"Ты всё это заранее спланировала?"

"Хм?"

"Убийство Кровавых Танов и заточение Ну-Скарроубура в клетку вместе со скомпрометированными големами. Психологическое воздействие на Джреда Грейтлинга. Упырь слишком долго его убивает. Прибытие отряда Высокого Пламени…"

[смех] "И всё это было подстроено? Нет. У меня есть лишь желаемая цель, но путей, которые мне предлагаются, бесчисленное множество — всегда и везде. Воистину, такой поворот событий удивляет меня так же сильно, как и тебя.

"Тогда как же..."

"Поскольку ты считаешь, что будущее — это структура, которую можно спроектировать, ты смотришь на вещи с точки зрения аналогий и сравнений. Возможно, это конструкция судьбы. Я же вижу всё таким, какое оно есть."

"И как это? И что, чёрт возьми, такое твои Небеса, как не абсолютное доказательство того, что судьба..."

"Веришь ли ты, что у тебя есть свобода воли?"

"Что?"

"Потому что ты это делаешь. Такое наполняет энергией наши Души. Это причина, по которой я вижу пути, а не одну тропинку. Вот почему я терплю этот скучный, занудный разговор с тобой прямо сейчас. В данный момент ты обречён. Ты был обречён с тех пор, как я заметила тебя — с тех пор, как я дала тебе судьбу, устранив все препятствия на твоём пути и накормив тебя мягким мясом, как беспомощную птичку, которой ты и остаёшься. В этой ситуации можно сказать только одно: если у каждого есть своя судьба, то это потому, что я так решила."

"...Ничего себе. До того, как я встретил тебя, я думал, что это я являюсь самой самовлюблённой полупрядью в этом городе."

"Я не самовлюблённый человек, Кас. Я всего лишь простая садовница, и здесь так много ветвей, так много тропинок, которые нужно обрезать, видимых и невидимых. Например… о, какая прелесть! Абрель Грейтлинг! Сестра Джреда — нашего бедного простака. Хм." [обнаружено временное искажение] "Очень хорошо, я всё уладила. Сейчас я ухожу, чтобы насладиться "Солнечным облаком". Не беспокойте меня в течение следующих девяти часов, потому что большую часть этого времени я буду мертва из-за повторных передозировок.

[обнаружено временное искажение]

"Что? Что, чёрт побери, ты только что сделала? Зейн? Зейн?" [ОБНАРУЖЕН ДЕМОН] "Зейн! Проклятье... Эгида? Гиперволновой режим, немедленно! Соедините меня с Санрайзом. Зейн снова... что-то натворила."

— Зейн Тысячерукая и Кас элд'Кандуир, Девятая Колонна.

10-20

Демон II

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА III [ОЦ. 881 таум/c]

> СТРАННИЦА НА САМОЙ ВЫСОКОЙ ВЕРШИНЕ, СОКОЛИНАЯ СУЩНОСТЬ УБИТЫХ КОМЕТ

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА III [ОЦ. 459 таум/c]

> [ШАБЛОН: ЭГИДА ПРИЛИВОВ]

Небеса разверзлись, и сверху спустились двое Облачённых в Богов из Высокого Пламени, их онтологический вес давил на всё сущее. Блок застонал под аккомпанемент симфонии хрустящего стекла. Кровь, которую не удерживал Аво, задрожала и превратилась в пар. В нескольких футах от него заскрипела и прогнулась металлическая опора. Неведомая сила извивалась и поглощала само понятие света, интенсивность сияния была подобна тысяче ножей, скользящих по пластинам оболочки Аво.

Чемберс пронзительно взвыл и бросился за спину гуля. Эссус поднял руки, его импланты завизжали, когда невидимые лезвия прорезали в его металле искрящиеся бороздки.

Из всей группы Аво только он и Драус остались невозмутимыми: первый был доволен своим преимуществом в весе, а вторая давно привыкла иметь дело со сверхъестественным и больше не испытывала шока.

Прибегнув к помощи своей Создательницы ран, Аво сохранил гемокинетические связи, объединявшие его, Драус и Зеркальноголового, в качестве проводников ограниченной сети. Он медленно потянулся ещё к трём сигнатурам, выскользнув из крови и материи, чтобы связаться с Эссусом, Чемберсом и Тенеходом.

