Небеса состоят из объединённого пересказа историй. Вот почему им так сложно противостоять — им не нужно иметь точный смысл в общей схеме вещей, но до тех пор, пока достаточное количество людей повторяет одни и те же ритуалы, бормочет одни и те же молитвы и поклоняется одним и тем же писаниям, в мире формируется своего рода закономерность.

Что-то, что позволяет Небесам встраиваться в несколько основных концепций.

Любопытно также, в чём проявляются высокомерие и Ренд. Судя по собранным нами сведениям, высокомерие, по-видимому, является следствием логических ошибок или жёстких ограничений, как указано в их мифологии.

Возьмём, к примеру, Сангейста. То, как кровь взаимодействует с этой штукой, — полная бессмыслица, верно? Но мы знаем вот что: он может использовать свою кровь и имитировать общие свойства твёрдой материи, сохраняя при этом свои собственные. Здесь нужно отметить два момента. Во-первых, твёрдая материя — это буквально всё, что кажется «твёрдым» с точки зрения верующих, которые дали этому определение. Это означает, что такие структуры, как расщепляющийся материал или адамантин, могут быть адаптированы к их структуре.

Однако состав этих материалов может быть... странным.

Но не антиматерия. И не водородная ячейка. Магма — это... более изменчивая субстанция, в зависимости от того, течёт она или нет. Они могут это сделать, если магма не движется, но последствия... мягко говоря, сбивают с толку Небеса.

Однако Демон... Демон — это совсем другое дело. Исходя из наших текущих предположений, мы можем сделать вывод, что Небеса всё ещё хранят латентные воспоминания о сущностях, которые когда-то обитали в них, что позволяет пользователям владеть ими практически без обучения. И этих воспоминаний достаточно, чтобы, когда происходит что-то откровенно богохульное или... «нехарактерное», так сказать, это может пробудиться внутри пользователя, формируя метакогнитивную связь.

Всё это говорит о том, что действовать нужно осторожно. Разрывы функционируют в пределах нескольких общих ограничений, но большинство их правил сильно отличаются одно от другого.

Когда есть Небеса для всего, от собак до звуковых волн, ваши шансы остаться в безопасности выше, если вы будете держаться от всего этого подальше и сохранять бдительность.

— Ориентация по Рамам и Небесам на поверхности планеты. Узел «Эгида», Стража Пустоты.

12-3

«Лёгкое Перемирие» II

Первый слой «Лёгкого Перемирия» раскрывался по мере медленного вращения аэро. С каждым дюймом вращения передний план расстёгивался, открывая новый яркий горизонт за размытой пространственной расщелиной.

Оглянувшись, чтобы посмотреть на раскинувшиеся внизу лачуги, Аво увидел, что они дрожат перед его взором, а их геометрические очертания колеблются, как вибрирующие струны. На лице Эссуса отразилась тошнота, когда он сглотнул кислую слюну.

— Мы переходим, — объяснила Дентон. За её словами последовала низкая частота, высота тона была лёгкая, но постоянная, поднимающаяся и опускающаяся в повторяющемся ритме. — Поворот нужен для того, чтобы настроиться на сигнал. Слишком быстро — и мы пропустим частоту. Слишком медленно — и завеса не поднимется.

— Небеса Частот? — спросил Аво. — Или Геометрии?

Глефа покачала головой. — «Лёгкое Перемирие» — это нечто особенное. Небеса Сигналов. — По мере того как мир вокруг них становился ярче, интерьер пустотного корабля уходил на второй план. Казалось, что всё, кроме «Лёгкого Перемирия», теряет чёткость, растворяясь в слабых вспышках, пятнистом свете и приглушённых звуках.

Высота резко возросла. Стекло, контролируемое Небесами, на мгновение зазвенело, прежде чем Дважды-Ходящий прошёл под его прозрачностью и удержал его.

— Оно не разобьётся, — сказала Дентон, успокаивая Драус.

Регуляр не ответила.

В лучах света «Перемирие» напоминало свисающий жёлудь в самом сердце сияния. Свет распространился, окутав аэро, когда частота достигла своего апогея.

Аво зашипел, почувствовав, как острая пульсирующая боль пронзила его вестибулярный аппарат. Его бурная реакция заставила Чемберса резко откинуться на спинку сиденья.

— Э-э, с тобой всё в порядке, консанг? — спросил мужчина.

Свет начал рассеиваться. Посмотрев наружу с помощью сенсоров транспорта, он обнаружил, что находится в месте, окутанном пологом из гигантских зарослей ежевики и опадающих листьев. Сквозь щели между переплетёнными ветвями пробивались первые лучи чудесного света.

Под лучами солнца Аво почувствовал, как его повреждения быстро заживают.

