"Зейн. Что, во имя проклятых богов, с тобой не так? Ты пытаешься разоблачить нас перед Гильдиями?"

"Хм. Ох. Да, Кас. О каких проблемах ты хочешь мне сегодня поведать?"

"Послушай: я понимаю, что ты считаешь человеческую жизнь не более чем шуткой, но Небосвод подумывает о возможности сожжения Колонны. Цифры продолжают расти — сто двадцать четыре миллиона погибших. В пять раз больше. Что за чертовщина…"

"Успокойся, мальчик. Небосвод угрожает, но они всё равно беззубы. Кроме того, я ничего не сделала. Если хочешь направить свой гнев в нужное русло, укажи пальцем на Голодных и их рабов. Кроме того, нашим союзникам из Пустоты очень понравится то, что я задумала."

"...Что, чёрт побери, ты теперь натворила?"

"О. Мы только что открыли для себя возможность захватить Высокое Пламя изнутри."

[недоверчивый смех] "Срань господня. Я имею в виду… проклятье. Все эти усилия. Всё это время, и это то, что ты планировала? Ты строишь козни, замышляя из-за старых обид превзойти свою дочь в дурацком соревновании по мочеиспусканию?"

"Я строю козни, чтобы обеспечить стабильность в рядах святош и тем самым стабилизировать всю ситуацию на Идхейме. Вражда между мной и Вейлис — это всего лишь бонус. О, но этой девушке нужно научиться получше вести хозяйство. Её отец будет очень разочарован... ах. Ты снова смотришь на меня с ненавистью. Это из-за моего…"

"Отсутствия грёбаного сочувствия. Да. Ты слышала ту часть, где я упомянул, что более ста двадцати миллионов человек погибли или были обнулены? Потому что твоему любимому ротлику просто захотелось..."

"Если это заставляет тебя трепетать, то я советую тебе собраться с духом, дитя моё, ибо прежде чем желанная реальность воплотится в жизнь, должны рухнуть опоры и потечь топливо, коим является смерть."

— Кас элд’Кандуир и Зейн Тысячерукая, Девятая Колонна.

10-14

Клетка из Мыслей I

— У нас есть час, — сказал Аво, срываясь с места. Инстинкт подтолкнул его действовать ещё до того, как он успел всё обдумать. — Зейн отвлекает Кровавых. Думаю, она бомбит Ну-Скарроубур. Нужно воспользоваться этим шансом. Зеркальная Голова отрезан от Нижнего мира. Неосведомлённый. Уязвимый. — Он замолчал, глядя на растерянные лица и моргающие глаза.

Слишком быстро. Маленький трюк Зейн привёл к тому, что у него кружилась голова и было ощущение, будто его подхлестнули кнутом. Что ещё интереснее, он почувствовал слабую объёмную вибрацию, очерчивающую фигуры Драус, Эссуса и Чемберса. Тысячерукая нанесла ему более двадцати ударов своим мечом. Что бы это ни значило, оно связывало их и защищало.

Каким-то образом.

Он с трудом сдержал рычание. Иметь дело со старухой было всё равно, что пытаться поймать дикого ну-кота: в результате всегда возникал хаос на её условиях. Ему нужно было начать думать о том, как это изменить. — Драус. Сначала нужно поговорить с тобой. Нужно поговорить. А потом уже планировать атаку.

В её взгляде сквозила неуверенность. — Это из-за того, что только что сделала Тысячерукая?

— Трудно сказать, что не имеет отношения к Тысячерукой. — Аво сделал паузу. Он бросил взгляд на Эссуса и увидел, что отец колеблется, не понимая, что происходит и растерянно оглядывается по сторонам. Да. Это был подходящий ответ для Зейн. — Но это касается тебя. Сейчас она чего-то от тебя хочет. Я даже не уверен, стоит ли мне тебе говорить — не является ли то, что я тебе рассказываю, частью её плана.

— Говори прямо, — сказала Драус. Она повернулась и облокотилась на стол, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — То, что я делаю, может меня убить, но то, чего я не знаю, может убить меня в любом случае, даже если я не заслужу свою смерть.

