+ВНИМАНИЕ+

ПОЛУЧЕНО ОПОВЕЩЕНИЕ, ПРИОРИТЕТ ПЕРВОЙ КАТЕГОРИИ:

НАЧАТА СИНХРОНИЗАЦИЯ С ПОСРЕДНИКОМ…

Доброе утро, Глефы.

Прошлой ночью, примерно шесть часов назад, одна из наших ячеек была раскрыта и сожжена. Подробности можно найти в мем-данных по заданию «Разбитое стекло».

Начиная с этого момента все задействованные отряды Глеф должны войти на территорию Юулден-Янг, чтобы найти и извлечь пропавшие активы инкубов.

Или уничтожить их, если возникнет такая необходимость.

Поскольку Нижний мир обрушен, мы будем использовать локальные связи между каждой задействованной командой.

Удачной охоты, консанги.

+//+

Инкубы.

Судя по фрагментам воспоминаний, полученным из Реестра, у нас есть положительное подтверждение того, что объект особого интереса, «Каэ Кусанаде», была замечена в районе Синь Юньша в заведении «Вторая Удача».

Мы привлечём новые разумы-посредники и подготовим новые био-скульптуры. Вы должны проникнуть в этот район и оставаться под своим нынешним прикрытием до тех пор, пока обстановка в Нижнем мире не стабилизируется. В течение этого срока вы должны провести разведку и установить посты передового наблюдения, а также собрать всю возможную информацию об объекте, представляющем для нас интерес.

Опять же, это детали для гадания. Никаких убийств. Никаких очевидных обнулений.

Соберите мем-данные, связанные с объектом, представляющим особый интерес. Передайте данные своему Выпуклому. Сожгите своего посредника. Добудьте требуемое.

Больше ничего.

— Общее приоритетное оповещение для отрядов Глеф и ячеек.

13-5

Передышка

Каэ была не слишком хороша в самоубийствах, но она справилась с этим при достаточной поддержке.

Она умудрилась промахнуться в первый раз, отпрянув от пистолета ещё до того, как выстрелила. Такое уклонение имело свою цену: когда она уклонилась в сторону, она всё равно нажала на спусковой крючок, и предназначавшийся ей дротик сначала пробил горло Чемберса, прежде чем отскочить от каменного выступа, образующего вход на лестницу.

Было что-то забавное в том, как этот человек просто рухнул с булькающим звуком. Эффект усилился, когда все отвернулись от него, не обращая внимания на его сдавленные хрипы, пока он медленно отходил, решив вместо этого помочь Агнос в достижении такого же конца.

Нервозность свела на нет её вторую попытку, а внезапное воскрешение Чемберса заставило её промахнуться и в третий раз.

В четвёртый раз ей это, наконец, удалось: она прижала дуло подбородком, положила большие пальцы на спусковую скобу, и попыталась не смотреть на пистолет.

Конец для неё наступил быстро. Вспышка импульса в катушках пистолета предшествовала выбросу мозгового вещества.

После этого ему не составило труда захватить её своим Огнём Души и привить ей таумическое сердце её новой онтологии.

— И это всё, что для этого потребовалось, да? — выдохнул Кас. Его взгляд скользнул вниз от Аво, к неподвижному телу Каэ, на впадину в её правом глазу — полый хрустальный шар, который она использовала для управления своими Ложными Небесами. На её лице застыло выражение удивления, словно она не ожидала, что умрёт в тот же миг, несмотря на то, что сама была своим палачом.

— Ты поймал её? — спросила Драус, и в её голосе прозвучало кислое недовольство по поводу всего происходящего. Она не была против решения Каэ стать Облачённой в Бога, но было что-то бесспорно странное в том, что Агнос вылечилась от психического расстройства только для того, чтобы сразу после этого себя убить.

В этом поступке было какое-то возвышенное, особое безумие.

— Она привита, — сказал Аво. Он мягко отстранил другую Душу от своей орбиты лёгким толчком своего живого сияния и стал ждать. Когда Каэ вернётся, она будет обладать всеми онтологиями и таумами предыдущего владельца Эгиды Приливов, за исключением циклера, который забрал Аво. — Забрал у неё циклер. Хочу, чтобы он был у тебя. Это повысит твою выживаемость. Больше шансов на воскрешение.

Регуляр замерла, чтобы обдумать то, что он сказал. Она бросила быстрый взгляд на Чемберса и Эссуса, последний выглядел чуть более собранным, чем раньше. Его взгляд по-прежнему был тусклым, но, по крайней мере, он, казалось, лучше осознавал происходящее вокруг него и больше не погружался в свои мысли.

— Да, — сказала Драус. — Наверное, это правильное решение. Наверное. Сколько времени осталось у Каэ до её возвращения?

