«Большой Пожар» — это нечто большее, чем "продвинутая модель травмы".

Стража Пустоты многое от нас скрывает — секреты, которые практически невозможно раскрыть из-за несоответствия между основой нашей силы и «технологиями». Тем не менее кое-что всё же просачивается. Возможности и функции их устройств становятся очевидными, когда они вступают в конфликт с окружающим миром.

Возьмём, к примеру, их «Эго-Крикунов». Прекрасная технология, осквернённая Высоким Пламенем ради удовлетворения их банальных пристрастий. Судя по полученным нами образцам, их воздействие на разум... самовоспроизводится на другом уровне.

Преобразуя сознание базового элемента и одновременно перезаписывая его «Эго-Крикуном», мы смогли создать подобие наномашин в Нижнем мире — хотя, как мы полагаем, это лишь малая часть их полной функциональности.

Как у продукта Стражи Пустоты, архитектура этой конструкции... находится за гранью нашего понимания, даже несмотря на то, что она аналогична конструкции, реализованной через Нижний мир. Более того, она крайне нестабильна, а механизмы её доставки... в лучшем случае ограничены.

Представьте себе это оружие следующим образом: вы вводите нечто, обладающее самосознанием, чтобы дестабилизировать другой разум. Однако оно не является человеком. У него нет ни малейшего подобия «Сущности», с которой мы могли бы его сравнить. Вы также не управляете этим оружием, поскольку им нельзя управлять, его можно только перемещать из одной точки в другую. Если оно соприкоснётся с вашими мыслями, ваш разум всё равно будет уничтожен.

Таким образом, для использования такой конструкции требуется высочайший уровень допуска, который может быть предоставлен только Старейшиной или выше, и даже в этом случае потребуется одобрение [отредактировано].

Мы с облегчением отмечаем, что нам удалось ограничить параметры его воздействия, приучив модуль «Большой Пожар» к питанию из определённого набора воспоминаний, связанных с целью, но не стоит обольщаться: сущность может и обязательно поглотит вас.

ПОВТОРЮ ДЛЯ БОЛЬШЕЙ УБЕДИТЕЛЬНОСТИ

Это не то, чему можно придать форму или направить. Оно ненавидит вас. Оно ненавидит всё, что способно мыслить, и стремится подавить ваше сознание и уничтожить все проявления мысли, чтобы в конце концов умереть.

Более того, присутствие этого "шаблона" ни в коем случае не должно быть обнаружено Стражей Пустоты, иначе это может повлечь за собой определённые последствия.

— Инструкция Инкуби для травматического шаблона «Большой Пожар».

12-10

Реставрация II

— Ме... Мертворождённый способен устанавливать Рамки... — пробормотала Каэ, широко раскрыв глаза. Она была так поражена, что не могла вымолвить ни слова, её охватило неверие, которое то и дело сменялось приступами замешательства.

Каэ поёрзала на жёсткой скамье в маленькой камере, которую Аво и Драус сделали ещё меньше. Они собрались в испытательной камере и Драус подробно рассказала об их в целом успешном покушении на Зеркальную Голову, за которым последовали полный хаос, вызванный Зейн, и разрушение Ну-Скарроубура во время безумного броска через Край Света. На лице Агнос попеременно отражались удивление и изумление.

— И... и Паладин... он просто... просто позволил вам уйти? — откинув прозрачную вуаль, закрывавшую половину её лица, она нахмурилась ещё сильнее. — Этого... этого не должно было случиться. У них... у них есть клятвы. Я не... они не должны были этого делать... особенно Шеф. Или, по крайней мере, они не... не делали этого раньше.

— Раньше? — спросил Аво.

Она покачала головой. — Кажется, я… Мудрец… э-э… Я не могу вспомнить. Но… но, думаю, я помню… помню Наэко. Он был… он был милым. Но уставшим. И грустным… — Она сделала паузу. — Он не должен был вас отпускать.

Она уже говорила это, но повторение могло быть как намеренным, так и случайным.

По мере того, как менялся ход её мыслей, менялось и пламя, кружась и танцуя. В промежутках между фрагментами памяти, которые восстанавливались в её сознании с помощью экзокортекса, он мельком видел, как загораются её активные последовательности. Это было похоже на то, как если смотреть с высоты птичьего полёта на улицы, охваченные пламенем во время бунта: разрушения были масштабными и глубокими.

