"Знаешь что, солдат? Как Регуляр, ты тратишь своё время впустую."

"Я что-то делаю не так, Высший?"

"Нет. Ты многое делаешь правильно. Убиваешь весьма много целей. Не умираешь. Чёрт, твои заслуги просто зашкаливают. И очень многих Инструментов ты делаешь счастливыми людьми."

"Я стремлюсь угодить."

"Не-а. Ты стремишься убивать. Ты любишь убивать. Я это вижу. Тебе не нужно притворяться скромницей со мной. Но… ах. Неважно. Из тебя получилась бы хорошая «Одетая», ты знаешь это, Драус?"

"Я не совсем понимаю, о чём вы говорите, сэр."

"Не хмурься. Ты знаешь, что я прав. В тебе чего-то не хватает, консанг. Чего-то, чего там никогда и не было. Но, эй, это делает тебя просто идеальной для этого города. Послушай, когда закончится всё это дерьмо с войной, я порекомендую тебя в «Акстраксис».

"Разрешите говорить свободно, Высший."

[вздыхает] "Стреляй. Разбей мне сердце и скажи, что всё, чего ты когда-либо хотела — это сражаться и служить правому делу..."

"Сэр, я видела, что Рамка делает с людьми. Я вижу, какой стала Грейтлинг. Я этого не хочу. Я не хочу быть такой, как они. Я не хочу прожигать свои дни, убивая слабых. В этом нет ничего привлекательного. Это не та мечта."

"«Никакого проблеска». Драус: ты более чем достойна. И как Рег, ты закапываешь свой потенциал в землю."

— Капитан Гвардии Уинстон Никома — Первому Драгуну Джелин Драус, Четвёртая Война Гильдий.

10-27

Прими Пламя I

Аво пронёсся по небу, а Странница последовала за ним. Драус исчезла за мостом, и дроны устремились за ней.

Для летательного аппарата уровня Гильдии скорость в 180 миль в час была невысокой, но это было необходимо: район представлял собой настоящий улей архитектуры, причём архитектуры меметической. Если не считать того, что «Головастик» не был големом, обладающим контролем над силами, инерция всё ещё имела значение.

Кое-что, что Абрель быстро обнаружила, когда выскочила из-за угла и врезалась в изогнутую стену башни с двумя зубцами, которая, казалось, была целиком вырезана всего лишь из вивианита.

По команде Аво дрон со свистом устремился вниз, словно стрела. Под ним проносились бесчисленные сверкающие мосты, соединявшие блоки и улицы. Несмотря на ветхость и упадок, охватившие нижние районы Лабиринтов, Конец Света напоминал упорядоченное гнездо, а все его обитатели были частью улья.

Окруженный прямоугольными стеклянными коридорами, он заметил огромное множество любопытных прохожих, когда проносился мимо. За окнами и деполяризующими стенами собрались тысячи людей. В отличие от страха и хаоса, царивших на улицах Ну-Скарроубура, в их расслабленных позах не чувствовалось такого напряжения.

Для них это было просто развлечением — передышкой от того, что требовали их профессии. Они наблюдали за происходящим глазами скучающих офисных работников, которым довелось увидеть нечто необычное, а не с кровожадным блеском в глазах, как зрители «Горнила».

Жизнь и смерть его и его союзников, для них были всего лишь преходящим развлечением. Когда он скрывался из виду, они возвращались на свои посты и продолжали заниматься привычными делами.

При каждом повороте голос Эссуса звучал всё более громко и тревожно. Аво покрепче привязал их к «Головастику». На него обрушились лучи света как раз в тот момент, когда он нырнул вниз, чтобы пролететь вдоль туннеля Гипертрубы, стеклянные оболочки, закрывавшие промежутки между решетчатыми трубами, прикрыли его от хлёсткого удара крыла.

Свет вспыхнул и разбился на мелкие частицы. Это было похоже на то, как если бы светящийся поток лезвий разбился о что-то несокрушимое. Два абсолютные величины столкнулись, и два канона содрогнулись под тяжестью парадокса. Реальность сотряслась, когда крылья Абрель задели миметически защищённые металл и стекло. От её взмахов возникали расплывчатые миражи, а многочисленные геометрические фигуры вокруг дрожали.

