+В сознании Осколка-1 что-то есть. Кажется, это... фрагмент воспоминания. Выглядит довольно потрёпанным. Возможно, она вырвала его у той полупряди, которая её обнулила. Сейчас я попробую... о, дерьмо... Коготь-1, я мельком увидел, что случилось с ударной ячейкой «Мангуст». Они все тоже обнулены.

Нам понадобится больше инкубов.+

— Коготь-6, ударная ячейка «Пожиратель пламени».

13-14

Отрицание

+Спираль,+ — сказал Аво. +Какое это имеет значение? В прошлый раз вы пытались меня уничтожить, а теперь предлагаете трон.+ Он просканировал мем-данные, исходящие от последовательностей Эмоции, пытаясь зацепиться за них с помощью призраков, чтобы понять, сможет ли он почерпнуть у жреца какие-нибудь скрытые детали.

Ничего. Голод Эмоций оправдывал своё название, и в то время как два его двойника были существами более низкого порядка, привязанными к узким областям реакций, он, как и Уолтон, был свободен.

Однако если Уолтон, которого когда-то называли Непокорностью, олицетворял идеалы радикального принятия, то Эмоция был воплощением апатии, направленной исключительно на служение Голодным. Согласно этому символизму, Мир должен был стать орудием войны, а Радость — щитом, сотканным из ткани печали.

Аво подначивал: +А вы вообще можете заключить эту сделку? Разве вам не нужно связаться со своими хозяевами? И спросить их, что они думают по этому поводу? Нужно убедиться, что они с этим согласны.+ Для того, чтобы очистить свой разум от презрения, потребовалось немного сосредоточенности, но Аво справился. Несмотря на то, что Эмоция хранил молчание, Аво снова пытался подобраться к Голодам.

Так много разумов кружилось внутри этих драконов; прекрасный материал для фантазматического кошмара. Непрерывный цикл мучительного горения был бы восхитительным зрелищем и послужил бы достойной карой для Голодных — бесконечным адом за все сотворённые ими зверства.

Включая и служивших им гулей.

Когда Эмоция снова заговорил, его слова прозвучали спокойно и прямо. +Ты насмехаешься над нами. Но ты не знаешь, что происходило. Ты не видел истинного лица войны…+

+Вы потеряли свою историю из-за других Гильдий. Ваш Ковчег. Ваш шанс изменить историю существования в соответствии с вашим «каноном» событий. Я прав?+

Эмоция уступил, приняв это соображение. +Да. Это правда.+

+Эмоция,+ — прорычал Мир, сверля взглядом своего собрата-жреца, +Не говори ни слова этому грёбаному дерьму! Ты же слышал его: этот гнилой трупоед не отдаст принадлежащее нам. Пора заканчивать с этим притворством...+

Его голос сорвался и затих. Сквозь полупрозрачный материал помоста призраки Эмоции проникли в его память и лишили его альтер-эго права говорить. Кастрация была полной и безоговорочной. Радость, наблюдавший за тем, как Мир, сжимая окровавленные кулаки, осыпал Аво оскорблениями, вздохнул сквозь слезы.

+Нам тяжело это признать. Тяжело для всех нас.+ Плачущий Низший Мастер покачал головой, глядя на Аво. +Нам жаль. Мы подвели тебя. Мы предали нашу мечту. Мы, последние и единственные из жрецов, поклялись защищать избранных от чужаков и божественной чумы. Но мы потерпели неудачу. Мы не справились. Мы не смогли...+

После этого он снова погрузился в пучину отчаяния, и Эмоция остался единственным, кто продолжал говорить. +Теперь мы понимаем, почему ты в замешательстве. Когда мы общались в последний раз, мы считали, что ты — Непокорность, хоть и с искалеченной памятью. Невежество легче поддаётся исцелению. У тебя нет представления о том мире, который был, и ты превзошёл параметры своего собственного замысла...+

Аво прервал поток слов жреца шипящим смехом. +Неверно. Делаю именно то, для чего я был создан. Жить. Учиться. Видеть цвета. Делать новый выбор. Вы... скованы. Ты всё ещё думаешь, что я просто один из ваших упырей. Ещё один раб. Может быть, потому что ты и сам раб. Может быть, из-за плоти, из которой я сделан. Но Уолтон создал меня для свободы. Чтобы я мог сам делать выбор. А теперь ты говоришь, что всё, чего я хочу, неправильно. Что я должен следовать за вами.+

Он поднялся со своего трона, и Радость и Мир отразили его движения; первый протянул руку, чтобы усадить второго обратно на трон, а тот оскалил гнилые зубы в зловещей гримасе, пока тонкие, как нити, призраки вокруг него обвивали друг друга, сплетая проявления формирующейся травмы.

