В делах, а не в клятвах.

В поступках, а не в ритуалах.

На практике, а не в молитвах.

Мы, хранители священных писаний, хоть мы и неверующие, обещаем, что наши бессмертные добродетели будут служить содружеству народов Идхейма и за его пределами.

Мы отрекаемся от культов и оков, подчиняем плоть божественному началу для достижения великих целей.

Наша задача — прервать самый длинный цикл. Наша клятва — пресечение власти. Наш долг — перед Гильдией и государством.

Я никогда не буду наслаждаться властью, я буду направлять и перестраивать.

Я никогда не буду занимать руководящую должность, я буду давать советы.

Я никогда не буду возрождать память о старых богах, потому что путь к грядущему процветанию будет основан на практичности, а не на мифологии.

Я посвящаю себя вечной задаче Агноси, пока не расстанусь с жизнью или с мышлением.

Я буду хранителем всех пантеонов, но не буду следовать ни за одним из них.

Моё место там, где разорваны цепи.

— Завет «Отречение-от-Веры».

12-8

Секретная Поездка

Апофеоз меняет человека.

Первое различие между Облачённым в Бога и эфемером заключается в их отношении к смерти. В то время как пелена забвения окутывает каждое рискованное действие, выбранное последним, первый в большинстве случаев может просто продолжать действовать, а его кончина может быть как кратковременной неудачей, так и моментом передышки.

Чемберс на удивление легко привык умирать. Его сознание пошатнулось во время первого погружения в собственную Душу, но с каждым последующим уходом всё большее воодушевление прорывалось сквозь пёструю оболочку экзистенциального страха.

Он не только не разозлился на Драус, когда вернулся в третий раз, но и попросил её убить его снова, просто ради интереса.

И ради острых ощущений от того, что он не может помешать её хватке свернуть ему шею. Голова Чемберса свесилась с плеч, из его ноздрей текла кровь, но он улыбался, а «Вожделение» активировалось в соответствии с его привычной зависимостью, укоренившейся вокруг его травмы.

Когда он рухнул рядом с двумя другими телами, Драус равнодушно посмотрела на него. — Знаете, мне нравится, когда возвращаются в свой собственный труп. Так аккуратнее.

— Воскрешение в новом теле — хороший трюк, если вам нужно быстро набрать бесов, — сказал Кас. — Продажа нескольких имплантов и прочая отчаянная торговля органами. Но обычно это также делает вас довольно лёгкой мишенью. В конечном итоге Без-Драконов или Стража Пустоты получают ваши биометрические данные, и вам приходится искать новую оболочку, чтобы избежать охотников или вирусов, разработанных специально для вас.

— За каждым углом таится ловушка, — пробормотал Эссус с бледным лицом и не сводя взгляда с трупа Чемберса. Ужас смерти всё ещё давил на него, как тяжёлая тень, но он начал брать себя в руки, поскольку усталость взяла верх над потрясением. — Значит, мы больше не люди, Аво. — Он поднял глаза. — Нам отказано в последнем пути.

— Ты всё ещё можешь умереть, если захочешь, — сказал Аво, подбирая слова, но не скрывая подтекста.

Если бы Эссус хотел положить этому конец, Аво отпустил бы его. Но он не мог уйти с Рамкой или воспоминаниями. Такие вещи были слишком большим благом и слишком большим риском, чтобы отдать их городу.

— Я хочу побыть в тишине какое-то время, — сказал Эссус. Когда он снова опустил взгляд, чтобы ещё раз изучить труп Чемберса, свет от пролетающего мимо аэро озарил стены и отбросил тень на его лицо. — Я хочу подумать.

— Хорошо, — перебил его Кас, пиная Чемберса. — Как я уже говорил до того, как «Убей-меня» решил попытаться заразить всех нас сыпью, у меня, возможно, есть демиплан, который удовлетворит все ваши потребности. Ну, скорее, это больше похоже на луковицу.

— Луковицу? — спросил Эссус.

Кас кивнул. — Да. У нас есть ещё несколько часов, прежде чем мы сможем забрать Агнос. Как насчёт того, чтобы всё подготовить к вашей встрече… — Он повернулся и посмотрел на Аво. — Что ты планируешь с ней делать?

— Исправлю, — ответил Аво. — Вычищу конструкции из её разума. Заберу огонь себе.

Колоннер медленно кивнул.

За Аво, словно плащ, раскинулась стена пчёл. — Это будет сложная операция. Я видела, с каким мастерством действуют сотрудники Ори-Таума. Если это будет приемлемо, мы хотели бы присутствовать на месте во время процесса для его документации.

