"Ты хоть представляешь, насколько близка ты была к смерти, девочка? Ты представляешь? Когда я говорю «Нулевое горение», я имею в виду «Нулевое горение»! Нулевое, мать его, горение!"

"Д-да, Инструм..."

[эхо пощёчины; вскрик]

"Нет. Не "да, инструмент". Тупица. Долбаная тупая полупрядь. Хочешь знать, почему ты не умерла? Потому что он не может найти тебя в режиме «Нулевого горения». Знаешь, что ты сотворила? Это была Анафема Закрепления. Демон. Попытка спрятать его вместе с твоими Небесами ничего не даст, потому что он является буквальной противоположностью твоим Небесам — твоему грёбаному существованию! Обратила ли ты хоть какое-то чёртово внимание на то, чему я пытался вас научить? А кто-нибудь из вас обратил?"

[тишина]

"Что? Вы все теперь немые? Правда?"

[хор отрицательных ответов; Монделлес вздыхает]

"Урок окончен. Это будет учтено в ваших Заслугах. Все ваши заслуги. Ей — за эту… ошибку. Остальным — за несоблюдение протокола. Помогайте своим союзникам. Не стойте столбом и не глазейте. Осджан."

"...Да, Инструмент?"

"Прости, что я ударил тебя. Я не сдержал гнев... сорвался. Это было недостойно. Укажи это в своём отчёте, пока мы ждём, когда Демон прорвётся. Мелкие промахи идут рука об руку с крупными. Мои заслуги тоже нужно отметить. Не забудь."

"Я... да, Инструмент Монделлес. Да будут благословенны достойные."

"Да будет благословенны достойные. Урок окончен. Учитесь у неё, а не насмехайтесь над ней. Я видел, как действовали остальные. Она просто первой допустила эту ошибку. Смотрите, чтобы другие так не поступали."

— Обмен мнениями между претендентом Осджан Каллаванис и инструктором Сантанадо Монделлесом из Академии Высокого Пламени «Акстраксис».

10-16

Прерванная Хитрость

По пласкриту распространялась инфекция, и звали её Аво.

Подобно паразитическим наростам, проникающим в глубины плоти и оплетающим кости, нити крови расползались во все стороны, извиваясь между стенами и полами мегаблока. Восстановить позиции, которые он ранее захватил, было проще простого: три главных лобби в одно мгновение вернулись под его контроль.

Ориентируясь по размытым наслоениям и пуская корни вдоль шипов конструкции, Аво создавал собственную нервную систему, состоящую из затвердевшей крови и фантазмных цепей. Используя шахту давно заброшенного лифта, он внедрял свои изменения. «Эхо-головы» удерживали его на месте, пока «Блок-ползун» сканировал и выявлял состав войск Конфлюкса.

Когда его Ренд оказался полностью заряжен, он помог ему подняться, создав новые точки доступа; эффективность его энтропийного вытеснения превосходила эффективность горелок транспортного средства.

Даже с его ускоренным восприятием на то, чтобы охватить всю структуру своей сетью, ушло драгоценное время. Прошло двадцать пять минут, прежде чем он завершил свой диверсионный акт. Оставив внешние стены практически нетронутыми, он всё же оставил четыре гемокинетических шипа, направленных в разные стороны, чтобы в случае чего он мог мгновенно получить информацию о происходящем за пределами блока.

Глядя на Ну-Скарроубур с их кончиков, он пытался прикинуть, сколько у него в запасе времени. Завеса, созданная Зейн, по-прежнему окутывала район, но он мог видеть пятнистые просветы во внешнем слое тьмы. Слабые вспышки и искажающие звук колебания просачивались сквозь завесу, словно капли воды из крана. Какая бы тауматургия ни была использована, она всё ещё продолжала действовать.

Время пока что было на их стороне, но кульминация стремительно приближалась.

Сплетая последние нити своего влияния, чтобы создать крышу над самым верхним этажом, который всё ещё был заполнен членами Синдиката, Аво применил Канон Сохранения и оставил их там, прежде чем отозвать свои Небеса. Скорость вернулась к норме. Подавив свои рефлексы, он на мгновение замер, чтобы оценить свою работу.

Его волокнистая рука протянулась через двести этажей, и кровь могла соединяться с кровью, для этого требовался лишь пролом в стене. Призраки и фантазмы могли проходить сквозь этот клубок, словно по сверхскоростным рельсам для его восприятия.

