Многие ли помнят об этой мечте? Мечте Джауса. О том дерьме, которое нам обещали, когда запихивали в эти огромные мегаполисы и говорили, что нас ждёт светлое будущее.

Я помню, как смотрела все эти видео... как тонула в викариатах о первых первопроходцах, поднявшихся в пустоту. Тех, в которых они оттесняли Разломы во тьму и возвращали реальность. Я помню. Я помню, как делала это, но я не могу точно вспомнить, что именно там говорилось.

Когда я была моложе, я наизусть повторяла клятву Джауса о будущем. Обещание... Что-то о том, что мы все можем стать нашими собственными богами, что мы должны быть хранителями последнего сада или что-то в этом роде.

Что-то. Вот и всё, что у меня сейчас есть. Что-то. Всё как в тумане, и я, кажется, не могу...

Они пытаются заставить нас забыть. СУДЬБЫ. Гильдии. Им стыдно. Не страшно, а стыдно. Не потому, что они не смогли сдержать обещание, данное Джаусом, а потому, что они боятся, что мы можем вспомнить о том, чего у нас так и не было.

Я даже не могу вспомнить, чего хотят Гильдии. Что должно быть в конце всего этого? И самое ужасное в том, что мы живём сейчас — это то, что конец всё ещё очень далёк.

Последняя официальная перепись населения показала, что в городе сейчас живёт 674 миллиарда. Даже несмотря на Сыпь, поток беженцев и мигрантов не иссякает. В Сандервилде дела обстоят плохо... очень плохо. Я кое-что слышала… Падшие — из-за этих «Одетых» всё превращается в подобие какого-то дурного сна. Человечность просто оставляет тебя…

А на всей этой планете проживает, по меньшей мере, более триллиона человек. Триллиона. И до Падения Богов их было ещё больше. Почему? Почему нас так много, если мы все должны умереть? Почему? Эта планета — ферма смерти. Такова настоящая судьба всех, кто здесь живёт. И я это ненавижу. Я ненавижу то, что я родилась.

Вчера звонил Урсдин. Сказал, что мама беспокоится обо мне. Сказал, мама хочет, чтобы я вернулась на Ярусы — вернулась домой. Как... вот как они могут просто... жить, когда творится такое. Всё, что им нужно сделать, — это просто нырнуть в Нижний мир и увидеть, что мы делаем с этими людьми, пока живём свои маленькие жизни... О, Джаус, о, будь всё это проклято, мне так чертовски жаль...

...Знаете, что самое кошмарное? Я не могу это прекратить. Не могу. Потому что, если я так поступлю, то я всё равно поспособствую всем этим убийствам. Просто ещё один призрак внутри фантазматики. Ещё одно эхо, возносящее хвалы чьему-то мёртвому богу.

Я бы хотела, чтобы этого не было. Я действительно хотела бы, чтобы этого не было.

— Мем-журнал Каллы Марлоу.

13-8

Враги Моего Врага I

Старейшина Совета Д'Ронго оказалась более лёгкой добычей, чем ожидал Аво. Конечно, у него был тайный доступ к сети Экзорцистов, а вместе с ним и возможность проводить «Авто-Сеансы» с каждым из "элитных" Некро, которым было поручено следить за её разумом, пока она томилась в заключении, запертая в демиплане, работающем на основе сигналов, передаваемых из Домена Света.

Он передал подробности остальным в общежитии.

Получив информацию от административного узла, Аво обнаружил, что и Д'Ронго, и Грейтлинг находятся в одинаковом положении. Они были помещены в камеры предварительного заключения под присмотром персональных Некроджеков, пока их перемещают с точки на точку в почти пустоте.

Как оказалось, «Нигде» было не просто красивым названием, а вполне буквальным описанием. «Нигде» — это не место, а постоянный пункт назначения, бесконечное путешествие для всех заключённых, запертых между направленными лучами.

