Знаешь, что является отличительным признаком настоящего Некроджека, Аво? Это использование кого-то для решения проблем, которые он сам же и создал.

Посмотри, какое погружение мы только что совершили. Были ли мы богаче, чем Инструмент? Нет. Даже близко нет. Были ли мы умнее? Я бы сказал, что не настолько, чтобы это имело значение. Но мы знали все его привычки и недостатки, а он даже не подозревал о нашем присутствии.

Насколько сильно нам нужно было изменить его воспоминания, чтобы он делал то, что мы хотели?

Совсем немного. Верно.

Бытие Некроджеком — это не только изменение последовательностей в сознании и обход защит. Это ещё и умение смотреть на вещи с разных точек зрения и понимать природу сознания другого человека. Именно поэтому, если бы ты попытался причинить мне вред, я оказался бы в серьёзной опасности, несмотря на разницу в наших навыках. У нас общая история. Мы делились мыслями. Между нами есть мост взаимопонимания, который можно было бы использовать.

Метафоры не передают всей красоты искусства, Аво. Нет ничего лучше, чем погружение в Нижний мир. Это больше, чем океан. Это больше, чем мечта.

Это как… источник, из которого проистекает возможность выбора.

И если ты сможешь заставить кого-то другого думать так, как тебе нужно, или делать то, что ты хочешь, то я не думаю, что во всём мире найдётся хоть одна сила, способная тебя остановить.

— «Уолтон», Низший Мастер.

12-6

Договорённости

— Мы думаем, что убийства совершили другие. Я имею в виду, другие Низшие Мастера. — Дентон говорила медленно, пока её взгляд, словно маятник, метался между Аво и Драус. В её позе читалось предвкушение, как будто она ожидала, что ситуация может накалиться или что-то испортит её гостям настроение.

Вместо этого и гуль, и Регуляр одинаково застыли в напряжённых позах, а затем их поглотила задумчивость.

Кас искоса посмотрел на Дентон, которая неловко переминалась с ноги на ногу. — Ну, если мы собираемся рассказать им об этом, то должны рассказать и о другом. Ты понимаешь. Например, что большинство в Колонне были против. Или о том, что в Эгиде просто хотели убить гуля и забрать Рамку. И как вышло так, что первоначальный кандидат на Рамку всё ещё жив — Фредрич взбесится, когда узнает, что она досталась ротлику.

Это имя пробудило в Аво воспоминания месячной давности. Почему-то он сомневался, что Фредрич так уж сильно разозлится, учитывая, что одна из сохранившихся энграмм Уолтона побуждала его связаться с этим человеком.

"Как только ты доберёшься до «Лёгкого Перемирия», поговори с Фредричем Трёхглазым и скажи ему, что ты из Девятой Колонны и что «мечта разбита». Он даст тебе энграмму, содержащую… ещё одну мою странствующую копию. Я… он расскажет тебе больше…"

Аво воспроизвёл в памяти слова отца с помощью своего Метаразума и понял, что лучше промолчать. Уолтон продолжал плести интриги вокруг Девятой Колонны даже спустя долгое время после своей смерти. Чтобы скомпрометировать столь скрытную организацию, нужен был талант, но чтобы превратить вероятного соперника в ценный актив, требовались потрясающая дальновидность и мастерство.

+Драус,+ — сказал Аво, передавая ей воспоминание о словах Уолтона. +Нужно, чтобы ты попыталась связаться с Фредричем. Если спрошу я, это вызовет подозрения.+

Её разум выдал подтверждающую ноту, которая тут же сменилась горьковатым пониманием. +Ты ничего о нём не знал...+

+Нет,+ — ответил Аво. Его смутило то, с какой неохотой он это признал. +Я начинаю подозревать, что вообще мало что знаю о своём отце.+

+Чёрт. Ты говоришь почти как человек.+

— Отчасти поэтому мы не обратились к вам раньше. Вместо этого мы использовали посредника. — Дентон изменила свои фантомы, и перед ней возникло визуальное изображение Зелёной Реки. Глаз Глефы дёрнулся. — Конечно, теперь мы знаем, что она тоже была скомпрометирована.

— Начинаем улавливать суть, верно? — добавил Кас. — Ещё один повод для беспокойства: он проник на Глубокий Базар. Если об этом станет известно, вся Глубокая Сеть Нижнего мира пойдёт на саморазрушение. Нам придётся снова вернуться к использованию курьеров в Подземном Улье для доставки всякой ерунды.