— Я чувствую связь с этим местом, — сказала его Создательница ран. — Что-то, что когда-то принадлежало нашему Домену Биологии, имеет общее происхождение с мифами, которые окружают это царство внутри царства.

— Должны ли мы остаться? — спросил Ветрогон. — Должны ли мы медлить? Это клетка… Это ловушка. Мы должны быть свободны. Мы должны…

— Успокойся, мул. Такой поворот событий был предусмотрен. Пусть охотница выполняет свою задачу. А ты просто будь готов выполнить свою.

Тихая нотка недовольства нашла отражение в эмоциях Ветрогона. — Когда-то я был свободен. Теперь я унижен. Я не был тенью. Я был бурей, небом и посланием. Я был...

— В прошлом и утраченном навсегда! — Ранящая оборвала его. — Мы все — прошлое и утраченное! Побитые детьми — поверженные эфемерными созданиями и отпрысками. Вырванные из наших основ. Что за стыд, спрашиваю я? Давайте падём, говорю я. Если башня не может устоять на своём фундаменте, значит, ей никогда не суждено было быть башней.

Небеса продолжали спорить, сражаясь в позолоченной клетке его Рамки. Сам же он проявлял больше интереса к изучению заведения, которым было «Перемирие».

Слово "жёлудь" больше не подходило для описания его общей формы — нужно было добавить ещё и слово "улей". Зубцы, усеянные бесчисленными аэродоками, усеивали нижнюю часть изумрудной композиции сооруженичя, а от его основания тянулась бесконечная нить, которая расширялась в окружающий его демиплан, сплетаясь с бескрайним навесом, окутавшим их.

Верхняя часть "забегаловки", длиной в три мили и шириной в две, представляла собой геодезический купол, расписанный плывущими призраками, которые торговали товарами и воспоминаниями. По его поляризованной внешней поверхности текла спираль из рекламы и запрещëнных последовательностей, предлагавших новейшее оружие, импланты категории Ярусов, фантазмы, характерные для инкубов, викариаты с экспертным рейтингом, запрещённую литературу, изданную до Падения богов, эскадрильи боевых дронов, подключенных к сети, и, что самое удивительное, големов со скидкой, пылающие Небесами, подобными тем, что зажгла новая Душа Чемберса.

Новый Вултун был городом стервятников в той же мере, в какой и хищников. Возможности были безграничны. Вопрос был только в том, хватит ли у вас смелости воспользоваться ими раньше, чем это сделают другие.

Когда они приблизились, в поле зрения появилась пара трёхсуставных протезов для ног — протезы для паркура «Бегущий по Скулду», позволяющие быстро перемещаться в любых направлениях. Это была чисто спортивная модель — для отдыха, а не для боя, из-за отсутствия брони. Единственное, что могло бы заинтересовать его группу, — это бесплатный резак частиц «GTG», идущий в комплекте. Обычно к резаку частиц прилагались пять инъекций «Гончих Ран» для борьбы с неизбежными приступами рака.

— Ого, — выдохнул Чемберс, листая рекламу. — Аво... Аво, у них полная конверсия. Аво, ты только зацени всю эту хрень! Погодь, мы ведь можем продавать наши органы снова и снова — мы не можем умереть. Проклятие, Аво, да мы будем купаться в бесах. Чёрт возьми, я собираюсь купить столько всякого дерьма...

Аво изучал полупрядь, пока тот перебирал мем-кон за мем-коном, принимая непроверенные призрачные ссылки одну за другой. Становилось очевидно, что его разум рискует превратиться в гниющую помойку, которой, впрочем, он и являлся, но, поскольку ничего на него не нападало, Аво был впечатлён.

Кто бы ни руководил службой безопасности в «Лёгком Перемирии», он держал своих бродячих Некро в ежовых рукавицах. Обычно для обеспечения такой чистоты в лобби, каким бы приватным оно ни было, требовалась инфраструктура на уровне Гильдии.

Когда они приблизились, один из нижних аэродоков дважды мигнул, и в локус аэро загрузились мем-данные.

АЭРОВЕК: СВЛР-ФТД-Г9998 ВХОД

— У тебя есть индивидуальное парковочное место для одного? — спросила Драус.

— Что-то вроде того, — ответила Дентон. Она бросила взгляд на обнажённую кожу Чемберса, и её лицо дрогнуло, а на лбу появилась морщинка. — Также, нам нужно исправить это.

Чемберс обернулся и посмотрел на неё. — Хм?

Приподнявшись на подушках дивана, она открыла отделение для хранения вещей и некоторое время перебирала его содержимое. Слегка нахмурившись, она извлекла оттуда пару светлых кожаных брюк, расшитых бриллиантами.

Аво принюхался. Одна из его «Эхо-голов» щёлкнула. Он знал этот запах.

Кожа гуля.

Краем глаза он заметил, что Драус смотрит на него. Она тоже знала. Без сомнения, это был побочный эффект её работы по истреблению гулей.

