Несмотря на легальный статус, «залы вольнодумия» по-прежнему продолжают пользоваться популярностью среди уличных сквайров и дилеров высококачественной памяти по всему городу. Из-за всех ограничений и лицензий на интеллектуальную собственность, связанных с различными фантазмами и воспоминаниями, должно было появиться место, куда люди могли бы приходить, чтобы обмениваться опасными мыслями.

С примерно дюжиной устаревших големов из какой-нибудь обанкротившейся корпорации, несколькими Падшими нижних Сфер, ищущих бесов или услуги, и приличной ячейкой Некро, обеспечивающей наружное прикрытие «Инкога» — усилия, необходимые для закрытия этих заведений, намного превышают отдачу.

Особенно, если они также являются ширмами для Глубокого Базара…

— Павильоны Свободного Мышления: Видимое, но Скрытое.

12-1

Призыв

Аво почувствовал что-то, скрытое в самом пространстве.

За бортом их аэровека сверкнула молния, и вместе с дождём на землю посыпались силуэты дронов, словно легион кинжалов, пронзающих тьму облаков вокруг них. Что-то шевельнулось в их очертаниях, когда они мчались сквозь тьму. Что-то мощное. Что-то невидимое. Контуры легированных машин пульсировали и вздувались, словно гусиная кожа, их формы искажались, и казалось, что смотришь вдаль.

Небеса пробивались сквозь концепцию тьмы. Невидимая рука манипулировала метафизикой, чтобы вызвать ещё более аномальные эманации с помощью продуманных канонов.

+Хорошо, что мы пошли с ней,+ — сказала Драус. +Кажется, я видела, как в ту сторону направлялся ещё один отряд Экзорцистов. И ещё одна группа големов — возможно, её вёл «Одетый». Не уверена. Такое ощущение, что... У тебя всегда так? Всегда чувствуешь, как в реальности творится какое-то дерьмо? Домены?+

Её голос отчётливо доносился сквозь тонкие струйки-усики, взращенные и расцвётшие из его канона. Благодаря Власти Крови салон транспорта казался ему садом, а его способность имитировать вивианит локуса позволяла ему манипулировать сознанием с помощью призраков.

Когда Нижний мир существовал как обычно, он был подобен чистой странице по сравнению с ярким цветом. Но иногда пустота была потенциалом, а содержание — просто помехой.

Невероятные ощущения, охватившие её сознание после апофеоза, были поистине восхитительны. Он сохранил эти эмоции и назвал их «ностальгией», поместив в шаблоны своего «Призрачного Джека». В ответ же он лишь тихо хмыкнул в знак согласия.

Домен Теней сжимался под натиском невидимого противника. Но он не раскрылся полностью, и, таким образом, ядро аномалий не удавалось обнаружить. По крайней мере, до тех пор, пока часть мыслей Драус не просочилась наружу. От неё исходила косвенная напряжённость, которая сжимала её Рамку, словно Небеса касались её симметричным доменом.

— Я рекомендую вам воздержаться от использования ваших нынешних канонов, — сказала Дентон. Глефа. Оперативник Девятой Колонны. Женщина, чьи когнитивные способности были нечеловечны. Валери Дентон по-прежнему оставалась загадкой, но Аво находил её невероятно приятной в общении благодаря её готовности помочь и открытости характера.

Тот факт, что она предложила ему свой глаз, в немалой степени поспособствовал тому, что он почти против своей воли проникся к ней симпатией.

Он наслаждался тем, как её влажный сладкий глаз ощущался на его языке.

— Производит слишком много… шума? — спросил он её.

— Ваши онтологии не проявлены, так что они мало что увидят, — пояснила Дентон. — Но вокруг много посторонних глаз, и даже несмотря на то, что мой аэро зарегистрирован как дипломатическое судно Ори-Таума, Нижний мир остаётся обрушен, и случиться может что угодно. — Она тихо вздохнула. — Нелегко помешать людям подглядывать.