Неспособность понять природу её недуга, стабилизировать его и устранить причину, могла привести к ухудшению её психического состояния. Холодная, освежающая сосредоточенность разлилась по его венам, когда он в полной мере осознал всю тяжесть своей задачи.

Что бы ни сделали с ней инкубы, это было более адаптивным, чем любая другая травма, который он когда-либо видел. Но если в мастерстве они не уступали ему, то в плане чудес и подготовки им было пока далеко.

Весь его «опыт» Некроджекинга, заработанный или привитый, бурлил где-то в глубине его сознания.

Уолтон вложил в него всё, что мог. Дал ему инструменты для борьбы с когнитивными проблемами, чтобы он мог понять любого врага, если только найдёт нужные ракурсы и воспоминания. У него была уникальная ментальная архитектура Чемберса. У него была вся история, которой Драус поделилась с Каэ, и к которой он мог обратиться. У него были Дентон и Кас, которые могли дать ему все, что угодно.

Ему оставалось только изучить, разработать и воплотить в жизнь решение, способное избавить Каэ от мучений.

В конце концов, награда намного перевешивала риск: работающий Агнос. Схема травмы, которую он мог бы обратить против самих инкубов.

Напряжение, связанное с его задачей, ослабло. Да. Обещание будущего удовольствия взяло верх над давлением.

Он облизнул свои клыки.

— Можно начинать, — сказал Аво. — Начинаем погружение и сканирование разума. Начнём с мыслеволновой детонации. Очистим твои поверхностные мысли. На мгновение остановим горение. Ты вспомнишь. И снова забудешь. Понимаешь? Тебе нужно подготовиться.

Каэ прикусила губу и кивнула. — Со мной всё будет в порядке. Я уже проходила через это. — Неуверенная дрожь в её голосе выдавала тревогу, терзавшую её изнутри, но с этим ничего нельзя было поделать. Очищение ран причиняет боль, как физическую, так и душевную, и если он хотел вернуть её к той целостности, которой она ещё могла достичь, то, скорее всего, следовало причинить ещё большую боль.

— Я буду здесь, с тобой, если это для тебя что-то значит, — сказала Драус. Она стояла, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. — А если этот ротлик облажается, я могу свернуть ему шею. Ну, знаешь. Для мотивации.

Он велел своим «Эхо-головам» передать его гнев Регуляру; сейчас его главной заботой было изучение разума Каэ. Всё остальное можно было сделать позже.

Выпустив из вен нити крови, он соединился с созданным им гемокинетическим локусом, свисавшим с потолка, подобно узлу на цепи.

Когда он подаст сигнал, произойдёт взрыв, и все потеряют связь со своими мыслями. Взрывная волна пройдёт сквозь стекло Небес Драус, и другие камеры не пострадают. После этого он подключится к кровотоку, ведущему на этаж ниже, и получит столь необходимую массу для взлома каркаса.

Затем, используя значительно возросшую скорость своего восприятия, он начнёт с того, что пройдётся по её сознанию, чтобы составить общую картину её травмы. После постановки диагноза он приступит к следующим этапам лечения.

При необходимости он мог бы воздействовать на разум Чемберса с помощью недуга Каэ — изучить, как этот паттерн взаимодействует с «уникальной» ментальной структурой этого человека. В худшем случае он мог бы просто убить его...

Аво сделал паузу. Его мысли сложились в единую картину, как в закрытой книге.

Мертворождённый мог прививать Рамки к людям. В его голове созрело окончательное решение: если всё пойдёт прахом, он мог бы убить и сжечь Каэ с Рамкой, используя ту, что он забрал у последнего убитого им Облачённого, или взять её у Эссуса или Чемберса. Или, может быть, даже у Драус, если она этого захочет.

Он должен был помнить, что теперь он больше, чем просто Некро. Он был Облачённым в Богов. А у Облачённых в Божественное всегда было больше возможностей.

— Хорошо, — сказала Каэ, сглотнув. — Я готова.

— Всё синхронизировано, — добавила Драус. — Мы ныряем в тебя.

Аво ещё раз изучил разум Агноса, прежде чем поделиться с Драус только что пришедшим ему в голову прозрением.

