Пару раз я сталкивался с инкубами. Неприятное дельце, но мне удавалось от них улизнуть, избежав обнуления.

Хитрость в том, чтобы их погоня за тобой превратилась в обузу для них. В большинстве случаев, если инкубы охотятся непосредственно за тобой, значит ты в полной заднице. Они не станут преследовать кого-то, не разузнав о нём всех подробностей. Второй по распространённости способ столкнуться с ними — это когда ты погружаешься в одиночку.

Обычно это означает, что ты тоже в жопе, но всё же немного поменьше.

Что касается меня, то я был как раз на середине секвенирования их «Объекта особого интереса», когда они ворвались ко мне через подмену. В тот день мне действительно повезло: они не были готовы ко мне, а я не был готов к ним.

Учитывая, что парня, разум которого я вскрывал, технически не существовало, это означало, что мы все сражались вслепую и не по правилам.

Конечно, их было четверо, а я только один, и они без промедления сняли с меня все защиты. Шансы были плохими. Очень плохими. Я действительно не смог бы из этого выбраться.

Но потом тот парень, просто... заметил нас. Всех нас. В одно мгновение осведомлённость хозяина возросла с нуля до максимума. Как будто у него внутри был второй разум, который всё патрулировал или что-то вроде того.

В общем, мои защитные барьеры были разрушены, и инкубы уже проникали во внешние слои моего сознания, когда появились другие.

Я до сих пор не знаю, кем они были и откуда пришли, но их засада спасла меня от моей собственной.

Инкубы развернулись, вступили в бой, и всё пошло прахом в ту же секунду.

Я свалил.

Я выжил.

В тот раз мне не заплатили, но иногда умение выжить значит больше всего на свете.

Пусть это послужит вам уроком, консанги. Нижний мир — это глубокий, тёмный океан, и если вы нырнёте достаточно глубоко, то столкнётесь с акулами.

Или с теми, кто ими питается.

— Белый Рэб.

13-6

Охотники во Тьме I

Абрель Грейтлинг не воскресала с момента их последней встречи. Эта истина стала известна Аво, когда он выбрался из скрытой последовательности, оставленной в её сознании. Борозды её душевных ран приветствовали его, словно расселины и опоры для рук, а в трещинах её раздробленного сознания плавали неопознанные «Спектры».

Он предположил, что это Некро Экзорцистов.

Они были достаточно профессиональны, хотя то, что они были чуть выше среднего уровня, не делало их достойными его похвалы. Работая в команде из двенадцати человек, они подходили к структуре её разума, как к лестнице, но не решались проникнуть в глубины её дворца. Несомненно, из-за боязни наткнуться на ловушки или запрета нарушать ментальные границы отмеченного Судьбой Гильдера — да ещё вдобавок и Облачённого в Бога.

Его это устраивало. Это давало ему пространство для манёвра. Место, где он мог наблюдать за противником, прежде чем принять решение о следующих шагах.

Вернувшись в демиплан, он спроецировал погружение со своей точки зрения, используя свои фантомы, чтобы донести до всех остальных подробности своих действий. Большинство присутствующих собрались вокруг него, как только услышали, что происходит.

Однако Эссус, судя по звукам, наконец-то заснул, когда внимание Чемберса переключилось на что-то другое.

ОСВЕДОМЛЕННОСТЬ НОСИТЕЛЯ: [0%]

Опасность того, что Абрель заметит его, была невелика. Только не после того, что он с ней сделал. Его травмирующие последовательности пронзили её эго насквозь, избороздили его шрамами, начиная от поверхностных мыслей и до подсознательной памяти. Большинство эпизодов, связанных с её братом, были искажены и размыты из-за интенсивности её страданий, из-за мучительных переживаний, вызванных бесславным концом её любимого брата, и наполнившими её разум новыми, более возвышенными оттенками отчаяния.

Всё, что она помнила о Джреде, причиняло ей боль: от его падения с Ярусов и всех тех случаев, когда она пыталась вернуть его домой, и заканчивая его окончательной и ужасной смертью от рук неизвестных Падших.

Последнее терзало её больше всего. Ещё вчера у неё были друзья, на которых она могла положиться. Семья вдали от семьи. Собственный отряд, с трудом заработанное место лидера, доказательство достойных поступков, которое служило горящей свечой на фоне позорной тени её матери.

Теперь они все были мертвы. Мертвы навсегда. Окончательно.

Скрываясь в глубинах её подсознания, он дёргал за ниточки её боли, тонко манипулируя воспоминаниями и усиливая детали, чтобы оживить её страдания. Он задумался о том, чтобы внедрить в её сознание сцены из жизни Джреда, но всё же удержался от такого удовольствия.

Даже начинающий Некро смог бы заметить такую очевидную последовательность.

Вместо этого он растравил её раны и послушал, как она бьётся в конвульсиях и дрожит, а из её горла вырываются пронзительные крики, не похожие на человеческие, гораздо ниже достоинства Облаченного в Бога.

Было так приятно что-то ломать.

Было...

Между её и его разумами на мгновение установилась симметрия. Он мельком увидел, как корчится и извивается она, и как Малышка Вишес отрывает его плоть от ломающихся костей. В последовавшей за этим паузе он начал бороться с собой, бороться изо всех сил, сопротивляясь худшим проявлениям своей натуры.

Зверь был сильнее — он становился сильнее вместе с ним, — и он хотел получить то, что ему причиталось. Больше, чем плоти, он хотел того, что изливалось, когда разрушалось представление о себе, и нектара сломленного духа.

Он был чем-то большим, чем просто тем, кем он был, и, в каком-то смысле, это касалось и монстров.

