Шепард-Альфа, это Санрайз. Людям здесь, внизу, нужна немедленная помощь. Големы всё ещё активны и настроены враждебно. Местным силам Высокого Пламени удалось перегрузить два узла, но остальные сохраняют работоспособность, и теперь в центре округа образовался Разрыв.

Здесь что-то не так с термодинамикой. Всё с эндоскелетом на основе кремния, благодаря ему нагревается выше тридцати градусов и медленно окаменевает изнутри. Тот, кому удалось взломать Нижний мир, всё ещё на свободе.

Рекомендую задействовать все неразумные ресурсы для оказания помощи Паладинам после их прибытия... Погодите, големы… Я вижу узел. Кажется, они пытаются что-то выследить… Или кого-то… Я посылаю остатки своего роя. Буду следовать за ними так долго, как это будет возможно, для потенциального подтверждения присутствия Одетого в Бога в зонах отчуждения.

Сужаю коммуникационные червоточины для большей конфиденциальности.

— «Санрайз», оперативник Эгиды, Стража Пустоты.

10-13

Желаемые Пути

Судьба, которую Зейн желала Зеркальной Голове, заключалась в восхитительной деградации.

Она извлекла из памяти смешанную последовательность воспоминаний и предложила их Аво. Сначала он не понял, чего она от него хочет, но когда перед ним замелькали сцены и в прозрачном интерфейсе его Метаразума сформировалось более масштабное изображение, он всё осознал.

Она собиралась подставить Зеркальную Голову вместо себя, сделав его ответственным за те разрушения, которые она учинила в блокированных округах Высокого Пламени.

На самом деле Джред Грейтлинг должен был стать козлом отпущения для всех связанных с ним сторон. Рыцари увидели бы, что он намеренно провоцирует войну против Меритократов. Для Меритократов такие действия будут выглядеть, как заранее спланированная операция по введению в заблуждение, причём проведённая при поддержке инкубов.

С обманом были связаны те эпизоды, которые она хотела включить в сюжет об убийстве посла Китзухада. Хотя он не был уверен в том, как именно она собиралась манипулировать послом, почти наверняка после этого была бы скомпрометирована ячейка инкубов.

Хотя Аво и не подозревал, насколько обширна арена, на которой Зейн разыгрывала свои игры с предсказаниями и пророчествами, он был Некро достаточно долго, чтобы понять, что перед ним затевается афера. И причём на ходу. Он снова поймал себя на том, что завидует могуществу её Небес Времени, и всё ещё гадал, в чём заключаются их недостатки.

Всеведение оставалось за пределами её понимания Низших Мастеров и инкубов, но с её новым осознанием казалось, что время когда-то было против того, чтобы направить его по новым рельсам, которые она могла предсказать.

— Его причастность, — спросил Аво, продолжая просматривать данные. — Насколько очевидной ты хочешь её представить? Есть воспоминания его «благодетеля». Ещё одного инкуба. Он притворялся агентом Штормового Древа.

Зейн обдумала его вопрос. Её пальцы с громким стуком ударили по рукоятке зонта. — Пусть будет прямой. Делом первой степени. Но оставь немного информации об этом благодетеле. Будет… забавно, если представить всё так, будто они помогли ему совершить эти действия. Ещё одна ложь, которую Ори похоронят, не зная, была ли это их собственный замысел или чей-то другой.

Аво тихо усмехнулся. В этом и заключалась проблема работы в изолированных ячейках: паранойя внутри организации. Даже Некро, находящиеся в хороших отношениях, не слишком доверяли друг другу. Никогда не знаешь, когда один из твоих консангов продастся и его завербуют в Инкуби или просто перевербуют. То же самое, вероятно, происходило между Зеркалами и Старейшинами. Когда в основе идеологии вашей фракции лежат обман и ложь, то лезвие режет в обе стороны, и требуется немало усилий, чтобы рассеять туман.

— Всё ещё собираешься убить посла? — спросил Аво. — Кажется, ты снова что-то меняешь.

— Да, — сказала Зейн, даже не пытаясь скрыть, что она изменила свои планы. — Думаю, это к лучшему. Валху — хороший глефа. Хороший воин. Благородный человек. Я бы пожалела, если бы обрекла его на несправедливую судьбу, чтобы вызвать желаемую реакцию.

Несправедливо. Хороший воин. Благородный человек. Зейн тоже придерживалась строгой диеты, и она предпочитала охотиться не на тех, кого считала достойными. Как странно, что одна из немногих сохранившихся легенд Ори следовала столь возвышенной жизненной философии.