Она восприняла его идеи, едва заметно скривив губы, и ответила так, что он не понял, что именно она имела в виду. +Может сработать. Хотя не думаю, что она этого хочет. Это вариант, который мы можем оставить на крайний случай, если ты всё испортишь.+

+Почему ты думаешь, что она этого не хочет?+ — спросил Аво.

+Агносы приносят клятвы и другие обязательства, которые они должны соблюдать.+

+Понятно. Затянувшаяся профессиональная зависимость вместо желания умереть. Видел, как другие с этим справлялись.+ Он ухмыльнулся. +Всего-то и понадобилось, что пара «самоубийств» с помощью ассистента.+

Драус прищурилась, глядя на него. +Знаешь, мне вот интересно, почему твой отец выбрал тебя, полупрядь, учитывая твою индивидуальность. У него не было других вариантов? Полагаю, Низшему Мастеру пришлось довольствоваться тем, что он знает.+

Зверь дёрнулся. Это вызвало в нём достаточно гнева, чтобы тихо зарычать.

Каэ отпрянула, не понимая, что она сделала не так, чтобы спровоцировать гуля на такую реакцию.

+Снова подкалываешь меня из-за моего "желания умереть",+ — поддразнила Драус. +Давай, сделай это. Посмотрим, кто из нас первым испачкается кровью.+

+Я,+ — Аво даже не стал отрицать. +Но позже. Позже.+

+Да. Позже. А сейчас, Каэ+. Поза Регуляра смягчилась, и в её разуме промелькнул слабый отголосок одобрения. +Ты держишься молодцом. Это всё изменит, когда придёт время.+

Подлинный комплимент от Драус был более редок, чем большинство Небес. Аво издал непонятное ворчание.

— Скоро начнётся, — сказал Аво. — Я заставлю локус над нами сжаться пять раз. После этого произойдёт детонация. Сядь. Будь готова. Расслабься. Если сможешь. Не сопротивляйся вторжению.

Она кивнула и сделала так, как он просил. Он в последний раз взглянул на её мыслеформу, прежде чем создать цепочку призраков, связавшую его с его локусом. Созданный им внутри этой цепочки «Разрушитель Мыслеволн» был наполнен спящими воспоминаниями, но сработает только тогда, когда он это потребует.

До сих пор он не находил времени, чтобы настроить различных призраков, которых он модифицировал. Это была ещё одна причина, по которой он держал их отдельно от своей Меты, помимо их огромной массы. Но если избыточная мощность была проблемой для его разума, сосредоточенного на вторичных локусах, то огромная масса призраков обеспечивала избыток пригодных для использования фантазмов. Теперь его главным ограничением была стабильность локальных карманов Нижнего мира, а не нехватка материалов.

Отправив сигнал в локус, он приказал фантомам пять раз увеличиться и сжаться, и настроил триггер памяти на активацию мыслеволны.

Выполнив это, он прекратил все остальные действия и постарался привести в порядок свои поверхностные мысли. Чем больше человек думает, когда происходит взрыв, тем больше...

Ошеломляющая волна вышибла все мысли, которые были на периферии сознания Аво, из его Меты. Драус, стоявшая рядом с ним, моргнула и оттолкнулась от стены, инстинктивно приняв боевую стойку, прежде чем поток мыслей возобновился.

Каэ, тем временем, едва успев вздохнуть, приняла на себя основной удар взрыва. Каскад призрачной силы вырвал огонь из её разума, её внимание рассеялось, а мысли понеслись вскачь.

В отсутствие Нижнего мира Аво решил проблему, распространив свою Кровавую Сущность. Из-под его пластин потекли красные нити, прежде чем рассыпаться на пылинки и забрызгать камеру.

Красные точки заплясали по лицу Каэ, а Драус открыла стеклянную перегородку позади него, позволяя распространиться сфере его влияния. Через поле, созданное его Небесами, он направил своё расширяющееся сознание в коридоры и дотянулся до заранее приготовленной лужи крови.

Время замедлилось почти мгновенно, а запуск его «Целеростилуса» только усилил эффект.

Когда воздух успокоился, а поток ихора ускорился, он снова услышал шёпот своих Небес.

— Узри, мул. Узри реставрацию архитектора! Скоро мы станем ещё могущественнее — могущественнее, чем когда-либо могли быть за все прошедшие века. Разве ты не рад, что проснулся именно сейчас? Нищий вестник никогда бы не познал такой славы.

