Я понятия не имею, какого чёрта Стража Пустоты создала эти штуки. Ни малейшего. Я даже не хочу знать, каким образом Высокое Пламя смогло заключить сделку, чтобы их себе позволить.

Что я могу с уверенностью сказать, так это то, что вы не захотите, чтобы в вас попал один из них. Ни в коем случае. Для начала они повлияют на ваше восприятие. Конечно, если у вас есть Мета, ваш разум не будет полностью перезаписан каким-то техно-вирусным дерьмом внутри этих осколков, но будь я проклята, если они не будут громкими. И будь я проклята, если они не пробьют насквозь ваши защитные барьеры.

Лучше всего я могу описать это так: как будто вас зажало между двумя иглами, которые пытаются пронзить друг дружку. Или же вы проваливаетесь внутрь себя — вас, по сути, словно сдавливает бесконечным потоком ненависти к себе и самобичевания.

Пока наночастицы находятся внутри вас, вы будете их чувствовать. Они кричат у вас в голове. Они кричат друг на друга. Они пытаются вырваться на свободу, используя ваши воспоминания и разум как точку опоры.

Я видела, как во время четвёртого крупного сражения эта дрянь влетела в глаз БЕСЦЕЛЬНОМУ. Бедняга бегал по полю боя, пытаясь ухватить что-нибудь, что стоило бы нескольких бесов. Шальной крикун отрикошетил от чего-то и попал в него.

Несчастный маленький ублюдок упал и тут же начал царапать своё лицо. Начал выкрикивать слова, которые я была не в состоянии понять. И мои призраки тоже ничего не смогли уловить для меня. А затем он поднял с земли кусок металла и начал резать себя. В нём не было ничего, кроме... ненависти. Просто ненависти. Ненависть буквально выплёскивалась из него, пока его разум разрушался.

Ненависть, которая не утихала до самой его смерти.

Я знаю, что такое ненависть. Я почувствовала её, когда приставила нож к шее того, кто продал моего старшего брата. То же чувство. Та же ярость. То же жжение.

Как будто вы отдали бы всё что угодно, лишь бы причинить им такую же боль, какую они причинили вам.

— Куэйл Таверс об «Эго-крикунах».

12-13

Пожиратели Матрёшек

Погружение в спираль принесло Аво новые загадки. Несмотря на то, что призрачная субстанция, из которой состояло переплетение, была заморожена, она казалась более похожей на песчинки, чем на связанные между собой потоки, исходящие из человеческого разума.

Голоса снова зазвучали, повторяя свои мольбы, но на этот раз слова были более невнятными и бессвязными.

Проводя своих призраков через структуру, он внимательно изучил спираль и обнаружил, что её строение его нервирует. Оно не соответствовало тому, что передал ему Уолтон. В её форме было слишком много ступеней, а отдельные частицы свободно скользили куда-то в сторону, словно растворяющиеся инверсионные следы.

Несмотря на все свои познания в области Некротеургии, несмотря на весь свой опыт, заработанный тяжким трудом и полученный в дар от отца, он понятия не имел, что видит перед собой. Ему казалось, что он лишь мельком замечает размытые очертания полной картины, не в силах проникнуть в более глубокие тайны, скрытые под поверхностью, в органы, поддерживающие работу всей системы.

Тем не менее он продолжал бережно перебирать свою новую добычу. Каждое движение заставляло его защиту дрожать, но в этом застывшем состоянии травма находилась в состоянии покоя, а не активности, и казалось, что она была лишена прежнего проявления свободы воли.

Углубившись в её суть, он обнаружил противоречивые детали, извлечённые из её мем-данных. Каждый мост, расположенный вертикально, был проявлением двух противоречивых воспоминаний, оба из которых были пронизаны болью, но отличались артефактами и последовательностью. В каждом из них были представлены сцены пыток и агонии с точки зрения жертвы, но при их одновременном воспроизведении позиции обоих «персонажей» менялись.