Аво не упустил предоставившейся ему возможности. В этом хаосе ожил Второй Круг его Ветрогона. В тот момент, когда он завернул за угол, в воздухе образовался просвет. Свет вспыхнул в отражениях ртутного блеска «Головастика» Экзорцистов, извивавшегося между решетчатыми путями, соединявшими блоки.

Он понял, что добился успеха, когда почувствовал, как задрожала его Рамка и весь свет позади него погас. Слишком много парадоксов для Абрель — ей нужно было выпустить свой Ренд или переключиться на что-то другое...

Мир содрогнулся. В когнитивной системе Аво прозвучал сигнал об обнаружении выброса Ренда. Из теней и мрака вылетели стаи стремительных соколов. Они не были похожи на дым, как те, что окутывали руки и ноги Странницы. Вместо этого, когда они устремились наружу, в них было что-то текучее. Бесчисленные, они выскакивали из каждого пятна тьмы или облака дыма вокруг него, пикируя и размазываясь о пролетающих мимо дронов или растворяясь в щелях между зданиями.

Два «Головастика» приближались к нему сзади, нагоняя его за счёт того, что они не были обременены тяжёлым грузом. Сокол набросился на дрона рядом с ним, и чернильно-чёрная фигура зловещей птицы заполнила щели и промежутки между бронёй.

Похоже, что Ад Странницы занимался укреплением или восстановлением объектов.

Прогремели три выстрела из винтовки. Три «Головастика» вспыхнули и извергли огненные снаряды, пути которых были проложены через их двигатели. Проследив оранжевую траекторию до её источника, Аво снова обнаружил Драус. Она летела, повернувшись грудью к небу, а Чемберс был привязан к её груди, как младенец, чем-то похожим на самодельные путы. Другие Экзорцисты двигались им навстречу, пытаясь перехватить, но пока что они были на некотором расстоянии.

Она ещё дважды выстрелила вниз, и он понял, во что она целится. Её снаряды прочертили белые полосы до самого входа на станцию гипертрубы. Да. Вероятно, это был их лучший шанс ускользнуть и от Абрель, и от Экзорцистов. Учитывая сложившуюся ситуацию, Паладины тоже скоро появятся.

Отдав команду, он направил своего «Головастика» вниз, прямо ко входу на станцию. Вход был достаточно большим и широким, чтобы он мог пролететь сквозь него, а когда он закончит, то высосет его массу и извлечёт из неё всю возможную пользу.

Мир вокруг него переливался буйством красок. Эбеновые реки, состоящие из кружащихся соколов, тянулись за ним, словно гниющие языки. Неоновые сирены вибрировали и пульсировали, сигнализируя о приближении новых дронов. Некоторые из них обретали форму всего в шести футах от него, когда големы перемещали сквозь пространство узлы, пытаясь выследить и поймать его.

Даже после того, как Нижний мир отключился, последние нейтральные власти Нового Вултуна действовали слаженно, преследуя беглецов без хаоса и неразберихи. Дроны не сталкивались друг с другом. По мере того как в погоню вступали новые машины, они начали незаметно менять свои позиции, постепенно выстраиваясь в формации и пытаясь перехватить его.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНО ПРОСТРАНСТВЕННОЕ ИСКАЖЕНИЕ

Прямо перед ним возник голем, состоящий из трёх вращающихся колец. Вместе с ним появились десять дронов и ещё три горящих голема — они выглядели точно так же, как те, которых он поглотил ранее. Когда они открыли огонь, он расширил свою кровь, превратив её в тонкую, как волос, решётку. Пули, снаряды и дротики проносились в воздухе и пробивали его защиту. Они попадали в его кордицерамидовую броню, оставляя на ней пятна крови.

Он направил своего дрона в пике.