Сеть Аво, хоть и была не такой эффективной, как исправный Нижний мир, позволила его Метаразуму оценить более чем четыре тысячи активных разумов, сгруппированных в одной точке: силовики, техники и другой персонал теперь были собраны вместе.

Сторонники Зеркальной Головы наблюдали за остальными с открытой враждебностью и плохо скрываемым страхом. Прежние поступки Босса Синдиката нависали над ними, как саван; вскоре после этого Аво узнал о телах тех, кого он убил, — они были разбросаны по всему блоку в виде небольших гор рсчленёнки. Мёртвые занимали место на каждом этаже и были беспорядочно свалены от пола до потолка. Их разместили там, где живые не могли их избежать, как тотемы бойни и страха, чтобы держать остальных под контролем, и разросшаяся атмосфера лихорадочного страха охватила тех, кто остался в Конфлюксе.

По крупицам извлекая данные из мыслей нескольких спящих силовиков, Аво вычислил примерное число погибших в результате бесчинств Зеркальной Головы: две тысячи триста девяносто пять убитых.

Вспышки гауссова огня, исчезающие в отражающей оболочке Дважды-Ходящего, проносились сквозь Метаразум Аво. От взмаха крыла вздымались волны зазубренных осколков, которые очищали целые комнаты от плоти. Это повторялось снова и снова: Зеркальноголовый быстро перепрыгивал из комнаты в комнату, убивая и пытая в маниакальном угаре, выкрикивая оскорбления в адрес инкубов, которые, как он думал, всё ещё прятались в его стенах и среди его людей.

Паранойя имела свой вес, и вскоре Аво добавит к ней ещё больше. Прямое физическое столкновение было выгодно Гильдейцу, поскольку он мог влиять на отражения, но разум этого человека уже был сломлен.

Всё, что было нужно Аво, — это самая подходящая клетка, чтобы заманить его в ловушку. Чтобы вытащить его из укрытия.

После того как он передал мем-данные Драус, они вместе изучили планировку блока. Здесь она проявила гораздо большее мастерство, полностью исключив верхние этажи из поля зрения. Столкновение между группировками привело бы к ещё одной бойне, тела застыли бы стеклом и разбились на куски по воле Зеркальной Головы.

Им нужно было что-то, что он не смог бы так просто сломать. Что-то, с чем ему пришлось бы бороться и что заставило бы его остановиться на достаточно долгое время, чтобы Аво смог завладеть его разумом.

Ответ был найден на нижних этажах — там, где, как помнил Аво, располагались медицинские кабинеты и запечатанные подземные переходы, через которые Драус сбежала почти месяц назад.

Там было размещено ещё более трёхсот доверенных сотрудников Конфлюкса, о чём свидетельствовали их снаряжение, которое они носили, оружие, которым они владели, и дроны, которыми они управляли. Проследив за взглядом его «Шёпота», она указала на определённое скопление за стеной, в то время как остальные в замешательстве смотрели на неё.

Как ни странно, но Чемберс был первым, кто понял, что задумала Драус. +Чёрт, Рег, големы,+ — сказал он, понимающе кивнув. +Да. Если гуль сможет… сделать своё странное кровавое дерьмо и забрать их… Я имею в виду, что они будут достаточно шумными, чтобы босс это заметил. Без сомнения. У нас… э-э-э, у них… У них! Всё ещё должен остаться один Тенеход. И тот полурабочий Ветрогон, но Аво уже знает, что у этой штуки барахлит движок. Но первый мог бы... мог бы всё-таки помочь нам разобраться с каким-нибудь... твою мать!+

Чемберса охватил ужас. Драус и Аво напрягли рефлексы. Упырь выпустил кровавые струйки, готовясь добраться до своих скрытых корней, когда...

По другую сторону шахты мимо «Блок-ползуна» прошествовал аратнид с выпуклым брюшком. Он выбрался из выдолбленного силового узла, а за ним тянулась колонна детёнышей.

+Грёбаные аратниды, консанги,+ — пробормотал бывший силовик. В нём поселился первобытный страх. Он изо всех сил старался не замечать пристального взгляда Драус. +Блок пытается держать нас всех в напряжении. Никогда не знаешь, что может здесь ползать.+ Он сделал жест, изображая широко раскрытые глаза, и Эссус выдохнул, осознав положение вещей намного позже всех остальных.

Наш. Они. Мы. Бывший силовик продолжал изо всех сил стараться вписаться в ту динамику, которая, по его мнению, была в группе.