Он подозревал, что она знает, для чего он использует свою Кровавую связь. Направляя природу локуса через свои кровавые владения, он создавал что-то вроде локального Нижнего мира, но не включил её в сеть. Тем не менее раньше она могла уже сталкиваться с другим подобным каноном. Или с другими Небесами, которые дополняли возможности Некроджека.

Тем не менее, если она и знала, что локус её аэро уже взломан и находится под его контролем, она этого не показала.

Ещё больше сократив своё присутствие, он просто переместился в нужное место и постарался сдержать рассеивание гемокинетического тумана. Он стёр капли крови, которыми запятнал окружающее пространство, и втянул их обратно в себя. — Это лучшее, что я могу сделать.

Она примирительно кивнула ему. — Я согласна. Прямо сейчас, я думаю, Ори-Таум, Высокое Пламя, Штормовое Древо и Без-Драконов мобилизуют свои активы. Возможно, из-за твоего... неудачного восхождения могли начаться несколько тихих войн. И снова я должна извиниться от имени Зейн. Мы не ожидали...

— Почему вы хотели, чтобы я стала «Одетой»? — перебила её Драус. — В чём подвох? Слышала, как ты предложила меня Паладину. Я хочу сначала поговорить об этом.

Дентон не напряглась, но сжала один из кулаков. — После этого инцидента в Высоком Пламени пройдёт серия судебных процессов между фракциями Рыцарства и Меритократии. Первые ослаблены в политическом, экономическом и социальном плане, но у них по-прежнему есть большая часть Инструментов и, следовательно, большинство пригодных для использования Рамок. Мы хотим, чтобы ты поспособствовала разрушению их последних великих домов и довела их до краха.

Аво удивлённо зашипел. — Прямой ответ. Неожиданно.

— Я не люблю тратить время впустую, — ответила Дентон. — Тем не менее, что касается вопроса о том, почему именно ты? Это потому, что у тебя есть прошлое, связанное с Домом Грейтлинг, и это поспособствует распространению внутри Гильдии слухов о твоём возвышении. Зачем нарушать кодекс Рыцарства? Потому что после этого — и после того, как не удалось напрямую обвинить их в покушении на жизнь посла Китзухада, — по прогнозам, вероятность открытого конфликта между фракциями составляет 65%, а опасность того, что баланс в большой игре сместится в пользу массистов, — 72%.

Регуляр с отвращением фыркнула. — Мда. Всё дело в политике, не так ли?

— Боюсь, что таково большинство обстоятельств, капитан Драус.

— Я не капитан с тех пор, как меня разжаловали, — отмахнулась Драус. — Проклятье. С тех пор я вообще никем не была. — В её мыслях промелькнуло облачко любопытства. — Скажи мне. Эти... э-э-э... ваши… проекции Зейн или кого-то ещё. Они и без него, — она ткнула одним из своих крыльев-кос в сторону Аво, который вперился в неё сердитым взглядом, — посчитали бы, что я была бы полезна вам в качестве вашей пешки?

— Нет, — без колебаний ответила Дентон. — Всё указывает на то, что ты, скорее всего, погибла бы, сражаясь в Лабиринтах.

Драус усмехнулась и покачала головой. — Чертовски жаль, не так ли? — Она покосилась на Аво и нахмурилась. — Спасибо, что сохранил мне жизнь, полупрядь. По крайней мере, я не умерла.

Он снова хмыкнул.

На мгновение показалось, что Дентон хочет извиниться перед Драус за то, что втянула её в это дело. Вместо этого она постучала пальцем по воздуху, и в пределах его Владений Крови он увидел, как непостижимая мысленная субстанция, составляющая её внешний разум, превратилась в статические заряды, которые затем прошли через тонкую, как игла, точку ввода.

Локус передал предупреждения на когнитивный экран Аво, и он обнаружил небольшую аномалию в задней части её черепа.