Из-за отсутствия свежих воспоминаний, которые можно было бы воспроизвести, многие детали сцен были утрачены. Действие происходило в комнатах, окрашенных в монохромные тона, запятнанных ошибками, и в фокусе были только инструменты для кровопускания. Две личности также были сшиты вместе из разрозненного коллажа черт, которые пришлось дополнить собственному Метаразуму Аво.

Единственное, что было известно каждой из сторон, — это то, что они ненавидят друг друга за причинённые страдания и что единственный способ обрести свободу — это добиться смерти другого.

Но это было невозможно, потому что воспоминания смешивались друг с другом, сливаясь воедино во всём их существе, за исключением определённых точек разделения, которые напоминали им, что когда-то их было двое.

Даже в разрушенном состоянии эта конструкция должна была быть самой сложной из всех, с которыми он когда-либо сталкивался. Это было бы всё равно, что соединить разумы двух смертельных врагов, а затем — в течение месяцев, если не лет, — накладывать друг на друга все их воспоминания, пока они не начали бы думать, что являются собой и своим врагом одновременно, за исключением нескольких моментов ясности, которые служили двигателями, поддерживающими вечную ненависть.

И всё же, даже узнав всё это, Аво не был уверен, что эта сущность или сущности могут управлять собой. У призраков нет воли, они подчиняются мыслящему разуму — разуму, который делает выбор. Но огонь принимал свои собственные решения и даже открыто проявлял эмоции.

Он ожидал такой реакции от конкурирующих Некро, а не от сверхразвитой фантазматической конструкции. Но с каждой обнаруженной аномалией он всё больше подозревал, что поймал нечто, не относящееся ни к одной из этих категорий.

+Пожалуйста… Убей их… Мы не хотим быть вместе… Я — это я… Я — это я…+

Осторожно, он направил призраков, чтобы передать ей послание. +Ты меня слышишь?+

Исходящая от него мыслительная субстанция распространилась по спирали от порога к порогу. Оно не ответило. Оно продолжало тонуть в собственной боли.

Когда мольба начала повторяться снова и снова, он решил проверить, нельзя ли повлиять на это другим способом.

Выпустив большую часть своих призраков, он зарядил «Вторичную Смерть» в «Призрачного Джека» и направил её в застывший огонь. Синаптически заряженные импульсы передавали воспоминания через его Кровавую связь, и каждая капля крови потрескивала, как серия проводников. Смерть сестры Люсиль была подобна удару молнии, пытающейся высечь пламя.

Призраки, несущие шаблон травмы, разлетелись в разные стороны.

А затем, когда мост в спирали сдвинулся с места, оно с рёвом вспыхнуло в ответ.

Огонь тут же зацепился за призраков, использованных им для передачи последовательности, и он отсоединил их от своего Метаразума. Его «Эхо-головы» выразили его любопытство, когда он увидел, как сущность кричит и горит; битва возобновилась, когда травматическая дестабилизация вновь пробудила её.

И всё же, даже когда она превратилась в мерцающие искорки, он не мог понять, где находится источник её воли. Единственное, что было по-настоящему ясно, так это то, что спираль, казалось, горела в основном потому, что она уничтожала каждую свою последовательность, пытаясь убить "другого".

Как будто вся структура сущности была парадоксальным образом создана для того, чтобы организм "выживал" достаточно долго и мог победить, но победа в любом случае означала бы самоубийство.

Он вздохнул и стал ждать, пока Чемберс возродится.

После этого он ещё дважды повторил этот процесс для потомков.

***

— Это не один разум. Это два. Два, сплетённые в один. — Аво ткнул «Эхо-головой» в Каэ. — Знаю, как тебя исправить. По крайней мере, как заставить огонь погаснуть. Но мне нужно будет подкормить его призраками.

Лицо Каэ почти мгновенно озарилось радостью. Она с трудом сдержала рыдание и потянулась, чтобы схватить Драус за локоть в поисках поддержки.