Вейлис должна была откуда-то это получить, предположил он.

— Возьми их всех с собой. Они все пригодятся, когда ситуация изменится. Все, кроме неё — Зейн указала на Каэ. Агнос поморщилась и отвернулась. Что-то в пристальном взгляде Тысячерукой встревожило её. — Агнос будет важна для того, что произойдёт дальше. После того как Джред Грейтлинг исчезнет с путей, её разум должен стать следующим приоритетом. Нам понадобится всё, что она знает о проекте «Создатель Бога», чтобы подготовиться к тому, что будет дальше.

После этих слов выражение лица Зейн смягчилось. Она бросила на Каэ извиняющийся взгляд. — Я бы предложила столь необходимые воспоминания вместо тебя, если бы могла очистить их от следов, но тебе понадобится нечто большее, чем память и цельный разум. Сами Агноси скомпрометированы и должны быть исправлены. Соберись с духом. Тебе не понравится то, что будет дальше.

Дважды крутанувшись на каблуках, Зейн сначала наклонилась, чтобы взглянуть на Драус, а затем повернулась, чтобы рассмотреть Аво. Она повторила это действие ещё два раза, словно пытаясь решить, куда идти, а затем наконец снова появилась рядом с гулем, на мгновение исчезнув из поля зрения.

— Мне понадобится всё, что осталось от последовательностей инкубов. После этого открой туннель, из которого ты пришёл. Мне нужно будет оценить ситуацию.

Аво погрузился в раздумья. В его Метаразуме закружились мем-данные, а якоря в Нижнем мире бурлили в его мыслях и венах. Ещё раз проверив последовательности, он удалил артефакты, которые, по его мнению, могли выдать его причастность к этому делу, и упаковал то, что осталось, в трёх призраков.

ПРИЗРАКИ: [1038]

Выпустив из запястья алый мост, он достиг зоны действия Метаразума Зейн и осуществил прямую передачу. В то же время он подключился к локусу, встроенному в переднюю часть его трона, и активировал последний действующий портал. Ещё тридцать секунд, и тени снова сместятся, сделав его неактивным.

Насколько Зейн предвидела события? Насколько он просто прокладывал путь?

Там, где она только что стояла, внезапно образовался вакуум. Аво почувствовал, как у него внутри всё сжалось, когда она снова исчезла. Даже несмотря на то, что она постоянно прибегала к этому канону, внезапное исчезновение другого человека казалось жутковатым. Не было ни единого признака или указания на её уход. Ни единого изгиба или нарушения в структуре пространства. Только что она была здесь, а в следующую секунду её уже не было.

Конечно, сам по себе скачок во времени не был чем-то естественным.

Он поймал себя на том, что его взгляд блуждает по разворачивающимся завиткам туннеля. Как и ожидалось, там была она, окутанная светом, а тропы «Рыбака» тянулись от неё и впивались в плоть реальности, впитывая детали, чтобы подчеркнуть природу своей симуляции.

По крайней мере, он думал, что она так поступает.

Подойдя к Каэ, Аво наклонился, чтобы спросить её. — Каэ. Небеса Зейн. Что ты можешь сказать?

На лице Агнос появилось растерянное выражение. Она слегка пожала плечами. — Время — это… это… оно доступно только… некоторым старшим Агноси. Это… запретная область для большинства. И требуется… требуется внешний контроль, прежде чем его можно будет… можно будет привить.

— Внешний контроль? — спросил Аво.

— Стража Пустоты, — ответила Драус от имени Каэ. Она стояла прямо перед Зейн, невозмутимо изучая Облачённую в Бога. Свет внешнего мира падал на Драус, и её тень вытянулась, как колонна, разделяющая помост. — Какое-то неправильное течение времени. Я уже сталкивалась с подобным дерьмом. Если удерживать что-то в одной точке потока достаточно долго, то… — Она сжала кулак. Она разжала кулак. — Это проходит.

— Исчезает? — спросил Аво. — Редактируется? Как в «Инкоге».

Регуляр бросила на него косой взгляд. — Да. Вот только, мне кажется, сам мир забывает о твоём существовании. Пара Суверенитетов в курсе. И Паладины тоже. Падший слишком зазнался? Возникла проблема и тебе нужно, чтобы она перестла существовать? Исправь это на месте и пусть всё остальное время идёт своим чередом. Проблема исчезнет сама по себе. Или… может, не совсем сама. В любом случае, это больше не твоя проблема.