Драус была простым существом, движимым простыми желаниями. Возможно, это было частью замысла Зейн, но лучше, если Регуляр будет об этом знать. Таким образом у неё, по крайней мере, будет какой-то выбор — Зейн хочет, чтобы ты стала "Одетой".

Правый глаз Регуляра слегка дёрнулся. Её губы на мгновение скривились. — И это всё?

— Хочет, чтобы ты завладела Рамкой Зеркальноголового. Чтобы выглядело так, будто именно ты прикончила его навсегда. Это возможность вернуть тебе расположение Меритократов. Я полагаю. Чтобы использовать тебя, как проход в Высокое Пламя.

Беспокойство затуманило её взгляд, и на лице отразилась тревога, когда она услышала его слова. Драус замерла. Она была неподвижна, как мёртвая. Её сердце, однако, забилось быстрее, хотя и не так сильно, как обычно. — Это всё, что она тебе показала?

— Да, — он сделал паузу, обдумывая свои следующие слова. — На этот раз она не наделила меня даром предвидения. Но я думаю, она хочет использовать тебя. Обвинить во всём Зеркальноголового, чтобы свергнуть его отца. Настроить Рыцарей друг против друга. И сделать тебя героем. Достойной Высокого Пламени. Уладить их разногласия ещё до того, как они начнутся.

Драус кивнула. — Да. Она провела языком по внутренней стороне щеки. — Да. Это должно сработать. Газетчики и медиа проглотят это дерьмо. Меритократы тоже, но они готовы на всё, чтобы растоптать Рыцарей. Её лицо помрачнело. — Чёрт возьми… может, Сантанадо был тем, кого приметила Зейн? Может быть, она с самого начала всё это планировала, хотела, чтобы он стал главным героем, а теперь просто меняет планы, потому что я то, что оказалось у неё под рукой.

Аво не знал, и это его бесило. Зейн играла и смотрела на него сверху вниз через прицел, находясь в недосягаемости за пределами его возможностей. Вот что он ненавидел в ней больше всего: то, как она заставляла его хвататься за тени, опасаться, что его будут водить за нос, что он будет зависеть от её прихотей.

— Не знаю, входит ли то, что я тебе рассказываю, в её планы, — сказал Аво. — Она вывела меня на прогулку. Не было причин так поступать. Разве что она хотела использовать меня, чтобы повлиять на тебя. Посеять сомнения в твоей голове. — Он пристально посмотрел на неё. — Возможно, ей это удалось.

Её лицо исказилось от отвращения и усталости. — Аво. Помнишь, что я тебе сказала, когда ты предложил вживить мне Рамку?

— Я помню, что это тебя разозлило.

Она резко выдохнула. — Ты спрашивал меня о чистилище. Да. Верно. Я это признаю. Это и есть чистилище. Но я была совершенно не против покусать полупрядей и умереть, как положено, в этих Лабиринтах. Не нужно было надеяться на большее. Не нужно было искать способ вернуть себе честь. Я и Золотые? Мы никогда не будем единым целым.

Следующие слова он произнёс из любопытства. Как бы ему ни было неприятно это признавать, в глубине души он тоже хотел, чтобы Драус так и поступила. Её вознесение многократно увеличило бы её возможности и позволило бы ей применять свои навыки на гораздо более высоком уровне. Это также избавило бы её от того, что, по его мнению, могло быть "одиночеством". Он всё ещё обдумывал этот вопрос.

— Что ты собираешься делать? После того как мы убьём Зеркальную Голову?

Прошло несколько мгновений. Его «Эхо-головы» защебетали, и он обнаружил, что Чемберс заглядывает в ближайшие проходы, скрывая тот факт, что он подслушивает их разговор. Это не имело значения. Аво потом просто вытянет из него эти воспоминания.

— Есть и другие Синдикаты. Другие неудачники и полупряди, которых нужно убить. Я подумала, что если я не умру, занимаясь этой дурацкой затеей, то всегда найдётся кто-то другой. — Она выдохнула, и на её лице отразилась усталость. — Да. Хорошо. Я действительно думала об этом.

