+Наши Глефы убиты. Агнос исчезла.+

+Что? Как? Паладин был...+

+Это не он. Он точно мёртв. Но возникла непредвиденная переменная.+

+Непредвиденная? Непредвиденная? Пожар должен был превратить её в овощ. Как она могла...+

+Не Агнос. Регуляр. Бывшая Регуляр Джелин Драус. Она устроила засаду на третью оперативную группу, прежде чем они смогли прибыть на подмогу. А затем она перехватила первую и вторую оперативные группы в заданной точке. Должно быть, она каким-то образом получила автоматическое сообщение от Агноса. Она...+

+Регуляр? В одиночку? У тебя было восемнадцать Глеф. При поддержке инкубов!+

+Прежде чем войти, она активировала Мыслеволновой сбой. В последовавшей за этим драке...+

+Ты проиграл одному Агносу! Одному Регуляру! Восемнадцать наших лучших людей не смогли остановить одного Рега? Что, чёрт побери, с тобой не так? Для чего мы держим тебя, когда...+

+Старейшина [отредактировано]. Сейчас я обращаюсь к вам с величайшим уважением. Если следующие слова, сказанные мне, будут оскорблением в адрес моих товарищей, которые только что погибли, служа Республике, я найду вас, убью вас, убью вашего мужа, убью ваших детей и убью всех до единого ваших ближайших кровных родственников. После этого я сдамся властям для официального расследования, чтобы ответить на вопрос «почему» я сделал то, что сделал.+

+...Прошу прощения. Моё спокойствие было... подорвано. Поразительно. Одна-единственная...+

+Вы не участвовали в боевых действиях, Старейшина. Вы не знаете, скольких жизней нам стоила борьба с такими, как она. Нам нужно сменить тактику. Я запрашиваю дополнительные ресурсы, чтобы перекрыть им пути для бегства, прежде чем они смогут подняться на Ярусы.+

+Предоставлю. Что угодно. Всё. Но держи себя в руках: Каэ Кусанаде должна быть взята живой.+

— Глефа [отредактировано] и Старейшина [отредактировано], Ори-Таум.

12-5

Рамка II

— Каэ Кусанаде, — протянул Кас. — Она провернула несколько довольно-таки революционных дел, прежде чем Серебряные вскипятили ей череп. — Он посмотрел на Драус. — Она рассказывала тебе о том, чем занималась?

Регуляр провела языком по внутренней стороне щеки. Аво достаточно часто видел такое, чтобы понять, что Драус сейчас подумывает об убийстве мужчины, сидящего напротив неё. — Нет. Когда я её нашла, она была не в настроении разговаривать. Проклятье, она была не в настроении разговаривать даже после того, как её хромировали.

— И ты не попыталась в этом разобраться? — Продолжил он, широко расставив ноги и откинувшись назад. — Не знаю, как тебе, Рег, но мне было бы очень любопытно, что могло заставить Ори-Таум сначала попытаться поймать, а затем обвинить Агноса в убийстве Паладина. — Он опустил взгляд, чтобы небрежно разгладить невидимый предмет одежды под вуалью. — Ты знаешь, что они были вместе, верно?

Драус отвела взгляд от профиля Каэ и уставилась на Каса. — В смысле?

— Между Паладином Доутоном Морроу и твоей консанг что-то было. — Он пожал плечами. — Конечно, с её стороны это было под запретом, и они пытались действовать втихую, но, такое дело, иногда в Нижний мир проскакивают искры, верно?

Драус обернулась и снова уставилась на мерцающее лицо Каэ. — Чёрт.

— Да, — согласился Кас, — чёрт, действительно. — Он посмотрел на Аво. — Зейн что-то говорила о том, что ты знаешь, как её вылечить. Это правда?

— Есть у меня одна теория, — сказал Аво. — Нужно будет проверить, выдержит ли она испытание практикой. Сначала поэкспериментирую с подопытными. Посмотрим, надолго ли хватит «опоры», которую я имею в виду. — Он мельком глянул на Чемберса.

