Не так много противников могут нейтрализовать одну из наших ударных групп, а то, что произошло в Перекрёстке Маззы, вышло далеко за эти рамки. Я сталкивался с чем-то подобным только однажды.

Сначала вышла из строя Осколок-2. Затем мы вытащили ячейку «Сапсан» и развернули «Рыбу-меч».

Что касается дальнейшего…

Моя лучшая оценка по-поводу того, что произошло с Зеркально-Выпуклым, заключается в том, что неизвестным удалось получить доступ к его посреднику через «Авто-Сеанс», хранящийся в локусе в нашем тайнике в Роще Касваргов, комната 5588.

Мне ещё предстоит выяснить, как неизвестным удалось получить доступ к воспоминаниям и с помощью каких средств, но моделирование показывает, что они могли использовать обычный дрон, пролетающий над учреждением, в качестве промежуточного узла для проникновения в нашу систему защиты.

В качестве альтернативы можно предположить, что они проникли внутрь, используя Джреда Грейтлинга, но, учитывая его защиту и общую неуловимость, мы считаем это маловероятным, поскольку для простого доступа к его разуму потребовались бы огромные усилия.

С этого момента события начинают путаться. Мы считали, что обнулили два целевых актива и деактивировали их мем-коны, но они продолжили действовать через разум некоего «Эдона Чемберса» — человека, который на момент первоначального захода «Рыбы-меч» занимал высшие эшелоны Мета-нестабильности.

Учитывая, сколько триггеров Сыпи и мем-конов было в его разуме, мы осмеливаемся предположить, что тот, кто использовал его в качестве узла, скорее всего, спроектировал его как импровизированную крепость, но методология этого не была похожа ни на что, что я когда-либо видел.

В результате первого столкновения между «Рыбой-меч» и неизвестным противником Кинжал-2 получил серьёзные повреждения, но выжил благодаря быстрой реакции Кинжала-1 и Кинжала-3. Проведя эффективное и достойное похвалы боевое отступление, они вступили в бой с неизвестным противником, который, по их словам, был описан как «высвобождает почти мгновенные и нескончаемые потоки травмирующих шаблонов».

Тем не менее, им удалось навести первоначальную цель на один из наших заминированных разумов, а затем активировать нулевой триггер. Мы предположили, что после этого неизвестный был нейтрализован, но сразу же после этого последовала вторая атака, и гибель Выпуклого. Кинжал-1 и Кинжал-3 также были ментально уничтожены в ходе атаки.

Проанализировав собранную нами информацию, я хотел бы официально заявить о своих подозрениях. Я твёрдо убеждён, что к катастрофе в Перекрёстке Маззы были причастны Низшие Мастера и что именно они подстроили события, стоявшие за хаосом, охватившим Юулден-Янг.

Более того, у меня есть теория, что этот «Эдон Чемберс» — либо один из их приспешников, спящих, либо прямой носитель одного из них. Такое объяснение также могло бы объяснить, почему разум этого человека мог поддерживать своё существование в таком состоянии.

Я не знаю, какова их цель или почему они решили спровоцировать открытое столкновение с нами, но уверенно сказать можно одно: мы должны быть готовы к войне. Мы должны укрепить нашу оборону. Мы должны тщательно проверять каждую операцию на наличие уязвимостей и недостатков.

Мы все помним, что произошло в первые дни Восстания. Мы все помним, скольких мы потеряли.

Если жрецы разума Нолота вернулись в поисках возмездия именно сейчас, то, боюсь, нам придётся собрать волю в кулак и готовиться к худшему: к тому, что они действуют бок о бок с Высоким Пламенем, ради дестабилизации наших ресурсов, пока они настраивают Сыпь для тауматургических изменений.

— Зеркально-Вогнутый Совета Старейшин.

13-7

Охотники во Тьме II

«Сверхстраж-С1» был скорее перекрёстком, чем крепостью. Очень хорошо защищённым перекрёстком с интенсивным движением мыслей.

Информация, полученная из внутренних мем-данных лобби, свидетельствовала о том, что в его пределах действовало более трёх миллионов сотрудников, чьи сигнатуры указывали на то, что они были либо Паладинами, либо Экзорцистами, либо и теми, и другими.

Однако разделение этих двух сфер было очевидным процессом, поскольку некоторые Небеса проявляли себя таким образом, что это влияло на когнитивные способности, заставляя разумы перескакивать с одной последовательности на другую или даже занимать сразу несколько разных мест в Нижнем мире.