— У меня нет ничего крупнее этого, — сказала Дентон. — К счастью, твоя морфология не слишком изменилась, так что...

Руки расплылись перед глазами. Чемберс выхватил брюки у неё из пальцев. Дентон моргнула, застигнутая врасплох тем, как быстро он принял эту вещь. — Мне нравится это. — Он прижал их к себе и вдохнул их запах, прежде чем провести бриллиантами по щекам. Его копна волос подпрыгивала, когда он раскачивался на стуле от головокружительного восторга, радуясь своим новым штанам.

— Большое спасибо, консанг. — Он в один момент подтянул колени к груди и выпрямил ноги, снова полностью обнажившись, прежде чем сунуть их

в штанины. — Л-ладно. Больше никаких необдуманных рисков. Пока что. — Он изобразил стрельбу из пальцев, проведя ими по всем присутствующим и остановившись на Дентон. — А-а. Большое спасибо, Серебряная. Должен сказать, я раньше думал, что все вы, ублюдки из Ори, — кучка безумных извращенцев, помешанных на прыжках в чужие разумы, но знаешь что? Ты — другая. И я бы не возражал, если бы ты была извращенкой.

— Я… да, — сказала Дентон. Она кивнула так медленно, словно улитка, плывущая в патоке. В другой руке она держала чистые боксёры. Она положила их обратно, видя, что Чемберс ничего не заметил и не попросил принести что-нибудь ещё. — Рада была помочь.

Когда они приземлились, Драус сняла тонкие пластины с каждого из окон аэро и обернула их вокруг своих рук, чтобы сохранить возможность для побега. Сквозь их полупрозрачность он чувствовал, как за ними тянется Дважды-Ходящий, а Драус закрепляется во всех ближайших отражениях.

— На всякий случай, — сказала она.

Дентон нахмурилась. — Только убедись, что ты никому не причинишь вреда. В «Лёгкое Перемирие» ведёт только один путь, но выходов отсюда много, очень много. Им просто нужно настроить тебя на другую частоту.

Это давало некоторый ключ к пониманию того, как устроен демиплан. Частота. Возможно, длина волны? Или просто звуки, обозначающие разных людей или пространства? В любом случае, это упрощало защиту этого места. Чтобы предотвратить нежелательное проникновение или выпроводить неуправляемых гостей, может потребоваться лишь небольшая настройка и ничего больше.

Двери аэро раздвинулись, и воздух наполнился сладковатым ароматом вишни, а четыре парящих дрона приземлились на транспортное средство, чтобы приступить к необходимому техническому обслуживанию. Пока дроны работали, свет снаружи померк, и внешние двери закрылись, скрыв от глаз купол.

Вот ещё одна вещь, которой не хватало в Хребте, — автоматизированные сервисы и функциональная логистика. Здесь всё поддерживалось в рабочем состоянии.

Уолтон что-то говорил об этом явлении. Чем ближе человек был к Пасти, тем сильнее в его жизни проявлялись черты энтропии и разложения. Однако по мере продвижения к небу, Ярусам и самой пустоте, человечество начинало стремиться к бессмертию с помощью сплава или апофеоза.

— Пойдёмте, — сказала Дентон, направляя их к закрытому входу, похожему на узловатую кору, сложенную в подобие насмешки над переплетением рёбер. — Пора вас всех соединить. — Её Метаразум запульсировал, и статическое копьё пронесло её мысли через стены и мили. Раздались низкие, пронзительные ноты, и в тот же миг вспыхнул янтарный свет и зазвучала тихая песня приглушённого рога.

Древесина из коры скользнула в изумрудную надстройку, и путь перед ними расчистился.

— Это тоже Небеса? — спросила Драус.

Дентон вошла в проход. — Здесь всё — часть Небес. Вы к этому привыкнете.

— Не думаю, что это место дешёвое.

— В этом городском паноптикуме уединение стоит дорого, капитан Драус.

Удобство было ещё одной отличительной чертой высотных районов города. Здесь структуры бытия можно было изменять в соответствии с потребностями человека, сократив расстояния и изменив вертикали в соответствии с самыми простыми канонами.

После месяца пребывания в облике Облачённого в Бога Аво чувствовал, что между ним и Новым Вултуном возникает более глубокая связь.

Город хищников.

Город стервятников.

Город, в котором переплелись технологии и мифология.

Но в конечном счёте это был город главенствующих историй.

Вот чем в конце концов были Небеса: доминирующими нарративами, заменявшими собой то, что было на самом деле.

— Ого, — сказал Чемберс, когда они добрались до самого центра «Перемирия». — Мне понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть к этому.

