"Привет, Винсентин. Пожалуйста, опусти оружие. Ты лишь отсрочишь этот разговор на час. Мне потребуется время, чтобы переселиться в другое тело."

"Хмм. Этот запах. Я знаю тебя… Я знаю тебя…"

"Я хочу попросить тебя об одолжении. Несколько лет назад я избавил тебя от ночных кошмаров. Тогда я не стал просить многого. Я не стану просить многое и сейчас."

"Верно… Цитрусовый человек. Знаешь, ты иногда мне снишься. Но… я должен спросить. Как ты сюда попал? Это место не... [смеётся] ...не совсем общедоступно."

"Так же, как и любой другой, кто хочет чего-то добиться. Знания и достаточно времени. Твои охранники спят. А твой округ будет атакован големами под управлением Низших Мастеров. Я могу помочь тебе их остановить."

"...Просто так? Просто так, бесплатно?"

"Нет. Не бесплатно. Мне нужна услуга. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Ты собираешься опустить оружие?"

"Сначала поговорим. Посмотрим, как я буду себя чувствовать после."

— Разговор между «Уолтоном» и Винсентином «Потрошителем» Джавверсом.

10-25

Отвергнутая Судьба I

Огни, окутывавшие трёх големов, померкли, словно истекая кровью, растворились три звезды. И машины, удерживающие божественное начало, обнажили свои оболочки.

Покрытые округлой бронёй, они больше походили на закованных в доспехи рыцарей, восседающих на колёсах из сверкающего золота. Пластины брони были закреплены вокруг центральной крестообразной кабины, а на каждой конечности, казалось, имелся выступающий излучатель, напоминающий копьё.

Каждый из них был не более двадцати футов в ширину и тридцати футов в высоту, но, когда они приблизились к его Рамке, Аво почувствовал в их конструкции что-то утончённое. В их тауматической природе было что-то масштабное — изящество невидимой архитектуры, которой он не ощущал ни в Ветрогоне, ни у Сангейстов.

Когда первый голем приблизился, он остановился в десяти футах от него. Гемокинетическая сеть Аво свернулась, готовясь поглотить необходимое количество материи из окружающей среды, чтобы полностью реализовать его Создательницу ран. В отличие от Абрель, машины, собравшиеся перед ним, состояли из материи. Ему не потребовалось бы много усилий, чтобы увидеть, как они растворяются.

С высоты по дуге падали снаряды, и облака вздымающегося пепла распространялись по всему району. Целые блоки разваливались на части, а световые нити плясали и рассеивались, порождая взрывные ударные волны. Три здания расплавились и превратились в огненный шар, который взмыл в небо, устремившись к чему-то скрытому за дымом.

Ну-Скарроубур трещал по швам. Люди умирали. И только центр всего этого, штормовое древо, оставалось нетронутым. Некоторые порталы вдоль его возвышавшегося ствола закрывались один за другим, но большинство всё ещё оставались открытыми. Аво не знал, как функционирует дерево, но, учитывая, как разрознены были силы Штормового Древа и Скальперов, и то, что он сам оказался лицом к лицу всего с тремя големами, местные, похоже, не особо беспокоились о защите одноимённого символа своей Гильдии.

— Знаешь, твой запах немного похож на его. — Слова, произнесённые невидимым собеседником, застали его врасплох. В голосе мужчины слышался диссонанс, и он давал понять, что считает Аво скорее мимолетным увлечением, а не противником. — Он предупредил меня о своих… хех, «братьях». Сказал, что они придут за тобой. Дал мне средство, чтобы нейтрализовать некоторые из их фантазмов. Полагаю, именно поэтому они не смогли меня сломить, когда я подключился к этим големам. Здесь нет ничего, кроме воспоминаний и шепчущих призраков. К несчастью для них, трещины в моей голове уже заделаны.