Такое разграничение между мирским и метафизическим также хорошо подходило для обозначения целей каждой профессии. Паладины занимались делами более тауматургического или тяжеловесного характера, в то время как Экзорцисты решали менее серьёзные задачи с помощью призраков и дронов.

Заметив это, Аво стал избегать Паладинов, понимая, что он не единственный в этих глубинах, чьи навыки были усилены даром канона, каким бы искусным он ни был. Достаточно одного человека, обладающего той непроницаемостью, которой раньше была наделена Абрель, чтобы его проникновение было сорвано.

Сама сеть «Сверхстраж-C1», несмотря на структуру, вдохновлённую разнообразием, представляла собой обращённую вовнутрь луковицу, окружённую патрулирующими «Спектрами» и ложными последовательностями, ведущими к триггерным точкам и спящим мем-конам, настроенным на блокировку вторженцев. Несмотря на обилие ловушек, Аво считал, что их легко обнаружить любому Некро, пережившему более нескольких тысяч погружений. В конце концов, такие ограничения имели смысл: нельзя было допустить, чтобы сами Экзорцисты заблудились и были обнулены, просто пытаясь попасть в свои призрачные кабинеты.

Такие меры предосторожности также открыли ему ещё одну истину: судя по тому, как с какой тщательностью Экзорцисты вплетали некоторые из фальшивых путей восстановления воспоминаний в настоящие — с учётом одного сомнительного целого числа в данных памяти или незначительного фрагмента памяти, который не вписывался в общую картину артефактов, составляющих память, — он понял, что они уже сталкивались с подобными попытками проникновения к ним, и очень хорошо научились заманивать неопытных или самоуверенных Некроджеков в заранее расставленные петли ловушек.

Аво должен был похвалить их за все приложенные усилия. Возможно, он даже смог бы позаимствовать некоторые концепции, которые он почерпнул из этого, для расширения своего собственного лабиринта. Однако, столкнувшись с кем-то, кто обладал его опытом и способностями к погружению в Нижний мир, он мог лишь сказать, что они обеспечили работу управляющих структур и безопасность в лобби, но забыли, что организму всё ещё нужна циркуляция крови.

На самом деле у него не было особой необходимости пробираться сквозь обманчивую среду, раскинувшуюся перед ним.

По крайней мере, не тогда, когда он мог воздействовать на такие уязвимые места, как сами Экзорцисты.

Опять же, система была защищена настолько, насколько были защищены её самые слабые звенья. Двигаться по данным — значит оставаться незамеченным. Если только ему не выпадет несчастье столкнуться в этом лобби с по-настоящему внимательным и искусным соперником, его продвижение будет медленным, но верным.

Прокладывая себе путь сквозь патрулирующих «Спектров» или неосознанные эго, он действовал скорее как чума, чем как вор, выкачивая из них важные воспоминания, чтобы расширить свои возможности доступа, а также составляя карту всего своего нынешнего окружения.

Если бы «Сверхстраж» был миром, то он представлял бы собой инвертированную сферу, основная часть когнитивных способностей которой была бы распределена между шестью различными суперструктурами, состоящими из взаимосвязанных фантазматических образов и пакетов последовательностей. Между каждой фантазмной конструкцией были каналы, по которым могли перемещаться Экзорцисты, а между суперструктурами проходили особые сингулярные мостовые сегменты, разделенные на несколько уровней контрольно-пропускных точек.

Тем, у кого были соответствующие воспоминания, разрешалось посещать новые кабинеты и коридоры, которых не было в восприятии их товарищей. Те, у кого таких воспоминаний не было, просто не осознавали, насколько обширным было лобби, в котором они находились.

Вспышка вдохновения глубоко укоренилась в подсознании Аво. Зверь зашевелился и зарычал, поняв, что убивать ему некого. Экзорцистам удалось применить «Инког» к определённым последовательностям, в качестве ещё одного уровня защиты даже от самих себя.

Это было действительно впечатляюще. И когда придёт время, он воспользуется этим для своих собственных нужд.

А пока что ему нужно было заняться оптимизацией своих процессов.

Вместо того чтобы активно перемещаться по вестибюлю из конца в конец, он составил последовательность ментальных воспоминаний для каждого из скомпрометированных им Экзорцистов, выполнивших нужные ему задачи. Он сразу же скопировал то, что увидел у Экзорцистов, и спрятал вирусы в ложных воспоминаниях, которые внедрил в их фантазмные образы.