Бывший силовик моргнул. — Почему… почему ты так на меня смотришь, консанг? — Он положил руку на деревянную балку террасы и уставился на воду, покрытую кувшинками.

Аво не ответил ему, вместо этого задав вопрос самому себе. — Почему? — спросил он, указывая на множество людей и деталей, разбросанных по карте. — Зачем так с ней поступать? И что такое «Создатель Богов»?

— Ошибка, — нараспев произнесла Санрайз.

— Основная причина, по которой вообще существует Пограничная Рамка «Мертворождённый», — сказала Дентон.

Драус зарычала. — Чёрт возьми. Каэ ответственна за его Рамку? Ты это хочешь мне сказать? Каэ? И ты рассказываешь нам это дерьмо только сейчас? Не раньше, когда мы имели дело с этой грёбаной Тысячерукой? — Её взгляд полыхал в лунном свете. — Что ж, если Каэ и создала эту штуку, то она точно это не помнит. Говорила, словно она никогда не видела этого раньше... но на самом деле это было не так.

— Она не несёт полной ответственности за её создание, — уточнила Дентон. — Это всего лишь руководящие принципы, лежащие в основе Мета-Фабрики. По правде говоря, для создания конструкции «Мертворождённого» потребовалось согласовать очень много вещей и факторов. С материальной точки зрения будет трудно создать ещё одну такую.

— Что ж, давайте послушаем об этих "многих вещах и факторах", — сказала Драус. Она наклонилась ближе и постучала по столу заостренным пальцем. — И на этот раз не упусти ни хрена. Я устала не знать, кто в меня стреляет и почему.

Кас усмехнулся. — У тебя будет очень утомительная жизнь, если ты решишь присоединиться к нам, Рег.

Драус осталась невозмутима.

— Кас, — сказала Дентон. — Заткнись.

— Синхронизирован с этим.

От поверхность карты заговора поднялось сияние и разделилось на две секции, образовав фантомы на другой стороне стола. Слабая имитация неоново-оранжевого цвета растеклась, образовав трещину над миниатюрным изображением: человек на вершине блока. Почти невидимые нити текущей Сущности циркулировали между крошечным человеком и ключевыми маркерами в мире, порождающими цепочки мем-данных.

Такие слова, как «Разрыв», и «Одушевлённый», или «Зона субреалистичного тотального расширения» мелькали перед глазами Аво, по мере того, как Дентон расставляла всё по порядку. Не нужно бяло быть Агносом, чтобы увидеть перевёрнутую Рамку, но его внимание привлекли жёсткие структуры, ограничивающие пограничную архитектуру.

Субреальность, отделившаяся от человека, в одно мгновение была широкой и плоской, а в следующее — узкой и высокой. Границы искривлялись, деформировались и складывались под невозможными углами, которые не могли бы соответствовать форме ни одного из Небес, и силы ограничивались не только объёмом, но и углами и расположением.

К Аво постепенно приходило осознание того, что представляет собой неидентифицированная Рамка с жёсткой структурой: вот каково это — обладать чем-то отличным от Мертворождённого, быть благословлённым огромной силой, но при этом привязанным к метафизической геометрии.

Каэ была права. Он был облаком — живым океаном, который принимал любую форму, какую только мог себе представить. Другие были твёрдыми стенами и неподвижными проходами, прочными и неизменными, неспособными на странные превращения.

Как же неприятно не иметь возможности изменить основы своей онтологии. Это всё равно что иметь все руки и ноги, из которых можно выбирать, но быть вынужденным смириться с искривлённым позвоночником.

Для Аво стало бы настоящей пыткой, если бы он был вынужден принять такую Рамку — пить сточные воды после того, как он питался только потоками, очищенными чудесной конструкцией Мертворождённого.

— Концепция, лежащая в основе «Создания Бога», заключалась в создании более эффективного средства настройки Пограничной Рамки, — начала Дентон. Мем-данные обретали форму по мере того, как в сцену загружалось всё больше деталей. Трещина расширялась вокруг человека. Строка под названием [РАЗРЫВ — ЯДРО] обретала форму в самом сердце симуляции, в то время как сотни маленьких тел начали подниматься вверх, отделяясь от одухотворённого индивидуума, растворяясь в трещинах и подпитывая огонь, покрывающий небо.