Ещё один мысленный туннель вырвался из её сознания и на этот раз он вонзился в локус. Информация хлынула в системы аэро, и хотя Аво не мог понять мем-данные, которые видел, он всё же смог остановить процессы на транспорте до того, как они начались.

В данный момент Дентон была неприступна. Но мысли и информация были в безопасности лишь до тех пор, пока не достигали самого слабого звена на своём пути.

Используя свою Кровавую связь, он отделил часть массы от корпуса аэро и создал три листа крови. Он расположил их над городским пейзажем и обратился к Драус.

+Драус. Собираюсь создать по бокам несколько отражающих конструкций. Сделай нам несколько выходов. Как дела с Рендом?+

Какими бы ничтожными ни были эти чудеса, Дентон, похоже, их не замечала.

Драус поблагодарила его, связав каждый лист с одним из окон аэро. +Управляемо. Двенадцать процентов. Ты?+

+Ранящая на высоте. Ветрогон всё ещё в игре.+

+Синхронизировано. Эссус. Настрой двери. Чемберс, будь начеку, чтобы не было сюрпризов.+

+Понял тебя, Рег,+ — ответил Чемберс.

Невысказанный план был реализован мгновенно и без явных намёков. Три листа застывшей крови нанометровой толщины отделились от стенок аэро, и Драус, используя для маскировки вспышку молнии, прикрепила их к ближайшим окнам.

У них сразу же появилось несколько вариантов действий на тот случай, если Дентон с кем-то свяжется или решит прибегнуть к более изощрённой уловке.

И снова из Дентон потянулась статическая стрелка. И снова Аво прервал процесс до того, как он начался в локусе.

Дентон нахмурилась, снова и снова прокручивая в голове свои мысли. Она повернулась, чтобы посмотреть на локус, и, наконец, заметила, что в него впиваются кровавые усики. Затем она медленно повернулась к Аво и прищурилась. — Хм. Что ж, это довольно ловкий трюк. Ты знаешь, что работаешь точно так же, как он?

— Уолтон? — предположил Аво.

— Да, — продолжила Дентон. — Он нашёл способ подключаться… — Она наклонилась ближе. — Я не пытаюсь никого из вас обидеть, но я понимаю. Ты можешь отменить процесс, если хочешь, — я просто пыталась показать вам общую ситуацию в Суверенитете на данный момент. Чтобы вы имели представление.

— Я бы получил представление прямо из твоего разума, — сказал Аво. — Но не смог.

На её лице не отразилось ни облегчения, ни гордости. Вместо этого она трижды быстро моргнула, прежде чем заговорить. — Если бы ты мог, то у тебя был бы очень интересный для органики склад ума.

Какое странное заявление…

— Ты ведь видел Лестницу-без-Кожи, верно? — спросила Дентон.

Что-то в голове Аво дёрнулось, как фантомная конечность. Он знал, что такое Лестница-без-Кожи, — он её видел, — но не мог вспомнить, как она выглядела. И была ли она вообще настоящей. Даже само упоминание её названия вызывало у него ощущение, будто он погружается в сон.

— Думаю, да, — ответил Аво.

— Да, это похоже на то, что я сказала в первый раз. Что ж. — Девятая Колонна может рассказать тебе больше правды о прошлом. О Низших Мастерах. О Голодных. О Гильдиях. О миссии. — Она протянула к Аво раскрытую ладонь, словно пытаясь воззвать к его этическим принципам. Когда она встретилась с ним взглядом, ладонь сжалась в кулак. — Я знаю, что ты ничего не чувствуешь к людям, живущим здесь, но Гильдии потерпели неудачу. Ты должен это понимать. Я… чего ты хочешь? Что мы можем тебе дать?