Хотя подробности о Небесах, стоящих за этим процессом, оставались засекреченными даже для Экзорцистов, принцип работы был прост. Сразу за верхними слоями атмосферы Нового Вултуна располагалось около шестидесяти трёх тысяч спутников-големов, каждый из которых функционировал как лепесток звёздного света, сворачивающийся вовнутрь, переходящий от состояния цветения к почкованию по мере того, как его края расправлялись, превращаясь в бесконечную тьму за пределами пересечения узких лучей.

В некотором смысле эти лучи работали по принципу сверхбыстрого ускорения — что-то вроде световых рельсов гипертрубы. Разница была лишь в том, что, казалось, один поток материи можно было передавать в другой.

Таким образом, даже если бы кто-то мог перехватить или предугадать, куда что-то доставляется, было бы практически невозможно нарушить работу системы настолько, чтобы перекрыть переплетение каналов постоянно перемещающейся тюрьмы.

Это было бы проблемой, если бы Аво пытался освободить старейшину Д'Ронго из-под стражи, но он всего лишь хотел найти её и установить связь с её Мета, чтобы они все могли немного поболтать.

Когда административный узел, наконец, сообщил ему о следующем пункте прибытия в обширной цепочке «Нигде», он добавил несколько минут в качестве буфера, чтобы Дентон могла сделать все необходимые приготовления для встречи с личной охраной Старейшины, когда та прибудет к голему с пометкой +САТИЛЛИТ-БЕРНСАЙД-1273999.+

Аво дёрнулся и вернулся в своё тело. Его «Эхо-головы» покалывало от того, как долго он провёл в Нижнем мире. Сжимая и разжимая когти, он разглядывал остальных, собравшихся в другом конце комнаты. Драус и Каэ остались сидеть, но повернулись к нему. Кас занял место рядом с лестницей, ведущей вниз, а стоявшие рядом с ним Дентон и Чемберс пристально смотрели на его фантомов.

Неподалёку стоял Эссус, повернувшись спиной ко всему происходящему, его разум был окутан пеленой усталости.

— Я её поймал, — сказал Аво. — Она скоро будет здесь. Ориентировочное время прибытия — через пять минут. — Он ненадолго отключился и посмотрел на Глефу. — Надеюсь, у тебя есть решение для ударной группы инкубов, спрятавшейся в её «Сеансе»?

Дентон, со своей стороны, казалась скорее воодушевлённой, чем встревоженной перспективой встретиться лицом к лицу с лучшими представителями своей Гильдии.

Предполагалось, что Глефы будут использоваться в боевых условиях для быстрого взлома. Несмотря на то, что стандарты их обучения в Нижнем мире были намного более высокими по сравнению с учебными программами, предлагаемыми другими Гильдиями, Аво никогда не считал их настоящими Некроджеками. На самом деле это было совсем не так.

Наличие «Призрачного Джека» не делало из вас настоящего Некро, точно так же, как наличие гаусс-пушки не превращало вас в уличного сквайра. Границы различий были проведены между теми, кто погружался в глубины разума, и теми, кто плавал только на поверхности.

Аво, сидевший напротив, наблюдал за тем, как женщина выпустила ещё одну стрелу статики, сжатой силой мысли, в невидимую цель. Несмотря на всю её когнитивно-девиантную непроницаемость, он не видел, чтобы она спускалась ниже поверхности Нижнего мира. Сказать, что ему было любопытно, какие приёмы или фантазмы она подготовила для этого проникновения, — значит не передать в полной мере всей глубины его предвкушения.

Невежество всё больше и больше оскорбляло его. В том, чего он не знал о своём собственном искусстве, о своих Небесах, о том, как он мог встретиться лицом к лицу со своими врагами и победить их.

Всё это было лишено вкуса. Всё это мешало ему по-настоящему осознать свой собственный апофеоз.

— Тебе не стоит так пристально смотреть, — сказала Дентон. Её наслоения расступились, а затем снова сомкнулись, образовав каскад точечных капель. — Может сложиться впечатление, что ты беспокоишься.