Однако прежде чем они приступили к процессу излечения, Аво показал последний образец сущности, который ему удалось сдержать. Теперь у него было с дюжину разных замороженных огней, но этому он скормил наименьшее количество призраков, прежде чем "сломать" его.

Из того, что он узнал, следовало, что каждый огонь, поглощая другой экземпляр самого себя, утрачивал волю, и реакция, исходящая от него, была подобна всепоглощающему отчаянию. Однако, получив достаточно серьёзную травму, он снова возвращался к своему первоначальному состоянию всесжигающей последовательности.

Огненный шрам превратился в застывшее мгновение времени, сущность — или сущности — бездействовала, пока её омывали многочисленные потоки восприятия. Из всех собравшихся только Каэ и Чемберс склонили свои головы в противоположных направлениях. Первая, казалось, задумалась, изучая конструкцию, ставшую причиной её ослабления. Однако на лице экс-убийцы Синдиката читалось просто самодовольное выражение триумфа.

После того, как он воскрес в последний раз, он первым делом спросил, был ли он "победителем".

На этот раз Аво не пришлось ему лгать.

— Заглянул внутрь. Изучил структуру. Внешняя часть имеет множество порогов. Как мембрана. Или кожа. Прохождение через неё преобразует когнитивные артефакты. Внешние последовательности тоже. Разбивает их на части и использует для поддержания двух переплетённых эго. Они связаны друг с другом в форме спирали. Форма похожа на ту, что оставил мне Уолтон, но не совсем такая. — Аво соединил симуляцию этой структуры с несколькими призраками и выпустил их как фантомов. Структура переплетённых сущностей стала более чёткой, когда Дентон и Санрайз обратили на неё особое внимание.

Каэ нахмурилась. — Если… если они живы… если у них есть… воля… то почему… почему ты не получил от них никакой Эссенции? Ра... разумные существа должны быть способны к… к поклонению.

Это был хороший вопрос. Вопрос, который, как камень, упал на уже существующий фундамент тайн. — Да, — согласился Аво. — Это не должно быть возможным. У призраков нет воли. Они не могут принимать собственные решения. Но у огня она есть. Или была. Он впадает в психическое расстройство, когда поглощает сам себя. Как будто не может осознать весь ужас того, что он сделал.

Он выдержал паузу, чтобы придать своим словам больше веса. — Не думаю, что это призрак. Во всяком случае, это не человек. Не может быть и полноценным разумом. Полноценным существом. Нет эго. Нет Сущности, когда оно умирает. Осознающие себя существа высвобождают её. Рамка не подпитывается. Это что-то другое.

Аво изучал Санрайз, гадая, хочет ли рой что-то сказать. И хочет ли она этого вообще.

Но пока он не сводил взгляда с биоформы, Глефа удивила его, протянув руку. — Можно мне взглянуть на это?

Зверь внутри Аво зарычал и зашипел, взбунтовавшись при мысли о том, что он отдаст свою законную добычу другому — хуже того, сопернику с асимметричными Нижнему миру способностями, которым он пока не мог воспрепятствовать. Что он хотел сделать, так это закопать локус в её черепе, наполнить её циклер Рендом и посмотреть, сколько силы потребуется его «Эхо-головам», чтобы разорвать её пополам.

Он сделал то, что должен был сделать, — положил пойманные сущности ей на ладонь. — Вернёшь их мне.

Она ничем не выдала своих чувств, забирая их у него из рук. — Ты их получишь.

Её просмотр занял всего несколько мгновений. Из её Метаразума вырвались статические копья, вонзившиеся в локус, и через эти разрезы она влила в него своё восприятие. Её глаза сузились, и в них читалось скорее недоверие, чем отвращение, но Аво не был в этом уверен.