Это была абсурдная затея. Единственными действующими факторами были Драус, Аво и «Блок-ползун». Чемберс был здесь из-за своего знакомства с окружающей обстановкой и поразительной устойчивости к травмам, но его возможная смерть не сильно повлияла бы на план. Эссус, в свою очередь, был нужен для мести, несмотря на то, что от него было мало тактической пользы. Его металлические руки, сжимавшие «Блок-ползуна», дрожали с каждой секундой, проведённой во внутренних складках блока.

+Я предлагаю тебе прокатиться на Тенеходе+, — сказала Драус, указывая на скопление людей. +А остальные из «Ползуна» тем временем займут огневые позиции здесь.+ Используя свою Мета, она отметила ещё одно место в зоне покрытия его кроввой сети. Оно находилось примерно в двухстах футах от них, в изолированной на карантин части блока.

Разноцветные палочки и рисунки на стенах подсказали Аво, что раньше здесь была детская. Следы от когтей гулей и пятна крови намекали на историю, которую Лабиринты знали слишком хорошо. Из этой комнаты Драус могла стрелять сквозь стены под углом в сорок пять градусов, пока она оставалась частью его сети.

+Жаль, что у меня не было времени сделать ещё парочку взрывных устройств,+ — сказала Драус, в последний раз проверяя своё снаряжение. +Проклятье. Жаль, что всё всегда идёт наперекосяк.+ Это была ложь. Ей это нравилось. Нравилось, когда её вынуждают вступать в бой, в то время как всё вокруг рушится, заставляя сражаться или спасаться бегством. В этой ситуации была какая-то чистота, зов сирены насилия притягивал к себе, а хаос открывал новые возможности, маня дерзких и безрассудных рискнуть всем.

Аво знал, что такое азарт. +Должно сработать. Это увеличит плотность крови в прилегающей области. Поглощение материи по мере того, как Зеркальная Голова будет втягиваться.+ Активировав своего «Призрачного Джека», он просмотрел определённую последовательность воспоминаний, которые взял у Зеркальной Головы. Время, проведённое за наблюдением за добычей, позволило ему лучше понять психологию Гильдера.

Даже если беспорядки, которые он собирался спровоцировать, провалится, он думал, что у него есть все шансы заинтересовать Зеркальноголового, нанеся ему психологическую травму.

После этого Аво отделился от группы, оставаясь с ними на связи через длинные нити крови. Сохраняя свою текущую силу, он выстрелил из «Целеростилуса» и помчался через лабиринт из подвижных проводов, вентиляционных отверстий и закреплённых на стенах генераторов, составляющих внутреннюю энергетическую систему блока.

И в то же время он направил свою кровь в комнату. Лоялисты были собраны в патрулях и на контрольно-пропускных пунктах, образовав бесцельные очаги паранойи и враждебности. Вполголоса поговаривая о том, что среди них есть спящие инкубы или что Ори-Таум специально дестабилизировал Нижний мир вокруг района для предстоящего нападения. Казалось, что психическая неуравновешенность их хозяина передалась и им.

Тем лучше. Это облегчит разжигание междоусобицы.

Он обнаружил Тенехода, лежащего на рельсах, ведущих в Подземные переходы. Направив свой ихор вниз вдоль края медицинского этажа, Аво протянул его через трещины и выступы в пласкрите. Силовики не заметили его присутствия, не обратили внимания на тонкие красные линии, скользящие к похожему на краба голему высотой в восемнадцать футов.

Купол, соединенный с удобной шестиногой подставкой, освещал землю под ним сфокусированным потоком света.

Аво почувствовал лёгкое раздражение, осознав, что из-за всех произошедших событий он забыл расспросить Каэ о тех големах, с которыми столкнулся в демиплане Зеркальной Головы.

+Тенеход прост,+ — сказала Драус, почувствовав его настороженность. +Он растворяется в темноте, как в воде, и может прыгать в тень и всё такое; плавать в темноте. Он может топить полупрядей, но чаще всего его используют как средство доставки ядерного оружия, взрывчатки или любого другого опасного дерьма за линию обороны. Довольно хитрый голем — Синдикаты любят использовать его для контрабанды. Однако его Высокомерие делает его довольно уязвимым, учитывая, что это старая модель. Если тьма, в которой он плавает, полностью рассеивается под воздействием света, всё начинает стремительно кипеть.+

Учитывая все обстоятельства, функции и ограничения имели смысл. Направив свой «Шёпот» на поиск ручейками крови, он просканировал помещение своим восприятием и насчитал сорок силовиков, дежуривших вокруг входа в Подземные переходы, а также трёх дрон-джоков, находившихся внутри машины.