Аво рассматривал Стража Пустоты… как биоформу? Он на самом деле не знал, как относиться к рою. Учитывая, что Санрайз всё ещё использовала местоимение «я», её сознание явно было построено по шаблону, достаточно близкому к человеческому, чтобы любые различия не были аксиомой.

— Ты разбираешься в этом искусстве? — спросил он.

Коллективная масса Санрайз загудела в раздумьях, как единое целое. — Нет. Эгида считает Некротеургию запретным направлением развития. Пока моё эго не будет перезагружено, мне не разрешат вернуться во флот. Это исключительно из любопытства.

Из любопытства. Она говорила так, словно была на сафари. Как будто Аво был девиантной биоформой, за которой стоило понаблюдать.

Она должна понимать, что это чувство было взаимным.

Аво хмыкнул. — Держись на расстоянии. Не знаю, повлияют ли призраки на твоё сознание.

— Повлияют, — без колебаний ответила Санрайз. — Мы будем придерживаться безопасных параметров.

Драус ухмыльнулась, глядя на рой, круживший вокруг него вверх и вниз. — Ну и ну, Аво. Посмотри, у тебя появился новый консанг.

— Да, — сказал Аво. — И этот не крал мой меч.

Регуляр с трудом сдержала ухмылку. — Ты бы просто его потерял.

Наверное, она была права. Но он оставил за собой право злиться.

— Хорошие были времена, да? — сказал Кас.

— Я бы не стал заходить так далеко, — с трудом процедил Эссус сквозь стиснутые зубы.

— Ох, чёрт. — Кас поморщился. — Прости, консанг. — Повисла неловкая пауза, а затем Чемберс вернулся в реальность и, подняв кулак к небу, возвестил о своём воскрешении, заявляя, что его не убить.

По крайней мере, на этот раз он вернулся в брюках, расшитых бриллиантами.

***

Когда они выехали из аэро-магазина на грузовом контейнере, переделанном в вагон, который плавно перемещался по вертикальным магнитным рельсам, перед ними открылся вид на местный округ. Вырвавшись из полуразрушенной структуры, они оказались в окружении металлических джунглей, где бесчисленное множество других грузовых вагонов мчалось по извилистым рельсам, а взаимосвязанный транспорт перемещался от блока к блоку, преодолевая по пути всё новые и новые блоки.

Здешние постройки были простыми и располагались друг над другом высокими штабелями, здания представляли собой буквально кубы без окон или других слабых мест в конструкции. Каждое из них стояло на предыдущем, словно ступенька на ступеньке, пути рельсов тянулись по ним извилистой петлёй, а в вышине над ними пролетали аэро.

Несмотря на то, что в этом округе проживало всего двадцать миллионов человек, в Двойных Вратах было множество движущихся объектов. Плавающие дроны в форме кальмаров перемещались стаями с места на место, а их операторы перемещали их между секторами, разделёнными по номерам и вертикали.

Они направлялись в Пятый сектор, где велись промышленные работы. Настоящий поток машин спускался на нижние уровни для транспортировки двигателей в разные места, а затем возвращался обратно.

— Здесь производится множество наземных двигателей для аэро, — объяснила Дентон. — Это часть попыток Омнитеха конкурировать со Стражей Пустоты на рынке механики.

— И как у них с этим обстоят дела? — невозмутимо спросила Драус.

— Их производство специализированных боевых големов обычно компенсируют такие ошибки, как попытка превзойти пустотников в сфере технической безопасности, — резюмировала Дентон.

Когда они опустились в самый низ и замедлили ход перед окончательным спуском, рядом с ними по рельсам двигался ещё один вагон, сохраняя идеальную скорость для того, чтобы Дентон могла приказать открыть одновременно обе двери.

— Пошли, — сказал Кас. — Мы меняем маршрут.

Зайдя в другой контейнер, они обнаружили, что он заполнен болтами и винтами разных форм и размеров, и, в отличие от того, который они только что покинули, в нём не было окон, и всё было скрыто от глаз листами изношенной пластали.

Аво на мгновение подключился к его локусу и проигнорировал беспокойство призраков, завывающих в его структуре ритуальные числа. Он ненавидел подключаться к лобби Омнитеха не из-за того, что не мог туда попасть, а потому, что они в основном использовали математику и некую закодированную символику в качестве основы для своего мышления.

Конечно, в природе их сознания отсутствовала та статичность, которая была присуща Дентон или даже Санрайз, поэтому было ясно, какая технология чище. Но чистота мало что значила, когда ты жил в мире, где механизмы подчиняются капризам концентрированного заблуждения.