Необычность ситуации удивила Аво. И заинтриговала. Когда он только вышел из «Горнила», его ненавидели, боялись и использовали как орудие для удовлетворения чужих прихотей. После этого он торговался, обманывал и выживал. А теперь кто-то спрашивает его, чего он хочет. По-настоящему. Искренне. Как будто они заключали сделку. Как будто он был не просто каким-то монстром, а полноценным человеком.

Или, скорее, Облачённым в Бога.

Необходимым для их нужд.

— Чего я хочу, — сказал Аво, медленно выдохнув. Он посмотрел вверх сквозь прозрачный корпус аэро и повернулся, чтобы взглянуть на перламутровую гору Ярусов, сиявшую даже сквозь облака, падающие с её склонов, откуда бесконечным потоком лились сталь и плоть, чтобы оценить последствия хаоса.

Он подумал о пережитом. О своих смертях. О Джреде Грейтлинге, который выдавал себя за существо невероятной силы, но умер сломленным горем ребёнком. О его сестре, которая стала теперь во плоти пленницей Паладинов, а в мыслях — рабыней Аво. О Зелёной Реке, Люсиль, Каэ и обо всех тех, кто не мог постоять за себя. И о Низших Мастерах и их Голодных, а также об их жадности и глупости.

Наконец, Аво подумал об Уолтоне. Сначала об Уолтоне, а затем о себе.

Чтобы избавиться от чувства неопределённости, он позаимствовал ответ. Это было бы хорошим началом.

— Хочу увидеть все цвета, — сказал Аво, не сводя глаз с Ярусов. — И хочу попробовать все вкусы, которые есть. Которые будут. — Он снова посмотрел на Дентон, которая не сводила с него немигающего взгляда. — Наверху. Там наши враги. Да?

По её лицу пробежала тень усмешки. — Наши враги?

— Откажутся ли они от моей Рамки? Примут ли меня в свой мир?

Она медленно покачала головой. — Боюсь, что нет, Аво. Боюсь, что нет. — Она склонилась поближе к нему. — Могу я вам кое-что показать? Мне нужно, чтобы ты перестал блокировать локус. Если вы почувствуете, что что-то идёт не так, у вас будет возможность убить меня или прервать передачу в любой момент. Вы это знаете. Так что для вас нет реальной опасности.

Если и можно что-то сказать о Дентон, так это то, что она умела располагать к себе. Аво искал одобрения Драус, и ему требовался второй инстинкт, который можно было бы сочетать с его собственным. Регуляр кивнула ему и мельком взглянула на окна.

Верно. У них было по несколько имплантов под кожей.

Аво пропустил данные памяти.

Вокруг них из коллажа точек обзора сформировались голо-тактильные интерфейсы. Каждая сцена, воспроизводимая беззвучно, показывала разруху и трагедию. Големы пробирались сквозь море обломков, некоторые из них принимали форму воды и просачивались сквозь завалы, чтобы вытащить выживших, другие поднимали упавшие блоки с помощью телекинетических полей.

Чаще всего здания переворачивались, и останки их обитателей оказывались разбросанными по поверхности.

Эссус в ужасе застонал и схватился за голову. Его разум кричал от травмы и напряжения. Аво предложил забрать у него воспоминания, чтобы избавить от боли.

— Нет, — сказал Эссус. Ему потребовалась невероятная сила воли, чтобы оторвать руки от лица. — Нет. Я справлюсь. Я встречусь с этим лицом к лицу. Я не могу продолжать убегать. Мне некуда... — Его голос затих. С высоты птичьего полёта было видно, как одинокий мужчина отчаянно роется в камнях и пепле, пока не находит маленькую ручку, торчащую из-под рухнувшей стены.

Он заглянул под неё.

И надежда его подвела.

Они смотрели, как мужчина сломался, опустился на колени и разрыдался на вершине руин, — одинокий БЕСЦЕЛЬНЫЙ выживший среди машин и Гильдейцев.

В тихом голосе Эссуса послышалась нотка, полная безысходного отчаяния. — Ты сделала это нарочно? Ты показала мне это, чтобы задеть?