Медленно вытянув руки, он не делал ничего, что могло бы спровоцировать нападение, в то время как двое новых незнакомцев не предпринимали ничего, чтобы помешать ему. Он задавался вопросом, спланировала ли это Зейн — была ли это очередная её уловка, перерастающая в новые уловки, или же она просто не смогла предвидеть этот путь, как и в случае с инкубами.

Как и во всём, что связано с Зейн, здесь было возможно всё.

+Ааааа!+ — Чемберс закричал не только физически, но и мысленно, зажимая кровоточащий нос. +Я думаю, что свет лишил меня кончика носа! Блядь! Мой нос! Мой нос — лучшее, что есть во мне. Кроме ушей, глаз и... о, Джаус, блядь, я ещё и слепой, трахни меня!+

+Чемберс, успокойся. Драус,+ — сказал Аво, просматривая необходимые данные памяти, чтобы изобличить Джреда в том, что он был пешкой Зейн, — +знаешь, какие Небеса есть у этих «Одетых»?+

В её сознании возникло диссонирующее ощущение. Её шлем закрылся как раз вовремя, чтобы уберечь её от страданий, выпавших на долю Чемберса. Казалось, что её биоскафандр отбивается от тупых лезвий вездесущего блендера. +Понятия не имею, что это за чертовщина такая — «Странница». Должно быть, они придумали какое-то новое дерьмо. Хотя «Эгида»… Да, я участвовала в сражениях, где была эта серия. Обычно их дают тем, кто заканчивает «Акстраксис». У нас тут новичок.+

Аво хмыкнул. Возможно, это получится использовать.

ПРИЗРАКИ: [11565]

Призраки проникли в разум Джреда, и Гильдеец застонал. Учитывая состояние его Метаразума, Аво фактически набивал открытую рану чужеродной плотью. Стремительный режущий луч света полоснул по кордицерамидным пластинам Аво, а затем соскользнул с него и вонзился в окружающую инфраструктуру, разрушая пласкрит и заставляя пласталь стонать, когда на металле появлялись новые линии и отметины.

Внезапно мир перестал быть таким ослепительным. Подняв глаза, Аво увидел лица двух своих неожиданных гостей.

Небеса первого Облачённого в Бога были наиболее близки к человеческой эстетике из всего, что он когда-либо видел. Двенадцать рук и три ноги, покрытые перьями от кончиков пальцев до локтей, были похожи на ну-птиц, которые взмывали вверх, словно клубы дыма, имитируя туманных соколов. Однако в целом Небеса напоминали сияющие регалии: слои блестящей, как звёзды, брони сливались воедино, образуя единое целое. Казалось, будто кто-то выковал кирасу и изогнутый большой шлем из хвоста падающей кометы, полностью заключив в них светящиеся инверсионные следы.

Из его спины вырастали двенадцать световых крыльев, каждое из которых представляло собой переплетение бесчисленного множества древних видов оружия, созданных из струящегося света.

По сравнению со Странницей, концепция Эгиды была устроена гораздо проще. Замок высотой в девяносто футов, увенчанный тремя змеевидными башнями, извергал воду из открытых портов на парапетах. Реальность вокруг него была окутана зловонной водой, а в мрачном тумане извивалось и дёргалось змеиное гнездо. Он стоял позади Странницы, в несколько десятков раз превосходя его по размеру, но уступая в устрашающем присутствии.

Когда Странница расправила свои крылья, Аво понял, что она излучает силу режущего клинка из всего света, исходящего от неё, и что на кончиках её крыльев вращаются мечи. На мгновение надвигающаяся Эгида замерла и посмотрела на них, как титан смотрит на муравьёв.

Затем свет померк, и с небес спикировала стая соколов. Они устремились вниз, скользнув по поверхности текущей крови, а затем, в мгновенной вспышке, молодая женщина обрела материальную форму. Когда сияние угасло, ну-соколы перестали быть существами из тумана и пепла, и превратились в резные золотые украшения на её белоснежных каблуках.