Он был в восьмидесяти футах от входа и видел, как Драус, расправив свои крылья-косы, заскребла ими по потолку и стенам, чтобы замедлить свой ход. Ему тоже пора было высаживаться. Он ненадолго подключился к разуму Эссуса, поглощая массу «Головастика». +Приготовься к падению.+

Сквозь вихрь ужаса, охватившего разум мужчины, пробилась нотка тревоги. +Что?+

Дрон распался на потоки крови у него под ногами. Он позволил Экзорцисту, которая была в нём, выпасть и предоставил её судьбе отвлекать внимание её товарищей. Зверь внутри него зарычал. Было обидно не съесть Экзорциста, но у него не было времени. Кроме того, он понимал, что, скорее всего, больше ресурсов будет брошено на его поимку, а не на то, чтобы остановить Абрель, если он первым прикончит одного из городских префектов.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]: 2%

ЁМКОСТЬ РЕНДА [ВЕТРОГОН]: 65%

Увеличив свою массу ещё на две тонны за счёт гемофикации, он сплёл внешний скелет вокруг своего тела и с раздражением обнаружил, что раздражён тем, насколько сильно это действие отвлекает его внимание. Он соединил конструкцию со своим телом и когда устанавливал на место грубый карданный подвес для Эссуса, поймал себя на том, что завидует дрону, на котором только что летал.

Он уже обладал способностью создавать точные копии материи с помощью своей крови. Что же потребуется для создания полноценных механизмов?

Земля быстро приближалась. Он переключился на Ветрогона, чтобы смягчить приземление. Он не осмеливался использовать всю полноту его проявления в присутствии големов, воздействующих на пространство. Учитывая, как легко было противоречить демипланарным канонам, он решил держать свой Ренд как можно ниже.

Что-то коснулось ветров, которыми он управлял. Он направил свой «Шёпот» по цепям своей крови и направил своё восприятие в обратном направлении. За ним гнались сверкающие крупицы. Он застрекотал своими «Эхо-головами». Нет. Не крупицы — блохи. Частицы размером с насекомых. Стража Пустоты долгое время неохотно расставалась со своими наномашинами, но это нежелание не распространялось на использование существ, находящихся на уровне дронов.

Когда его скорость упала до шестидесяти миль, он ослабил контроль над ветром и открыл ещё один карман, на этот раз для преследовавших его дронов и других элементов холодной технологии. Сфера сильно раздулась, увеличившись в диаметре на добрую сотню футов, прежде чем он почувствовал, что её структура начала ослабевать. Множественные векторы движения подпитывали его Ад. Ренд его Ветрогона резко упал. Его преследователи застыли, оказавшись в ловушке стазиса.

Сначала он ударился о мозаичную плитку, ведущую к станции гипертрубы, усиленными гемокинетикой «Эхо-головами», чтобы смягчить приземление. Земля встретила его серией из восьми ударов, от которых у него зазвенел позвоночник, но не прогнулся и не треснул. Сохраняя максимальную инерцию, он вытянул хвосты и они потащили его за собой. Всё ещё связанный с Эссусом, он проверил состояние своего спутника.

+Приземлился.+

+Да… Я это почувствовал.+

Система оповещения Аво выдала серию сигналов тревоги и он рассеял стазис до того, как Ад смог превысить свою квоту и породить Демона. Волокна по всему его телу зашевелились. Он всё ещё помнил, как дрожащий лик Дважды-Ходящего притягивал к себе его бывшего хозяина, словно левиафан, заглатывающий закуску.

Дорожки, ведущие в глубины туннеля, были покрыты кристаллическими слоями. Над головой красовалась фреска, на которой были изображены люди из разных слоёв общества, идущие рука об руку по городу, сотканному из облаков. Их тела были покрыты всевозможным хромом и другими модификациями, но каждый из них носил диадему или другое серебряное украшение, а на груди у них сверкали нашивки. На их дизайне были изображены горящие глаза, прорастающие между зубьями короны, а под яркой эстетикой скрывалась единственная строка текста: Всё будет раскрыто.

Если раньше он не был уверен, что это район Ори-Таума, то теперь он знал наверняка.

На мгновение он удивился пустоте на станции, но потом вспомнил, что Нижний мир обрушен, и люди, скорее всего, укрылись в безопасных зонах или в зданиях, принадлежащих Гильдиям, подальше от общественных мест. Предположим, это служит подтверждением того, что мыслеволновой взрыв затронул территорию всего Суверенитета.

У подножия наклонного прохода его ждала Драус, в то время как Чемберс судорожно втягивал воздух под её руками, а её крылья-косы подёргивались. Она жестом велела ему поторопиться — её гаусс-винтовка исчезла — и указала на широко распахнутый терминал с мерцающими колоннами, разграничивающими проходы на посадку.

