[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА ПОГРАНИЧНАЯ РАМА ДЕВЯТОЙ СФЕРЫ]

"Вейлис."

"Мать."

"Понимаю. Ты меня почувствовала."

"Так и есть. Ты снова возвращаешься к своим старым привычкам. Предсказуемо искажая и сокращая до минимума все возможные варианты будущего. И не оставляя достаточных промежутков между своими выходами на поверхность времени. Ты ожидала, что я буду слишком занята своими делами, чтобы это заметить?"

"Ах. Но у тебя дома был такой беспорядок. Ты бы осудила меня за такое предположение?"

"Нет. Вместо этого я обвиню тебя в том, что ты была обнаружена и позволила мне убить тебя."

[смех] "Ты заставляешь меня гордиться тобой, моя девочка. И ты ещё не убила меня."

"А ты всегда разбиваешь мне сердце, мама. Всегда."

[вздыхает] "Вейлис..."

"Я не оступлюсь. Я не сломаюсь. Я одержу победу. Я исправлю то, что было сломано. Такова моя воля. Таково то, чему ты меня научила."

"О? Учила ли я тебя убивать собственного отца? Чтобы всё то, за что он боролся, было предано забвению и разрухе, превратившись в руины..."

"Я убила отца? Я попыталась сделать его воистину вечным. Вместо обвинений я спрошу: что сделала ты? Что ты сделала с человеком, которого любила? Ты говоришь так, будто сама была лучше, когда запятнала свою глефу его кровью."

"Это… существо не было бы Джаусом. И я не совершала ничего подобного. Прыжок с Лестницы был не моим проступком, а ответом на твоё… осквернение. Твоей собственной крови — твоего собственного отца…"

"Мой отец снова будет жить. Ты снова будешь жить. Я всё исправлю. Я не согнусь. Прости. Я люблю тебя. Я любила его. Но это больше, чем любовь. Это кульминация того, что есть. Всего, что будет. И он собирался лишить нас способности выбирать самим. Как у Стражи Пустоты. Вырвать из наших рук. Я не могла… Не могла..."

"Я всё ещё твоя мать, Вейлис. Тебе не должно быть стыдно плакать передо мной."

"Нет. Я не буду. Я не буду. Я больше не ребёнок. Я больше не человек."

"Но ты всегда будешь моей девочкой. Каким бы ни был твой путь."

"..."

"Подойди. Подойди и обними свою мать, прежде чем попытаешься убить её. Позволь нам сделать хотя бы это... [ОБНАРУЖЕНО ВРЕМЕННОЕ ИСКАЖЕНИЕ] ...Ах. На ощупь всё как всегда. Хотя твои плечи стали мягче. Ты пренебрегала своими тренировками?"

"Скоро ты узнаешь, насколько я была небрежна."

[тихий смех] "Мы снова будем семьёй. Когда всё это закончится. Когда мы закончим. По крайней мере, в этом между нами нет сомнений."

"А если в этой игре победит кто-то другой? Если кто-то другой навяжет своё желание тому, что должно быть."

"Что ж, дорогая доченька, я полагаю, у нас всегда будет вчерашний день. О, и измени вкус своих глаз. Сделай их кислыми или горькими. Это отобьёт у людей желание их есть."

[вздох] "Пожалуйста, найди себе увлечение получше, чем наркотики."

"Ах. Ты скоро поймёшь. Ты готова? Сражаться до смерти, как мы делали раньше?"

"До смерти, мама."

— Зейн Тысячерукая и Вейлис Авандаэр «Кулак Рекурсии», где-то на Путях.

10-26

Отвергнутая Судьба II

Обезглавленное тело Зейн сделало два шага вперёд, дёргаясь и содрогаясь. Её правая рука с внезапным щелчком свободно обвисла. Её доспехи разлетелись вдребезги. Она была разрублена от ключицы до пояса.

Каждая последующая травма возникала без каких-либо намёков на возможную причину. Они просто появлялись, как будто всегда были там, — настоящее внезапно вспоминало о ранах, нанесённых прошлым.

С Аво словно сняли лёгкое давление. Он едва заметил его внезапное исчезновение. Казалось, что без кого-то, кто управлял бы течением времени, оно становилось всё более свободным. Реальность вокруг него ослабла, а вокруг контуров его спутников второй слой их временных оболочек распался на тонкие, как иглы, струйки пара, которые начали рассеиваться по горизонтали, как будто их тела были кораблями в невидимом море.

Там, под дождём, четыре человека, на лицах которых застыли различные выражения шока и растерянности, наблюдали за тем, как тело Зейн распадается на отдельные части, каждая из которых исчезала в момент соприкосновения с землёй.

— Итак... — начал Чемберс, глядя на то место, где упала Тысячерукая. — Это тоже часть её плана, или мы только что стали свидетелями того, как убили генерала? — На его лице появилось беспокойство. — Чёрт, так вот что происходит, когда люди стареют? Я не хочу просто взять и развалиться на части и всё такое...