+Тогда поговорим,+ — сказал Аво, направляясь к центру помоста, на котором стояли троны. Плавным движением он прикоснулся призрачной «Эхо-головой» к одной из свисающих с потолка костяных кистей. Артефакт был сделан идеально. Но в то же время он был незыблем.

У него не было доступа к его данным, чтобы изменить его конструкцию, если только он не обнулит его или не проникнет глубже в его структуру.

Ещё одно проявление привычек Низших Мастеров. Контроль. Всегда контроль.

Они предложили ему сесть, но по-прежнему продолжали осыпать его пустыми словами. С ним больше не обращались как с бесполезным гулем, которого можно выбросить на помойку, но теперь он казался не более чем ребёнком-идиотом, отчаянно нуждающимся в просвещении.

+Хочешь узнать, кем мы были?+ — спросил Эмоция, и в его голосе чувствовалось неподдельное любопытство. +До нашего поражения? До наших прегрешений.+

Вот это уже интересно. +Прегрешения,+ — сказал Аво. +Не думал, что вы считаете себя неправыми.+

+Некоторые поступки невозможно отрицать,+ — просто ответил Эмоция. +Например, создание твоих… меньших собратьев. Они были созданы всего лишь как вместилище для травм избранных людей. Чтобы нести бремя их боли. Это стоило нам больше добродетели, чем мы когда-либо сможем вернуть.+

+Ты говоришь о той девушке,+ — слова вырвались у Аво. Это была лишь догадка, но он решил, что она достаточно правдоподобна, чтобы проверить. +Та девушка из пустоты, которую ты убил. До того, как тебя разделили на Голоды.[гл.114] И о всех остальных, кого ты похоронил. Это тоже часть того, за что придётся платить?+

К его удивлению, Эмоция медленно и уверенно кивнул. +Да. Это и бесчисленное множество других злодеяний. Так много неоправданных жертв... И если в конце концов восторжествует справедливость, мы будем за это наказаны. Но чтобы обеспечить торжество добродетели, мы должны победить.+

В своих рассуждениях Низшие Мастера всё больше и больше походили на Старейшину Д'Ронго. Это не должно было быть неожиданностью. Все те, кто когда-либо владел Ковчегом, составляли что-то вроде Гильдии, и все те, кто считал себя великими силами, разделяли общее стремление.

Им было бы мало чего-то недостаточно большого. Они хотели всё. Всё. Абсолютно всё.

Прямо как боги.

Аво проникся их чувствами.

— Нажми на них, господин, — прошептала Ранящая. Отвлёкшись от своих постоянных нравоучений в адрес Ветрогона, она обратила внимание на диалог, происходящий в Нижнем мире, и без особого интереса наблюдая за каждым из Низших Мастеров. — В твоих руках основа всего, чего они хотят, и они стремятся возвести свои сооружения на твоей земле, чтобы придавить тебя своим весом. Пусть это будет их заблуждением. Позволь им передать тебе свои знания и на этом закончи. — Поразительно, но Небеса Крови относились к Миру с ещё большим, чем к двум другим, нескрываемым отвращением. — Что за убогие конструкции. Какие изломанные, узкие инструменты.

Затем последовал голос других его Небес. — Мне становится тошно от того, что я с ней согласен, но исход этого разговора мне ясен. Сдайся, беги или сражайся. Я советую тебе уйти. Задерживаясь здесь, оставаясь на месте, ты слишком многим рискуешь. Это их дом, и этот микрокосм вокруг тебя ограничен их правилами...

— Ах, трус говорит то, что ему положено, — промурлыкала Ранящая. — Хочешь лишить нашего господина развлечения? Если его план увенчается успехом, когнитивная субстанция этих Низших Мастеров послужит прекрасным кирпичиком в фундаменте разума господина.