Мрачное настроение овладело Аво. Угроза со стороны соперничающих Небес и сил, которые он не в состоянии предотвратить, нависла над ним, как лезвие над головой. Ему нужно было больше. Ему нужно было оградить себя от опасности, перекрыть все пути, гарантирующие его уничтожение, прежде чем он утонет в этих потоках.

Зейн снова метнулась на своё место позади него. Издалека до него донеслась серия раскатов грома. Старуха ответила на хмурый взгляд гуля улыбкой. Без предупреждения она выхватила свой зонти и рассекла им воздух. Её фигура распалась на множество отголосков — прозрачные копии её тела вырвались наружу во вспышке Огня Души и обрушились на Драус, Чемберса, Эссуса и Каэ.

Затем, когда полупрозрачные клоны Тысячерукой стабилизировались, они исчезли вокруг каждого, кого окутывали, растворившись в ткани мироздания.

Пусковая установка Регуляра была выдвинута наполовину, когда Зейн подняла руки в успокаивающем жесте. — Это была мера предосторожности. Не нужно меня благодарить. Просто помни, кто спас тебе жизнь. — Зейн замолчала и уставилась на Аво. Он заметил, что она держит глефу. Он нахмурился. Откуда взялась глефа? Как она…

Время внезапно ускорилось. Мир вокруг него переместился в будущее. Мимо его взгляда промелькнул удар. Он выстрелил из своего «Целеростилуса», но удар, который должен был нанести ему смертельную рану, мгновенно пронзил его череп. По его черепу пробежала бледная линия боли, и он застыл. Ещё около двадцати ударов пронзили его тело, оставив невидимые раны в его онтологии.

И всё же, когда время вернулось на круги своя, когда Аво споткнулся, а Зейн поймала его, он почувствовал, что остался цел, хоть и был сбит с толку. — Я ничего не могла с собой поделать, — прошептала Зейн, наклоняясь и удерживая его на месте. Мимо них пронёсся пепел. Ветер трепал нити мицелия кордицерамитовых пластин, покрывающих его тело. — Я собиралась сохранить в тебе три смертельных заряда, но намного лучше подготовиться, чем потом страдать, не так ли?

Отстранив её, он обнаружил, что стоит под частично разрушенным мостом, а вдалеке раздаются отчётливые звуки взрывов. Обломки тряслись, а пыль вокруг них танцевала.

Из Аво брызнула струйка крови, и он зашипел. Он вбирал в себя окружающую материю, чтобы восстановиться, пока зверь кричал ему, чтобы он атаковал. Его Создающая раны что-то говорила, предупреждая его где-то на задворках сознания. Он не слышал её. Он чувствовал только холодные следы, оставленные нанесённым по нему лихорадочным вихрем ударов.

Зейн, напротив, повернулась к нему спиной, когда он поднялся. Его тело исчезло, а на его место в реальности пришла его Ранящая. Хотя пеплопад вокруг него почти прекратился, а все звуки превратились в тихое гудение, прикосновение «Рыбака» оторвало Зейн от ритма существования, и её субреальность подстроилась под его скорость.

Повернувшись к нему, она взмахнула глефой и...

Аво почувствовал, как у него в голове что-то сдвинулось. Что-то… Как будто что-то было вырвано из его воспоминаний.

Как будто этого вообще никогда не было.

Зейн подняла зонтик, и её глаза заблестели, когда она начала шептать что-то нежное своему инструменту. — Спи Акунсанде. Спи.

Воткнув его остриё в землю, она сделала шаг навстречу ему. У неё было время, но в нём тёк Нижний мир. Если он...

Время вокруг них снова исказилось. Но Зейн больше не нападала. Она подняла руку, останавливая его, и жестом велела подождать. — Я напала на тебя в основном из-за капитана гвардии Драус. Мне очень нравится эта девушка, так что будь уверен, что она находится поблизости. Она нам весьма пригодится для выполнения предстоящих задач. Не волнуйся. Пока ты можешь связаться с ней, мои эхо-сигналы в течение двенадцати часов будут работать рядом с твоим отрядом.

Аво ослабил рефлексы, но продолжал накапливать массу, чтобы снова придать форму Ранящей. Его кровь наполнилась энергией до десяти тонн. Пятнадцати...

ЁМКОСТЬ РЕНДА [РАНА]: 6%

— Не беспокойся, — сказала Зейн. — Я скоро верну тебя. — Она помолчала. — Я заглянула к твоим новым «друзьям» из Штормового Древа. Они грозные. Умелые. Мои действия не долго будут смущать их после того, как они воскреснут. Быстро забирай Зеркальную Голову. Убей или обмани его, чтобы проложить свой путь через Конфлюкс — это не имеет значения. Однако ты должен вовлечь Зеркальную Голову в атаку на округа. Посей ложь в почву его разума и позаботься о том, чтобы его призрак обрёл покой после смерти.

