Хочешь узнать, что нужно для того, чтобы прикончить «Одетого»?

Что ж. Ты не поверишь мне, когда я скажу тебе это, консанг, но… в действительности всё довольно просто, когда доходит до дела. Ты не будешь с ними сражаться. Ты не сможешь с ними сражаться, если только ты не такой же «Одетый» или если ты не готов потерять пару Узлов.

Что тебе нужно сделать, так это изучить их. Узнай о них побольше. А после этого создай ситуацию, которая подтолкнёт их к ошибке; заставит их перегнуть палку. Знаешь, как сытая ну-собака не может наесться? Или как в мире не хватает «радости», чтобы удовлетворить потребности наркомана? Представь себе это и примени к тому, кто стремится к абсолютной силе.

Облачённые в Богов желают. Они хотят. Но нет ничего более разрушительного для человека, чем его желание. И слишком часто амбиции одного человека сталкиваются с желаниями другого.

Повторю. Мы с тобой не сражаемся ни с какими «Одетыми». Но ты, чёрт возьми, наверняка сможешь найти способ заставить пару этих полупрядей сцепиться и пустить друг другу кровь. Они такие же каннибалы, какими были старые боги.

Точно такие же, как и гули.

Используй их желания, чтобы сломить их.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

10-17

Разбитое Отражение

К тому времени, когда Аво вывел Тенехода, Зеркальная Голова уже был на месте.

Мерцающий неоновый свет заливал мигающие полосы движения, а коды ошибок отражались в сверкающем блеске неестественно выступающего стекла. Словно застывший водопад, террасы, выходящие на центральную бойцовскую арену, превращались в изогнутые стеклянные завихрения того, что раньше было ресторанным двориком в торговом центре «Забияка». Мерцающая земля казалась миражом, искажающим восход солнца, а над головой возвышались две изогнутые волны, превратившие некогда открытую центральную часть здания в ущелье.

Группы и отряды Конфлюкса прибывали один за другим, сопровождаемые опущенными стволами своих товарищей. Подключённые к тому, что осталось от сети Зеркальной Головы, лоялисты в спешке перемещались по территории, собирая и развертывая беспилотники для физического сопровождения, заставляя оставшихся членов Синдиката молить о пощаде.

После резни, устроенной Зеркальной Головой, не нужны были даже угрозы, чтобы побудить их к действию. Те, кто остался в живых, подчинялись, но их разум был запятнан страхом. Мрачный негатив, густой и тяжёлый, исходил от их мыслей и был заметен даже без полного покрытия Нижнего мира.

Протянув кровавые корни под первым слоем стекла, Аво направил своего Тенехода к назначенному ему внешнему балкону, двигаясь как единое целое с тремя отделениями, состоящими из тридцати силовиков. Они не знали, что джоки внутри голема были уже давно мертвы, а нити крови тянулись к локусу, управляя им и направляя его по нужному пути.

Медленно, но верно гноящаяся масса вен Аво оплетала структуры под стеклом, пробираясь всё выше, пока он ждал подходящего момента для удара.

Хотя Аво и не был уверен в планах Зеркальноголового, он понимал, что этот человек опрометчив и глуп: при такой показной демонстрации силы — двух отвесных стеклянных скалах, возвышающихся более чем на двести футов, — достаточно было просто взглянуть с высоты, чтобы заметить аномальные явления, происходящие в точке соприкосновения Перекрёстка Маззы с другим районом.

Похоже, что Гильдер собирался предпринять что-то радикальное. Возможно, он собирался использовать свои каноны, чтобы создать порталы в этих стенах из поднятого стекла и с их помощью провести своих людей для отчаянной атаки.

Стоя во весь рост на парящей платформе из сияющего стекла, Зеркальная Голова смотрел вниз на уцелевшие остатки своего войска, словно благословенный богами король из древних легенд и мифов. Он был неподвижен, как прозрачная платформа, на которой стоял, и ветер не мог колыхать даже складки его костюма.

Но Аво видел его измотанное состояние и понимал, что он близок к пропасти когнитивного коллапса.

Что происходит, вы лишаете нарцисса комфорта абсолютного контроля над ситуацией? Когда вы заставляете его думать, что в его стенах живут враги? Когда вы снова и снова наносите удары по его и без того хрупкой психике, всё больше и больше увеличивая отклонение от желаемого им образа жизни?

Трещины. Образуются трещины.

Именно с такими мыслями Аво обнаружил, что прокручивает в сознании определённые последовательности в своём «Призрачном Джеке». Его злобная радость смешивалась с растущим голодом зверя, пока он готовил свой яд. Силой или обманом, но он заманит Зеркальноголового вниз. Вниз, в смертную плоть.

А затем кровь впитается в стекло в поисках особого аромата: аромата разрушающегося разума.