Переход занял ещё час, пока Аво изучал окружающий мир с помощью своего «Шёпота». Эссус всё это время уединённо сидел в своём уголке, а Создающая раны чувствовала неестественное скопление текущей крови в здании, которое находилось менее чем в миле от них.

Выяснить, что находится внутри, было делом несложным. Когда Аво спроецировал своё сознание на яму с изуродованными телами, он мельком взглянул на них и понял, что все они одеты в униформу с определённым номером на лацканах. В данный момент их загружали в обрабатывающее устройство здания, и с каждой секундой прибывало несколько боевых дронов-кальмаров, подтаскивающих всё больше и больше тел.

Взломав защиту одного из дронов и покопавшись в его памяти, Аво протиснулся сквозь призрачную архитектуру, соединяющую его с оператором, и проник в сознание женщины. Её имя, контактные данные и воспоминания мгновенно всплыли в его памяти, но он проигнорировал большинство деталей, оставив их для своих призраков.

Вместо этого он отфильтровал всё, что касалось резни.

Мгновенно в его Метаразум хлынул поток многочасовых записей, связанных с репрессиями.

Судя по всему, среди БЕСЦЕЛЬНЫХ сотрудников произошёл бунт из-за графика работы и показателей эффективности. Они попытались заставить руководство снизить требования, выведя из строя несколько ключевых систем в своих производственных секторах.

Всё закончилось так, как всегда заканчиваются подобные истории.

Пробираясь сквозь последовательности Меты своей крайней жертвы, Аво с содроганием наблюдал за огромными волнами, которые создавал его собственный Метаразум. Каждое его движение разрывало последовательности и заставляло Нижний мир дрожать. Ему нужно было уменьшить своё присутствие.

К счастью, он знал как это сделать. Он создал около дюжины локусов из своей собственной крови и поместил в них большинство своих призраков — всех, кроме трёх тысяч.

А затем, когда его когнитивная тень значительно уменьшилась, он прошёлся по захваченному им разуму в поисках дополнительных данных, прежде чем запустить «Авто-Сеанс» и связаться с её начальством. Кем-то по имени "Технотеург Ансаввар".

+Врона? Какова цель этого...+

Аво взломал его защиту и прорвался внутрь. Защита мужчины «Схема Парирования МК.II» усилилась при первой нанесённой травме, но оказалась недостаточной для того, что произошло дальше.

Аво ненавидел серию «Парирование»: «Неуязвимый, пока в тебя не попадёт чуть больше одной штуки». Затем в рекламе защиты слово «неуязвимый» заменили на «такой прочный, что становится хрупким».

Этот процесс повторился около дюжины раз, прежде чем Аво понял, что обнуляет тех, кто отдавал приказы об убийствах. Он переходил от одного «Авто-Сеанса» к другому, поражая каждый разум изнутри, а его метафорический скелет отмычки становился всё длиннее. По правде говоря, это было похоже на то, как если бы он снова и снова вонзал кому-то нож в спину, и причиняемый им вред приносил лишь кратковременные проблески удовольствия.

Они умирали, крича и царапая свои головы, в тепле своих постелей и уюте своих домов. Они умирали с поддельными внедрёнными последовательностями и перемешанными в них воспоминаниями, затрудняющими определение вероятной причины смертей.

Вряд ли кто-то смог бы догадаться об истинном поводе действий Аво.

Потому что он мог. Потому что способность обнулить кого-то сильного и причинить реальный вред кому-то могущественному, была гораздо большим подвигом, чем приказ казнить маленького и кроткого человека.

Со стороны Аво это также не потребовало особых усилий. Благодаря всему тому, что он сделал за последний месяц, а также повышению его реактивности, он начал улавливать недоступные ранее нюансы в последовательностях и эмоциях.

Подстрекая супружескую пару менеджеров к убийству друг друга с помощью дихотомического раскрытия скрытых воспоминаний, он размышлял о том, как бы он избавился от рабочих, и в его голове начали расцветать варианты — словно сад, выросший на почве жестокости.

Взглянув на свои размышления с другой стороны, он задумался о том, как он мог бы предотвратить свою смерть в качестве одного из рабочих. Возможно, они могли бы обеспечить себе выживание, раскрыв секреты своих хозяев и спровоцировав междоусобицу.

Асимметрия. Всё всегда возвращалось к этой концепции. Выживание Аво и его самые сложные испытания тоже были связаны с этим. Наносить удары, не подвергаясь ударам. Играть в игру, в которую не могли играть другие.