— Вы знаете, почему я очнулся в Пасти? — спросил Аво. Несмотря на все ухищрения Уолтона, казалось, что в процессе пересадки, что-то пошло в корне не так. Если и существовал план, согласно которому Аво должен был воскреснуть расчленённым, дезориентированным, лишённым органов, страдающим недельной амнезией гулем с чистым Метаразумом, то он не мог себе его представить.

Драус сплюнула на террасу их пагоды и добавила свой вопрос к остальным. — Да. Неужели гуль был продан в нужное место и в нужное время, чтобы в «Горниле» он случайно столкнулся со мной? С Зеркальной Головой?

Чемберс, не желая оставаться в стороне, кивнул, сверля взглядом «оппозицию».

Эссус, стоявший рядом с ним, выглядел слишком растерянным и усталым, чтобы в полной мере вникать в суть разговора.

— Маловероятно, — ответила Дентон. — Насколько мы смогли выяснить, узлы твоего отца пытались привить тебе Небеса, пока ты находился на барже в Пасти. Но по пути что-то случилось. Мы нашли обломки баржи до того, как корабль успел полностью раствориться, но ни тебя, ни Рамки не было в предполагаемой зоне столкновения.

— Мы как раз обсуждали наём мусорщиков, чтобы они ещё немного покопались, но затем ты засветился на Пути Поджигателя, — сказал Кас.

Драус бросила на Аво взгляд. +Я же говорила, что тебя смогут выследить.+

В свою очередь, он перевёл свой взгляд на Чемберса. — Особого выбора у меня не было.

— Да, — сказал Чемберс, соглашаясь с Аво, но намеренно игнорируя очевидный намёк. — Откуда нам было знать, что там будут эти долбаные Скальперы? Это застало бы врасплох кого угодно.

— Как бы то ни было, пока мы обсуждали твою лояльность и наблюдали за твоими действиями, продолжали развиваться другие события. — Дентон провела рукой над своей картой профилей и извлекла из неё папку с делом. Это был ещё один проект под названием "Дихотомия". — Не все наработки проекта «Создание Бога» пошли на создание Мертворождённого. В Высоком Пламени применили свои новые знания и то, что осталось от «Имитаторов», чтобы самостоятельно, без поддержки Стражи Пустоты, перезапустить нечто под названием «Проект Дихотомия».

— А потом, по совершенно не связанным с этим причинам, по всему городу открылось около дюжины Разрывов, — сказал Кас. — Это не было бы такой большой проблемой, если бы все они каким-то образом не были повсеместно связаны с одним Падшим Небом. Как будто все Разрывы — это один и тот же Разрыв. И потому Сыпь продолжает нарушать карантин снова, и снова, и снова. Но пока только на территории Массистов. Любопытно, не так ли?

— Да, — согласилась Драус. — Любопытно. Но какое нам до этого дело? Думаете, Высокое Пламя собирается использовать результаты исследований Каэ, для чего? Чтобы взорвать небо над Серебряными или ещё что-нибудь в этом роде?

В ответ от обоих Колоннеров последовала тревожная пауза.

Вместо них зазвучал голос Санрайз. — Мы не подозреваем всех членов Гильдии Высокого Пламени в причастности к такому плану. Только некоторых из фракции, известной как Рыцари.

Драус закрыла глаза, и из её ноздрей с тихим шипением вырвался вздох. — Конечно, это они, чёрт побери. Что это за дерьмо? Какая-то полупряжья идея для первого удара или окончательной мести, если они начнут новую войну?

Кас усмехнулся. — Да. Что-то в этом роде. Послушай. Вся эта «операция по созданию образа на основе пути» имела очень конкретную цель — дискредитировать и разрушить крупные дома, стоящие за Рыцарством. То, как всё обернулось, было невероятным, но и не безнадежным. По-любому. Проблема в том, что отсутствие ложной атаки на «Высоту Огня» и упущенная возможность очернить Утреда Грейтлинга, как она хотела, дают им немного времени на раздумья. Или на то, чтобы впасть в отчаяние. По последним данным, у полупряди больше нет одного сына, дочь находится в «Нигде», ещё один больше похож на бойцовую собаку, чем на человека, а ещё один печатается в чанах. Он чувствует, что его прижимают к стенке.

— Вот почему вы позвали меня, — сказала Драус. — Потому что у нас есть общее прошлое. И вы хотите, чтобы я — что? — привлекла его внимание? И отвлекла его от планов затрахать город до смерти с его старыми консангами.