Через несколько минут он обнаружил, что располагает множеством ресурсов, распространяющихся по всей локальной сети. Затем он выбрал самую важную из скомпрометированных целей и начал продвигаться по служебной лестнице.

Необъятность смоделированной структуры их лобби оставалась за пределами его внимания. Он действовал осторожно и осмотрительно, и с каждой волной поступающих к нему мем-данных, в интерфейсе его когнитивной сети обретала форму новая карта. Продвижение требовало терпения, и, по мере того, как он медленно преодолевал барьер за барьером, избегая приближающихся Паладинов и снуя между Экзорцистами, он добрался до центра нужной ему надстройки менее чем за пять часов реального времени.

Немоделируемый административный фантазм представлял собой дельту воспоминаний, сформированных в конструкцию, которая фильтровала целые океаны мем-данных, возвращая их обратно через другие механизмы сети и отделяя нужное от ненужного.

Потратив немного времени на то, чтобы собраться с мыслями, он изучил структуру последней конструкции, которую ему предстояло узурпировать, и соответствующим образом подготовил своих призраков. Нет двух одинаковых разумов, и точно так же у воспоминаний были свои вариации. Он намеревался оставить в этом месте свой след — невидимый, но неизгладимый шрам, — что-то, что даст ему доступ и не будет производить лишнего шума.

Такая необходимость требовала проращивания особого семени, и он приступил к своей великой работе, одновременно просматривая мешающие ему фантазмы.

Однако, когда он наполнил административные узлы своим восприятием, он почувствовал, как спираль внутри него тревожно зазвенела. Именно тогда он заметил странность в воспоминаниях, которые он наблюдал, — какие-то разрозненные и диссонирующие эмоции, связанные с воспоминаниями, к которым они не имели отношения.

Во второй раз Аво почувствовал, как вибрирует его спираль, и он прервал процесс создания формы, наполовину сшитой на кончике его «Призрачного Джека».

Низшие Мастера. Они были здесь. Он мог чувствовать присутствие их воспоминаний — ощущал саму вонь их сознания.

Затем его посетила тревожная мысль: если он смог обнаружить их даже в таких условиях, и соблюдая осторожность, то могли ли они сделать то же самое с ним?

Это соображение заставило его принять дополнительные меры предосторожности.

Его способности значительно возросли после встречи с его большой «семьёй», но мысль о том, чтобы уничтожить другие версии его отца — особенно учитывая, что у них так много общего, — по-прежнему была ему неприятна. Более того, было бы безумием считать, что он обязательно победит кого-то из них.

Он знал, что они по-прежнему превосходят его в искусстве, несмотря на его новообретённые преимущества. Он также помнил, как много их было и что у них есть доступ к самим Голодным.

Что бы эта штука ни могла сделать.

Тем не менее, он нырнул так глубоко не для того, чтобы уйти ни с чем.

Он снова задумался о том, что делать дальше, наготове держа шаблоны травм на случай, если кто-то появится из бездонных просторов Нижнего мира, с целью его обнуления.

По мере того как время шло, а тишина затягивалась, Аво снова осторожно приблизился к конструкции, чтобы получше рассмотреть то, что оставили после себя «родственники» его отца.

Их мастерство нельзя было отрицать, потому что, если бы не звон его спирали, когда он продвигался над конструкцией, он бы ни за что не заметил работу их рук. Чтобы систематизировать мем-данные, используя импровизированные воспоминания, настроенные на некорректные эмоциональные всплески, требовался опредёленный уровень понимания человечества. Это был подвиг, на который Аво не считал себя способным ни сейчас, ни в ближайшем будущем, пока его когнитивные способности оставались бы такими, как сейчас.

Несмотря на всю травмирующую и эмоциональную стойкость, которую обеспечивала ему психопатия его натуры, он оставался упырём, и поэтому тончайшие ноты человеческого сердца звучали на такой частоте, которую он не мог уловить.

Ему нужно было продумать возможные контрмеры.

Взаимодействуя со скрытыми последовательностями, он оставался настороже, ожидая нападения в любой момент. И всё же он был один в море мыслей и мог лишь защищаться от эха, возникающего при утечке мыслительной материи.

Просматривая скрытые воспоминания, Аво наткнулся на часть точки доступа к «Авто-Сеансу». Он высвободил её, не внося никаких изменений.

Какая-то часть его хотела нанести удар силой мысли, это была реакция на нарастающее напряжение. Он хотел увидеть, как Низшие Мастера будут повержены, доказать своё мастерство, избавиться от их тени, сбросить с себя припляющий волю вес Уолтона, который они несли в своём образе. Однако не меньше ему хотелось просто сбежать.