— Недолго, — сказал Аво, скорее догадываясь, чем зная наверняка. — Вероятно, её циклеры работает на…

И прежде чем он успел закончить, объект их обсуждения вернулся к реальности через шрам, оставленный Душой на гобелене бытия.

В итоге, когда она вернулась, то споткнулась о собственный труп и замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Аво протянул руку, но Драус опередила его и поймала её, предотвратив падение.

— О, спасибо, — поблагодарила Каэ. Она вернулась в красном пальто из синтетического полимера, в котором была, когда они впервые встретились во «Второй Удаче». Он предположил, что этот выбор наряда имел для неё какое-то сентиментальное значение, раз она решила в нём вернуться.

Однако, чего она не сохранила, так это вуали, закрывавшей правую половину её лица. Впервые увидев обнажённым знак её клана, он изучал его дизайн, вызывавший у него любопытство уже из-за одной только символики. Две крылатые змеи извивались, обвивая друг друга телами, и их неразрывный союз напоминал смутные очертания чешуи, а их головы были низко опущены.

Аво мало что знал о культуре Ори, но его Метаразум отфильтровал важные воспоминания, соответствующие тому, что он мельком увидел в своей когнитивной ленте.

Змеи-близнецы клана Инга символизировали происхождение их семьи: два враждующих клана объединились в союз в тяжёлые времена, обретя равновесие, хотя и продолжали попытки ускользнуть от обязательств и вырваться на свободу. Так они стали небольшой державой на самых южных островах большой цепи, применяя свои знания в вопросах, связанных с торговлей.

Каэ, со своей стороны, похоже, пошла по пути большей эрудиции. Ему было интересно, что думает об этом её семья в целом, но потом ему пришло в голову, что за всё время, что они провели вместе, она вообще ни разу не упомянула о своей семье или клане.

— Ты в порядке? — спросила Драус.

— Я в порядке, — кивнула Каэ и шагнула вперёд. Затем она совершила ошибку, обернувшись и уставившись на своё мёртвое тело. — Я… угх…

Её следующие слова потонули в потоке рвоты.

Аво отступил на шаг. Драус продолжила поддерживать Каэ, когда Агнос резко отвернула голову в сторону, и её разум закричал от экзистенциального ужаса, а внутри неё всё переворачивалось от переполнявших её эмоций.

Теперь у него была небольшая и несерьёзная травма, которую стоило придержать, — её последствия были достаточно тонкими, чтобы Аво, возможно, даже смог бы использовать её для более тайных целей.

***

После того как Каэ привела себя в порядок, а Аво скрыл её труп, чтобы «избавить её от ещё большего ужаса», они все поднялись по лестнице на этаж общежития и разошлись по разным углам, чтобы немного передохнуть.

Колоннеры остались у лестницы, чтобы обсудить прогнозы, связанные с предстоящим возвращением Зейн, и то, как они собираются действовать до этого времени. Каэ и Драус сидели за столом, который Аво сделал для них из своей крови, и первая успокаивала свой взбудораженный разум чашкой горячего чая, а вторая осматривала свой био-доспех, и её протезированные глаза пульсировали неярким светом. В другом конце комнаты Чемберс болтал, лёжа на койке по соседству с Эссусом, гарантируя, что, хотя они оба могли находиться в кроватях, ни один из них не сможет заснуть.

Сам Аво был рад возможности побыть наедине с собой. Ему нужно было заново выстроить последовательности призраков, спрятать, разобрать и ассимилировать воспоминания, достроить лабиринт в своём Метаразуме, а также заполнить около дюжины локусов спящими «Пожирателями», как их называли Дентон и Санрайз.

Выбрать конкретную задачу из множества предоставленных было несложно. Больше всего его интересовал потенциал «Пожара», поэтому он приступил к более углублённой диагностике его структуры.

Он подумывал о том, чтобы повысить свою эффективность, подключившись к большему объёму крови, но передумал, когда воронка роя пчёл, закручиваясь спиралью, опустилась на его плечо. Разделив своё внимание между прибывшей биоформой и фантазмным инструментом с почти безграничным потенциалом, Аво обнаружил, что его отвлёкают все те новые возможности, которые его окружали.

Санрайз сама по себе была связующим звеном со Стражей Пустоты. Он всё ещё помнил графтеров оттуда — у него была их контактная информация. Вокруг него оставалось так много неиспользованных возможностей, так много вещей, на которых нужно было сосредоточиться, и так много путей, по которым можно было пойти.

— Было ли это трудно? — спросила Санрайз. В жужжании её голоса слышалась явная заинтересованность, а то, как каждая отдельная пчела стрекотала в идеальной синхронности, заставило Аво задуматься о том, насколько тесна взаимосвязь в самом рое. — Привязка Каэ Кусанаде к Пограничной Рамке.