Мощная взрывная волна обрушилась на Аво. Ошеломила всех. Удар был колоссальным — боль была сильнее, чем любая другая, которую он когда-либо испытывал. Его кости зазвенели, а суставы издали звуки, похожие на бесконечное сочетание ударов гонга. Его Пограничная Рамка скрипела, пока его когнитивный интерфейс пытался обработать атаку. Коды ошибок пронзительно кричали ему, а его тело вибрировало.

Когда его зрение прояснилось, он обнаружил, что дрейфует по волнам реальности, его существо парит в стороне от целостности существования, словно вывихнутая конечность. Драус и остальные то появлялись, то исчезали в промежутках между мгновениями, крылья биоконструкции дёргались и вспыхивали в разных моментах реальности. Големы рядом с ним оставались неподвижными. Свет погас, штормовое древо исчезло из поля зрения, словно его вырвали с корнем. Мир превратился в размытое пятно, состоящее из искажённых геометрических фигур, затерянных в хаосе прерывистых сил и ускользающего времени.

Когда его Душа вырвалась наружу, он почувствовал, какой ущерб был нанесён миру, и осознал всю полноту причинённого вреда. Должно быть, пострадали почти все основные сферы. Почти всё в мире, что имело знаки или символы, содрогнулось от удара. Только мысли остались нетронутыми, но это было слабым утешением для узника, изгнанного из тюрьмы реальности.

Затем, где-то между ударом сердца и вечностью, вибрации наложились друг на друга, одна вибрация усиливала другую, пока не сформировалась полноценная фигура, преобразившая всё, что было.

Когда время наложения последнего слоя превысило все остальные функции, Аво почувствовал, как возвращается в своё тело и теряет сознание.

Дождь, прекратившийся во время удара, внезапно вспомнил, что ему должно идти.

Он обнаружил, что лежит в грязи и смотрит на Драус, которая хватается за грудь, покрытую титаново-хитиновой бронёй, и задыхается, на Эссуса, который кричит, пытаясь дотянуться до неба, на Чемберса, который напрягает колени, отчаянно пытаясь подняться.

Вокруг них, несмотря на их борьбу, царила тишина. Чрезмерная тишина. Сражение между другими Облачёнными в Богов и големами тоже прекратилось. Что бы это ни было, оно затронуло как минимум весь округ.

Упёршись своими «Эхо-головами» в землю, Аво, хрипя, заставил себя подняться на ноги. У них не было времени валяться здесь без дела. Зейн всё ещё не вернулась. Мир снова начал просыпаться. Сквозь завесу дыма пробились лучи света, а опадающий вулканический пепел начал кружиться.

Подбежав к своим союзникам, Аво поднял Драус. Его движения были скорее инстинктивными, чем обдуманными, но он знал, что нужно делать. Им нужно было покинуть этот район. Независимо от того, каков был план Зейн на этот момент. Несмотря на все её политические интриги и её игры и сужение её путей. Без её присутствия он был свободен. Свободен и уязвим.

Не колеблясь, он выпустил остатки Ренда своей Ранящей в почву вокруг них. Ему нужно было очиститься от Ренда — он не мог рисковать и долго летать Ветрогоном, видя, как големы готовы подвергнуть себя и его парадоксам, чтобы сбросить его с Небес.

Из него вырвались щупальца, пока он нащупывал оставленную мини-ядерную бомбу. Одной мыслью он поглотил её узор, добавив его к шпилю в клетке на вершине его Создательницы ран.

ЗАПОМНЕН ШАБЛОН МАТЕРИИ: МИНИ-ЯДЕРНАЯ БОМБА

ПОЛУЧЕН ТРЕТИЙ ШАБЛОН

> +15 ТАУМОВ К ОНТОЛОГИЧЕСКОЙ МАССЕ

— О? И что это за вкус? Я такого раньше не пробовала.

Оставив Небеса, чтобы не мешать ей отведать предложенный деликатес, он окинул взглядом трёх големов, которыми командовал Потрошитель. Один из них все еще стоял с открытой кабиной. Он не был уверен, какими канонами и возможностями они обладают, но с первого взгляда было ясно, что они способны на полёт. Кроме того, они, скорее всего, были заражены всеми теми мем-конами, которые Низшие Мастера распространяли в попытках выследить Зейн.

— Драус, — сказал он, приходя в себя. — Драус. Ты можешь стоять?

На мгновение у неё подкосились ноги. Но только на мгновение. Она взяла себя в руки, и из её горла вырвался тихий стон дискомфорта. — Такое ощущение, будто какой-то проклятый великан переломал мне все кости. — Она сделала шаг в сторону голема.