Напряжение между ними спадало. Зейн не хотела ссориться, но она пыталась каким-то образом его использовать. Как инструмент. Как орудие. Аво хотел было сразу отвергнуть её наотрез, её и все её требования, направленные на то, чтобы лишить его контроля над собой.

Следующие её слова погасили его гнев.

— После этого мне нужно, чтобы ты позаботился о том, чтобы капитан Драус умерла рядом с его трупом.

Прошла доля секунды. Кровь в теле Аво забурлила, как водоворот клинков, вздымающийся у подножия башни. Зейн могла перемещаться во времени, но Нижний мир по-прежнему принадлежал ему. Ему просто нужно было прикоснуться к ней. Разделив свои сконструированные лезвия на тысячу острых отростков, он попытался перегрузить её «пути».

Он принял свой смертный облик в центре кровавого пятна. — Нет. Драус будет жить. Я не убью её. Ты не убьёшь её. Никто её не убьёт.

Зейн на мгновение расширила глаза, а затем её лицо медленно приняло раздражённое выражение. — Ты неправильно понял, маленький кинжал: я не хочу, чтобы её резали и убивали, как какой-нибудь скот. Нет. Она здесь впустую тратит время. И она провела достаточно времени в качестве смертной, тебе не кажется?

И вдруг он понял, к чему клонит Зейн. Она планировала смерть Драус не ради низменных целей, а ради возвышения. Апофеоза. — Ты хочешь, чтобы она была Одета в Бога.

— Сначала она, — сказала Зейн. — И позаботься о том, чтобы она получила компоненты Рамки Джреда Грейтлинга. Это сослужит нам хорошую службу на предстоящих этапах. А также даст тебе доступ в Высокое Пламя.

В голове у него снова помутилось. Он мог лишь догадываться, какое будущее пытается создать Зейн, но перед его глазами промелькнули очертания этой архитектуры. — Ты… ты хочешь подставить Зеркального. Сделав его виновным во многом. Но Драус его остановит. Драус раскроет «заговор». Драус возьмёт на себя ответственность и вернётся к Меритократам в качестве мстителя.

— Как искупивший вину воин, — объяснила Зейн, закрыв глаза и перебирая пальцами по мерцающим дорожкам, пока вдалеке не прогремела ещё одна серия взрывов, сотрясших округ. — Одним словом, достойная.

Он сделал паузу, изучая её. — Почему? Почему бы просто не сказать ей? Не спросить её?

Старшая Облачённая в Бога вздохнула. — Потому что она отказывается и противится своему справедливому восхождению на всех путях, кроме нескольких. И только ты сможешь направить её по праведному пути.

— Так вот почему ты меня сюда притащила? — спросил Аво. — Чтобы сказать мне это, не провоцируя её ответную реакцию. Изменить будущее.

Зейн ничего не сказала, и этого было достаточно. Казалось, она моделировала будущее с определёнными свойствами, приводя его к наиболее вероятным результатам. Но если это так, то как ей удавалось с такой точностью перемещаться во времени?

— А что с двумя другими? — спросил Аво. — Их тоже будешь использовать? У тебя есть планы и на них?

Признание, написанное на лице Зейн, было очевидным. И снова она не произнесла ни слова. И снова раздались взрывы. Из пролома в Первом Слое, который он оставил после себя, спасаясь от Тана Крови, хлынул поток сажи и обломков. — Будет лучше, если я оставлю тебя наедине с судьбой.

Аво протянул руку, и из неё вырвалось кровавое щупальце, нацеленное на Зейн.

Существование содрогнулось вокруг него.

Он снова стоял рядом с Драус в Нексусе. Позади него туннель всё ещё был открыт, и казалось, что он отсутствовал всего несколько мгновений, а не те несколько минут, которые он провёл с Зейн.

С Зейн, которая тоже подозрительно пропала.

— Что за хрень только что произошла? — спросила Драус, оглядываясь по сторонам. — Куда она делась? И что, блин, она с тобой сделала?

Как раз в этот момент рядом с его ухом раздался голос, звучавший так, словно он передавал послание из прошлого в настоящее. «Не медли, маленький кинжал. Кровавые Таны не останутся мёртвыми навеки. У тебя есть час. Час, чтобы забрать Конфлюкс. Час на то, чтобы связать и сожрать Зеркальноголового. Час. Лови момент. Хватай свою добычу».