Центральная часть голема зашипела и раскрылась, подобно распятию. Держась за гравитационный подвес, мужчина в хромированной броне, с тёмными глазами, бледной кожей и длинными распущенными волосами показался наружу чтобы вдохнуть пепел своего дома и поприветствовать гуля. В его глазах было что-то хищное, а из-за кибернетического экзоскелета, наполовину закрывавшего его тело, он больше походил на жертву неудачной трансплантации, чем на реальную угрозу.

И всё же пустота в его взгляде поведала Аво совсем другую историю. Что-то внутри этого существа было утрачено и никогда не вернётся. Не совсем так. Его выражение лица напоминало нечто среднее между Драус и Эссусом, в нём была и холодная жестокость первой, и душевная травма второго.

Он спрыгнул — его ноги, больше похожие на хромированные копыта, оторвались от невесомого кресла пилота и погрузились в землю по щиколотку. Он был так близко, что казался ростом с Драус, хотя и намного более худощавого телосложения. Раскинув руки, он обнял падающий пепел, словно ребёнок, тянущийся к снегу в рекламе отпуска в Вард Хелджмаре в Скулдвасте.

«Эхо-головы» щебетали, пока Аво осматривал окрестности в поисках любой угрозы. Внутри него кипела ярость из-за того, что ему было отказано в убийстве — взрыв спас Абрель. Он не почувствовал, как она умерла; хуже того, он даже не смог убить её и попробовать её плоть на вкус.

Казалось, что сражения сговорились против него, а удача и неудача намеренно чередовались...

— Зейн, — прошипел Аво себе под нос.

Слишком много совпадений произошло одновременно, чтобы он мог считать что либо из этого случайным. Его то и дело подталкивали от одной битвы к другой, на другом направлении. Как аратнида, вынужденного бежать по лабиринту по чьей-то прихоти.

Нет. Он бы с этим не смирился. Он нашёл бы выход. Теперь он был Облачён в Бога. Даже время не стало бы его тюрьмой. Он найдёт пределы её канонов. Он узнает, насколько велика её сила...

— Она не может видеть дальше поверхности, — сказал мужчина, прерывая его размышления.

Разум Аво с визгом остановился. — Кто?

— Эта… э-э, Зейн. Зейн Тысячерукая. Старая женщина. Старый миф. Старая легенда. Уолтон предупреждал меня о ней. Ему даже удалось забрать у неё некоторые воспоминания. Не знаю, как ему это удалось, но... — Мужчина склонил голову набок и поморщился. — Тебе не следует видеть своё собственное будущее, если ты можешь его избежать. Но если ты можешь видеть несколько вариантов будущего… что ж, это уже совсем другое дело. В конечном счёте её проблема в том, что она видит только то, что происходит на поверхности. Уолтон знал об этом. Он рассказал мне, чего от неё ожидать.

Его лицо помрачнело. — Однако ожидать и наблюдать — это две большие разницы.

Аво сделал паузу. — Уолтон. Он рассказал тебе о Зейн? Ты знаешь, как работают её каноны? — В голове у него всё перемешалось. Как Уолтону удалось забрать воспоминания у Зейн без её ведома? Неужели она действительно ничего не знала?

— Знаешь, — сказал мужчина хриплым голосом, как будто он всю жизнь дышал рядом с термоядерной горелкой, — когда Уолтон заговорил о сыне, я не ожидал увидеть… тебя? Кто ты? Биоформа? Новый эксперимент? — Он поднял взгляд и посмотрел на Аво подёргивающимся глазом. На его лице, изрезанном морщинами, появилась усмешка. — Нет. Я узнаю твои глаза. Я видел эти глаза — видел, как они дёргались, когда я срезал скальпы с твоих собратьев. Упырь. — Он хрипло рассмеялся, словно услышал забавную шутку. — Что за чертовщина с ним произошла. Сначала его семья оказалась клонами. Потом…

Их обоих захлестнула волна. Мужчина отвернулся, когда из его глаз посыпались искры. Аво зашипел, почувствовав, как нагревается его собственная сетчатка.