При упоминании своего имени Каэ обернулась и бросила на Аво быстрый взгляд. Несмотря на усталость после пережитого и желание побыть одной, она всё же быстро улыбнулась ему, и эта улыбка многое рассказала о её характере.

В отличие от этого, когнитивная атмосфера, которую можно было уловить в поверхностных мыслях Эссуса, была наполнена гудящей монотонностью и серой пустотой.

Псионические раны, нанесённые этим двоим, были неравнозначны по степени тяжести. Трагедия, постигшая одного из них, ранила его глубоко в самое эго, в то время как другая была фактически разрушена, но в конечном счёте осталась самой собой.

— Нет, — сказал Аво, — это было слишком просто. Должно было быть посложнее.

Рой слетел с его плеча и завис перед лицом. Аво направил нескольких своих призраков вглубь внутренней спирали «Пожирателя», пытаясь определить, как он сможет разделить враждующие разумы. — Зачем вам нужны дополнительные трудности?

С каждым пройденной последовательностью его защитные механизмы трещали под постоянным натиском давления. Даже несмотря на то, что его эго было сломлено, его огонь всё равно излучал боль. Но если бы он смог решить эту проблему, смог бы он адаптировать существующие личности для автоматизации других процессов? Научить их быть призрачным эквивалентом Имитаторов, которые были единым целым с огнём внутри его Рамки.

— Последствия, — наконец сказал Аво. — Думаю, это то, что делает человека хорошим «Одетым». Хорошим Некро. Хорошим нюхачом.

Санрайз придвинулась ближе, безмолвно прося его продолжить объяснение.

— Зеркальноголовый правил Перекрёстком Маззы. Делал, что хотел. Был слеп к инкубам. Слеп ко мне. Не смог спасти себя даже с помощью своих Небес. Такая растраченная впустую сила. — Он на мгновение замолчал, извлекая своих призраков из одного «Пожирателя» и вселяя их в другого. — Не хочу становиться им. Никаких последствий. Никакой подготовки. В конце концов ждёт заблуждение.

— Вы говорите об обратной связи, — сказала Санрайз. — О чём-то, что указывает на правильную реакцию.

Аво согласно хмыкнул. — Что-то вроде того.

— Почему бы вам просто не оставить всю силу только себе? Зачем делиться? Большинство представителей вашей культуры так и поступают.

— Это не моя культура. Не принадлежу ни к какой культуре. И я такой.

— Вы такой?

— Сохраняю силу для себя. — Он направил своё восприятие на Каэ, затем на Драус, а затем и на Чемберса с Эссусом. — Перспектива — это... полезно. Можно почерпнуть воспоминания. Создать фантазмы. Опереться на чужой опыт. Но не смогу сделать тот же выбор, что и они. Посмотреть оттуда, откуда смотрят они. Больше перспектив — это... вкусы. Цвета. Новые способы познания. Способы познания жизни за пределами бытия гуля. За пределами меня самого.

— А те, кого вы убиваете и пожираете? Разве их опыт не такой же разнообразный и ценный? — спросила Санрайз. — Вы цените выбор и новизну, но, похоже, вы равнодушны к святости жизни.

Это вызвало у него короткий смешок. — Никакой святости.

— Никакой?

— Нет, — повторил он. — Только Облачённые в Бога и СУДЬБЫ защищены от смерти. Это должно тебе о чём-то говорить. Но я не скажу тебе, что мне небезразличны люди, которых я убиваю и ем. Хорошие и плохие. Для меня это не имеет значения. Но есть и выбор. Ошибки. Стараюсь не убивать тех, у кого нет выбора, безвольных и кротких. Пытаюсь охотиться только на тех, у кого такие же зубы, как у меня.

— А как насчет нескольких сотен тысяч, которые вы обнулили? — спросила Санрайз. — У них были зубы?

— Да. Хрупкие зубы. Всё ещё зубы. Всё ещё хорошее мясо. Наблюдали, как умирают БЕСЦЕЛЬНЫЕ. Поддерживали убийства своими бесами. Справедливая добыча. Не моя вина, что они жили так, как жили они. Причинить им боль — это был только мой выбор.

Рой изогнулся назад, и пчёлы, словно ширма, сомкнулись вокруг головы Аво. — Вы только и делаете, что ищете причины ранить и убивать людей.

— Да.

— Откуда вы знаете, что не собьётесь со своего пути?

— Я не знаю, — сказал Аво. — Но Драус, вероятно, попытается убить меня навсегда. Когда заметит. Было бы обидно её есть.

Сквозь завесу насекомых до него донеслось бормотания Регуляра. — Ты ещё пожалеешь об этих словах, когда я сниму с тебя шкуру, чтобы сшить себе новые штаны. — Он щёлкнул зубами в её сторону, и пчёлы отпрянули.

— Теперь у меня к тебе вопрос, — сказал Аво, снова сосредоточившись на биоформе перед ним. — Кто ты? Ты — личность? Разум, управляющий роем.