Распущенные волосы цвета чёрного обсидиана. Покрывающий её тело фарфорово-белый панцирь экзоскелетной брони. Деполяризованный визор позволял разглядеть угловатые черты её лица, не скрывая общего сходства с Джредом, уже обнажившимся перед миром. Его костюм был разорван в клочья после того, как на него упал солнечный свет, хотя его плоть, возможно, осталась невредимой.

Аво узнал её почти мгновенно — и почувствовал, что Драус сделала то же самое.

+Чёрт меня побери,+ — вздохнула Драус. +Абрель Грейтлинг. Чёрт возьми. Я думала, ты сказал, что она вернётся только через несколько дней...+

+Да,+ — ответил Аво, перебив её. +Так она и сказала.+ Его охватило раздражение. Если бы Зейн не вмешалась и не устроила весь этот переполох — если бы он не использовал Девятую Колонну, чтобы отвлечь Низших Мастеров, — это погружение было бы великолепным, а забег — шедевральным.

Вместо этого они столкнулись с этим.

Две струйки крови взметнулись в воздух, словно расходящиеся воронки. Аво едва мог уследить за ней, даже несмотря на то, что она оставалась в оболочке своей человечности. Она приближалась сквозь разбитое стекло, овеянная пепельными всплесками соколиных перьев.

Как и окутанный тенями Тенеход, которому Аво приказал заплыть в участок темноты, отбрасываемый самим блоком. В его голове начал формироваться план. План, который заканчивался побегом.

Или, возможно, вкусом десерта после основного блюда.

Её прыжок был совершен бесшумно, и внезапно она нырнула вниз, с силой ударившись о пол в центре бывшей арены. Кровь отхлынула в стороны от неё, в то время как Аво склонил голову набок.

На заднем плане продолжал вырисовываться замок, и начали падать первые капли неестественного дождя, похожего на густую морось, смешанную со слизью.

+Нас заметили,+ — сказала Драус. +Через пару минут начнётся сильный дождь, накрывая нас с головой, и всё, на что он попадёт, может быть втянуто в «Эгиду». Я не раз видела, как такое происходило.+ В её голосе нарастало напряжение. +Нам противостоят не два «Одетых». Здесь их как минимум четверо. А может, и пятеро.+

+Пятеро?+ Это существенно охладило желание Аво ввязаться в драку. Имея только этих двоих, он чувствовал себя более чем способным обернуть ситуацию в свою пользу. Пять? С тремя невидимыми противниками? Даже на великом пиру, в котором он только что принял участие, он не был настолько опьянён вином гордыни. Он сдержал шипение и бросил на Джреда испепеляющий взгляд. На жалкого, сломленного Джреда.

Ему следовало убить этого человека, когда у него была такая возможность. Или хотя бы увести его в более уединённое место, чтобы продолжить веселье.

И всё же, возможно, нет. Он всё ещё был связан с Джредом. А поскольку разум этого человека был сломлен, в нём было бесчисленное множество расщелин, за которые можно было ухватиться, бесчисленное множество недостающих последовательностей, которые можно заменить.

И более того, он также имел влияние на Рамку Джреда. Было бы сложно управлять этим человеком в бою, не до конца понимая его онтологию, но это давало преимущество в виде неожиданности и почти стопроцентной смерткльности.

Что ещё важнее, это была возможность сбежать.

В последний раз щёлкнув каблуками, Абрель Грейтлинг остановилась всего в двадцати футах от них. По её лицу вихрем пронеслись эмоции: сменяясь от недоверчивого замешательства до оскала рычащей ярости, прежде чем она, наконец, восстановила самоконтроль. Всё это время она не удостоила взглядом никого, кроме Джреда.

Она вытянула указательный палец. Сначала она указала на Драус. — Ты. Прикажи своей… биоформе перенести моего брата ко мне. У тебя есть минута, чтобы начать объяснять, что здесь произошло, а потом я подойду к тебе очень, очень близко, и мы поговорим мысленно, чтобы я могла понять, лжёшь ты мне или нет.

Она цедила слова сквозь стиснутые зубы, с трудом сдерживая дрожь.