Он фыркнул, но без всякого намёка на то, что стоит за этим звуком. — Не беспокоюсь. Заинтересован. Хочу посмотреть, как работает твой разум. — Он перевёл взгляд на Санрайз и рой, парящий рядом с ним. — Потребуется немало усилий, чтобы разобраться с инкубами. Они будут там. — Он сделал паузу и ещё раз обдумал эту уверенность. — Странно. Ожидалось, что Паладин запечатает её сильнее. Полностью отрежет её от Пустоты.

— Он не мог этого сделать, — сказала Дентон. Она поджала губы и задумалась над своими словами. — По закону. Наэко мог задержать старейшину Д'Ронго на основании доказательств, которые я ему отправила, но ему всё равно нужно поддерживать открытые каналы связи, чтобы показать, что он не воздействует на её разум или тело каким-либо образом, который может быть использован против Гильдий.

Краем глаза Аво заметил, как подпрыгнули пряди светлых волос, когда Чемберс повернулся и уставился на Дентон. — Подожди, что? Какого чёрта? Он может засунуть её в тюрьму пустоты, но не может причинить ей вред или сделать что-то такое прочее? Как это работает?

— По закону, — объяснила Дентон. На этом её объяснения закончились.

Чемберс почесал нос. — Так, погодите, эта пожилая особа может сохранить при себе всю свою охрану, но должна была уйти с тем парнем-Паладином, на которого я не нападал, потому что они… договорились? Почему? Почему бы ей… ну, не попытаться нейтрализовать его, или просто сбежать, или что-нибудь в этом роде?

На другом конце комнаты Кас усмехнулся и прислонился к стене. — Помимо того, что их тюремные камеры перемещаются через пустое пространство со скоростью световых секунд? Да. Чтобы организовать такой молочный забег, нужно совсем немного усилий.

— А ещё политика, — вмешалась Драус. К счастью, на этом её объяснения не закончились. — Паладины получили технические полномочия, которыми их наделил Джаус, и Статьи, позволяющие им удерживать всевозможных полупрядей. Гильдейцев. Падших. СУДЕБ. Проблема в том, что между техническим и реальным миром существует огромная разница. Это же настоящая буря дерьма, когда какого-нибудь Гильдейца среднего ранга ловят за то, что он основал культ бога кожи или из-за какой-то другой подобной хрени. Обычно такое заканчивается тем, что кучка Падших высших сфер в течение какого-то времени совершает преднамеренные нападения на Паладинов и Экзорцистов. Совершенно случайно и вовсе не подозрительно.

Бывший силовик одобрительно кивнул, выслушав последнюю часть. — Да, я понял, что там в конце. Для меня это звучит как что-то похожее на дерьмо Синдиката.

— Они же должны были у кого-то этому научиться, — ответила Драус.

— Агнос Кусанаде, — сказала Дентон, — в сознании Старейшины есть приказы и подробности того, что произошло с тобой из-за проекта «Создатель Бога». Некоторые воспоминания могут относиться к твоему… замешательству перед убийством Паладина Морроу. Если тебе…

— Это произошло. — Слова прозвучали сквозь стиснутые зубы, а взгляд был холодным. — Я не думаю, что… Я просто хочу знать — почему?

Глефа на мгновение задержала на ней взгляд и кивнула. — Ты узнаешь.

Аво обнаружил, что с каждым словом, слетающим с её губ, его внимание всё больше сосредотачивается на Дентон. Она направляла гнев Каэ на цель — более того, ему становилось всё яснее и яснее, что Дентон спланировала всё это.

Или, по крайней мере, создала условия для того, чтобы это стало возможным.

Передав Наэко все воспоминания, она спровоцировала Главного Паладина на арест и лишила Д’Ронго непосредственной помощи. В то же время она заручилась поддержкой Аво и остальных, протянув им руку в сложной ситуации. Его мысли снова вернулись в прошлое, и он вспомнил момент, как она предложила Наэко её убить, для облегчения.