Тысячи погибали. Тысячи приносились в жертву Разрыву. И ещё тысячи были нужны.

— Тела, которые вы сейчас видите, — это жертвы, необходимые для того, чтобы Разрыв был сыт и податлив. Наши данные свидетельствуют о том, что для полного и безопасного расширения Рамки за пределы центрального эго без разрушения самой её Пограничной структуры, требуется не только большое количество мёртвых, но и стабильный Разрыв.

— Боже мой, — сказал Эссус, вздрагивая при каждом ручейке жизни, стекающем в жаждущую трещину, которая, словно невидимая пасть, пролегала под кожей бытия, — ты хочешь сказать, что… для того, чтобы… изменить наши Души, нужны смерти? Для наших… способностей?

Дентон поджала губы, задумавшись на мгновение. В основе её взаимодействия с другими людьми лежала дипломатия, а Эссус был как открытая книга, полная боли. Она заговорила размеренно, спокойным голосом, не сводя с него глаз и медленно, почти гипнотически моргая. — Граница между сверхъестественным абсолютом и непостоянством смертности пересекается лишь одним: смертью. Обычно требуется постоянная подпитка жизнями, чтобы создать необходимую историю и мифологию, которые сначала согласуются с канонами Небес, а затем полностью раскрываются в субреальности. Именно тогда можно вносить изменения.

После этого она на мгновение замолчала. — Это не значит, что это не достойно сожаления.

— Так, погоди, — сказала Драус. — Ты хочешь сказать, что большинству Небес требуется определённое безумное количество мёртвецов, чтобы они вообще открылись, постоянный приток умирающих, чтобы они оставались открытыми, а затем дополнительное количество сверх предыдущего, чтобы можно внести какие-либо изменения?

— Излишки предназначены для непосредственного применения в полностью развёрнутых Небесах субреальности Одушевлённых. Всё остальное похоже на... изготовление ключа.

Регуляр медленно, с хрипом выдохнула. Она перевела взгляд на Аво, и он поймал себя на том, что смотрит на неё в ответ. — Твоя Рамка не сверхэффективна, Аво, она чертовски идеальна. Никаких отходов...

— Мета-Фабрика, — сказала Дентон. Ещё один слой второй симуляции поднялся от линии над трещиной. Теперь мёртвые, которых затягивало в Разрыв через отверстия, сшивались друг с другом, соединяясь, как полоски ткани, а не как существа, которыми они были. Сформировалась цепь смерти, и через край разлома связанные между собой мертвецы тянулись, как цепь, от земли к месту за пределами неба. — В основе её конструкции лежало несколько концепций. Некоторые Агносы предположили, что если бы мы могли каким-то образом создать разум-улей из умирающих, они могли бы сохранить Сущность и сделать её модульной, поскольку они начали бы снабжать умершими оптом. Идея… провалилась. Человеческое самовосприятие отвергало переплетение.

— Сколько людей погибло, чтобы узнать об этом? — прошептал Эссус.

Дентон сделала вид, что не слышит его. — Были испробованы и другие способы. Адаптированные биоформы, выращенные в чанах. Заключённые с серьёзными нейрологическими нарушениями, которым внушали, что все они — однояйцевые близнецы, живущие одной жизнью, с незначительными отклонениями… Всегда было что-то, что нарушало нарративное богослужение. Но на этом этапе началась последняя Война Гильдий, и проект был отложен под руководством Высших хоров Высокого Пламени, поскольку сотрудничество между Гильдиями прекратилось, а Агносы поклялись хранить молчание.

— Пфф, поклялись молчать. — Фырканье Чемберса показало всем, что он думает об этой клятве. — Почему бы им просто… не знаю, не слить немного дерьма в Нижний мир?