Драус, не глядя на Аво, высказала ему свои следующие мысли. +У тебя есть возможность заглянуть в её Мету? Как думаешь, ты сможешь её обнулить?+

+Не читается. Нижний мир всё ещё не работает. Кровь не подступает к ней. Я мог бы управлять ею — заставить наброситься на неё. Почти наверняка это меня выдаст. Они ещё не знают, что я тоже Облачён в Бога.+

+Да,+ — сказала Драус. +Давай сохраним всё как есть, пока это возможно. Та идея с Зеркальной Головой, чтобы мы могли сбежать. Мне она нравится. Думаю, я могу предложить кое-что получше. Ты не будешь использовать свою кровь, чтобы найти нам стекло, — ты воспользуешься Тенеходом. Ты заставишь голема отнести пару осколков в темноту и принести их сюда. А затем мы все совершим небольшое погружение, ты синхронизирован?+

Аво понял суть её рекомендаций. Он сразу же приступил к выполнению задачи. +Да. Понял.+

+Хорошо. Посмотрю, смогу ли я притормозить на этом этапе.+ Она вздохнула. +Пришло время мне пустить в ход всё то дерьмо с аргументацией, которому меня не учили в Академии Регуляров.+

Аво замаскировал свой смех под рычание. Абрель бросила на него странный взгляд.

Подойдя к Джреду, чтобы снять его с пьедестала, Аво осмотрел свою добычу и обнажил клыки в улыбке. Повернувшись к сестре, сын Дома Грейтлингов открыл рот, чтобы предупредить её о надвигающейся опасности, но не смог произнести ни слова. Внутри него слишком многого не хватало. Слишком.

Аво понял, что это тоже можно использовать в своих интересах. Он мог снабдить Зеркальноголового полезными репликами. Помочь поддержать Драус.

— Что ж, — сказала Драус, не снимая шлема, пока дождь «Эгиды» усиливался, превращаясь из звенящих чешуек в падение камней, — хорошо, что вы спустились сюда. Мы собирались найти вас позже, ребята.

Под забралом шлема Абрель недоверчиво изогнула бровь над правым глазом. — Серьёзно? Вы собирались вернуть потрёпанного, сломленного, явно чертовски измученного Гильдейца из одной из самых уважаемых семей Высокого Пламени обратно на Ярусы? Сами. Только вы? В одиночку. Из этой… залитой кровью свалки? Ты, твоя биоформа, этот уличный сквайр и… — когда её взгляд упал на Чемберса, она осеклась.

Бывший силовик обернулся, всё ещё зажимая глаза и постанывая. Он перекинул одну ногу через другую, плащ Рантулы распахнулся, и Абрель увидела больше, чем ожидала.

— ...Почему у этого парня выставлен напоказ его пенис? — спросила Абрель, скорее растерянно, чем как-то ещё.

Драус напряглась и бросила на Чемберса быстрый взгляд. — Что? Он? Он был… таким он был, когда пришёл сюда. Он не с нами.

— Чего? — прохрипел Чемберс, не веря своим ушам.

+Чемберс. Скажешь ей что угодно, и я заставлю тебя вспомнить об аратнидах.+

Разум Чемберса в отчаянии закричал. +Нет, трах... консанг, я просто пытаюсь справиться с ТЕМ, ЧТО СЕЙЧАС Я ЧЕРТОВСКИ СЛЕП!! Я ничего не скажу этой свинье. Не смей меня аратнидить — только не снова! НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ТОЖЕ ИСТЁК КРОВЬЮ!+

Что ж. Одна проблема была решена.

Взгляд Эссуса, устремлённый мимо Гильдера, был прикован к Абрель, его тело застыло, как будто он не знал, что ответить.

+Эссус. Когда наступит темнота. Прыгай в неё.+

Отец посмотрел на Аво. Первая ошибка. А потом он машинально и неуверенно кивнул.

Вторая ошибка.

Абрель заметила это движение и её глаза сузились. Она указала на свой визор. — Твои слуховые импланты. Отключи их. — Она вздохнула. — Сначала сними шлем.

+Какой шанс, что она тебя узнает?+ — спросил Аво.

Драус замерла. +Довольно высокий.+

Хорошо. Тогда придётся использовать Джреда.

Хватит уже отвечать на неожиданные требования. Пришло время завершить этот допрос.

Используя внушения, которые нашёптывали наспех внедрённые призраки, Аво выдвинул на первый план компрометирующие воспоминания Зейн. Пришло время для ложного признания.