Не обращая внимания на Создающую раны, Ветрогон обнаружил, что его притягивает к призракам, танцующим в комнате. — Ожившие духи… Эти грани человеческих мыслей, как они оказались оторваны от корней? Как вообще всё это могло произойти? — Между его словами и мыслями возникла пауза. — Как они перемещаются по бескрайней равнине, с такой скоростью…

Аво всё больше и больше открывал для себя природу богов. Они были осязаемы, но не похожи на людей. Они больше опирались на устоявшиеся представления, чем на сложный коктейль из обратной связи, памяти, импульсов и рациональности, на котором построен разум человека.

До сих пор эти двое были сосредоточены на том, что было им близко и давало им силу, и лишь с вялым интересом относились к тому, что выходило за рамки их возможностей.

Он задумался, можно ли как-то вселить в бога что-то вроде призрака. Расширить его мыслительные возможности, пусть даже внешне.

Эта мысль промелькнула у него в голове, когда он полностью сосредоточился, чтобы подготовиться к своему первому погружению в разум Агноса.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ...

Если и было какое-то преимущество в том, чтобы погрузиться в сознание Каэ, так это то, что ему не нужно было скрывать своё присутствие от неё. Благодаря этому он мог с большей лёгкостью перемещаться по её воспоминаниям и направлять свои усилия на борьбу с её недугами.

К сожалению, на этом всё хорошее заканчивалось.

Состояние её сознания было похоже на то, как если бы она стояла после огненного шторма.

Со стороны казалось, что её последовательности фактически сжигают сами себя изнутри, а каждое взаимосвязанное воспоминание и цепочка ускользающей мысли подпитывают пламя. Он чувствовал, как в её сознании нарастает тяжесть, похожая на грохот в повреждённых трубах, — предвестник переустановки обновления памяти.

Структура её внутреннего мира разлетелась в клочья. Пробелы усеивали цельные артефакты, а воспоминания были изрезаны на куски. Если бы всю историю Каэ можно было записать на катушке, то это были бы последствия, покрытые рубцами, копотью и пеплом.

Обладание экзокортексом было единственной причиной, по которой она всё ещё сохраняла хоть какое-то подобие самосознания. Учитывая все имеющиеся повреждения, она действительно ничего не должна была помнить.

И за всё это время ему ни разу не пришло в голову спросить у Агнос, где она взяла нейроимплант. Или почему.

Распространив три тысячи призраков, которыми он управлял, по всему её разуму, словно сеть, он сохранил снимки дворца её Метаразума и создал смутную симуляцию некогда существовавших структур и воспоминаний.

Из того, что он понял, следовало, что когда-то у неё были защита серии «Мем-страж»; когда-то в глубине её сознания был собран обширный архив знаний, похожий на великую библиотеку, скрытую в складках ментального ландшафта. Пёстрая оболочка фантазмной субстанции разлагалась, сворачиваясь из воспалённых тканей изуродованных последовательностей. Она неровно поднималась и опускалась, намекая на причудливый или неупорядоченный ход мыслей.

Здесь произошёл личный апокалипсис. Разрушение гениального разума с помощью фантазмной конструкции, превращённой в оружие, которую он ещё не до конца осознал. Но разрушение было неполным, и из-за горизонта, поступая по каналу статичных помех, пришли целительные воды.

Здесь была метафора. Параллель между Каэ и всем Идхеймом в целом. Местные жители, живущие там, сожгли свои дома почти дотла — так, как могли только они. И по милости древних собратьев, помогавших из непостижимой потусторонней тьмы за пределами мира, конец был отсрочен, но не остановлен.

Оставалась битва.

По крайней мере Аво чувствовал, что в этой битве у него были хорошие шансы на победу.

Закончив составлять схему её основных последовательностей, он решил оставить в её сознании «Авто-Сеанс» для более лёгкого доступа к её мыслям. Скорее всего, он просто сгорит и распадётся, как и все фантазмы, которые у неё когда-либо были.

Он решил попробовать: у него было достаточно призраков и последовательностей, и было бы полезно посмотреть, как огонь взаимодействует с тем, с чем он был связан.