Дентон не стала медлить с ответом. — Да... — Она указала на показанные изображения. — Эти кадры были сделаны нашим полевым агентом «Санрайз». Это место называется Ну-Скарроубур. Ваш полёт над этим округом длился примерно семь минут и сорок девять секунд. Примерно шестьдесят восемь процентов территории округа сейчас находится в руинах. Мы... пока не получили точной информации о численности погибших, но ожидаем, что она будет существенной.

— Дерьмо, которое случается, когда сражаются «Одетые», — ответила Драус.

— Совершенно верно, но есть ещё две проблемы. Во-первых, это, несомненно, повлияет на сезонную экономику Штормового Древа. Всплеск смертности — это одно, но нехватка выживших жителей означает, что, согласно Косганскому договору, коэффициент воспроизводства населения в будущем снизится. Штормовое Древо, скорее всего, подаст в суд на Высокое Пламя, чтобы получить компенсацию за прогнозируемые убытки. А до этого, когда Танатехи будут осматривать тела, они обнаружат, что некоторые из них уже лишены Сущности и призраков. Как и Джред Грейтлинг.

Эта проблема всегда была у него на уме. Какое-то время он не обращал на неё внимания, но, похоже, вечно избегать её не получится. — Итак. Они будут знать, где я был.

— Те, кто знает о «Мертворождённом», да, — сказала Дентон. Она наклонилась к Аво. — «Наши враги» не остановятся ни перед чем, чтобы вернуть то, что было тебе пересажено. Ты сказал, что хочешь их убить — съесть, — неважно. Мы тебя в этом поддержим. Мы не хотим тебя контролировать — мы хотим дать тебе возможность сделать это. Дать тебе средства, чтобы причинить им боль. И отвлечь их внимание, чтобы ты мог действовать.

— Но дай угадаю, — сказала Драус. — Вероятно, у вас есть задачи, которые вы хотите, чтобы мы выполнили. Люди, которых нужно устранить. Сознания, которые нужно стереть. Небеса, которые нужно украсть.

— Требования будущего изменчивы, Высшая Драус, — сказала Дентон. — Мы просто пытаемся сделать так, чтобы будущее всё ещё продолжало существовать.

ВНИМАНИЕ: ДО «ЛЁГКОГО ПЕРЕМИРИЯ» ОСТАЛОСЬ 200 МЕТРОВ

Направив свой разум за пределы сенсоров аэро, Аво посмотрел наружу и не увидел ничего, кроме захламлённого воздушного пространства и намёков на скрытую силу, скользящую по поверхности бытия. Свет дрогнул. Тьма исказилась. Ветер дул не так, как надо.

Весь мир состоял из Небес. И все Небеса до единого принадлежали врагу.

Насколько сильным было его сопротивление?

И куда они направлялись? — Ничего не вижу. Где же «Лёгкое Перемирие»?

Дентон отправила в небо ещё одну мысль. Аво задумался, было ли это одним из её канонов или что-то ещё помогало ей передавать данные памяти на такое большое расстояние. Каждый раз поток её мыслей расширялся, прежде чем сузиться до игольного острия. — Не волнуйтесь, — сказала она. — Я просто подаю сигналы, чтобы срезать путь.

А затем, по её команде, аэро начал двигаться вверх и вниз под странными углами и в странных направлениях.

Вверх. Вверх. Вниз. Вниз. Налево. Направо. Налево. Направо.

Затем, внезапно, он завис в воздухе, и, прежде чем Aвo успел отреагировать, снова набрал скорость.

+Проход всё ещё открыт?+ — спросил Аво у Драус, настороженно оглядываясь по сторонам.

+Да,+ — ответила Драус, хмурясь из-за происходящего.

Внезапно двигатель транспортного средства заглох.

Чемберс моргнул. — Это была часть сигн…

Он не успел закончить свой вопрос, так как они внезапно провалились в пространственную пропасть.