Небеса Воздуха фыркнули. — Слепая жажда приводит к тому, что слишком многие разбиваются вдребезги. Будь бдителен и никогда не выбирай подчинение вместо свободы. Неважно, что тебе предлагают. Плоть, разум или воздух — идеи всё равно могут быть порабощены. Не предавай себя.

+Хотел бы ты увидеть время до начала времён? Вспомнить славу утраченного Нолота, оазиса человечества за пределами досягаемости богов?+ Вопрос, заданный Эмоцией, должен был стать отправной точкой для представления. В его мысленном потоке первые переменные в данных памяти готовились к изменению. Словно костяшки домино, изменения должны были распространиться по всем последовательностям, составляющим этот ментальный ландшафт, а призраки, имитирующие этот процесс, перейдут к новому плану.

Внутри Аво закипела готовность. Он вошёл в логово Низших Мастеров, предвкушая битву. Если исход будет таков, то он не растеряется.

Возможно, они его обнулят. Возможно, они даже пристыдят его своим мастерством в этом искусстве. Но они не смогут расшатать его разум и сделать с ним то, что он сделал с Абрель и многими другими.

Не тогда, когда дюжина заряженных и готовых вспыхнуть «Больших Пожаров» была в его локусах.

Он скорее превратит своё эго в пепел, чем позволит Низшим Мастерам проникнуть за его защитные барьеры.

+Расскажи мне,+ — произнёс Аво, загружая «Вторичную Смерть» в своего «Призрачного Джека».

+Мы не можем,+ — сказал Эмоция. +Потому что этого больше не существует. Вознесение, превратившееся в жертвоприношение, совершённое Джаусом Авандаэром.+

Призрачная ткань окружающей среды вокруг них начала расползаться, имитация зала в «Джордже Вашингтоне» ослабла. В то же время мысленный канал Аво сообщил ему, что в сознании Осколка-1 активизировалось ещё одно образование.

Хорошо. Инкубы и так тянули с этим достаточно долго.

Теперь у этого разговора был ещё один срок, и только он был готов к его завершению.

А пока ему нужно было кое-что узнать и понять своих врагов.

+Джаус,+ — сказал Аво. +Ты говоришь, что он тебя предал.+

+Мы должны признать, это вопрос перспективы,+ — сказал Эмоция. +Когда он поставил Гильдии на место великих религий, правивших этим миром, и собрал осколки павших богов, он созвал первый конклав, и мы оказались в его ближайшем окружении.+

Аво хмыкнул. +Ты не упоминал, каким дружелюбным он был в прошлои.+

Жрецу оставалось только кивнуть. +Нельзя было отказать ему в обаянии и приветливости. Как и в его дипломатических способностях. Какое-то время казалось, что он способен совершить невозможное — удовлетворить желания каждого и положить конец конфликтам, длящимся целую вечность.+

Вокруг них развернулась новая сцена, и на Аво обрушился поток сенсорных данных, когда он запретил призракам из ментальных ландшафтов взаимодействовать с его Метаразумом. То, что он не смог обнаружить никаких уловок, ещё не означало, что их не было.

Тень накрыла его, и даже стоя к ней спиной, он почувствовал, как её гнетущее присутствие давит на его существо. Это были отголоски активности призраков, и, обернувшись лицом к тому, что угнетало его, он обнаружил, что стоит перед башней.

Башня, вылепленная из бесчисленного множества обнажённых тел, каждое из которых простирается над другим, их колени слиты с плечами, а головы склонены и глядят в центр башни. И это была наименьшей из аномалий.

Когда Уолтон показывал ему «Лестницу-без-кожи» на Глубоком базаре, казалось, что этот опыт приводит к когнитивным нарушениям. Теперь же он с лёгким дискомфортом взирал на её концепцию, отмечая невозможную многослойность по краям её геометрической формы и то, как она, словно сливается с облаками, небом и самим бытием.

Чем больше он смотрел на Лестницу, тем больше она напоминала ему иглу, воткнутую под кожу реальности и готовую сделать укол.

Земля под его ногами была безликой и бледной, а воздух был пропитан неправильностью. Казалось, что из окружающих её понятий, башня вытравливает все оттенки смысла, сводя реальность к её фундаментальным аспектам.