Встреча с отцом на Глубоком Базаре оставила на нём свой отпечаток. Изменила его. Подготовила к предстоящему бою.

Но он не был готов ни в плане сосредоточенности, ни в плане силы воли. Пока нет.

Убить идеал — это одно. Встретиться лицом к лицу с бесчисленным множеством других Некро, не уступающих его отцу, означало обречь себя на неврологическое забвение.

За этим последовало решение. Он останется верен своему плану, но изменит ход своих действий.

Как бы ему ни хотелось получить доступ к системе, он не хотел рисковать и выдавать себя ни Низшим Мастерам, ни Экзорцистам, и учитывая, насколько близок он был к тому, чтобы упустить работу своих бывших хозяев, попытка ниспровергнуть их с большой вероятностью закончилась бы провалом и страданиями.

С помощью «Пожара» он, возможно, и смог бы покалечить одного из Низших Мастеров, но инстинкты подсказывали ему, что не стоит возлагать на это большие надежды. Большинство Некро не сражаются в открытую. Несмотря на всё, что он здесь заметил, он был уверен, что есть ещё как минимум сотня скрытых опасностей, которые ему ещё предстоит обнаружить.

Нижний мир был опутан невидимыми угрозами. Но это не означало, что у него не могло быть собственных средств противодействия.

Точно так же, как он научился использовать местный персонал в качестве средства передвижения, он будет использовать его и против ответвлений своего отца. Отойдя от административных фантазий, он установил два «Авто-Сеанса» и подключил один из них к мощному мыслеобразу с когнитивным покрытием в качестве приманки в ловушке.

Другой он подсоединил к локусу, в котором находился один из его спящих «Пожирателей». Если придёт время, то тот натравит друг на друга и Экзорцистов, и Низших Мастеров, привлекая их всех своим пламенем.

Возможно, он даже сможет вовлечь в это дело и Ори-Таум.

Хороший план, который в худшем случае потребует несколько разумов Экзорцистов.

Пока что он решил оставить эту ветвь «Сверхстража» нетронутой.

Переносясь из локальных последовательностей, прокручивая воспоминания с помощью «Авто-Сеанса», он перепрыгнул через ещё семерых Экзорцистов, прежде чем один из них погрузился глубоко в административное ядро следующей надстройки.

На этот раз он был рад обнаружить отсутствие прикосновения Низших Мастеров. Конечно, радость длилась недолго, потому что, приблизившись, он столкнулся с другой проблемой в виде мыслей, вырвавшихся на свободу из мёртвого эго неизвестного Некро с наполовину законченным «Авто-Сеансом», встроенным в местный административный фантазм.

Обратившись к разрозненным фрагментам памяти, оставшимся от Меты мёртвого Некро, он обнаружил утечку информации о том, что за чёрный ход в системы Экзорцистов обещано сто миллионов бесов.

Вспышка внезапного взрыва рассказала Аво всё, что ему нужно было знать о судьбе этого несчастного. Он погиб в реальности во время погружения, и причиной стало значительное количество взрывчатки.

Иногда всё просто идёт наперекосяк, и ты ничего не можешь с этим поделать. Вот почему для Некро так важно работать из безопасного места.

По крайней мере, у него уже была какая-то фантазмная инфраструктура, к которой он мог получить доступ. Перестроив её, чтобы избавиться от всех мем-конов, он использовал её в качестве основы и завершил свою собственную сборку. В правом углу его правого глаза начала отображаться новая когнитивная информация, когда его Метаразум сопоставил мем-данные, проходящие через этот участок «Сверхстража», с его внутренними системами.

Когда появились функции корневого доступа, он понял, что всё под контролем.

Во второй раз за этот день он отключился от лобби и поднялся на поверхность. Погружение было завершено, и он не собирался долго оставаться в водах, кишащих Низшими Мастерами. По крайней мере, без подавляющего преимущества или более детального плана.

Во второй раз за день вернувшись в своё тело, он сморгнул пульсирующие строки мем-данных, застилавшие ему глаза.

— Готово? — спросила Дентон. Остальные смотрели на его проецируемые фантомы, которые всё ещё воспроизводили кадры из его викариата, сделанные под ускорением канона несколько часов назад. — У тебя есть доступ?