— Потому что, согласно Тринадцатой Статье Спирали, все тауматургические знания должны быть запрещены, если они не хранятся в определённых умах, а на тех, кто распространяет воспоминания, будут охотиться и наказывать их в соответствии с последними соглашениями между Гильдиями. Кроме того, предполагается, что Агносы будут находиться под контролем круга Паладинов, когда выполняют заказ для конкретной Гильдии. Угадайте с трёх раз, что должны делать Паладины, если Агносы нарушают свою часть соглашения.

В ответ Чемберс надулся и пробормотал что-то невнятное. — Эй, это лучше, чем когда тебе в основание черепа втыкают синаптическую бомбу-поджаривалку, верно?

— Это не соревнование, полупрядь, — сказал Кас.

— Да, конечно, — кивнул Чемберс. — Но если бы это было так, мне было бы ещё хуже.

Колоннер нахмурился и повернулся к Аво. — Разве этот полупрядь не бывший мускул Синдиката? Зачем ты его "одел"?

Чемберс нахмурился. — Эй, да пошёл ты, консанг.

— Хотел сохранить рассудок, — сказал Аво, выдав расплывчатый ответ. Опять же, он не особо задумывался, когда возвращал к жизни всех троих своих спутников, но Кас был прав: Чемберс был скорее пленником, чем союзником, несмотря на его постоянные хныкающие попытки втереться в доверие к группе.

Тем не менее, зашедшая в тупик катастрофическая ситуация с его разумом открывала новые возможности для исследований и потенциально могла помочь спасти Каэ.

В конечном счёте, Чемберс сам по себе не представлял особой угрозы. Возможно, у этого человека и были Небеса, но у Аво всё равно был лёгкий доступ к его разуму. Чтобы лишить его чувств и парализовать работу его мозга, потребовалось бы меньше одной мысли. Даже если бы ему удалось сбежать, одинокий Падший стал бы лёгкой добычей для голодного города.

— Судя по тому, что мы смогли собрать воедино, — продолжила Дентон, как будто этого отступления и не было, — Агнос Каэ Кусанаде получила заказ от Высокого Пламени сразу после Четвёртой войны Гильдий на перезапуск проекта «Создание Бога». Однако на этот раз возобновление проекта последовало сразу за другим, казалось бы, никак не связанным с ним инцидентом.

Напротив симуляции Рамки на конспирологической карте выделились четыре профиля, а фигура Каэ превратилась в мыслеобраз. Вместо неё появились четыре разные фигуры, покрытые различным хромом и другими видимыми имплантами.

Затем были загружены их последние данные, и Аво обнаружил, что его больше интересуют параметры их Пограничных Рамок Третьей Сферы.

— Падшие, — сказала Дентон. Группа включала в себя скаартианца с восемью ржавыми руками, человека в экзоскелете, который вибрировал между двумя точками времени с определённой частотой, Санг с хитиновым ульем, растущим из её обнажённых рёбер, и парящий позвоночник, заключённый в оболочку яйцеобразного боевого голема. Отряд называл себя «Падением Полуночи», и они специализировались на… не более чем санкционированных налётах с грабежом.

Чемберс фыркнул. — По-моему, это похоже на какое-то дерьмо уличных сквайров, консанг.

Дентон продолжала говорить. — Их целями обычно были пустотные корабли или орбитальные станции.

— По мне, так это похоже на короткое бессмертие, — сказала Драус. — Никто не в восторге от того, что ты нападаешь на пустотников. — Она сделала паузу. — Они нападали на какие-нибудь гидропоники? Это могли быть агенты Без-Драконов, причастность к которым можно было бы отрицать.

— А Рег не промахивается, — сказал Кас, невесело ухмыльнувшись.

В поле зрения появилась орбитальная станция с тремя кольцами, соединёнными с центральным шпилем. Её название было засекречено, но повреждения на корпусе были очевидны. Что бы ни сделали Падшие, они прорвались через одно из колец и ворвались в центральную часть станции.