Сбитый с толку и потерявшийся среди разрушающихся структур собственного разума, Джред начал безудержно рыдать, захлёбываясь слезами, пока фальшивые воспоминания Аво заполняли пустоту в его сознании.

— Джред, — сказала Абрель, сглотнув, чтобы не потерять самообладания. — Джред. Возьми. Себя. В руки. Ты уже достаточно опозорил нашу семью. Джред? Ты меня слышишь?

— Я сделал это, Абрель, — сказал Джред, и его голос превратился в безумный вой. — Я сделал это ради мамы. Я не знаю… Я не могу вспомнить почему, но я… Я сделал это… Я убил этих людей — наших людей.

Его сестра застыла как вкопанная. — Что?

— Големы, уличное движение и убийства наверху — это сделал я! Я не помню как, но у меня это получилось! Я заставил… Я заставил наших людей воевать друг против друга! Я… я… — Аво отказался от своих предположений и позволил мании Джреда угаснуть. Теперь Гильдейцем двигали в основном импульсы. Импульсы и эмоции. Мысли были слишком скользкими предметами для его рассудка.

Абрель покачала головой. — Ты… нет. — Она бросила встревоженный взгляд через плечо на парящую вдалеке «Эгиду» и резко обернулась. — Нет. Ты этого не делал. Ты не мог этого сделать — ты полный неудачник, Джред Грейтлинг! Неудачник. Я знаю тебя — я люблю тебя, но у тебя не было ни навыков, ни желания делать это. — Она с трудом перевела дыхание. Внезапно она поняла, что потеряла контроль над собой перед совершенно незнакомыми людьми. Её лицо стало ледяным.

— Кто-то изменил его сознание. Это были вы? Кто-то из вас? — спросила она у Драус.

Драус пожала плечами. — Мы всего лишь тупые уличные сквайры, Высшая. Среди нас нет Некро. Кроме того, ни один здравомыслящий Некро не станет высовывать свою голову наружу или… или оставлять свой след наполовину стёртым. Это просто отсутствие подготовки.

Аво бросил на неё быстрый взгляд краем глаза и наклонился, чтобы поднять Джреда.

— Я передумала, — сказала Абрель, и её резкий голос прозвучал прямо у него за спиной. Его «Эхо-голова» испуганно пискнула, и он понял, что она почти мгновенно сократила расстояние между ними.

Даже Драус, казалось, была ошеломлена. +У этой девчонки в запасе есть кое-какие высококлассные ауги.+

— В сторону, — приказала Абрель, протискиваясь мимо него.

Аво подчинился. Он переключил своё внимание на то, чтобы нащупать в темноте осколки стекла, используя своего подключённого голема. Он проклинал себя за то, что был так беспощаден в своём разрушении, за то, что так стремился превратить материю в жидкость. Он мог бы направить его в обход, туда, где когда-то были стеклянные стены. Там у него было бы больше шансов найти то, что ему нужно, но риск был велик — движение Тенехода было бы затруднено...

Сверху вниз ударило копьё чистого света, пронзив тьму, в которой находился теневой голем, и мгновенно испарившееся за сотню футов до цели. Связь с Тенеходом оборвалась. Вокруг них все формы тьмы начали аномально пузыриться, вырываясь из тел, с которыми они были связаны, по мере того, как кровь и обломки погружались в их глубины.

Аво почувствовал, как его плоть задымилась от внезапного всплеска жара, и рефлекторно зашипел, вскинув руки и прикрывая глаза. Его обожгло так же, как от термоядерной горелки на расстоянии в сотню футов.

И Эссус, и Чемберс разделили его боль, вскрикнув, когда их кожа запузырилась и закипела.

Только Абрель и Драус отреагировали сдержанно.

По крайней мере, до тех пор, пока у Регуляра не перехватило дыхание. +Дерьмо. Аво. Сверху. Третий «Одетый».+

Он поднял глаза вверх одновременно с Абрель, и они оба застали друг друга врасплох.

Прямо над головой, скрытое завесой надвигающегося дождя, за пеленой тумана расцвело нечто похожее на окутанный дымкой рассвет, вокруг которого танцевал водоворот обсидиановых сфер.

Оно смотрело вниз и заметило — или каким-то образом почувствовало, — Тенехода.