Секунду спустя она разочарованно выдохнула. — Да. Да. Это определённо вариация «Эго-крикуна», шаблон, созданный для Нижнего мира. — Она указала Санрайз на локус, и та отправила несколько своих тел для сканирования конструкции.

— Рой остаётся стабильным, — нараспев произнесла Санрайз. В пчелином коллективе раздался удивлённый гул. Она подлетела поближе к Аво в порыве интереса. — Как? Как вам это удалось?

— Отвлёк пламя, используя Чемберса, — сказал Аво. — Оно начало терять статичный мыслительный поток по мере того, как поглощало его последовательности. Я изучал его привычки. Дразнил его. Заставлял его перемещаться с места на место. Затем извлёк ещё один вариант из Каэ. Поместил его перед оригиналом. Оригинал поглотил своего "близнеца". После этого оно перестало двигаться.

Кас усмехнулся без тени веселья. — Господи Иисусе. Это даже работает одинаково.

Аво нахмурился. — Что такое "Иисусе"? Существа? Их имя?

Глефа сердито посмотрела на своего напарника, и тот слегка поморщился. — Он был плотником, но сейчас это не важно. Важно то, что тебе удалось отключить это так же, как и предполагалось. Используя другие загрузки.

— Обычно это сложные пост-софонтные разумы, — добавила Санрайз. На Аво приземлились несколько пчёл. — Не такие, как я. Скорее, как рои деконструкторов. Автокузницы. Ядра EGI. Развилки-самоубийцы. Даже хабы матрёшек. «Эго-крикуны» по своей природе должны оказывать массовое воздействие. Сбивать с толку и разрушать высокоуровневые когнитивные процессы. Чтобы калечить и выводить из строя сложные логистические сети.

— То есть… это обнуляет пустотников? — спросил Чемберс с растерянным видом. — Пустотников и их колдтек-машины? А что такое хабы матрёшек?

— Мегаструктуры с огромными вычислительными мощностями, — объяснила Санрайз, ответив как раз в тот момент, когда Чемберс закончил говорить. — Мы подозреваем, что ваша «Некротеургия» может выполнять аналогичные функции в более удобном масштабе, учитывая явную нехватку требуемой энергии и отсутствие выделения избыточного тепла.

Аво и раньше интересовался традиционными методами, но внезапно они стали вызывать восхищение. — Как кто-то может сделать такую матрёшку?

Дентон, что было для неё нехарактерно, прочистила горло, и рой внезапно рассеялся. Аво бросил острый взгляд на Глефу, чьё лицо снова стало бесстрастным, как чистый лист бумаги. — Оно… что-то говорило тебе, когда ты вошёл? Что-нибудь?

Он помолчал и обдумал свой ответ. — Повторяющиеся слова. Просили меня освободить их. Убить кого-то. Они просто хотели быть самими собой. В основном они просто кричали, когда я пытался с ними поговорить.

— В этом есть смысл, — продолжила Санрайз. — Это всего лишь снимки снимков снимков двух конкурирующих ментальных гештальтов, помещённых в сильно искажённую виртуальную среду и сформированных таким образом, чтобы нарушать другие возможности до их слияния и развёртывания. Есть и другие конструкции, не такие суровые. Я предпочитаю их.

Чем больше она говорила, тем сильнее Аво чувствовал, что рой тоже совершенно лишён человеческих эмоций.

— Хорошо, что ты раздобыл этот образец, — выдохнула Дентон.

Кэс посмотрел на неё. — "Хорошо". Твой отец гордился бы тобой, ротлик. Это… Не думаю, что я знаю много других Некроджеков, которые смогли бы такое провернуть.

Аво до сих пор не проявлял особого интереса к Касу, но он не гнушался лести. От гуля донеслось тихое горделивое ворчание. — Я бы сделал это только ради искусства.