— Думала об этом? — спросил Аво. Он знал, на что она намекает, но хотел услышать это от неё.

— Рамка, гнилушка, — сказала Драус. — Я как раз подумывала принять твоё предложение о Рамке. — Она покачала головой. — Я упустила свой шанс умереть.

— Во время войны?

— Да, — вздохнула она. — Когда Зейн указала на нас, на нас с тобой… Ты и тебе подобные были худшим, что могло со мной случиться. Ты слишком много кормил меня праведностью. Мы все слишком много кормили друг друга праведностью. Вы все были хорошими убийцами. А сколько моих сородичей погибло, сражаясь с вами и вашими Низшими Владыками? Мы делали это с радостью. — Она опустила взгляд. — Возможно, именно поэтому возвращение к кровопролитию с Серебряными сразу после этого оказалось таким чертовски трудным. Потому что это ничего не значило. Мы сражались за блоки и округа. Умирали в уже проигранной войне. Убивали БЕСЦЕЛЬНЫХ, потому что они стояли у нас на пути.

— Ты хотела бы умереть, сражаясь с моими собратьями? — спросил Аво.

Смешок, сорвавшийся с её губ, был лишён презрения, но наполнен меланхолией. — Я просто хотела бы, чтобы моя жизнь была потрачена на что-то... что-то, о чём стоит мечтать. Не о квадратных милях разбомбленного мегаблока. Не ради каких-то Небес или Души, которые достанутся тупоголовому парню из Гильдии, желающему поучаствовать в Испытаниях.

Аво хмыкнул. Когда он заговорил, её взгляд метнулся к нему, и в её глазах читалось то ли замешательство, то ли гнев, — Итак. Ты мечтала не о таком.

Прошла секунда. Она рассмеялась. — Да пошёл ты, ротлик.

Между ними воцарилась тишина. Время шло, но у Аво появилась идея, как он мог бы осуществить атаку. Его подход зависел от того, чего хотела Драус — и в какой-то степени Эссус. — Ты сделаешь это? Думаю, я смогу… использовать Мета-фабрику. Заберу у него всё. И установлю в тебя, когда закончу. Должно получиться, как с Падшими Небесами.

— Я пока не знаю, — ответила Драус. — Чёрт. Я не уверена, готова ли я к тому, чтобы... — Её голос затих.

Он знал это слово. Жить. Принять Рамку — значит жить. Это значит отвернуться от воображаемого конца, который она представляла себе в этих глубинах, и взглянуть в лицо тому, чего она на самом деле хотела для себя в жизни, не связанной со службой Гильдии или самодовольным кровопролитием.

— Но вот что я тебе скажу. — Она ткнула большим пальцем в сторону Эссуса. — Ты. Я. Он? Нам всем нужно свести счёты. С Конфлюксом. Мы не успокоимся, пока все они не сдохнут, и я предлагаю покончить с этими ублюдками, рождёнными свиньями, и посмотреть, что потом подожжёт фитиль.

Вот это было восхитительное чувство. Совместное возмездие. Он сглотнул слюну, представляя, как соединит свой Метаразум с Драус и Эссусом, когда будет извлекать из Зеркальной Головы мучения, травмы, призраков и Душу.

Каким же великолепным должен был получиться этот коктейль.

Из угла зала донёсся скрежет сервоприводов, когда отец встал. В глубине его глазниц горели два алых уголька. Его пальцы щёлкали, смыкаясь и размыкаясь. — Я приду. — Мужчина говорил едва слышным шёпотом, его лёгкие были пустыми. — Я должен… — Он повернул голову и уставился на голографическую фигуру своего сына, понимая, что Зеркальная Голова нанёс ему тягчайшее оскорбление. Его губы исказились от сдерживаемой агонии. — Я должен это сделать. Вы правы. Его смерть должна что-то значить.

Отец подошёл к Аво и Драус, его шаг был неровным и тяжёлым. — Я сделаю всё, что угодно… — Подняв голову, он что-то пробормотал. Что-то сказал Артаду. — Я сделаю, как ты скажешь. Я просто… Я хочу, чтобы он встретился с моим мальчиком лицом к лицу перед его смертью. Чтобы он мог погрузиться ещё глубже во тьму загробного царство под тяжестью своих грехов.