Он встревоженно зарычал. — Нет. Собираюсь поглотить их. Локусы скомпрометированы. Низшими Мастерами. Я возьму Эссуса. Ты возьмёшь Чемберса. Мы используем древо.

Она сделала два неуверенных шага и расправила крылья своего биодоспеха, чтобы удержаться на ногах. — А что насчёт плана Тысячерукой?

— Она ушла, — сказал он. — Здесь нет ни...

Тишину прорезал хлопок. Из-за того, в каком плачевном состоянии был район, пепел и пыль образовали завесу на расстоянии всего сотни футов от основания дерева. Что-то сверкнуло яркой искрой. Что-то взорвалось. Здания застонали, стёкла разбились. Схватка между остальными возобновилась.

За спиной Аво сверкнула молния, и воздух позади него разверзся, словно рана, извергающая свет. Само штормовое древо вернулось к жизни, и его ветви изогнулись дугами, сплетаясь в восходящую сеть множества порталов. От основания до вершины, древо бурь поднималось с Первого Слоя ко второму, но сейчас его заботил только ближайший выход, который он мог найти.

Где угодно было бы лучше, чем здесь...

Крыло света развернулось, превратившись в дождь сверкающих лезвий. Дым, окружавший штормовое древо, раскололся почти так же, как и верхняя часть дерева, когда Странница прорубила её. Но вместо того, чтобы разделиться, штормовое древо выпустило ещё больше разрядов молний, которые пробили в почве новые бреши.

Земля разверзлась под Аво. Одна из ветвей, похожих на молнии, коснулась его, и в тот же миг он почувствовал, как от этого прикосновения его тело начало ускоряться. Под его ногами разошлись электрические разряды, обвившись вокруг него, когда земля растворилась, превращаясь в открытый портал.

Сквозь пыль и хаос он увидел, как что-то большое проплывает под слоем пепла.

— Пламя! Ко мне! — Голос Абрель звучал пронзительно, словно птичий крик. Судя по длине звуковых волн, по оценке «Физ-Сима», она находилась всего в сотне футов от них и быстро приближалась. Соколы высвободились из окружающего их пепла, и превратились в руки и ноги.

Не колеблясь больше ни секунды, Аво воспламенил свою Душу и потянулся к Небесам трёх големов. Они легко поддались его воздействию и сами упали в объятия его Рамки, словно сорванные с ветки плоды.

Получив всю обещанную награду, он развернулся, чтобы приступить к выполнению последней задачи, которая его беспокоила: Побегу.

Новый портал, формировавшийся у его ног, был аномалией. Он не знал, как работает штормовое древо или каковы правила его канонов, но он понимал, что, оставшись здесь и сражаясь, он подвергнет риску Драус и остальных.

Задействовав все свои рефлексы, он подключился струйкой крови к разуму Драус и поделился с ней своими намерениями. Они не обменялись ни словом. Она была того же мнения. Уже давно пора было уходить, и эта ситуация вышла за рамки их контроля и понимания.

Пока Странница обретала форму, пока дождь переставал ударять по земле, попадая в чужие руки, пока ветер завывал, напоминая об извержении вулкана, и в сиянии фонаря вздымал окружающую пыль, Аво оторвал Эссуса от земли и прыгнул вниз через новый портал.

Вскоре за ним последовала Драус. Чемберс, брыкаясь и извиваясь, был зажат у неё в руках.

Спуск по порталу штормового древа был не тем же самым, что переход с одного порога на другой. Нет. В этом перемещении была и какая-то разрушительная сила, и взаимосвязанность его путей. Почти сразу же Аво почувствовал, как его тело сжалось в раскалённую, ветвистую молнию. Материя в пределах этого домена превратилась в энергию, и перед его взором округ Ну-Скарроубур был стёрт с лица земли до основания.

Всё, что имело отношение к схемам и статике, расплылось перед его взором, когда он обнаружил, что его проносит по бесчисленным артериям внутри дерева, ударяя и отбрасывая от другого одиночного источника передаваемой материи — Драус и её ручной клади.

Сначала они спустились к корням, и их сознание расширилось, когда реальность распалась на грани молний и разрушений, выраженных в мифологии о вечно растущем дереве.

Позади них возникло чьё-то присутствие. Кто-то ещё нырнул внутрь портала. Кто-то ещё двигался по тем же каналам, следом за ними.

И был на шаг позади.

Когда он ударился о корни дерева, вся структура загрохотала, и его подбросило вверх, а свет рассеялся по его восприятию. На мгновение мир вокруг него обрёл очертания, и он обогнул дерево по всей длине, заглядывая за его тауматургическую плоть.

Его взгляд остановился на окружающем городском пейзаже, и он был поражён масштабом разрушений.