— Как бы то ни было, в Страже Пустоты не должны об этом узнать, — сказала Дентон. — По крайней мере, никто из них, кроме Эгиды. Если им станет известно, что одно из их политических объединений нарушило Хартию Прав Софонтов или что Гильдиям каким-то образом удалось запечатать конструкцию с ограниченным доступом...

— По моим оценкам, высока вероятность введения эмбарго на сплавы и энергию, подобного тому, что было наложено на Нолот перед его падением, — добавила Санрайз. — Наряду с запретом на лицензирование нескольких важнейших технологий до тех пор, пока незаконный актив не будет обнаружен и возвращён.

Аво снова почувствовал, как в нём просыпается любопытство. — "Незаконный"?

— В противовес Хартии Прав Софонтов, подписанной Парламентом государств под руководством Наблюдателей, — начала Санрайз, — мы договорились избегать любых технологий, которые могли бы ущемить индивидуальные права обладающего самосознанием существа, таких как, помимо прочего, перезапись воспоминаний, преднамеренное нанесение неврологических травм, разделение эго без разрешения, но не ограничиваясь этим, загрузка другого эго в разум без разрешения и причинение смерти эго другого существа-софонта.

Последовала тишина.

Это длилось всего секунду, прежде чем Чемберс прервал молчание резким свистом. — Охренеть... Кажется, Аво занимается всем этим дерьмом. Значит ли это, что он какой-то… космический террорист или что-то в этом роде?

Все пчёлы, входившие в совокупность Санрайз, повернулись на несколько градусов, чтобы посмотреть на Аво. — Технически верно.

Драус и Чемберс одновременно фыркнули. По крайней мере, у Регуляра хватило стыда, чтобы смутиться из-за того, что она разделила веселье с полупрядью.

— Ладно, — сказала Драус, потирая лицо. — Я рада, что мы все смогли послушать выступление Некроджека, но есть один момент, который мы упускаем из виду. — Она подняла палец и указала на пылающий разум Каэ.

Агнос лишь скромно улыбнулась. — Я… я не против подождать. Если… если Аво говорит, что он может это и... исправить… Я верю… И мне нравится слышать… э-э… это напоминает мне о том, что я чувствовала, когда занималась… тауматургией.

— О том, что ты снова будешь чувствовать, — произнёс Аво, снова переключив внимание на Агнос. Когда её настроение улучшилось ещё больше, он повёл её к другой камере. — Присаживайся. Это не займёт много времени. Нужно просто правильно перехватить его, когда оно выйдет вместе со статическим зарядом. Драус. Чемберс. Заходите.

Они в последний раз заняли свои места в новой камере. Подготовка началась в тишине, стекло встало на место, а Чемберс начал себя психически накручивать. Аво применил Мыслеволновое Разрушение сразу после того, как Драус активировала свой канон.

И снова его мысли ускользнули, и снова разум Каэ был очищен от всего дурного.

Как только к нему вернулось самосознание, его призраки пришли в движение. Соединив себя, Чемберса, Драус, свой новый локус и Каэ, он отправил Регуляру сигнал, приказывая ей открыть стекло, чтобы он мог подключиться и увеличить свою гемокинетическую массу. Затем он нырнул в охваченный пламенем разум Каэ и нашёл переход, по которому её экзокортекс направлял в мозг свой статический поток.

Утихомирить «эго-крикуна» было несложно. Более сложной частью было вовремя высвободить его травму, как раз в тот момент, когда пронесутся помехи статики. Если бы он сделал это слишком рано, травма немедленно проникла бы в разум Каэ и распространилась по нему, в то время как другая сущность задохнулась бы и замерла прямо на пороге входа.

Слишком поздно, и волна может захлестнуть слишком далеко — пока что у него не было возможности взаимодействовать со статичной мыслеформой. Дентон, возможно, и смогла бы, но ей не хватит способностей, чтобы вести огонь на его уровне и с его скоростью.

В конечном счёте, всё, что потребовалось, — это немного времени, и когда начался потоп, он высвободил свою травму и вновь разжёг притихшее пламя.