Отправив кровавые корни на разведку, Аво перетасовал свою онтологию под каскадом террас. Не так давно он был здесь, участвуя в бессмысленной игре по приказу Зеркальной Головы. Именно здесь он сломил Рантулу. Вполне логично, что здесь же он одолеет и Зеркальную Голову.

Аккуратно, чтобы судьбы собаки и хозяина сложились симметрично.

Первым существенным действием Зеркальной Головы было поднятие ладони. Этот жест казался бессмысленным, пока Аво не уловил, как в головах дюжины людей вспыхнула тревога, когда Дважды-Ходящий проплыл под стеклом, по которому они шли. Он двигался подобно левиафану, плывущему по прозрачным водам, и благодаря его близости к реальному миру, Аво наконец смог правильно оценить его истинные размеры.

От крыла до крыла он был почти в три раза шире, чем Создающая раны, но далеко не такой плотный и едва ли превышая её по высоте. Возможно, Небеса Отражения обладали способностью изменять свой объём, но теперь, когда Аво увидел более глубокое лицо своего противника, страх сменился трепетом. Когда он впервые встретился с Дважды-Ходящим, тот затянул его на дно, играя с ним, как акула с лёгкой добычей.

Теперь акула даже не подозревала о его присутствии и не замечала его приближения, когда он медленно касался кромки воды.

Расправив свои похожие на осколки крылья, Дважды-Ходящий взмыл вверх вдоль одной из массивных стен, и два отражающих сегмента засияли. Внезапно волна великолепия стёрла все изъяны с поверхности стекла. Когда все недостатки были устранены, с поверхности откоса поднялась завеса тумана, и блокада стала новой границей.

На глазах у всех присутствующих и многих других, кто только собирался прибыть, солнечный свет с личного острова Зеркальной Головы озарил потрёпанные экзодоспехи и пустые лица тех, кто не понимал, чему они стали свидетелями.

Разрушения в Нижнем мире затронули даже персональное убежище Гильдера. Дроны были разбросаны и повержены, и в небе не осталось ни одного летающего аппарата. Тем временем големы продолжали покачиваться вверх-вниз, дремля на волнах, которые разливались с каждым приливом, устремлявшимся вниз с неестественной грани, оставшейся от бывшего здания из стекла.

В голове Аво вспыхнуло понимание. +Ему нужны пилоты.+ — сказал Аво, передавая информацию Драус и остальным.

Они тоже сменили позицию, переместившись на несколько этажей выше спортзала, из которого Эссус и Аво когда-то были доставлены в организованный Синдикатом «контур».

+Точно. Нижний мир отключён.+ Драус сделала паузу. Подозрение овладело ею. +Хотя Зеркалоголовый, однако, ненадёжный ублюдок. Я ни за что не поверю, что он позволит этим полупрядям играть со своими игрушками без выключателя, а из-за обрушения Нижнего мира не получится взорвать его кортексные бомбы. Над их головами больше не висит нож. Не уверена, как всё обернётся.+

После её слов его Метаразум внедрил в его сознание неожиданное обновление.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЛОКАЛЬНАЯ СТРУКТУРА НИЖНЕГО МИРА НЕСТАБИЛЬНА — РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ДО СТАБИЛИЗАЦИИ: 5 ДНЕЙ 22 ЧАСА 47 МИНУТ

Что ж, по крайней мере, теперь у него есть примерная оценка. Сбой оказался более серьёзным, чем он думал.

+Ну, может, и нет,+ — внезапно вмешался Чемберс. +Видишь ли, всё, что ему нужно, — это пара человек, на которых он может положиться, размещённых в нескольких из этих големов, верно? Чтобы он мог приказать кому-нибудь пристрелить джоков, если дела пойдут наперекосяк. Если бы я был боссом, я бы уже поместил в них что-нибудь вроде стекла. Там двадцать… тридцать големов? …Э-э, какое-то количество больше двадцати. Это и плюс то, что Нижний мир не работает, и мы говорим о сражениях на ближней дистанции. Большинство из них будут почти слепыми, так что им придётся собраться в кучу. Так что… да, консанги, я не вижу здесь никакого риска для крупного прорыва. Просто кучка напуганных неудачников, которые не хотят стать частью чьего-то Метаразума.+

Удивление отразилось на лице Драус, когда она посмотрела на бывшего силовика. +Говоришь по собственному опыту?+

+Э-э. Босс не так уж и сложен; чтобы выжить, нужно не попадаться ему на глаза и притворяться дураком. Ну. По крайней мере, так было до того, как из-за гни... э-э-э... Аво началось всё это безумное дерьмо.+

Прибывало всё больше людей. Теперь по всем краям блока было людно, и разрушенное войной здание стонало.