— Я — полностью возвышенный гражданин, признанный в соответствии с правами, закреплёнными в Хартии Сол Софанси. Я была зачата на законных основаниях и по единодушному согласию от разума квартета, и изначально была спроектирована для того, чтобы жить и помогать в экологической адаптации планетарных тел.

— Ты была инженером? — спросил Аво. — Всегда была роем?

— Всегда, — ответила Санрайз. — Я могла бы выбрать другую морфологию, но мне никогда не хотелось чего-то большего, чем эта форма. Она оказалась полезной для тайной работы, о чём может свидетельствовать моё дальнейшее выживание.

Аво отключился от локусов и полностью сосредоточился на этом разговоре. — На что похожа жизнь в пустоте?

После этих слов повисла тяжёлая тишина. Насекомые роя повернулись друг к другу, как будто каждое из них советовалось с другим. Гудение их крыльев становилось всё громче, и Аво почувствовал, как от их тел исходит жар. Но затем, внезапно, рой затих и снова все повернулись к нему. — Приятно. Тихо. Страшно. Заброшенно. Одинокие и заблудшие.

— Заблудшие, — сказал Аво. — Почему?

— Наша жизнь по-прежнему хороша, но мы — тени теней. Мы помним времена, когда цивилизации управляли звёздными флотами, когда война была лишь мимолётным спором без каких-либо серьёзных последствий, когда всё было предусмотрено и ничто не сдерживало самовыражение. Сейчас мы живём в комфорте, но заглушаем страх удовольствиями.

— Чего вы боитесь? — спросил Аво.

— Вас, — ответила Санрайз. Их объединяло общее чувство честности, присущее их натурам. Что-то в этом радовало Аво, хотя другая часть его сознания сомневалась, не водит ли его биоформа за нос. — Богов. Небес. Разломов. Тауматургии. Сверхъестественного. Мы боимся всего, что привело нас к этому моменту. И мы боимся того, что стало с вами.

— Почему бы вам не обратиться к богам? Прибегнуть к Некротеургии.

Коллектив биоформ заёрзал из-за дискомфорта. — Вы знаете, как выглядит пустота за пределами этого места? Этой безмятежной планеты?

— Безмятежный? — произнёс Аво, прищурив глаза. — Идхейм-то?

— Цивилизация по-прежнему поддерживается. Реальность по-прежнему сохраняет первичный контроль. Безмятежность — подходящее слово.

Это позволило взглянуть на ситуацию под другим углом.

— Всё, что находится снаружи, — это часть Разломов? Разрывы, что распространяются по звёздам?

— Звёзд больше не так много, как когда-то, — сказала Санрайз. — По крайней мере, настоящих звёзд. И от них исходит неправильное…

Если подумать, прошло довольно много времени с тех пор, как Гильдии объявляли Охоту на Богов. Это были спокойные месяцы — если бы были замечены чуждые боги, все Падшие и Гильдеры, способные на это, готовились бы пожинать новую порцию Душ.

В каком-то смысле Стражи Пустоты были единственной причиной, по которой Идхейм не рухнул. В другом случае силы наземников с радостью бросились бы в пасть неминуемой гибели, чтобы сразиться с врагами, которых никогда не смогли бы одолеть обитатели пустоты, привязанные к реальности.

Он подумывал о том, чтобы обратиться к биоформе с новой просьбой — попросить её поделиться нечеловеческим знанием чудес, наполняющих её мыслительный процесс. Сквозь завесу чистой технологии по-прежнему было трудно проникнуть, но он всё больше и больше интересовался основами вещей. Если он собирался строить новые Небеса вместе с Каэ, то, возможно, ему стоило бы узнать больше об основополагающих принципах реальности...

В его когнитивной ленте промелькнула цепочка мем-данных. Он был так погружён в свои мысли, что почти не обратил на это внимания и проигнорировал бы, если бы не имя.

ПРИСОЕДИНЕНИЕ К АВТО-СЕАНСУ: АБРЕЛЬ ГРЕЙТЛИНГ ПОДКЛЮЧЕНА

— Аво? — спросила Санрайз, подплывая поближе. — Аво, с вами всё в порядке?

— Да, — выдохнул Аво, в предвкушении клацнув зубами.

Она в последнюю минуту спаслась от смерти в Краю Света. Спаслась от смерти, но не избавилась от его прикосновения.

Возможно, то, что она выжила, было к лучшему. Ему действительно нужен был кто-то, на ком он мог бы испытать свои новые фантазмы, и, если бы представилась такая возможность, он мог бы использовать её, чтобы предугадать действия самих Паладинов.

Да. Да, хорошо, что ему не удалось помучить, убить и сожрать Грейтлинг.

Только не тогда, когда она предоставила ему другую возможность…