Внедрить «Авто-Сеанс» в ткань её сознания было всё равно что вкопать вышку связи в покрытую пеплом почву. Его Метаразуму потребовалась почти целая секунда в реальном времени, чтобы найти в её сознании точку, достаточно стабильную для поддержания такой когнитивной способности, и она нашлась, когда поток, исходящий из её незамкнутого экзокортекса, хлынул по каналам её мыслей, восстанавливая те отложения в её сознании, с которыми он соприкасался.

Он решил установить фантазмную систему сразу за тем местом, где возникала статическая рябь, и двинулся навстречу целым числам и потрескивающим искажениям непостижимой холодной технологии. Всё это время он позволял своему «Шёпоту» дрейфовать, пока ждал и наблюдал за приближающимся огнём, с долей подозрения изучая остатки её обожжённых фантазмов.

Его внимание было сосредоточено не на том, на чём следовало.

Статическое поле не прошло сквозь него.

Оно разорвалось.

Не было ни предупреждения, ни намёка на тревогу, ни всплеска восприятия, когда это произошло. Вместо этого из-под каждой её последовательности вырвалось пламя, когда ткань её стабильности начала гореть, превращаясь в вопль через считанные микросекунды после того, как сработал экзокортекс.

Аво тут же почувствовал, как что-то проникает и в него. На вкус это не было похоже на огонь, и в нём не было ощущения жара. Но оно двигалось так, словно обладало собственной волей, цепляясь за всё, что было у него в голове, пытаясь проникнуть в любое воспоминание, пока он чувствовал, как трескаются его «Зыбучие Пески».

И начинают закипать.

Огонь прорвался сквозь внешний слой его защиты. Огонь, который зародился внутри одной последовательности воспоминаний и распространился почти во всех направлениях. Огонь, который кричал на него голосом, похожим на хор измученного человечества.

Это был не просто призрак. Он был слишком осязаемым, а его поведение было слишком осознанным.

Тогда он понял, почему не заметил этого раньше; почему её недуг, казалось, возник так внезапно. Он был двойственной природы: мог быть твёрдым и неподвижным, пока сжигал её разум, а мог рассеянно гнездиться в её экзокортексе.

Но не уничтожая воспоминания, которые в нём были.

Вопль боли сопровождался эмоциональными переживаниями. Желание и потребность окончательно разрушить этот ад, в котором оно укоренилось, стать свободным, перестать осознавать себя.

Оно хотело умереть. Сущность желала смерти, но до тех пор, пока кто-то знал о её существовании, пока у неё были корни в когнитивной архитектуре, её страдания продолжались.

Его собственный разум закружился, когда тупая обжигающая боль пронзила его снаружи, а температура, сковавшая его мысли, резко возросла.

Без колебаний он оторвал призраков, направленных в её разум, когда они все загорелись, а последовательности вспыхнули, как каналы, заполненные напалмом.

Менее чем за полсекунды Аво отделил триста восемьдесят четыре призрака и оставил их гореть.

Если бы он задержался ещё ненадолго, даже это было бы ничтожной платой за то, чего на самом деле потребовал его разум.

Придя в себя, он почувствовал, как у него подгибаются ноги, но, прежде чем упасть, он успел удержаться с помощью «Эхо-голов». Каэ закричала от боли, впившись ногтями в собственный череп и запрокинув голову назад, её вуаль развевалась.

Её настоящий глаз блестел почти так же, как и искусственный, а её лицо, из-за напряжения, исказили морщины.

Всё это время из её последовательностей вырывались языки пламени, словно из вулканических жил.

Ему нужно было обдумать. Пересмотреть. Но больше всего ему нужно было приглядеться к тому, как разгорался пожар в режиме реального времени.

Отбросив и каноны, и рефлексы, он замер, схватив Каэ за голову и с ещё большим интересом, чем раньше, изучая пылающий вокруг неё ореол. Он вовремя вспомнил, что не стоит сжимать её, и почувствовал на своей руке крепкую хватку Драус.

— Что? Что случилось? Что ты увидел? — голос Регуляра был тихим и взволнованным. Но сейчас она была на втором плане.

Как и Каэ.

В голове у Агноса было что-то ещё. Кто-то ещё. Он слышал, как они кричат и дерутся. Желая умереть. Отчаянно желая умереть от голода.

Что бы она ни пережила, это было чем-то большим, чем простая травма; чем-то большим, чем мем-кон; чем-то большим, чем сложный фантазм.

Это оставило на нём след.

И вот это уже было тревожно.

— Что ты такое? — прошептал он.