Так много хрупких маленьких жизней сосредоточено вдоль вертикального вектора — если бы Аво ещё больше истончил гемокинетические волокна, выстилающие стены блока, и разорвал их в направлении торгового центра «Забияка», он бы удивился, насколько ярче засияла бы его Душа.

— Конфлюкс, — сказал Зеркальноголовый. В тех группах, которые осмеливались перешёптываться в его присутствии, воцарилась тишина. — Я... — его голос оборвался на пронзительном всхлипе. — У нас всё ещё есть дело.

Драус фыркнула. +'У нас'. Прямо как его мать: подбивает всех остальных на самоубийственную авантюру, в которой нет никакой необходимости.+ От неё исходило какое-то чувство. Тихо нарастающая ярость, её кипящая энергия, направленная через русло её самоконтроля. Эссус всхлипнул, а Чемберс вздрогнул, осознав, что именно так она чувствовала себя перед тем, как ударила его в прошлый раз.

Из всех четверых только Аво стоял неподвижно, как скала, пока кипящие воды её гнева проносились мимо него.

+Убери палец со спускового крючка, пока я не возьму Зеркального,+ — сказал Аво.

Она усмехнулась. +Пожалуйста. Я не какая-то ржавчина. Я не собираюсь сворачивать с пути ради острых ощущений, как некоторые из нас.+

Он хмыкнул. Она никогда этого не забудет.

Когда Зеркальная Голова снова сделал паузу, Аво перевёл внимание на свой «Шёпот» и окинул взглядом собравшуюся толпу. Над большинством из них всё ещё витало облако замешательства и настороженности. Мало кто заметил медлительность речи Зеркальной Головы, то, как он начинает, то останавливается, словно не зная, как продолжить.

Затем в толпе Аво заметил разум, который он помнил по причинённым ему травмам.

Рантула стояла в одиночестве, сгорбившись, перед группой техников. Без плаща она выглядела совсем хрупкой, и было видно, как она склонилась, пытаясь прикрыть новые шрамы, покрывавшие её тело и уродовавшие ритуально нанесённые раны — символ её былой силы, которая теперь была сломлена.

Аво почувствовал удовлетворение. Как же легко он может опустошить человека. Из Эссуса потекла струйка жалости и отвращения, и Аво с любопытством посмотрел на отца. Его ненависть к скаартианке была чистой и искренней даже сейчас, но он всё же считал, что её затянувшиеся страдания — это неправильно. Смерть была бы для неё милосерднее.

+Скоро,+ — сказал Аво, обращаясь к отцу.

«Блок-ползун» занял позицию, а мужчина вздрогнул и кивнул, со смесью тревоги и нервозности восприняв обещание гуля.

Голос Зеркальной Головы, эхом вибрирующий от забрал на лицах и от пола под бесчисленными ногами, зазвучал снова. — Я хочу... Мне нужно, чтобы желающие... способные из вас вышли вперёд. За пределами этой досягаемости находятся големы. Инструменты для достижения вашей конечной цели. — Он снова сделал паузу, но на этот раз все услышали, как Облачённый в Бога сглотнул.

Головы вертелись в разные стороны. Дворняги из Лабиринтов думали, что они являются теми, кто чует слабость лучше, чем кто-либо другой, и поведение Зеркальноголового сбивало их с толку, ведь его сила противоречила его угасающей уверенности.

И именно это повторяющееся проявление слабости подтолкнуло Аво к следующему действию. Новая струйка крови вырвалась из нити, которой он был связан с големом. Извиваясь на уровне лодыжек, чтобы не задеть стекло, струйка пронеслась сквозь рощу закованных в броню ног и раскачивающихся сапог и устремилась к Рантуле. Она ударила её, как кинжал, привязанный к концу верёвки, и Аво почувствовал, как его сила пронзила её и разлилась по венам.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]: 67%

Он снова с опаской взглянул на свой Ренд. Изменение и внедрение новых структур под оболочку блока увеличило нагрузку на его Ад. Но он был уже близок к цели, и если всё будет сделано правильно, то чудеса его Небес станут лишь частью уравнения по разрушению Зеркальной Головы.

Подавив вспышку тревоги, исходящую от и без того повреждённого разума Рантулы, с помощью своего «Призрачного Джека», он почувствовал, как рычание оборвалось на полпути, когда он завесил её сознание, теснее вплетая её бодрствующий разум в её подсознание. Её разум превратился в изодранный в клочья улей с рваными ранами; чтобы проникнуть глубоко внутрь, ему потребовалось совсем немного усилий.

Достигнув этого, он собрал гемокинетическую массу и напряг свой «Целеростилус». Мир замедлился, когда Аво начал сеять семена краха Зеркалоголового в разум скаартианки. Заполняя её кратковременную память фрагментами, которые он извлёк из Зеркальной Головы, пока прятался в его разуме, он перенаправил потоки мыслей Рантулы и отравил их пеленой заблуждений.