+Ты сказал, что мы потеряли наш Ковчег. Это лишь отчасти правда.+ Рядом с ним на одном из пятнистых белых участков стоял Эмоция. +Его не просто забрали у нас, но и принесли в жертву. Чтобы придать Лестнице больше... основательности. Стабильности.+ Он сделал паузу. +И заманить Голодных в ловушку над миром, чтобы облегчить создание Нижнего мира.+

Эмоция повернулся к нему лицом, и монеты, покачивающиеся под тёмными дырами глазниц, показались Аво личным оскорблением. Гуль не знал, намеренно ли они лишают его желанной милости, но всё равно это было издевательством.

+Почему?+ — спросил Аво. +Почему Джаус «предал» тебя?+

+Ради контроля. Как и у всех тиранов.+

+И у тебя тоже?+ — съязвил Аво.

+И у нас тоже.+

Аво услышал тихий сигнал тревоги в своей когнитивной ленте. Кто-то только что забрал сознание Осколка-1. Они извлекли её из Меты Абрель. Хорошо. Так будет значительно проще активировать ловушку, которую он заложил в неё, чтобы вывести из строя инкубов. Или, что ещё лучше, их инфраструктуру.

Пока что он продолжал беседу, наблюдая за тем, как индикатор сообщает ему подробности о прогрессе, которого достигли его новые "консанги", прежде чем они доберутся до «Авто-Сеанса».

Время, отведённое на этот разговор, подходило к концу, и об этом знал только Аво.

+Мы были первыми, кто попытался внести изменения,+ — сказал Эмоция. +Голодные — избранники бесконечного города, — давно готовились внести необходимые коррективы в наше прошлое. С приближением завершения строительства Лестницы мне было поручено новая задача...+

Аво недоверчиво фыркнул. +Конечно. Голодные велели тебе всё переиначить? Вписать свою собственную историю?+

+Возвращение нашего сына было гарантировано.+ Прошла секунда, и Эмоция заставил его задуматься, стоит ли продолжать разговор. +Вместе с тем, чтобы он изменил своё отношение к бунту. Это была бы лучшая жизнь.+

+И за это ты до сих пор борешься?+ — спросил Аво. +Чтобы смыть свой позор?+

+Чтобы убедиться, что не было никакого позора, и чтоб здесь был бы он, а не я.+

Ворчание переросло в возмущённое шипение. До этого момента Аво относился к Низшим Мастерам с настороженностью и сдержанным любопытством, но впервые он почувствовал, что его отвращение к ним усилилось.

Он ничего не знал о том человеке, в честь которого он был назван, но, зная, что он погиб, бросив вызов Уолтону и Голодным, он не мог допустить искажения хронологии, которое превратило бы его в верного сына.

Это было бы осквернением. Эго. Личности. Самого права выбора как такового.

Как бы то ни было, Авохактен погиб, сражаясь против своего отца. Сделать это недействительным...

+Отрицание,+ — выдохнул Аво. +Это было бы лучшим именем для тебя. Лучшим именем для всех вас. Всё это только для того, чтобы потакать своим слабостям. Защитить свои чувства. Свои и Голодных. Не можете смириться со своими неудачами. Не можете учиться. Собираетесь разрушить мир и осквернить само существование, потому что недовольны своими решениями.+

Навязчивая мысль подсказывала Аво, что Зейн посмеялась бы над ними скорее за то, что они не смогли осуществить задуманное, чем за сам поступок.

Жрец внимательно посмотрел на него и сделал шаг назад. +Тебя это оскорбляет?+ Эмоция вздохнул. +Воистину, он видел в тебе своего сына. Ты так похож на него, и так запятнан дикостью.+

+И у вас его лицо, но всё остальное пустое,+ — ответил Аво. +Никто из вас не похож на него, вы просто пародии. Он был единственным из вас, кто был настоящим. Цельным, а не ущербным. Вы требуете от меня Спираль, потому что вам нужен «Джордж Вашингтон». Но вы не пытались изучить его технологии. Вы не учились вообще ничему.+

+Разве это не наш долг?+ — сказал Эмоция. +Убежище предлагает нам…+

+Означает продолжение вашей безнадёжной войны. Да.+ Аво отвернулся от него. Его когнитивная лента пестрела противоречивыми уведомлениями, инкубы подбирались всё ближе. +Любопытно. Что вы задумали? Захватить Ковчег другой Гильдии? Как-то изменить его историю? Убить достаточное количество гулей и извратить умы, чтобы подорвать общепринятое мнение о том, что произошло?+

+Возможно, когда-то это и имело смысл, но сейчас в этом нет необходимости.+ Эмоция наклонился ближе. +Особенно с учётом того, что даровал тебе Непокорность.+

И снова некая скрытая сила вознамерилась поживиться плодами проекта «Создатель бога».