— Что-то в этом роде, да, — сказал Кас. — Но также и тот факт, что у них появился способ получить доступ к Сыпи, не вскрывая карман, в котором находится первичный Разрыв и сам первоисточник Вомбраш. Если мы сможем их отвлечь… — Он многозначительно посмотрел на Аво. — Возможно, нам удастся выбить почву из-под ног Гильдий. Знаете, ведь только у них есть Домены Любви, Похоти, Плодородия и всей остальной гадости.

Чемберс замер. — Погоди, ты хочешь, чтобы Аво контролировал все эти грёбаные силы? Я... — Он поднял руки в успокаивающем жесте в сторону Аво. — Я... я не хочу сказать ничего плохого, но... ты людоед без члена, консанг. Не знаю, примут ли тебя Небеса. Почему… почему не Драус?

— У Регуляров репродуктивные органы заменены дополнительными имплантами, чтобы ещё больше сбивать с толку драконье проклятие, а их желания заблокированы в сознании, — сказала Дентон. — Капитан Драус и Аво, вероятно, не так уж сильно отличаются в том, что касается их отсутствующего сексуального влечения.

— О, во имя мёртвых богов, — застонал Чемберс. Аво прищурился, глядя на этого человека. Судя по его преувеличенно эмоциональному выражению лица, он, скорее всего, знал о "состоянии" Драус и просто пытался направить разговор в нужное ему русло. — Но Небеса всё равно должны достаться кому-то, кто знает, как ими пользоваться… Может быть… — Он драматично протянул руку к Эссусу, который в ответ устало посмотрел на Чемберса. — Нет. Нет. Только не мой консанг Эссус. Он достаточно настрадался. Лучше я. Я должен принести эту жертву. Вы, ребята, можете наслаждаться всеми крутыми Небесами, такими как кровь, стекло, свет, тени и прочее дерьмо. А я... я возьму Вомбраш. Я стану Вомбрашем.

Все уставились на него. Кас покачал головой. — Ну что ж. Это разговор из категории "позже". Честно говоря, не так важно, кому достанутся Небеса, главное, сможем ли мы получить к ним доступ и сможем ли мы их удержать. Они связаны к Рамкой Девятой Сферы, так что... — Он поморщился. — Возможно, нам стоит подумать о том, как перенаправить и стравить весь этот Ренд.

— Прямо сейчас мы хотим наладить рабочее сотрудничество, — сказала Дентон.

— Нет, — сказал Аво. — Я уже проходил через это с Зейн. Жалею об этом. Разочарован в ней. Держите её подальше от нас.

— Конечно, без проблем, — пробормотал Кас. — Я просто помешаю Зейн Тысячерукой делать то, что она хочет. — Он усмехнулся и покачал головой. — Как только ещё одно из её "я" сойдёт с тропы, она тут же вернётся и будет делать всё, что ей вздумается. Цените своё время прямо сейчас.

В то же время Дентон перебила его, не обращая внимания на слова коллеги. — Мы предлагаем официальное партнёрство. Вы получите доступ ко всем материалам и ресурсам, имеющимся в распоряжении Колонны. В вашем распоряжении будут любые импланты, оружие, транспортные средства или фантазмы уровня Гильдии.

Драус мысленно поделилась своими соображениями с Аво. +Есть над чем подумать. Но если у них есть поддержка Стражи Пустоты, нам будет чертовски сложно понять, что они там приготовят в нанокапсулах или что-то в этом роде. Они идут на сотрудничество, надо отдать им должное, но показанное дружелюбие не гарантирует доверия. Нам нужны собственные рычаги воздействия, и, честно говоря, я просто не думаю, что у нас их достаточно.+

Ему пришлось согласиться. Однако, были вещи, которые его интересовали. Кое-что, что могло бы ещё больше облегчить его растущий апофеоз. — Вы сможете достать мне големов? — спросил Аво. — Небеса.

Дентон и Кас переглянулись.

— Это займёт какое-то время, — сказал Кас. — Но да, возможно, мы сможем кое-что организовать.

Аво обдумал возможные варианты. +Не нужно им доверять. Можно проверить их товары и услуги. Не стоит соглашаться на легкомысленные сделки. Используем их. И нужно вытащить Каэ из «Второй Удачи». Но «Суверенитет» сейчас находится под пристальным наблюдением.+

+У тебя есть для них применение?+ — спросила Драус.

+Возможно, всё может быть достаточно просто. Они проведут аэро с официальной лицензией Гильдии через контрольно-пропускные пункты без предварительного уведомления. Ты создашь проход к отражению внутри. Она пройдёт через него. Без риска и снова вне опасности.+

Драус сделала паузу. +Да. Это было бы очень кстати с их стороны.+ Она украдкой взглянула на Дентон. +Глефа также накормила Паладина с руки. Не буду врать: я бы с удовольствием прикончила её из принципа, но она оказалась полезнее, чем большинство других, которых я встречала в Новом Вултуне.+

И разве это не было неприглядной правдой?