Подобно тому, как узел Уолтона использовал сны о безумии и бессвязности, чтобы подтолкнуть Аво к раскрытию своих травм, так и Рантула поддалась лихорадочному желанию выть от боли, миры, запечатлённые в её сознании, требовали, чтобы о них говорили, нуждались в разоблачении.

— Прости меня... Мне так жаль. — Слова с визгом вырвались из её горла, заставив тех, кто был рядом, в испуге отшатнуться. Выпустив из себя большую часть своей крови и позволив времени вернуться в привычное русло, Аво услышал, как голос Зеркальной Головы затих, и он, резко опустив голову, мгновенно обнаружил Рантулу.

Слова, которые плачущий Джред Грейтлинг когда-то обратил к воспоминанию о своей матери, с трудом и против её воли вырвались из охрипшей глотки Рантулы. Выпучив глаза и скрючив пальцы, она выкрикнула оставшиеся слова, изо всех сил стараясь подражать голосу Зеркальноголового — Я пытался. Я сжёг всё, что у меня оставалось. Я так старался, я очень старался. Я могу это сделать. Я могу убить его ради тебя. Я всё ещё могу сделать так, чтобы ему стало больно.

Мгновение прошло. Рантула заскулила и схватилась за голову. Вокруг, сверху и снизу, море голов повернулось, чтобы взглянуть на безумное чучело — на то, что осталось от человека, которого они знали как Рантулу. Большинство из них пребывало в замешательстве, не понимая, почему она выкрикнула эти слова.

Но они попали туда, куда нужно. Для начала, его кулаки сжались и задрожали. Стекло вокруг всех присутствующих начало дребезжать. Раздались крики страха и ужаса, люди бросились врассыпную, а усиленные экзокостюмами силовики отправили своих товарищей в полёт через кромку, когда они прыгали, пытаясь увернуться от двадцатифутовых осколков, вырвавшихся из покрывающего пол стекла.

Воздух наполнился кровью, и в отражении, когда кровь хлынула из подброшенных тел, Дважды-Ходящий надвинулся, словно всплывший на поверхность кит. И террасы под его тяжестью прогнулись и застонали. Толпы в панике толкались и дрались, и многие падали, переваливаясь за борт.

Через несколько секунд Рантула снова оказалась в изоляции. Она стояла на арене в полном одиночестве. Она снова оказалась в центре внимания, как в былые времена, когда участвовала в соревнованиях, хотя теперь на неё обрушилась не слава, а ненависть.

Под ней Дважды-Ходящий замер, словно гигант под стеклом, готовый вырваться на свободу.

Зеркальная Голова исчез, погрузившись в стекло, на котором стоял. Затем, внезапно, используя Дважды-Ходящего как проводник, Зеркальная Голова появился из отражений под скаартианкой.

— Ба-бо... — бессвязный лепет Рантулы оборвался, когда Зеркальноголовый ударил её. Его удар прозвучал как свист кнута, рассекающего столб воздуха. Рантула отлетела к горизонту, как камешек, пущенный резинкой, и пронеслась по воздуху, как тряпичная кукла, а Аво, не в силах удержать свою кровь, бросился за ней в погоню.

По крайней мере, до тех пор, пока перед ней не выросла стеклянная стена, не давшая ей перелететь через край. Она остановилась резко. Стена разлетелась вдребезги, и поток зазубренных лезвий пронзил её плоть, а затем, что было совершенно неестественно, они впились в неё.

Из её огромных лёгких вырвался вопль абсолютной агонии. Дрожа, Зеркальноголовый приближался к ней, его шаг был быстрым и тяжёлым, не замечая, что за ним тянется кровавая струйка.

— Где, — прорычал Зеркальноголовый. По всему блоку зазвенели стёкла. — Где ты это услышала? Скажи мне, где?!

Он подошёл к Рантуле и схватил её за горло как раз в тот момент, когда Аво впрыснул в неё свою кровь.

+Драус,+ — сказал он с почти маниакальной радостью от того, как всё обернулось, +приготовься.+

+Синхронизировано,+ — ответила она, заразившись его воодушевлением.

Притянув к себе лицо Рантулы, Зеркальная Голова не подозревал ни о том, что кровь в черепе скаартианки понеслась вскачь, ни о том, что она начала скапливаться у неё за языком. Капелька слюны скатилась с её губы, когда она моргнула, не понимая, как она вообще здесь оказалась.

— Как долго? — прошипел Зеркальноголовый. — Насколько давно она у тебя? Кто ты такой? Инкуб? Спящий? Что ещё ты знаешь? Говори! Говори ил...

Повинуясь его словам, Рантула открыла рот. Как раз вовремя, чтобы её голова разлетелась на куски, а в глубину отражений Зеркальной Головы устремились потоки крови.