Затем, без всякого намёка или предупреждения, она выдвинула пусковую установку и выстрелила. Микроракета просвистела в воздухе и пролетела в футе от Аво. Повернув «Шёпот», он ничего не заметил у входа. Ничего, кроме…

Вход содрогнулся, когда на него обрушился поток воды. Ракета взорвалась. Проливной дождь хлынул с новой силой, а за ним показалась неумолимая громада замка, протискивающаяся через пешеходный вход, пока Абрель и ещё один член её отряда плыли сквозь бушующие волны.

Двое других Облачённых в Богов рядом с Эгидой выглядели окровавленными и потрёпанными. У Абрель отсутствовала ступня ноги, а её боевая броня была деформирована и помята в нескольких местах. Казалось, что она получила тяжёлый удар прямо в грудь. Аво чувствовал, как из другого члена отряда вытекает Ренд. Из-под подмышки у него сочилась кровь, окрашивая воду в красный цвет.

Аво зарычал и превратился в своего Ветрогона. Сейчас лучше уйти, чем вступать в бой. Он хотел знать, как всем троим удалось выбраться из Ну-Скарроубура, несмотря на присутствие Кровавых Танов. И задавался вопросом, не преследуют ли его ещё и они.

Подхватив Драус и Чемберса своим ветром, он бросился к выходу, промчавшись через неактивные фазовые врата и влетев в зал, в то время как позади него с грохотом взревел неестественный поток, сметая и отбрасывая в сторону брошенный багаж и багажных дронов.

Многочисленные механизмы и шлюзы были закрыты, но не герметизированы. Он проскользнул сквозь щели и миновал три контрольно-пропускных пункта, прежде чем наконец добрался до станции ожидания. Ещё одна особенность, отличавшая Край Света от нижних уровней: отсутствие лифтов.

В этом не было необходимости.

Световой поезд гипертрубы представлял собой цепочку из кристаллических осколков длиной в двенадцать вагонов, общая протяженность которой составляла пятьсот футов. Геометрические фигуры света играли на фоне пересекающихся лучей, сфокусированных различными линзами, которыми была покрыта внешняя поверхность трубы. Из просмотров викариатов и полученных воспоминаний Аво знал, что нужное ему место находится в передней части поезда, и поэтому он поспешил туда.

Высвободив Эссуса и Чемберса, он подошёл к пустому контрольному узлу светового состава, где вокруг металлических колец и похожих на руки устройств, которые создавали гравитационное поле, удерживающее кристалл разума на месте, царила тишина.

Аво уже собирался подключиться к локусу, когда внезапно замер, едва не коснувшись его структуры щупальцем. Он понятия не имел, насколько глубоко Низшие Мастера проникли в местный Нижний мир. Но если он замешкается, то столкнётся с неминуемой гибелью.

Зарычав от злости, он сделал решительный шаг, подключился к локусу и нырнул. Перед его глазами начало загружаться и сбоить смоделированное лобби. Мир растворился, и он сразу почувствовал, как задрожали его защитные барьеры. Первые структуры, проявившиеся рядом с ним, были искажены в последовательности и памяти. Насколько он помнил, большинство общедоступных системных локусов состояли из простых дворцов и лобби. Однообразные серые комнаты простых форм и дверными проёмами для удобства доступа.

То, что он увидел, было мутациями. Лица, травмы, огонь и другие места, разрозненные вокруг пустого пространства, в котором он находился. Мем-коны заполняли каждую последовательность, которую он мог разглядеть. Если бы это место было телом, то каждая жилка была бы заражена, а кости сгнили бы до основания. Он стоял у подножия дерева, и даже корни пытались впиться в него.

Его «Зыбучие Пески» слегка потрескались, прежде чем адаптировались. Следующие несколько ударов пришлись на него, пока он оценивал масштабы поражения, пытаясь найти корень фантазмных явлений, управляющих этим локусом. Чем больше он изучал ситуацию, тем шире внутри него становилась трещина.

Возможно, он смог бы очистить локус, если бы у него было восемьдесят тонн массы, ускоряющей его мысли, но сейчас у него было лишь небольшое окно возможностей. Отключившись, он услышал, как снаружи с грохотом обрушивается поток воды.

У него не было времени. Ему нужен был какой-то способ быстрого доступа к системе и полного игнорирования мем-конов и травм. Что-то, что можно было бы использоваь, чтобы пробиться внутрь, не разрушая при этом все последовательности. Может быть, если бы был кто-то, кем можно было бы пожертвовать... Ему следовало оставить того Экзорциста при себе...