— Падшие Небеса, — сказал мужчина. — Моя племянница из Кровавых Танов добралась до одной из тех полупрядей Высокого Пламени. Той, что могла направлять силу через Небеса Зрения. — Он указал на юго-восточную часть города, где склон спускался в долину с полурасплавленными зданиями. — Её глаза не должны были смотреть друг в друга напрямую. Но это случилось. Такое случается слишком часто. Высокомерие. Обратная реакция. Её Рамка треснула. То же дерьмо, но другие Небеса. В каком-то смысле вы, «Одетые», более хрупкие, чем мы. Но такова цена того, что вы состоите из живой мифологии, верно? Не волнуйся. Они все пока будут заняты друг другом. У нас есть время поговорить. Мне нужно кое-что тебе рассказать. Это часть сделки, которую я заключил с твоим стариком.

Голос Зейн, полный веселья, эхом отозвался в его голове. — Тебе стоит прислушаться к тому, что он говорит. Было забавно манипулировать им, используя один из узлов твоего отца в качестве посредника. Это направило его действия в нужное русло.

Её голос потонул в нарастающем взрыве смеха. Аво с шипением завертел головой по сторонам, пытаясь найти Зейн.

Мир вокруг него сужался всё больше и больше. Повсюду происходили стычки, но всё-всё рушилось в её руках. У него голова шла кругом. Он больше не знал, что находится за пределами её замысла. Где начался обман. И где он закончится.

Вдалеке распустившиеся крылья света взрезали воздух, когда Странница поднялась сквозь дым и грохот. Но только для того, чтобы внезапно быть разорванной изнутри Рождённым Разрушением, который вырвался из её груди, словно она каким-то образом была использована как дверной проём. Свет рассеялся искрами, и парящие соколы были поглощены вулканическим сердцем Рождённого, когда он поднялся над горизонтом.

Смерть пришла внезапно, и в Облачённых в Богов стало ещё больше непонятного и непостижимого. Но особенность состояла в том, что у всех них был шанс попробовать ещё раз. Остальным жителям округа повезло гораздо меньше.

— Спроси его об Уолтоне, — повторила Зейн. Это был не диалог. Каждое произнесённое ею слово было обращено из прошлого и должно было сработать через определённый промежуток времени или в определённый момент в будущем. — Это будет забавно.

Выпустив кровь и окутав себя завесой энтропии, Аво пристально посмотрел на незнакомца и настороженно спросил: — Говори. Уолтон? Ты его знаешь?

— Нет, — ответил мужчина. Он выдернул прядь волос из своей гривы — Думаю, это была лишь грань. Но это то, кем он и был. Гранью. Частью, отделённой от целого. Думаю, благодаря этому он меня понимал. — Он вдохнул и закашлялся, охотно подавившись химическими веществами и грязью, принесёнными ветром. — Я скучал по этому. Если бы я знал, что для того, чтобы вернуться сюда, мне нужно просто позволить убить всех моих Скальперов, я бы так и сделал. Я бы спровоцировал драку с этим грёбаным Грейтлингом и посмотрел бы, как все снова испытают это чувство: память об огне…

Его слова указали Аво новое направление. Его Метаразум просканировал воспоминания. Его Скальперы. Имя и коллаж из воспоминаний слились воедино, предоставив Аво точную реплику человека, стоявшего перед ним.

Он разговаривал с Винсентином Джавверсом. Главой Скальперов. Тем, кого люди называли Потрошителем.

— Что ты думаешь о судьбе, упырь? — спросил Потрошитель. Он указал рукой себе за спину, когда из тумана над ними вырвалось копьё бурлящей воды. Разбившееся о расплавленную шкуру Рождённого Разрушением. С высоты обрушилась Эгида, и стая Ветрогонов, словно хор, взмыла в воздух, проскользнув в полуразрушенную башню. Через несколько мгновений из здания вырвался гаусс-огонь, и в приближающегося Одетого в Бога Высокого Пламени ударили молнии, чтобы привлечь его внимание.

Вокруг них царил хаос, единство вспышек разрозненных боёв. Это была какофония, управляемая невидимым дирижёром. За всем этим стояла Зейн, прикосновениями подталкивающая и направляющая сражения к желаемому результату.