Перед ними вращалась древовидная колонна, огромное сооружение, протянувшееся на три мили в высоту. Вся её поверхность была разделена на пять разных платформ, и, что невероятно, на обоих концах сидели и ходили люди, как в вертикальном, так и в перевёрнутом положении.

Непрекращающееся жужжание обслуживающих дронов усиливало сходство «Перемирия» с ульем. Большую часть посетителей составляли тела в голографических оболочках и с мощными метасредствами, и, осматриваясь по сторонам, Аво заметил, что они передвигаются по всем плоским поверхностям.

— Гравитация здесь подчиняется другим правилам, — сказала Дентон, указывая на колонну перед ними. — Это центр. Сила исходит оттуда и давит на всё, что находится рядом. Не прыгайте с краёв, иначе вы будете падать по бесконечным петлям и с предельной скоростью. Дроны должны будут вас поймать, но они не станут с вами церемониться.

— Ты говоришь по собственному опыту? — спросила Драус, переводя взгляд с одного предмета на другой, пока осматривала окрестности. Несомненно, она оценивала свои возможности, потенциальные направления атаки или защиты.

Он не мог её винить — из-за того, как в настоящем он наблюдал за присутствием Некротеургического таланта, его собственные заботы не сильно отличались.

Если судить только по окружающим защитам, он больше не был на территории, где хозяйничали новички. Они не были инкубами, но, судя по большинству окружающих его людей, их компетентность была ожидаемым базовым уровнем. По крайней мере, это были опытные уличные сквайры и, как минимум, нюхачи. Некоторые из них намекали на то, что у них есть потенциал и выше этого уровня.

Из разума Дентон вырвалась связь, которая зацепилась за пролетающий мимо дрон, мигнувший красным, а затем зелёным. — Я нашла для нас кабинку. Если кто-то из вас проголодался или хочет пить, там есть меню для сканирования. Мои коллеги скоро к нам присоединятся. Тогда мы сможем поговорить подробнее.

— Может, мы знаем кого-то из них, — сказала Драус с лёгким презрением в голосе.

— Сомневаюсь, — ответила Дентон. — Как я уже говорила, старуха, скорее всего, будет занята какое-то время.

Предполагаемая кабинка, которую она нашла, представляла собой небольшой альков, уходящий вглубь цилиндра, окружающего центральную колонну. Ощущение, которое возникло, когда они переступили порог и ожидали, что упадут, прежде чем гравитация приспособится к их восприятию вертикальности, было пугающим, но через несколько мгновений они обнаружили, что стоят на возвышении вокруг мраморного стола, освещённого парящим источником света.

Из встроенных в стены динамиков продолжали звуки мягкой тональности, приглушённые мрачной мелодией какого-то странного духового инструмента. В музыке чувствовалась горечь. Какое-то щемящее чувство тоски и ностальгии, которое он не мог точно определить.

— Тебе нравится? — спросила Дентон. Аво повернулся к ней.

— Не знаю, что это за инструмент».

— Он называется саксофон. Кажется, играющего звали Осьон Колдтрейн. Он был музыкантом из Стражи Пустоты. Старым. Очень старым. — Она слабо улыбнулась, пока продолжали звучать ноты. — Ты ведь знаешь, что эта песня запрещена, верно? Как и весь её жанр? Предположительно, была попытка создать из них Небеса. Но что-то пошло не так. Всё пошло наперекосяк.

— Новая рифма такая же отстойная, как и предыдущая, — сказала Драус. — А теперь. Где твои консанги? Мы выслушаем, что ты хочешь нам сказать, но ты должна простить нас, если после сегодняшнего дня мы не будем слишком терпеливы.

— Конечно, — сказала Глефа. — Эти двое должны быть…

На пол из ниши выпала фигура в голокостюме. — Прости, Дентон. Я был застигнут врасплох, когда загонял её в угол. Итак. Это и есть наша маленькая группа? Жертва, какая-то полупрядь, Цветная Кукла и гнилушка. — Он рассмеялся. В его голосе были какие-то неестественно бархатистые нотки, а манера, с которой он говорил, почти завораживала слух. — Будь проклята судьба, будь она неладна с нами...

— Просто сядь, Кас, — сказала Дентон.

Его ответ потонул в хоре низкого гудения роя, хлынувшего через край.

К удивлению Аво, между ними струилась призрачная мысленная вязь, словно их объединённый разум был облаком познания, сотканным из феромонов и ульевой синхронности.

— Извините, — зажужжал рой, свиваясь в клубок. — У нас были некоторые задержки. Паладины чуть не перебили половину из нас.

Чемберс моргнул. — Эти жирные блохи что, разговаривают с нами?

Рой сформировал смутное подобие хмурого лица. — Я — Санрайз, и это скорее похоже на то, что я — совокупность пчёл.

Эссус наклонился над столом и нахмурился. — А что такое… пчела?

Каким-то образом совокупности насекомых удалось вздохнуть.