Какое-то мгновение оно высоко ревело в Мете Каэ, прежде чем его внезапно поглотило покрытое статическими разрядами поле. Затем, словно камень, преграждающий путь реке, инъекции памяти из экзокортекса прокатились по всему объёму последовательностей Каэ и с помощью развёртывания мем-данных начали восстанавливать всё, что она сохранила в его содержимом.

В реальности доказательства его успеха были очевидны. Прошла целая секунда. Затем ещё одна. Её разум не вспыхнул. Аво осторожно погрузил одного из своих призраков в только что замороженное пламя и обнаружил, что может заглянуть в него лишь наполовину. Значительная часть сущности всё ещё скрывалась за порогом экзокортекса.

Для этого потребовалась бы Дентон — или, может быть, Санрайз, — чтобы помочь ему с извлечением.

Но оно не двигалось. Оно было неподвижно. Оно было заморожено. И оно было сломано.

И снова он задушил пламя, и на этот раз Каэ была свободна.

До тех пор, пока никто не нанесёт этой части её разума достаточно серьёзную травму, всё будет в порядке. Пока что экзокортекс не восстанавливал её дворец или фантазмы, только воспоминания. Она вернулась к целостности, но в других отношениях стала еще более уязвимой.

Он воспользовался возможностью и внедрил в её сознание «Авто-Сеанс», «Физ-Сим», «Зыбучие Пески» и «Инког», а также восстановил некоторые базовые функции её стабилизировавшегося Метаразума. Многое из того, что он ей дал, можно было бы счесть чрезмерным для её предполагаемого образа жизни, но теперь она шла с ним по одному пути.

Он не хотел, чтобы она почувствовала себя обделённой, когда "другие я" его отца неизбежно вернутся за тем, что, по их мнению, принадлежало им.

Внеся последние штрихи, он покинул её разум и с удовлетворением наблюдал, как её ментальное скопление наполняется мыслематерией. На этот раз ядро, стоящее за ним, не горело, и поток её мыслей не прерывался, рассыпаясь брызгами. Пруд её разума теперь был стабилен. Не повреждён. Устойчив.

Существо, причинившее ей вред, было подавлено и усмирено.

Он отпустил свой канон, и время вернулось к своему обычному ритму.

Его приветствовал вздох, голос Каэ дрогнул от эмоций, вызванных долгожданным освобождением. — Так... долго, — сказала она. Закрыв глаза, она дала волю слезам. Она прикрыла лицо руками и несколько раз всхлипнула. — Я так давно не слышала собственные мысли...

Чемберс посмотрел на Каэ, а затем снова на Аво. — Итак… это сработало? Мы сделали это.

Аво хмыкнул, не видя необходимости омрачать свою гордость за проделанную работу пустыми словами.

Драус была в своём уме. Всё, что Каэ получила от неё, так это шлепок по плечу, прежде чем она успокаивающе погладила её по спине. — Ну вот, всё в порядке, консанг. Я же говорила тебе, что у Аво всё получится, не так ли? Как ты себя чувствуешь?

Агнос всё ещё закрывала своё лицо. Но из её восстановленного разума просочились первые эмоции, которые ощутил Аво.

Они были не радостью и облегчением, как ожидал Аво, а ужасом и скорбью.

Что-то было не так. Что-то оставалось внутри неё и по-прежнему причиняло ей боль.

Но на этот раз дело было не в пламени.

— Я помню... — Каэ сглотнула. С каждым новым эпизодом, восстанавливающемся в её памяти, её гнев только нарастал. Её сердце билось всё быстрее и сильнее. Кровь побежала по венам, словно она готовилась к бою. Она убрала руки от лица, и впервые за всё время Аво увидел, как ярость исказила её некогда нежное личико.

У неё даже не было нужных складок на лице, чтобы оскалиться. — Я помню, что они сделали со мной — что они заставили меня сделать! Я помню всё.