Он хмыкнул и стряхнул с себя наваждение. После долгих сеансов в Нижнем мире требуется время, чтобы прийти в себя. — Да. Есть доступ. — Стоило ему подумать об этом, как из него хлынул поток фантомов, а корневые функции систем «Сверхстража» загрузились в голографический интерфейс. — Все мем-данные здесь. Не было возможности покопаться, но… система довольно перегружена. Там есть Низшие Мастера. И внештатные Некро. Довольно популярное место.

При упоминании о "Низших Мастерах" большинство лиц в комнате повернулись к нему. Чемберс, не понимающий контекста и смысла, продолжал просматр воспоминаний Аво, изучая, как тот преодолевал внутреннюю защиту в первом скомпрометированном им Экзорцисте.

Учитывая пустоту, исходившую от его разума, Аво подумал, что Чемберс больше тренирует лицевые мышцы, чем использует использует реальные знания. Этот человек не был Некро. Для достижения такого эффекта потребовались бы глубокие изменения в его сознании, привычках и личности.

Или посредник… Что в крайнем случае тоже могло бы повысить эффективность.

Ещё один проект, который стоит рассмотреть в будущем.

— Низшие Мастера? — произнесла Драус. — Что за чертовщину они там творят?

— Наверное, то же, что и он, — сказал Кас. — Довольно полезно знать, когда и куда прибудут стеклодувы. И откуда.

— Стеклодувы? — спросила Каэ.

— Экзорцисты. Они определяют и скальпируют блоки, поражённые сыпью, — объяснил Кас. — Обычно они делают это с помощью света Небес, который также частично просвечивает структуру.

— О, — сказала Каэ.

Проведя рукой по интерфейсу, Дентон вызвала схемы и карты планеты с несколькими точками. По мере того как она продолжала сужать параметры поиска, остались две сигнатуры зафиксированной памяти.

Одна из них поднималась выше орбиты, обозначенная строкой «AБВП-001». Таково было обозначение корабля Абрель Грейтлинг. О другой, однако, Аво не знал, но интерес Дентон был очевиден.

Нехарактерно для себя ухмыльнувшись, она открыла файлы, связанные с меткой памяти, под названием «СТРШ-MДР-001».

Сцена разворачивалась с точки зрения человека, проталкивающегосяя сквозь толпу на каком-то банкете. С потолка свисали восковые люстры, которые плавились, но отказывались таять, а языки пламени лизали цветные фрески, украшающие высокие овальные окна.

Затем изображение застыло, поскольку сцена была отредактирована, но звук викариата задержался ещё на несколько секунд. +Я, Главный Паладин Самир Наэко, настоящим применяю Статью Девять против старейшины Совета Мваби Д'Ронго. У меня с собой проверенные мем-данные и свидетель третьей степени. Всем держать руки подальше от оружия, иначе столкнётесь с Мудрецом… Серьёзно? Никто? Ого. Разумная вечеринка, посол. Я… немного разочарован, не стану врать. Кстати, куда подевался Утред?+

Сцена замерла. Воспоминания достигли кульминации.

Каэ смотрела, как Дентон поворачивается к ней.

— Что ж, — сказала Дентон, — развязка состоялась гораздо раньше, чем я ожидала. Я не думала, что Наэко будет настолько агрессивен. Ждите ответных действий Ори-Таума в течение дня.

— Ты хочешь, чтобы я отвлёк их внимание? — спросил Кас. Это сразу привлекло внимание Аво и Драус. — Это бомба на Ярусах. Несколько бомб. — Он вытащил руку из-под голографического плаща, и воздух вокруг нитей, присоединённых к его руке, неестественно задрожал. — Что-нибудь, что заставит бюрократов понервничать.

— Просто позже отследи личные данные Д'Ронго, — сказала Дентон. — Нам нужно найти способ, чтобы Аво смог проникнуть внутрь, не привлекая внимания. Здесь есть такая возможность. Выясним, что ей известно о проекте «Создание Бога» и что ещё планирует Совет. То, что мы можем узнать от неё, будет бесценно.

Затем она повернулась к Каэ. — И, возможно, мы сможем предложить тебе окончательный расчёт по твоему счёту, Агнос Кусанаде.

Каэ сглотнула, но нашла в себе достаточно выдержки, чтобы кивнуть.

В глазах Глефы появился блеск предвкушения, когда она снова посмотрела на Аво. — Хорошо. Похоже, моя уважаемая начальница теперь находится в узилище Паладинов. Как думаешь, ты сможешь определить её точное ментальное расположение в Нижнем мире и подготовить необходимые условия для диалога? Я думаю, нам нужно кое-что выяснить, и Агнос Кусанаде заслуживает того, чтобы её претензии были удовлетворены.