— Ори-Таум собрал достаточно информации, чтобы приписать Без-Драконов некоторую причастность к этому нападению. Рабочая теория заключалась в том, что они пытались заставить жителей территорий Штормового Древа покупать их продукцию. Их биотеургически изменённую продукцию.

— Конечно, так и было, — сказала Драус без малейшего намёка на удивление. — Вы не будете одной из Великих Гильдий, если не поиграете в какие-нибудь дурацкие игры.

— Проблема возникла позже, — сказала Дентон. — Из того, что мы выяснили, «Падение Полуночи» не сразу вернулись на планету. Судя по данным Эгиды, во время побега они тайно пробрались на борт проходящего мимо корабля Стражи Пустоты. Они забрали с этого корабля нечто, что сделало возможным появление Мертворождённого.

— Имитаторы, — промурлыкала Санрайз. — Бездумные Мечтатели…

Внимание Аво привлекли маленькие пчёлы, сидевшие у него на левом плече и взволнованно замахавшие крылышками. К своему удивлению, он обнаружил, что может уловить в них нотку напряжения, проблеск эмоций, которые он ощущал как эманации их мыслей.

— Девятая Колонна не знает, что такое "Имитаторы", но известно, что Стража Пустоты заключила сделку с какой-то наземной Гильдией, чтобы та помогла им вернуть украденное.

Четверо Падших тут же посерели.

— В итоге Высокое Пламя выиграло тендер на устранение проблемы, и после этого они заключили весьма необычную сделку со Стражей Пустоты, чтобы заручиться их покровительством.

— Информация строго ограниченного доступа, — добавила Санрайз. — У меня нет доступа. И Эгида никому не расскажет.

— Как бы то ни было, Агнос Каэ Кусанаде была направлена на выполнение задания под руководством команды Паладинов во главе с неким Доутоном Морроу и его помощниками. Воспоминания, связанные с этим проектом, сильно отредактированы, но, судя по тому, что мы смогли почерпнуть, её работа оказалась весьма успешной. Новаторской. Прототип Рамки был создан на основе зарождающейся Души, которую Падшие украли у Стражи Пустоты, и ресурсов Высокого Пламени. Это оказалось опасным для баланса…

Лицо Каса сморщилось, когда он посмотрел на Аво.

Чувство тревоги нахлынуло на гуля.

— Вэл, может быть, мы могли бы...

— Он должен знать, — сказала Дентон, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на своего коллегу. — Зейн предвидела на путях создание твоей Рамки. Но она была не единственной. В проект также проникла ветвь «Уолтон» Низших Мастеров, и между Колонной и узлами была заключена сделка о краже Рамки из хранилища.

Прошла доля секунды. — В свете недавно собранной информации мы также считаем, что именно один из Уолтонов слил ключевые детали проекта Ори-Тауму. В том числе информацию о причастности Каэ Кусанаде и прикреплённых к ней Паладинов. — Взгляд Дентон метнулся к Драус. — В той же степени мы совершенно уверены, что он отправил мыслепередачу о её страданий тебе, капитан Драус.

Уолтон. Ори-Таум. Каэ.

Ещё больше игр, настраивающих Великие Гильдии друг против друга. Ещё больше новых невинных жертв, попавших под перекрёстный огонь.

Повисла тишина, и с лица Драус исчезло всякое выражение. — Каэ… Каэ связалась со мной.

— Это было невозможно. К тому моменту её разум уже был сломлен, и инкубы использовали её, чтобы устранить её возлюбленного, Доутона Морроу. Она не была полностью собой, пока не сработала твоя Мыслеволновая Детонация. Мы считаем, что «Уолтон» стремился устранить ключевых интеллектуалов, стоявших за проектом «Создание Бога», чтобы обеспечить воплощение в жизнь своих собственных планов, но если это так, то мы не можем объяснить, почему он связался с тобой.

Аво почувствовал, что Дентон смотрит прямо на него. — Потому что, когда он устроил засаду на нашу группу эвакуации, украл Рамку и исчез, мы были почти уверены, что всё прошло так, как он и хотел. Именно тогда его узлы начали выходить из строя.