И как только эти слова сорвались с его губ, он положил механический протез на стол, за которым они сидели, и обмяк. Стул сдвинулся с места. Аво увидел, как сидевшая напротив него Каэ, протянула руку и положила её на пересаженную конечность Эссуса.

И он, и Драус замерли, в унисон повернув головы и глядя на хрупкое существо. Им овладело любопытство, в то время как Драус охватило беспокойство. Как же далеки от него были сочувствие и утешение. И как же явно это помогало Эссусу, который склонил голову и с трудом сдерживал мучительные вздохи.

— Каэ, — сказала Драус, бросив на Агнос извиняющийся взгляд. — Хватит. У нас нет времени.

Женщина, сидевшая напротив, нахмурилась и отдёрнула руку. — Я... Это не было похоже на...

— Я знаю. Но мы не можем так рисковать.

Внезапно Аво осознал, насколько изголодавшейся по ласке была Каэ. Никаких призраков. Никакого Нижнего мира. Ничего. Она была изгнанницей не только в своём собственном сознании, но и для общества в целом, лишённая всей пищи, необходимой для спокойствия сердца.

Если он хочет пережить следующую встречу с Зеркальноголовым, ему нужно было её починить. Теперь у него было представление о том, как это сделать. А также средства. Ему не составит труда создать локус из своей крови, чтобы погасить её пламя, прежде чем он сможет увидеть её самые сокровенные мысли.

Он покачал головой и сосредоточился. Это можно будет сделать позже. И он должен был позаботиться о том, чтобы она не оказалась в ловушке здесь, на «Джордже Вашингтоне», если случится худшее. Ему нужно было поселить её в другом месте. Там, где были надёжные люди, которые могли бы обеспечить её безопасность.

В конечном счёте оставался только один очевидный вариант.

Из его тела вырвалась кровавая нить и зацепилась за точку внутри трона. В то же время Аво обратился к самому бесполезному человеку в зале. — Чемберс. Запускай «Блок-ползуна». Каэ. Драус. Залезайте.

Бывший силовик вздрогнул от неожиданности, когда Аво обратился к нему. — Я… э-э, конечно, консанг. Что… мы делаем?

— Это хороший вопрос, — сказала Драус. — Что ты...

— Пока что мы снова оставим Каэ у Зелёной Реки, — сказал Аво. — Не здесь. Ты знаешь почему. Она не сможет нормально работать с локусом, пока не вернётся Нижний мир. Если мы все погибнем или будем обнулены, она окажется в ловушке. — Получив доступ к Чёрным путям, Аво просмотрел список различных врат, пока не нашёл ближайшие к Синь Юньша.

Он мысленно приказал вратам открыться и их створки, распахнушись, снова слились со стенами.

— Вы все садитесь в «Блок-ползуна». Эссус. Ты хватайся сзади. Я отправлюсь на Ветрогоне. Высажу Каэ. Затем мы на ходу спланируем наше нападение.

— У нас полная свобода действий, — понимающе сказала Драус. — Мыслеволновой Взрыв должен был вывести из строя их сеть дронов, и я сомневаюсь, что у них есть резервные колдтек-системы, как у Гильдий. Небо должно быть нашим, и более того, Зеркальная Голова может вообще нас не заметить. Мы сами выбираем, где и когда мы хотим нанести им удар. — У неё вырвалось недовольное фырканье. — И подумать только, сколько времени я потратила, кружа вокруг блока и собирая данные.

Аво хмыкнул. — Самые продуманные планы.

— Да, — сказала Драус. — Самые продуманные планы...

***

Ветер ревел, как бурный поток, пока Аво галопом мчался скакал по краю округа, от его веса и скорости со стен мегаблока слетала краска. Обогнув его вершину, он увидел тысячи и тысячи БЕСЦЕЛЬНЫХ, собравшихся на пустых аэроплощадках «Спящей фермы» Юмэнг.