Это само по себе могло быть величайшим преимуществом, которое Облачённый в Бога имел даже перед самой реальностью. Возможностью самостоятельно устанавливать правила и играть по ним.

«Чтобы быть правилом», — прошептал Аво самому себе.

Он мог бы провести гораздо больше экспериментов.

Когда он вынырнул из погружения, его внимание привлекла вспышка света. Драус прислонилась к ящику, а перед ней кружился балет из стеклянных пластин, каждая из которых была открытым проходом в другое место — точки обзора, с которых открывался панорамный вид на их нынешнее вместилище.

Его поразило, насколько по-другому она использовала Дважды-Ходящего по сравнению с Зеркальной Головой. Он пользовался отражениями, чтобы вызвать паранойю и запугать, создавая видимость вездесущности. Она же использовала его как невидимую подзорную трубу, ничем не выдавая себя, пока наблюдала за противниками на расстоянии.

+Тебя будет сложно отследить,+ — сказал Аво. +Возможно, тебе стоит ещё лучше замаскировать своё восприятие. Отфильтровать через соединение с Нижним миром.+

Каждый осколок стекла застыл. Драус оторвалась от созерцания своих зеркал и посмотрела на Аво. +Сколько у тебя получилось?+

Он не чувствовал её связи с его разумом, когда нырял. +Откуда ты знаешь?+

+Твой язык дёргается, и ты прикусываешь воздух. Это нетрудно заметить, Аво.+

Гули не из тех, кто стесняется своего поведения, но некоторые привычки всё же стоило исправить.

+Итак,+ — сказала Драус. +Кто они были? И как всё прошло?+

Он вкратце изложил ей подробности. Её зрачки сузились и забегали, пока она обрабатывала информацию. +Чёрт. Всего-то делов, да?+

+За несколько часов,+ — сказал Аво. +Можно и больше. Хочешь тоже поиграть?+

Драус глубоко вздохнула и повернула голову, чтобы взглянуть на один из своих осколков. +Итак. В чём суть игры?+

+Я сбрасываю тебе метки памяти. Ты создаёшь соединение. Посмотрим, сможем ли мы сделать так, чтобы это выглядело как самоубийство.+

Её губы дрогнули. +Нашим новым "консангам" это может не понравиться. Нам придётся сохранить это в тайне.+

+А когда было иначе?+

+Не знаю. Когда ты решил обнулить триста тысяч СУДЕБ, потому что тебе так захотелось?+

+Не считается. Кто знает, сделал ли я это? Экзорцисты не нашли никаких улик.+

Он почувствовал, как из неё вырвалось лёгкое изумление.

+Хорошо. Давай сделаем это. Пришли мне мои метки.+

Он снова отправил свой «Шёпот» и просмотрел воспоминания, чтобы найти ближайшего к ним помеченного, который всё ещё был жив. В двух милях над ними ярко засветился один из объектов, его аэро двигался быстро. +Думаешь, ты сможешь его достать?+

Драус пошевелила челюстью. +Посмотрим, не так ли?+

Два из её парящих осколков начали последовательно мигать. Разглядывая стёкло, Аво наблюдал за тем, как меняется изображение крошечного кусочка пейзажа. Тогда он понял, что она эффективно пользуется двумя разными наборами соединений в качестве лестницы: одно из них она подключает к определённому отражению, а затем использует его для повторного соединения с другим. Всё это время она оставалась на месте и наблюдала за происходящим через свою коллекцию осколков.

За считанные секунды её Небеса перепрыгнули через несколько блоков и прикрепились к окну проезжающего мимо вагона. Из-за того, что она почти не задействовала Ренд Дважды-Ходящего, его полное проявление оставалось скрытым, и двое Колоннеров оставались в неведении.

Неудивительно, что «Одетые» сражались в тихих войнах.

Когда аэро менеджера, подгоняемый ветром, подлетел к месту для служебной парковки, расположенному на краю блока, Драус прикрепила осколок к лобовому стеклу аэро, с трудом сдерживая ухмылку. +Хочешь, устрою прыжок?+

+Да,+ — сказал Аво. +Подожди.+ Он направил свой «Шёпот» через её второй активный осколок и обрушил поток травм на локус аэро. +Больше никакого мониторинга. Теперь ты можешь...+

Он не успел закончить мысль, как лобовое стекло машины взорвалось. Осколки стекла вонзились в намеченную жертву и с помощью какой-то невидимой силы выбросили его через дверь. Драус перерезала проход до того, как раздался хоть какой-то звук, но, используя другой осколок, она наблюдала, как мужчина брыкается и молотит руками, кувыркаясь в воздухе, пока в брызгах красного не разлетелся на части, ударившись о проходящий мимо груз.