Он снова взглянул в лицо Абрель и увидел, как расширились зрачки в её глазах.

Невидимая сила сгустилась вокруг него, в падающих каплях дождя. Вокруг Абрель образовался водоворот света, и соколы вырвались на свободу, как выхлопные газы, из её локтей и лодыжек. Сверху в его макушку вонзилась огненная игла, причиняя жгучую боль. Выстрелив из «Целеростилуса», Аво зарычал, соединяясь со своей кровью...

Только для того, чтобы внутри Драус зазвенел колокол, как обрушившееся на него гулкое эхо прилива. Зейн каким-то образом отделилась от самого его существа, вырвалась за пределы его онтологии и обошла всех четырёх других Облачённых в Богов.

Её глефа — настолько быстрая, что Аво не мог уследить за ней даже с улучшенными рефлексами, — нанесла дюжину ударов, которые накладывались друг на друга, пока её фигура мерцала.

Невероятным образом Абрель распалась на части, забрызганные кровью. Два отдалённых крика прозвучали в унисон, дождь внезапно прекратился, а жара полностью исчезла, сменившись волнами холода. «Эгида» раскололась надвое, и сквозь последние падающие капли дождя посыпались угли, за которыми последовал раздвоенный труп.

Зейн появилась рядом с ним, покачивая головой и что-то весело мурлыкая себе под нос. — Должна признать, что появление этой команды превзошло мои ожидания. Но теперь это не имеет значения. — Она повернулась к нему и улыбнулась, её фигура была подобна ряби на стремительном потоке самого времени. — Давай посчитаем эти убийства всего одним. Моментом перезагрузки, чтобы предстоящая битва была более… благоприятной.

А затем, когда потоки бытия начали исходить из её существа, её глаза вспыхнули, как будто она внезапно что-то заметила. Взглянув на горизонт за пеленой дождя, Зейн нахмурилась.

— А-а. Замкнутый круг. Отлично сработано. Жаль, что так получилось. — Она указала на небо. — Прямо сейчас вы находитесь в клетке демиплана, и я разорву её ради тебя. Это два. Осталось восемнадцать. Используй эти шансы. И не упусти возможность убить демона. Капитану Драус всё ещё нужна её Рамка, знаешь ли.

Чтобы подчеркнуть свою мысль, она моргнула и ударила Драус по затылку. — В следующий раз держи его под контролем. Позлорадствуешь после того, как поймаешь свою добычу. — Она снова появилась рядом с ним.

Прежде чем Аво успел спросить Зейн, — или её аватар, — что происходит, она промелькнула рядом с Джредом и наложила свою Мету на его. Последнее слово, перед тем как она исчезла из бытия, было произнесено мысленно и вслух: "Выброс."

Гильдеец подчинился. Аво нырнул в сторону. Свет вырвался из его существа подобно призматической косе, рассекая материю, но при соприкосновении с дождём разбрызгивая сгустки Огня Души. А затем эти сгустки взорвались, как сверхновые, и растворились в ближних и дальних структурах.

Всё, что было стеклом, начало разбиваться вдребезги и срываться со своих креплений; всё, что имело природу отражения, вырвалось на свободу и скрутило само пространство в узлы.

Обратившись к Небесам, Аво призвал Создающую раны, заключив Драус и остальных в объятия своего существа, прежде чем то, что могло последовать за происходящим, сделало бы такой поступок слишком запоздалым.

Это было мудрое решение.

Затем само пространство раскололось, как стекло, когда по всему мирозданию, словно гвоздь по мелу, пронёсся сотрясший Рамку оглушительный визг, и сквозь треснувшую плоть реальности провалился Аво.

* * *

Канон: Диффузия Сингуляриума — владелец этого домена изгоняет и приказывает всему свету, касающемуся его собственной онтологии, выхватывать фрагменты пространства, фактически концентрируя их в одной точке, после чего её плоскость сожмётся и быстро расширится во взрыве, смещающем пространство реальности.

Демон: Если свет втянет в себя нетвёрдую материю и изменит её форму, Сингуляриум разорвётся на части и будет рождена анафема разрушения, которая станет анафемой владельца; анафему нельзя убить, её нужно уморить голодом. |гл. 144|