Они были вырваны из спячки под натиском очистившего Нижний мир взрыва, и теперь Аво видел перед собой множество маленьких и сморщенных существ, которые переругивались и болтали о том, что только что произошло. То, что они недавно появились в городе, не принесло им пользы, а мощь взрыва стала ещё одним чудом Нового Вултана, на которое можно было поглазеть. Когда он пролетал над воздушными путями, некоторые из них хватались за лохмотья, которые служили им одеждой, пытаясь защититься от пронизывающего холода ветра.

Он продолжил путь, оставив позади толпы людей.

Эмалевые плитки, словно ряды зубов, выступали из-под складчатых выступов решётчатых карнизов. Прочные костяные стены срослись между блоками и зданиями Синь Юньша, и некогда разрозненные строения теперь представляли собой единый защитный организм.

Тем временем «Вторая Удача» оставалась такой же благоприятной, даже лишившись действующих фантазмов. Вместо призраков были биоформы — похожие на летучих мышей существа ростом в семь футов, которые носили с собой кисти для рисования, банки с чёрными чернилами и свитки, которые они тащили за собой, переходя с крыши на крышу и продолжая выполнять свою задачу самым древним из доступных способов.

Разгоняя со своего пути стаи горгулий, Аво следил за таймером в своём когнитивном интерфейсе и старался действовать быстрее. У них оставалось ещё больше пятидесяти минут, чтобы пробиться в мегаблок Конфлюкса и обезвредить его.

Ситуация была далека от идеала, но это касалось и всех остальных, и большая часть его подрывной архитектуры осталась незамеченной. Самой сложной задачей, стоявшей перед ними, было вывести из строя и сломить Зеркальную Голову, не раскрывая себя. Если они позволят Гильдейцу сбежать, то неизвестно, увидят ли они его когда-нибудь снова и осуществится ли их месть должным образом.

Вот почему он взял с собой «Блок-ползуна». И Чемберса. Они могли вернуться в мегаблок через заражённую мем-коном зону. Несмотря на то, что Нижний мир был разрушен, непосредственное заражение от когнитивных или меметических переносчиков всё ещё представляло опасность. По крайней мере, для обычного силовика.

Для Аво это была возможность использовать новые свойства, которыми наделили его Небеса.

Но это было дело будущего.

Свернув в переулок к заднему двору «Второй Удачи», он вытащил «Блок-ползуна» из своего «Йондергейлза» и поставил его прямо перед самыми дальними воротами.

К нему приблизились две биоформы с торчащими из плеч имплантированными пулемётами и споровыми камерами. Выковав своё бренное тело из кружащихся ветров, Аво, не сбавлял шага, выстрелил из «Целеростилуса и выпустил из своего запястья две кровавые струйки.

Когда локус, заключённый в его ихоре, достиг основы, которой были их разумы, он провёл своих призраков через их мыслительную материю и смешал их кратковременные воспоминания в кашицу безумия. Оставив их корчиться от боли и бессвязно стонать, Аво протянул свой «Шёпот» по кровавой нити разведки. За дверью промелькнула дюжина ментальных скоплений, приближающихся к нему с постоянной скоростью. Эти были защищены лучше, чем биоформы. Гости.

На данный момент он отключил свои рефлексы. Время возобновилось.

Позади него из-под «Блок-ползуна» вылезла Каэ с интересным зеленоватым цветом лица, бывшая слегка не в себе после бурного путешествия. Метнувшись к ней на своих «Эхо-головах», он подхватил её, прежде чем она успела упасть, как раз в тот момент, когда появилась Драус.

— Проклятье, консанг, — пробормотала Драус. — Тебе нужно поработать над своим пилотажем.

— Прекрасно летаю. — отрезал Аво. Он бросил взгляд на Эссуса, который всё ещё цеплялся за бока «Блок-ползуна». — Не дай Чемберсу уйти. Убей его, если он попытается.

Отец поморщился, но кивнул. Аво задумался, мог ли этот человек действительно совершить убийство без принуждения, но он также сомневался, что Чемберсу хватит смелости сбежать.