Внезапность и абсурдность убийства заставили Аво усмехнуться.

— Вы двое… говорите о чём-то смешном? — Кас настороженно наблюдал за ними с другого конца отсека.

Аво перестал улыбаться.

— Да, — сказала Драус. — Он говорил о Восстании. И о том, что его семья состоит сплошь из одних полупрядей. — Она ткнула в него пальцем. Он отмахнулся от неё с помощью «Эхо-головы».

Подозрения Каса не развеялись.

+Чемберс,+ — сказал Аво, отправляя своего призрака в активировавшийся «Авто-Сеанс». +Покажи Касу свою коллекцию «Мягких Мастеров». Передай в его разум. Ему понравится.+

Чемберс вздрогнул и отвернулся от Дентон. Он моргнул, уставившись прямо на гуля. +Ты уверен? Потому что… он похож на одного из тех прямолинейных парней, которые считают, что Джаус был прав.+

Скорее всего, он не ошибался, но Аво хотел отвлечь Колоннера на другие дела, чтобы тот не продолжил копать.

+Просто сделай это. Ты же «Одетый». Что он может с тобой сделать? Убьёт тебя?+

Это разожгло мужество в том, кто до этого момента был спокойным и холодным Чемберсом. +Да… Я «Одетый». Я, чёрт возьми, «Одетый»!+

Без малейшего намёка или предупреждения спина Чемберса распрямилась, его взгляд заострился, и все необходимые последовательности, составляющие коллекцию викариатов «Мягкие Мастера», вырвались из его сознания и сжались в мем-данные Призрачной связи.

Глаза Дентон на мгновение расширились, когда она увидела, что формируется вокруг ореола Чемберса.

— Я… Чемберс, что ты…

Призрак метнулся от него к Касу, а его рука опустилась на плечо более высокого мужчины.

— Итак, — сказал Чемберс с похотливой ухмылкой на своём лице, — я слышал, что ты тоже знаток.

Кас повернулся и взглянул на пальцы, лежащие у него на плече. — Какого чёрта… — и тут его поразило содержимое Призрачной связи. Он открыл рот. Его глаза закатились, когда весь ужас викариата охватил его сознание. Его ноги начали подкашиваться. В окружающем Нижнем мире тихим эхом разносились мучительные крики Дэнниса Стилхарда.

— Да, — кивнул Чемберс. — Это тот самый...

Ссылка связи была сброшена до того, как её содержимое успело нанести ещё больший психологический вред. Звяканье гитарных струн сопровождало каждое движение пальцев, пока Кас сжимал руку в кулак.

Внезапно выражение лица Чемберса изменилось, а поток неприкрытого отвращения и ярости, вырвавшийся из Каса, сказал всё сам за себя.

+Аво,+ — со вздохом произнёс Чемберс. +Ты настоящий грёбаный полу...+

Кас выбросил кулак. Голова Чемберса откинулась назад. Драус прищурила глаза.

+Вот дерьмо,+ — сказала она. +С таким можно было бы сразиться в драке один на один.+

Кас нанёс ещё несколько ударов по носу Чемберса, прежде чем Дентон оттолкнула его. Она поймала бывшего силовика, когда его тело развернулось, а из его носа хлынула кровь.

— Кас, хватит, — сказала она.

Несмотря на то, что именно он нанёс вред, Колоннер в голографическом костюме выглядел гораздо более напуганным. — Ты… ты видела, чем он в меня швырнул? Он, блин, безумный. Он пытался спровоцировать у меня Сыпь!

Чемберс фыркнул от смеха. — Всё в порядке, — сказал он. Аво не мог понять, подмигивает ли ему мужчина или просто моргает опухшим глазом. — Потому что у меня всё ещё достаточно призраков, чтобы сделать несколько фантомов.

— Нет! — На этот раз на Чемберса накинулась Дентон, прерывая и отбрасывая его мыслеобраз.

+Хороший солдат,+ — подумал Аво, глядя на корчащееся в муках тело Чемберса. Сидящий в углу Эссус смотрел на него с непонимающим выражением лица. +Думаю, в другой жизни из него вышел бы хороший Рег.+

+Пошёл ты, ротлик,+ — ответила Драус.

Металл и мелодия слились воедино, когда Кас начал безжалостно избивать Чемберса, отчаянно желая, чтобы тот потерял сознание.

Аво хмыкнул. +В любом случае. Это их отвлечёт. Посмотрим, сможем ли мы прибить ещё парочку?+

Драус пожала плечами. +Почему бы и нет, чёрт побери.+