голову набок, пытаясь подобрать ответ. — Ты… БЕСЦЕЛЬНЫЙ. Я… он нужен был, чтобы делать… более важные дела… Я… я никогда не думал о нём… как о…

Как о личности. Как о равном себе. Которого стоит воспринимать как нечто большее, чем просто топливо для города — топливо для Души.

Глядя на кровавую бойню, Аво чувствовал, как в его собственной Рамке бушует огонь, и его сияние подобно взрыву ядерной боеголовки — взрыву, который никогда не погаснет. С тревогой он понимал, что чувствует Джред. Ему были по нраву не только удовольствие от убийства, вкус плоти и жестокость, но и то, как внутри него нарастает мощь. Ему нравился усиливающийся гул его таумического резонанса. Ему нравилось сияние и размах растущих границ его Души.

Ему нравилось быть богом. И в глубине его существа Создательница ран расхохоталась.

Итак, правда была раскрыта. Откровенное признание Джреда Грейтлинга. То, что было понятно Аво.

И слова, которые полностью разрушили Эссуса.

Драус была права. У отца этого не было. У него никогда этого не было. Даже для мальчика. За всё это время Джред Грейтлинг ни разу не взглянул на голографическую форму ребёнка.

Выпустив Гильдера, больше-не-отец отступил на два шага назад. Его титановые ноги стучали по пласкриту, оставляя на нём трещины и брызги крови. Подняв взгляд на Второй Уровень — блокаду из сплава и стекла, выдающую кричащие коды ошибок, — мужчина тоже закричал, издав вопль боли и отчаяния, обращённый к невидимым небесам.

И несмотря на то, что над ними простирались многие мили города, Аво знал, что отца всё равно никто не услышит.

— И это всё, что здесь есть — простонал Эссус. — Этот город… лучшее, что в нём есть. Ты? Вы оба? — Эссус бросил взгляд на Аво и Драус, выражая всю полноту своего отчаяния. — Чудовище, мечтающее о плоти. Охотница, преследующая смерть. Это лучшие… лучшие из нас? — Эссус опустился на колени. — Зачем же тогда были разорваны цепи? За что был убит Артад? От чего нас вообще освободил Джаус?

Шлёпанье босых ног по крови возвестило о приближении Чемберса к изуродованному телу, которое он знал как Зеркальную Голову. Бывший силовик остановился, его лицо было бледным из-за тошноты. — Вот дерьмо, — усмехнулся он. Стук его сердца заглушал его слова. Чемберс сглотнул. Он боролся с желанием снова блевануть. — Выглядишь… выглядишь так, будто тебя от… — Он потерпел неудачу. На этот раз изо рта вырвалась только жидкость. Он снова опорожнил свой желудок, давясь и пытаясь не испачкать когти Аво.

Гуль нахмурился. Этот человек что-то съел? Почему он...

+Это кровь и смерть,+ — пояснила Драус.

Аво ничего не понял. Оглядевшись по сторонам, он вдохнул смешанные ароматы, исходившие от места бойни. Всевозможные запахи крови и органов, привкус металла и душок потрохов. Вдыхать всё это было одно удовольствие.

+Для тебя, консанг,+ — добавила Драус с ноткой ироничного веселья. +Некоторые люди не созданы для такого.+

Вытирая рукой желчь со своих губ, Чемберс не мог встретиться с Аво глазами. Вместо этого он снова посмотрел на Зеркальноголового и поморщился. — Итак… э-э-э… Что… что мы будем делать теперь? Ты… ты хочешь, чтобы я… давай найдём каких-нибудь аратнидов. — Силовик оживился, сосредоточившись на новой мысли. — Таких же, как тот, что меня укусил. Давай спустим с него штаны и пусть сразу двое из них выгрызут всё дерьмо из его мошонки. Затем, когда в его яйцах начнут вылупляться яйца, мы сможем наблюдать за битвой двух стай, и делать ставки на бесов…

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНЫ ПОСТОРОННИЕ ДУШИ

ОБНАРУЖЕНЫ НЕОПОЗНАННЫЕ ОБЛАЧЁННЫЕ В БОГОВ

Предупреждение громко прозвучало в голове Аво как раз в тот момент, когда над кровью вспыхнуло первое световое копьё. Из его опыта борьбы с големами, Зеркальной Головой и Зейн он знал, что только прямое наблюдение за воздействием Небес может выявить наличие Рамки и горящей в ней Души.

Поднявшись на своих вздыбившихся «Эхо-головах», Аво на секунду отстал от Драус, и их окутал поток ослепительного света.

Затем раздался голос. Голос кричащей звезды. Голос рассвета, взрывающегося от гнева и ненависти, подхваченный хором кричащих соколов.

— ПОВИНУЙТЕСЬ УКАЗУ ВЫСОКОГО ПЛАМЕНИ! ПО ВОЛЕ СЕРАФИМОВ, ПО ВЕЛЕНИЮ ВЛАСТИТЕЛЯ И СИЛОЙ ИНСТРУМЕНТА, Я ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ВСЕМ ОТОЙТИ ОТ РАНЕНОГО И СТОЛКНУТЬСЯ ЛИЦОМ К ЛИЦУ С ИЗБАВЛЕНИЕМ!

Тяжесть двух новых Облачённых в Богов надавила на Аво.

И в нём с новой силой вспыхнули азарт и голод.