— Судьба, — сказал Аво. — Нет. Не судьба. Просто власть. Власть над реальностью. Абсолютное влияние на будущее.

Потрошитель прикусил язык и, казалось, проглотил что-то кислое. — Возможно. Может быть. Знаешь, что я думаю? Я думаю, что у нас есть судьбы, потому что мы обладаем сознанием. Самосознанием. Наш разум подобен шрамам — мы можем принять лишь ограниченное количество решений, учитывая то, как мы сломаны. Вода течёт вниз, и никак иначе. Конечно. Мы лжём себе и говорим, что можем сделать что угодно, но… нет. Это не так. Мы никогда этого не делаем. Я… я был таким же, но благодаря тому, что я получил от Уолтона… остальные думают, что я принадлежу им, но они этого не видят.

На лице Потрошителя появилась безумная ухмылка. — Они этого не видят. Я принадлежу себе. Я полностью сломлен. Я идеальный агент. Уолтон вернул мне воспоминания. Воспоминания, которые мне были нужны. Теперь я всё ясно вижу. Этот момент. То, что мне нужно было сделать, чтобы победить. Чтобы вернуться наверх, на Ярусы. Ему удалось украсть это воспоминание у Тысячерукой ради нас обоих. Она меня не видит — не знает, что её план привести сюда Низших Мастеров не сработал. И ты сможешь сделать то, что тебе нужно.

Голос Зейн снова прорезался сквозь хронику времени. К этому моменту она уже чуть ли не задыхалась от собственного смеха. Внутри Аво всё скрутилось в узел от напряжения. Она дразнила его. Она дразнила его за гранью самого времени.

— И как же? — спросил он, обращаясь к обоим присутствующим.

— Я должен убедиться, что ты перейдёшь через нужный порог, — сказал Потрошитель.

— Он одновременно и инструмент, и развлечение. На любом пути он предпочтёт самоубийство служению, если я обращусь к нему напрямую. Но у него было общее прошлое с твоим отцом, а прошлое — это такая гибкая вещь, которую можно использовать.

— Зачем? — прорычал Аво, оборачиваясь. Его «Эхо-головы» свернулись и задёргались от возбуждения. Он не мог видеть её, но она была там, внутри него — внутри самой ткани времени, как паразит, которого он не мог поразить. — Зачем? Это всё ради забавы? Все эти мелкие уловки. Манипуляции. Зачем? Я мог просто сделать это сам. Зачем ты так поступаешь?

Впервые на лице Потрошителя отразилось замешательство. — Кто… с кем ты разговариваешь?

Аво снова повернулся к мужчине и буркнул, что отпускает его. Бедный глупец думал, что его пощадили. Думал, что он игрок в этой игре. Думал, что у него есть представление о более широкой картине.

— Объясни ему, если хочешь, — сказала Зейн. — Теперь это не имеет значения. Он выполнил свою задачу. Его големы были направлены против Абрель Грейтлинг. В мем-данных, сохранившихся в их локусе, будет зафиксировано это столкновение с её отрядом, как только они будут очищены от влияния Голодных. Это выставит их наиболее виновными в случившемся.

— Ты их подставляешь? — спросил Аво.

Ветер обдал его тело с ног до головы. В тот же миг его когнитивный экран выдал предупреждение о приближении Ветрогона. Над шелестящей травойы и дрожащим пеплом, подхваченным порывом ветра, показались три фигуры. Драус приземлилась на ноги, подняв оружие и широко расставив крылья-косы. Эссус и Чемберс вывалились из-за её спины, на их лицах было написано замешательство.

— Я предлагаю самую правдоподобную легенду для прикрытия из всех возможных — сказала Зейн.