Все эти действия были преднамеренными. Все они были направлены на то, чтобы подтолкнуть других к будущим действиям.

Он даже не мог назвать её по-настоящему склонной к манипулированию. Она была просто садовником возможностей, и поля, на которых она сеяла свои семена, были обширны…

— Аво, — сказала она, возвращая его в настоящее, — когда мы закончим разговор с Д'Ронго, примени к ней «Пожар».

Остриё изумления пронзило его до основания черепа. — Хочешь, чтобы я уничтожил её? Уничтожил всех инкубов, прячущихся в её разуме? А заодно и Экзорцистов, которые с ней?

— Она просто смотрела на него. — Нет. Нет, это не будет прямым уничтожением эго. Возможно, ты уничтожишь её и часть её цепочки, но у неё должны быть контрмеры. И я не хочу рисковать тем, что «Пожар» распространится через её Филактерию, если у неё есть какой-либо Мета-активируемый механизм самоубийства.

Он задумался над тем, что она имела в виду, и вскоре ответ пришёл сам собой. — Старейшина. У неё тоже есть доступ к «Пожару»?

Дентон едва заметно кивнула. — Она не даст этому распространиться. Гораздо важнее то, что за этим последует. Она будет охотиться не снаружи, на своих внешних врагов, а внутри. Ведь кто ещё мог бы использовать это, кроме Ори-таума?

Значит, это ещё одно семя. Коварная Глефа. Коварная.

Это было хитрое мясо. Зверь зашевелился у него внутри, и он задумался, не поумнеет ли он, если убьёт её и поглотит её призрака. Искушение заполучить его сделало сопротивление ещё более трудным.

Мем-данные вспыхнули в его правом глазу, когда обратный отсчёт до прибытия Старейшины почти подошёл к концу. — Она скоро будет здесь. Получите доступ к моему Мета по подтверждению.

— Принято, — сказала Дентон.

В углу, за её плечом, краем глаза Аво заметил Каса, который стоял у стены и, перебирая пальцами, наигрывал на чём-то невидимом. Ещё одна загадка. Грубый. Более человечный. Но и его в своё время придётся разгадать. По крайней мере, его плоть казалась более податливой для переваривания, чем у Дентон.

Нырнув обратно к последовательностям, он обнаружил, что прячется в корневых функциях голема, в то время как Некро Экзорцистов отмечали следующую точку для перехода Д’Ронго. Пройдясь по локусу, он уловил обрывок разговора между двумя Экзорцистами.

+Так как долго, по-твоему, мы сможем ее удерживать?+

+Ну, я недавно видел Наэко, и он снова пытался насвистывать, так что, скорее всего, у нас есть веские основания для серьёзных обвинений.+

+Например, в чём? Она Старейшина.+

+Ну. Я, возможно... заглянул в некоторые мем-данные. Она что-то сделала с Агносом. Что-то очень плохое.+

+Чёрт.+

+Дв.+

+Ты думаешь, что инкубы это…+

+Давай просто притворимся, что они нас слушают, и больше ничего не будем говорить, ладно?+

+Да.+

Вернувшись в реальный мир, Аво не смог удержаться от улыбки. Если бы они только знали, что на самом деле скрывается в глубине рядом с ними.

Прибытие Старейшины было подобно остановке светового транспорта. Экзорцисты Некро загрузили всех призраков и заранее подготовленные мем-данные, необходимые для наблюдения за камерой содержания Д’Ронго. Начался обратный отсчёт: пять секунд до прибытия. Пять секунд до остановки.

Аво приготовился к последнему прыжку. — Дентон. Три секунды.

— Кас? — сказала Дентон. — Звуки связаны?

Мужчина рассмеялся, и Аво едва расслышал, как сквозь приглушённое жужжание сервоприводов начало нарастать ритмичное постукивание. — Ты ещё спрашиваешь, Вэл?