Войдя в заведение, они увидели, что залы и комнаты были до отказа набиты людьми. Большинство из них выглядели как завсегдатаи «Истоков Света», у которых было немного бесов, чтобы их сжечь, и дешёвое место, где их можно было использовать, но не обошлось без присутствия возможных уличных сквайров, сурово оглядывающих толпу.

Аво позволил Драус идти впереди, а сам пристроился сзади и, играя роль невежественной биоформы, сомкнул пластины вокруг своей головы. Не стоило производить впечатление здесь и сейчас.

— Драус? — окликнул её чей-то голос. Аво обернулся. Яркое Богатство протиснулась мимо дюжины или около того голографических фигур, столпившихся у главного входа в заведение. Она скользнула к ним, выглядя одновременно удивлённой и настороженной. — Я думала, вы все ушли? Зелёная Река сказала…

— Нам нужна помощь, — сказала Драус, положив руку на плечо Каэ и подтолкнув её в сторону женщины-змеи. — Ей нужно где-то остановиться на пару дней. В хорошем месте. Скажи Реке, что если она это сделает, то мы будем более чем квиты, и я потом с ней рассчитаюсь.

Яркое Богатство замерла. Неожиданность просьбы сбила её с толку, но это был не первый раз, когда Драус давала ей задание. — Ясно. А ты… потом за ней вернёшься?

Каэ обернулась и, сглотнув, уставилась на Регуляра и гуля. — Мы сделаем всё, что в наших силах. Лучше, чем кто-либо другой.

Яркое Богатство слегка склонила голову в знак понимания. Бросив украдкой взгляд на Аво, она скользнула к нему и прошептала: — Ай, яо-гуай. Это всё из-за тебя? Ты задел какой-то провод в Нижнем мире и всё обрушил?

Он сердито на неё уставился. Почему она была...

Она приблизилась и зашептала ему прямо в ухо: — У Зелёной Реки может быть какая-то информация о нашей "общей проблеме". Найди время поговорить с ней, когда закончишь… Чем бы, покусай тебя боги, ты там ни занимался.

Он утвердительно хмыкнул. — Как там ма Цзян?

— Ужасно. Всё время проигрываю. — Она развернулась и жестом пригласила Каэ следовать за ней.

— Я... я, — начала Агнос.

— Мы заберём тебя, когда всё будет сделано, — заверила её Драус. — И у Аво есть кое-какие идеи, как привести в порядок твой разум. Верно, Аво?

Не сводя глаз с теней в комнате, он медленно, но уверенно кивнул Каэ.

Сглотнув, Агнос отступила на шаг и последовала за Ярким Богатством.

— Ладно, — сказала Драус, пожимая плечами, словно пытаясь избавиться от собственного напряжения, — давай заканчивать с этой пробежкой.

Развернувшись, они снова направились к чёрному входу, но на полпути Аво внезапно замер.

Там, за стойкой регистрации, рядом с другой девушкой Санг, стояла та, для которой он когда-то купил паровую булочку.

Люсиль.

Её кожа была очищена от био-модификаций, вернувшись к более янтарному оттенку. Она помогала с оформлением папок с документами, а затем вышла из-за стойки, чтобы пройти через переполненный зал.

К этому моменту Драус тоже заметила её и на мгновение остановилась, чтобы посмотреть, как та, кого они спасли, проходит мимо них. Из соседней комнаты донёсся отдалённый оклик, высокий голос, в котором слышались нотки наигранности.

Люсиль, услышав это ужасное блеяние, в котором звучало её имя, запрокинула голову.

И рассмеялась.

— Я иду. Иду! Ты напугаешь гостей. — Пробормотав извинения, она миновала два тела, закутанные в голо-накидки, и скрылась из виду.

Драус вздохнула. — Отличная работа.

— Да, — сказал Аво. Честно говоря, он тоже был удивлён. Он ожидал, что у неё останутся какие-то психологические травмы. Что ей потребуется больше времени на восстановление. Но вот она. Всё ещё выживает. Более чем выживает. Она живёт.

Уолтон гордился бы им.

— Пошли, — сказала Драус. — Идём отсюда. Нам нужно устроить резню.