Лицо Потрошителя окаменело. Он уставился на Драус. Затем его взгляд снова обратился к Аво. — Упырь? Я не посылал этого Ветрогона. С кем ты разговариваешь? Ответь мне. Говори. Говори, грёбаный ро…

Пелена времени окутала Драус, Эссуса и Чемберса. Из Аво вышла Зейн, высоко подняв голову и слегка помахав Потрошителю. — Я благодарю тебя за всю оказанную помощь. Без тебя моя обрезка была бы значительно более… утомительной.

В душе Потрошителя зародилось сомнение. Мужчина закусил губу, его взгляд метался между Аво и пожилой женщиной, которая то появлялась, то исчезала из реальности в колеблющемся потоке времени. — Я… чего?

— Это был самый простой способ добиться твоего согласия, — сказала Зейн. — Ты его помнил. И, воспользовавшись этой взаимосвязью, я подчинила тебя своей воле.

— Тогда почему...

Зейн взмахнула рукой. Потрошитель замерцал и исчез.

Големы, которыми он командовал, парили позади неё, безмолвные и неподвижные.

— Тебе стоит забрать и их Небеса, — сказала Зейн, снова повернув голову, чтобы посмотреть на Аво. И через её улыбку просквозила гаусс-флешетта. — Спустя мгновение ты возненавидишь меня ещё больше, капитан Драус.

Ещё два выстрела прошли сквозь неё. Она отключилась от реальности прежде, чем какой-либо из них успел её поразить.

— Почему? — спросил Аво, подходя к ней ближе. Что-то плюхнулось в грязь рядом с ним. Его взгляд упал на покрытую кровью ракету, а металлический блеск мини-ядерной боеголовки, прикреплённой к ней, заставил его напрячься.

— И ещё, — сказала Зейн, — в следующий раз не забудь скопировать схему боеголовки. Мне потребовалось больше усилий, чем я ожидала, чтобы извлечь её из оставленной тобой шелухи.

— Нет, — ответил Аво. Он выпустил свои ветры, расплетающие материю. За его спиной, мерцая, промелькнул мини-ядерный снаряд. Зейн покачала головой.

Теперь она не исчезала. Напротив, она становилась всё более осязаемой. Всё более стабильной, как будто воды времени возвращали её истинное «я» в прежнюю форму. — В этом отношении я очень похожа на тебя — я отвергаю всё, что, по моему мнению, навязывают мне другие люди. Но это не принуждение. Это путь. Это то, что произойдёт.

Всё вокруг них, что было похожим на камень, огласилось криком агонии. Пласкрит затрясся и задребезжал. Строения превратились в песок и рассыпались.

— А. Рива умерла. — Зейн нахмурилась. — На мой взгляд, немного раньше срока. Разочаровывает. Давайте посмотрим, смогут ли остальные продержаться, пока она не воскреснет.

— Ты всё это спланировала? — спросил Аво. — Использовала Скальперов. Их големов. Натравила на него охотников Низших Мастеров…

— О нет, — рассмеялась Зейн. — По большей части это было всего лишь счастливой случайностью. Изначально планировалось, что Кровавые Таны будут заняты. Но когда я поговорила с ним, то на пути мне открылись такие восхитительные вещи. По правде говоря, твой отец действительно исправил его разум — и оставил в нём защиту от других слуг Голодных. А я просто случайно наткнулась на спящего.

— Аво, — сказала Драус. Её голос был ровным, но она так и не отвела оружие. — Что, чёрт побери, происходит?

Зейн подмигнула Регуляру. — Я позабочусь о твоей славе, капитан. Так же, как я обеспечу обвинение людей Абрель Грейтлинг в участии в грандиозном заговоре с целью убийства посла. Или в том, что они стали несчастными жертвами более масштабного заговора между преступными группировками Штормового Древа, Ори-Таума и Высокого Пламени. На самом деле всё это зависит от того, как в дальнейшем пойдут боевые действия. Но в любом случае ты будешь нашей героиней, дорогая девочка. Ты предотвратишь заговор Рыцарей. Ты и твой новый отряд Падших.

— Отряд? — прошептала Драус.

— Да, — сказала Зейн, — всё это по моему замыслу...

И тут её голова взорвалась.