Каэ должна быть очень довольна своими достижениями, но он сомневался, что ей понравятся комплименты от таких полупрядей, как Низшие Мастера.

+С помощью твоей Рамы мы можем всё изменить. Мы можем вернуть Нолоту его былую славу и наших хозяев из изгнания. Это ничего тебе не будет стоить. А когда каноны изменятся, ты получишь возможность влиять на само искусство.+

Ответом, как сейчас, так и почти всегда, было "нет", но, задавая этот вопрос, он всё ещё мог выяснить несколько вещей, о которых они говорили.

Это, а также то, что он мог удерживать внимание этой группы на себе, пока приближающиеся инкубы, до появления которых оставалось три минуты реального времени, не нырнут достаточно глубоко.

+Возможно…+ — Аво сказал это так, словно и в самом деле был не уверен. +Получу ли я "боевой разум"? Расскажите мне о привилегиях. И чем мне ещё предстоит овладеть в этом искусстве?+

И когда Эмоция начал говорить, Аво вывел «Вторичную Смерть» в начало цикла чередующихся шаблонов в предвкушении того, что должно было произойти.

Правда заключалась в том, что ему совсем не хотелось, чтобы Низшие Мастера просто так что-то ему давали, потому что почему он должен был быть обязан принимать подарки, когда он мог просто создать обстоятельства, чтобы отобрать их у своих врагов?

***

Что-то в обнулении Осколка-1 не давала Когтю-3 покоя. Возможно, дело было в абсолютном спокойствии, исходящем из глубин её мысленной субстанции, или в чужеродных фрагментах, которые они извлекли из её внутреннего разума. В любом случае, в этих водах водилась крупная рыба, и, похоже, она питала слабость к инкубам.

Такое поведение следовало пресечь.

Они приблизились к скрытому «Авто-Сеансу», проскользнули мимо ловушек и оказались под пристальными взглядами шестнадцати Некро.

Шестнадцать самых искушённых инкубов, которых можно было быстро собрать и задействовать в кратчайшие сроки. Шестнадцать инкубов, из четырёх ячеек, объединённые в круг.

Его разум запульсировал, когда в его когнитивном поле появился Мета-идентификатор Когтя-1. +Коготь-3, Коготь-6, вы двое — отвлекающие. Вход. Построение «лестница». Очистите эти последовательности и не шумите. Коготь-7, ты отвечаешь за охрану периметра. Не подпускай этих стеклодувов и перенаправляй последовательности, если заметишь Пали.* Остальные — циклы травм. У вас есть разрешение на эго-смерти. Сопутствующий ущерб допустим. Давайте снимем скальп с этого ублюдка.+

Двадцать разумов в унисон произнесли слова подтверждения. Коготь-3 присоединился к ним. +Синхронизировано.+

Через свой Сеанс он услышал, как Коготь-6 сказал то же самое и приблизился к группе.

Когтя-3 охватило смутное беспокойство, но он позволил ему пройти сквозь себя. Это был не первый раз, когда он видит Нижний мир, окрашенный его собственными воспоминаниями. И не последний.

+Должно быть, Осколок-1 неплохо обработала полупрядь,+ — сказал Коготь-6.

Коготь-3 хмыкнул в ответ.

+Ты так не думаешь?+ — спросил Коготь-6.

+Я думаю, она пала в бою,+ — сказал Коготь-3. +Но, учитывая, что Выпуклый уже сообщил о смерти разума Осколка-2… Я не знаю. Экзорцисты скомпрометированы. «Мангуст» — там все мертвы. И так уж выходит, что у нас есть разрозненные части "хлебных крошек", которые складываются в целостую картину, а наши враги растеряны и не готовы.+

+Так… что, это ловушка?+

Коготь-3 вздохнул. +Я не знаю. Я так не считаю, но... Я просто не могу отделаться от ощущения, что нас используют.+

* * *

* "...and redirect sequences if you spot a Pali." — вероятно, это о Паладинах.