Под своей плотью он почувствовал, как пробуждается желание зверя. Он хотел разорвать на части всех присутствующих, используя свои Небеса, отказаться от всего утончённого и сплести своё кровавое плетение по всему полу, чтобы пронзить всех, кто здесь находится.

Это было заманчивое желание — выразить свою силу с помощью вульгарности и абсолютного уничтожения. Было время, когда он не мог справиться даже с одним из них. Теперь же ему достаточно было всего лишь подумать...

Все стеклянные и симметричные предметы в комнате задребезжали. Кровь Аво, как и в жилах у всех, кто находился в комнате, застыла. Он почувствовал ощутимое присутствие Зеркальной Головы — по напряжённым позам и ужасу, охватившему Конфлюксеров, словно лесной пожар. Осколки стекла откололись от различных поверхностей, фракталы с щелчками встали на свои места над ограждением пути в Подземье и слились в портал.

Вспышка света сгладила все неровности с собранных вместе кусков стекла, и когда сияние угасло, остался лишь блестящие полированные врата, ведущие в личное святилище Зеркальной Головы.

Первое, что привлекло внимание Аво — это пустая бутылка на столе. Затем он заметил янтарные пятна на костюме, сидящего за столом босса Синдиката. Теперь в движениях этого мужчины чувствовалась дрожь, а на его бесстрастном лице отражалась хлещущая ярость, когда он, переводя взгляд от одного человека к другому, с недоверием разглядывал всех присутствующих.

— Мои солдаты, — начал Зеркальная Голова, его баритон был таким же глубоким, как и подозрение, сквозившее в его голосе, — у меня есть дело для вас. Которое даст вам шанс… должным образом продемонстрировать вашу преданность мне. — Повисла тишина. Зеркальная Голова сцепил пальцы, но через мгновение разжал их, как будто не мог определиться со своей позой. — Идите. Поднимайтесь. Поднимайтесь в мой блок и собирайте остальных. Выведите их… выведите их наружу. На террасы, с которых открывается вид на… на округ. Мой округ. Мой район. Там… там я лично расскажу вам о ваших последних заданиях. Я поговорю с вами. А потом… свобода. Вы сможете быть свободны. Все смогут получить то, что хотят. Всё–всё, чего мы желаем…

Свет в портале погас, и вместе с этим вернулись все изъяны. Осколки стекла посыпались вниз, разбиваясь о стражников внизу.

В голове Аво воцарилась холодная пустота. Гильдер был близок к тому, чтобы потерять контроль над собой, несмотря на то, как он себя вёл. Тот Зеркальная Голова, которого Аво знал во время своей работы в Конфлюксе, никогда бы не позволил увидеть себя в таком взъерошенном состоянии. Он всё ещё излучал силу, но в этом чувствовалась мольба — то, чего Зеркальная Голова никогда бы не допустил.

Но Джред Грейтлинг вполне убедительно умел умолять.

+Чёрт+, — сказал Чемберс, удивлённо усмехнувшись. +Босс не в лучшем виде. Похоже, ты действительно произвёл на него впечатление, а, гуль?+

Аво нахмурился. Он всё ещё мог подключиться к голему, начать атаку и выманить Зеркальную Голову, как они и планировали.

Но если Гильдер собирался добровольно раскрыть себя, то, возможно, следовало внести коррективы. Если Зеркальная Голова собирался лично обратиться ко всем присутствующим, то он бы обнажил горло для скрытых клыков Аво. И тогда зверь, возможно, всё-таки получил бы желанную добычу.

Кроме того, если бы дело дошло до этого, то можно было бы спровоцировать новый виток внутреннего конфликта, используя марионеток-Конфлюксеров и голема, якобы управляемого Спящими Ори-Таума.

+Да,+ — сказала Драус, и в её голосе слышалось опасение. +Если он хочет просунуть свою голову под нож нашей гильотины, то пусть так и будет. Но ты прав: всё равно нужно прикончить техников и дрон-джоков в големе. Это упростит дело, когда мы начнём убивать.+

Аво согласился.

И вот, заставив свою кровь перетечь с пола в голема, он проник внутрь и вытянул тонкую нить крови, превратив её в проволоку. А затем он накинул её на шеи трёх ничего не подозревающих джоков.

ЦИКЛЕРЫ СУЩНОСТИ - 986 таум/c

ПРИЗРАКИ: [1045]

ДОСТУП: [ТЕНЕХОД]