Аво сделал паузу. Он резко обернулся и уставился на Чемберса.

— Мем-коны, — сказал он, и его осенило вдохновение. — Расходный материал. Долговечный. — Он ухмыльнулся.

Чемберс отступил на шаг, его губы задрожали. — Консанг, пожалуйста...

Аво пронзил разум мужчины нитью крови и подсоединил её к локусу. Чемберс вскрикнул от неожиданности и рухнул на сиденье в форме цветка, усыпанное поролоновыми подушками. Перед ним вспыхнули коды ошибок, когда голопроектор не смог получить какие-либо данные из локуса.

— Запускай поезд, — сказал Аво, надеясь, что его план сработает.

— Просто... просто запустить поезд?

Вода подступила ближе. Снаружи что-то отодвинулось. — Сейчас же, — прорычал Аво.

Чемберс заскулил, и его лицо исказилось от напряжения. По каналу хлынул поток призраков. В точке пересечения локус поднялся и начал мерцать. Внезапно все двери захлопнулись, и заиграла бодрая мелодия. Наружные стены поезда деполяризовались и стали прозрачными, открыв внешний мир.

Поток воды обрушился на скоростной транспорт. Как раз в тот момент, когда поезд тронулся с места. Свет хлынул из различных линз, расположенных по всему помещению. Свет пробил внешнюю оболочку поезда, и внешний мир внезапно превратился в бледный поток. Только вой выдавал тот факт, что они едут. Поезд не трясло, он не подпрыгивал и даже не скрипел на металлических пластинах.

В конце концов, излучение концентрированного луча света никак не было связано со звуком.

+Добро пожаловать на борт тринадцатого рейса «Восточного светового простора». Пожалуйста, убедитесь, что все тауматические устройства отключены. Воздействие на домены Света и Пространства строго запрещено...+

Чемберс издал смешок. Он указал на свою связь. — Я… Я сделал это! Я, чёрт побери, сделал это! — Он вскинул руки, и его плащ распахнулся. Он предстал перед группой, издав бессвязный торжествующий возглас. — Да, чёрт возьми! Кто лучший полупрядь в…

В задней части поезда раздался громкий треск. За множеством дверных проёмов, отделяющих каждый осколок, из лужицы воды выползла фигура, а за ней ещё одна.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА ПОВЫШЕННАЯ РЕНД-СИГНАТУРА

Поднявшись из лужи, Абрель Грейтлинг появилась из-под мелкой водной плёнки, словно это был глубокий бассейн. Она поставила на пол босую ногу, покрытую рельефными мышцами, которые только что восстановились благодаря регенерирующим свойствам полуночных дождей. За ней последовал один из её подчинённых, который, кашляя, сорвал с головы треснувший шлем.

Его кожа отливала медью, а глаза сияли бледно-голубым. Он был всего на дюйм ниже Абрель, но его массивная фигура более чем затмевала её. Купаясь в свете движущегося поезда, Грейтлинг сняла шлем. На мгновение она застыла с налитыми кровью глазами и искажённым от нескрываемой ярости лицом. Она обнажила свои идеальные зубы, и с её губ сорвался нечеловеческий крик первобытной ненависти.

Она выдохнула.

Она сделала шаг вперёд.

Позади неё шёл её единственный спутник.

Аво позволил своим «Эхо-головам» затрещать и зарычал. Отлично. Двое. С двумя он справится. У него всё ещё есть его Небеса. У него всё ещё были призраки. И с ним рядом была Драус. Он выпустил струйку крови и связался с ней. +Собираюсь привлечь их внимание. Пристрели их, когда я...+

Она подошла к нему и расправила крылья. +Мы разрушим поезд изнутри, и мы все погибнем. Я знаю, как это работает.+

Аво замолчал на мгновение. +Итак. Мы сделаем это самым уродливым способом.+

Он почувствовал, как сквозь шлем по нему скользнул её прищуренный взгляд. +Ты пытаешься изобразить разочарование?+

Он выдавил смешок. +Нет.+ Шаги Абрель Грейтлинг перешли в неровный бег. Он пошёл ей навстречу. +Похоже, мне всё-таки доведётся попробовать на вкус ещё мяса Гильдеров.+