— Кстати, «Лёгкое Перемирие» предлагает варианты размещения, — добавил Кас. — Идеально, если вам нужно приятное место, где можно всё обдумать, пока спадает жара. Нам не нужен ваш правильный ответ...

— Вы могли бы начать наше "партнёрство" с пары услуг, — сказала Драус, перебив его.

Кас откинулся на спинку стула и вздохнул, передавая Дентон инициативу в разговоре. Аво заметил, что мужчина намеренно играет роль, отличную от роли сверхкомпетентного дипломата Дентон. При встрече он поприветствовал их с нарочитой небрежностью и обратился к Эссусу как к товарищу-беженцу.

Было ли это правдой или нет, ещё предстояло выяснить.

— Изложите свои требования, и мы посмотрим, сможем ли мы воплотить ваши мечты в реальность, — ответила Дентон.

— Первое: Каэ. Мы слишком много говорим о ней в её отсутствие. Это очень грубо. Я бы хотела заказать для неё официальный трансфер. С моим личным участием, чтобы ускорить её прибытие.

Дентон кивнула. Её мыслеформа запульсировала статическими разрядами и сжалась. Она сделала мысленную пометку. — Это можно устроить. Что ещё?

— Я хочу узнать об этом Фредриче, у которого, как предполагалось, должна была быть Рамка. Хочу знать, не создаст ли он проблем.

— Я уверяю тебя…

— Ты можешь убедить меня в этом, назначив встречу. Для меня и для него. Гуль останется в стороне. Лицом к лицу. Просто чтобы прояснить ситуацию.

Кас раздраженно вздохнул. — Хорошо. Похоже, нам придётся спросить у старого Трёхглазого, чего он хочет.

— Конечно. Прекрасно. — Драус добавила ещё одну просьбу. Этого Аво не ожидал. — И я хочу понаблюдать изнутри за вашей операцией. За всей целиком, от и до.

Дентон сжала губы. Кас тихо рассмеялся.

— Чего? — сказала Драус. — Что-то смешное?

— Не для тебя, — сказал Кас. — По правде говоря, ты уже видела "все наши операции". — Смех внезапно оборвался. — Это Зейн.

— Как так? — спросила Драус.

— Её пути. Её итерации. Отголоски. Развилки. Именно они обеспечивают координацию всех наших ячеек — единственная причина, по которой мы подобны дыму и мифу для всех, кто за нами охотится.

Драус моргнула. — Итак, Зейн — это… что? У неё есть своя собственная сеть?

— У нее много чего есть, — сказала Дентон. — Однако, в настоящее время для нас она… возвращается из прошлого. Пройдет по меньшей мере неделя, прежде чем мы будем готовы взаимодействовать с другими ячейками. Помимо этого, с практической точки зрения мы фактически похожи на ударные ячейки инкубов. Уверена, ты знакома с тем, как они работают.

— Примерно, — протянула Драус.

Чемберс поднял руку. — Могу я кое о чём попросить?

Все его проигнорировали.

Все, кроме Аво. По лицу гуля расползлась ухмылка, когда он посмотрел на Чемберса. — Нет. Мне нужно, чтобы ты дал мне кое-что.

— Я… э-э… конечно, консанг, — сглотнул Чемберс. — Ч-что тебе нужно?

Вместо того, чтобы ответить ему, Аво повернулся и снова обратился к Дентон. — Мне нужно несколько демипланов. Какое-нибудь место, подходящее для многократных взрывов мыслеволн, а также такое, которое могло бы пропускать поток Нижнего мира.

— Это выполнимо, — сказала Дентон. — Могу я спросить, что ты задумал?

Аво бросил взгляд на Драус. — Ори-Таум разрушил жизнь Каэ. Создал эту проблему. По крайней мере, частично. Я хочу вырвать эту проблему из её головы. Рассмотреть её поближе. Создать образец и вернуть его. — Он тихо зашипел от удовольствия, представляя, как овладевает фантазмом или травмой, способной сжигать дотла другие разумы. — Приглашаю вас посмотреть. Поглядим, чему мы все сможем научиться. Это было бы хорошим началом для… официального партнёрства.

Дентон просто уставилась на него, а Кас покачал головой. — Будь я проклят, — произнёс он. — Он хуже Уолтонов.