В следующее мгновение произошло сразу три события: Аво переместился в капсулу Д’Ронго, используя последовательности мем-данных; Дентон подключилась к его каналу и выпустила через него поток призраков; что-то запульсировало в эпицентре наслоения Д’Ронго.

У Аво не было времени остановиться и обдумать произошедшее, потому что он почувствовал, как проскальзывает мимо защиты «Зыбучих Песков» Д’Ронго, в то время как воспоминания, которые Дентон извлекла из своего сознания, вырвались наружу, выделяя взаимосвязанную последовательность, по которой можно было пройти к разуму Старейшины. Проносясь по закоулкам её сознания, ему показалось, что он заметил нарастающие вспышки мерцания в её «Авто-Сеансе», прежде чем все они одновременно исчезли.

— Бомбы взорвались. Ударная группа уничтожена. — Кас рассмеялся.

Аво потребовалось мгновение, чтобы осмыслить услышанное. Дентон и Кас что-то замышляли за спиной у остальных. Что-то, что должно было привести к гибели личной охраны Д’Ронго.

Эйво потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что он только что услышал. Дентон и Кас что-то замышляли за спиной у остальных. Что-то, что привело к гибели личной охраны Д'Дронго.

Он не знал, стоит ли ему рычать от недовольства из-за того, что от него что-то скрыли, или рассмеяться, удивляясь их успеху.

В его глазах Глефа всё ещё не была настоящей Некро, но её мастерство социальной и политической инженерии больше не вызывало сомнений.

— Что, чёрт возьми, только что произошло? — пробормотал Чемберс.

— Какая-то хрень, — невозмутимо ответила Драус.

Перемещаясь по обозначенным участкам, Аво направил свой «Шёпот» по альтернативным маршрутам и обнаружил, что они усеяны мем-конами и другими призрачными ловушками. У него был прямой доступ к самым сокровенным воспоминаниям Д’Ронго, без необходимости проводить разведку — он даже не был уверен, как Дентон удалось это спланировать.

Все, что он знал, так это то, что ему не нужно было разбираться с лабиринтом, смоделированным Метой Старейшины — глубины её разума теперь были напрямую связаны с его Метой.

+Мы внутри,+ — сказал Аво.

+Да,+ — согласилась Дентон. +Хорошая работа.+ Она на мгновение отключилась от его мыслей, и, к его удивлению, он услышал её смех. — Не буду врать — я не думала, что у нас получится, но… иногда возможность просто представляется сама собой. — Он услышал шорох одежды. — Агнос Кусанаде. Теперь ты тоже можешь подключиться.

— Я… хорошо, — выдохнула Каэ. — Хорошо.

Она не стала сразу же подключаться. Вместо этого первой вернулась Дентон и, используя Аво в качестве канала, напрямую связалась с Д'Ронго.

+Здравствуйте, Старейшина,+ — сказала Дентон. +Мы хотели бы поговорить с вами о «Создателе Бога». И о том, что вы сделали с Агносом Каэ Кусанаде и Паладином Доутоном Морроу. Скажите, его Душа всё ещё у вас?+

Но когда в голосе Старейшины прозвучали нотки рефлекторного удивления, за ними последовали лишь горькие воды презрения. +О, хорошо. Снова эти вопросы. Разве вы недостаточно меня беспокоили? Я же говорила вам, что согласно Статьям...+

+Мы не Паладины,+ — перебила её Дентон.

Аво почувствовала, как на лице Д’Ронго появляется усмешка. +Нет. Конечно, нет. Вы слишком хороши для этого. И вы убили моих инкубов. Всех сразу. И всё это незаметно для Экзорцистов.+ Черты её лица смягчились. И в её разуме раздался смешок неподдельного веселья. +Ах. Ответ очевиден. Добро пожаловать в мой разум, жрец Нолота. Пришёл, чтобы заключить со мной ещё одну сделку?+