Когда-то Ну-Скарроубур был районом, окружённым кольцами. Окружённым с точки зрения архитектуры. Окружённым с точки зрения дизайна. Окружённым с точки зрения аэротрасс и улиц. До того, как боевые действия и боеголовки изуродовали его географию, в этом районе был уклон; штормовое древо в центре района было похоже на розу, зажатую между между возвышающимися слоями куполообразной пластали.

Было.

Ковры разрушенных зданий и искорёженных мостов образовали завалы, по которым пролегали вымощенные обломками пути. Ни одна часть города не была пощажена боеголовками, Облачёнными в Богов и боевыми действиями в целом. Большая часть юго-восточной стороны была сровнена с землёй из-за массированных бомбардировок, провалов, извергающих раскалённый жар, и залитых кровью троп, которые проложили себе путь сквозь городской ландшафт до самого его основания.

Теперь осмелиться двинуться с места могли только приближающиеся формы Облачённых в Богов, плывущих сквозь толщу падающего пепла и дождя. Некоторые из них всё ещё обменивались ударами, но большинство устремилось к дереву бурь; остатки отряда Высокого Пламени последовали за Абрель, а за ними — Кровавые Таны и их Боевые Шкуры.

Вокруг восприятия Аво начал сгущаться свет. Он был подобен стреле молнии, выпущенной в сторону нижней части Второго Уровня, и приготовился к удару, когда приблизился к шестиугольным пластинам.

У него внутри всё перевернулось, когда он провалился насквозь и перепрыгнул на другой Уровень города, в то время как вокруг него замелькали краски и звуки.

Выход сопровождался взрывом звука и света. Он вырвался из портала, и Драус последовала за ним. Вывалившись наружу, он почувствовал, как его затягивает в пучину гравитации, и проскользнул сквозь голографическую статику опустевшей аэролинии.

Перед его глазами открылся новый пейзаж: полоса горизонта была яркой и чистой, кристаллические сооружения сверкали идеальной зеркальной полировкой, а бледные биоформы, похожие на жалящих скатов, плыли по небу

Небо. Голое небо.

Аво почувствовал, как его разум замирает, когда лиловый отблеск Тёмной Звезды впился в него взглядом, окрасив сияющий округ внизу своим блеклым светом. Здесь шёл сильный дождь, и улицы и мостовые были скользкими от влаги.

Они больше не были в Хребте. Это был Край Света. Они снова оказались наверху. Во время падения он повернулся, и первые звуки сирен пронзили воздух, когда он увидел огромный металлический утёс, который устремлялся ввысь, рассекая облака. За пределами затянутого облаками неба простиралось царство звуков, света и великолепия. За покрытым тучами небом находились Ярусы.

Пронзительный звук привлёк его внимание. Похожий на головастика дрон устремился к нему, вытянув тонкие усики. На его прозрачной оболочке был изображён символ — клык, скованный двумя цепями: знак Экзорцистов.

Машина была сорока футов в длину и тридцати в ширину, и в её отверстой клети было достаточно места как для него, так и для Эссуса. Не теряя самообладания, находясь всё ещё на пределе своих рефлексов, Аво вонзил гемокинетический проводник в её корпус, прежде чем она успела подобраться слишком близко и распространить своё влияние. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы найти локус. И ещё три, чтобы взломать его защиту.

Некро Экзорцистов были компетентны во всём. Но, учитывая все его травмы и то, что Нижний мир был так сильно искалечен, ему хватило совсем немногого, чтобы взять всё под свой контроль: небольшого урона и краткого изменения последовательностей. Он оставил дрон-джока погребённой в её карданном подвесе, проигнорировав желание перепрыгнуть к ней и подчинить себе и её разум.

Вместо этого, закрепившись на верхней части машины с помощью кровавых тросов, он направил её вниз, чтобы поймать себя и Эссуса до того, как они упадут. Несколько других «Головастиков» пронеслись мимо него, преследуя Драус и Чемберса, и ещё около дюжины подплывали по воздуху, чтобы последовать за ним.

Включив двигатели на полную мощность, он устремился вслед за Драус и прочь от портала.

Единственная ветка на вытянутой конечности штормового древа начала ярко пульсировать.

Преследовавшие их джоки не были готовы к тому, что в портал нырнёт кто-то ещё. Особенно они не были готовы к тому, что этой персоной окажется полноценная Облачённая в Бога.

Странница сплеталась шаг за шагом. Сначала проявились руки и ноги. Затем проявятся тело и крылья. Аво нырнул вниз, вслед за Драус, когда она, изгибаясь, пролетала вдоль зданий.

Не прошло и секунды, как крылатый луч света рассёк блоки.

И потерпел неудачу.

Здания из стекла и сплавов остались незапятнанными.

Меметическая материя. Аво вздохнул. Теперь всё определённо шло к инциденту: они сражаются там, куда СУДЬБА вложила свои бесы.

Похоже, Зейн, возможно, уже добилась своей цели с подставой.