Его когнитивная сеть предупреждающе зазвенела, когда луч восприятия устремился к воспоминаниям, в которых он пребывал. Погрузившись в её боль, он использовал её как прикрытие и получил доступ к её чувствам в реальном мире. В глубине его сознания открылась запись, и мем-данные сформировали то, что Абрель могла видеть и слышать в реальности.

Время игры привлекло внимание Экзорцистов. Что ж, неплохо — он собирался проникнуть в их разумы, используя её разум. С учётом всех обстоятельств, так было даже лучше.

Этот поступок не принёс особой пользы. Её глазами он обнаружил, что смотрит на скрещивающиеся зажимы герметичной металлической клетки. Внутри глухо гудел гравитационный излучатель, а девушка Грейтлинг периодически нарушала тишину, издавая бессвязные стоны, порождённые разрушенным разумом.

Из её псионических ран, словно из инфицированной раны, сочился бред, фрагменты разорванных мыслей проносились сквозь неё, словно разбитый мегаблок, свободно плывущий через пояс астероидов, порождённый разрушенным дворцом её разума.

Она изо всех сил старалась верить, что её товарищи воскреснут, что она снова увидит их, и очень скоро.

Она сопротивлялась, но разрозненные нити сознания знали, что для неё лучше. Это было странное состояние, в котором она пребывала — была убеждена в двух противоположных фактах одновременно, и это не вызывало у неё диссонанса.

Аво будет использовать этот образец не для причинения вреда, а скорее как средство отвлечь.

СКАЧИВАНИЕ ТРАВМАТИЧЕСКОГО ОБРАЗА: [РАЗДЕЛЕНИЕ АБРЕЛЬ]

От её призрачного убежища почти ничего не осталось. Обрывки кровоточащих воспоминаний цеплялись за дрейфующие структуры, пока «Спектры» Экзорцистов парили вокруг, изучая данные памяти в поисках чего-нибудь аномального. Предсказуемого. Пригодного для использования. Они не знали, что он там, а у него всё ещё была прямая связь с Абрель.

Потратив немного времени на то, чтобы просмотреть воспоминания Грейтлинг, и осторожно используя своих призраков в качестве инструментов, он удалил и изменил те немногие моменты, когда она разговаривала с ним или Драус. Чемберса и Эссуса он оставил как есть — их лица уже были раскрыты.

Невозможно было скрыть их причастность, просто изменив последовательность её воспоминаний.

Однако это было всего лишь спонтанное наведение порядка.

Ему пришло в голову, что единственное, что он действительно мог бы извлечь из этого начинания, так это получить доступ к центральным системам Экзорцистов и официальным лобби Паладинов.

Если бы он мог предсказать действия главного аппарата безопасности Нового Вултуна, не связанного с Гильдиями, или манипулировать им — или даже направить его на достижение своих целей, то это было бы тем, к чему стоило стремиться.

— Это хорошие построения, — сказала Дентон, и её голос звучал так, словно она бормотала что-то во сне. Он предположил, что она изучает Экзорцистов. Оценивает их призраков по мем-данным, переданным его когнитивным каналом. — Ему будет сложно миновать их и остаться незамеченным. Они работают по двое, прикрывая друг друга во время сканирования.

Он услышал, как сбоку фыркнула Драус, и почувствовал, как из её мысленного потока просочивается ироничное веселье. — Да. Конечно. Это сложно для них. Сложнее, чем для твоих консангов в доме Зеркальщика.

Глефа не обиделась, но осталась при своём мнении. — Это было неожиданностью для всех сторон. Теперь он столкнулся с силой, способной к активному ясновидению…

Он протянул руку своих Владений Крови и установил связь между собой и кровью двумя уровнями ниже. Её голос стал бессвязным, и он сосредоточился на противнике.

Двенадцать «Спектров» поблизости. Двенадцать человек, работающих как хорошо отлаженный механизм, хотя и не равных по способностям.

Он уже заметил, что некоторые Экзорцисты упускают детали при взаимодействии с данными памяти, их поиск едва затрагивает поверхность. Они моделируют воспоминания и погружаются в них, но их погружения в лучшем случае половинчатые, эти Некро не хотят напрямую вмешиваться в эмоции и мысли Абрель. Некоторые даже небрежно подходят к сканированию объектов и артефактов.

Как всегда, именно их можно было использовать в своих целях.

Даже без скорости своего канона, он всё равно мог бы пробраться в их Мета-пространство, если бы немного подготовился. Благодаря силе, дарованной ему Небесами, ему не нужно было тратить время на такие незначительные препятствия.

Он перескакивал с одного артефакта на другой, используя своего «Призрачного Джека», чтобы подменять скопированные воспоминания и маскировать своих призраков, перемещаясь между всеми телами, предметами и явлениями, которые всё ещё могла помнить Абрель.

Каждый из Экзорцистов управлял своими «Спектрами» скорее как солдатами или дронами, наблюдая за флангами и зачищая территорию, при этом каждый поддерживал другого своим восприятием, в то время как кто-то наблюдал за их воспоминаниями о прошлом.

Это был один из способов ведения дела, но в цепочке их действий оставалось критическое слабое звено: Некро, проводящий само ясновидение.

Когда ваш враг может погрузиться в воспоминания, используя украденные данные, достаточно одной неверной загрузки, чтобы открыть доступ незваному гостю или получить самую нежелательную травму.

И если сравнивать их тщательность и последовательность действий с инкубами, то им явно не хватало артистизма.

Они одаривали его мимолётными взглядами, пока он притворялся одной из воздушных биоформ, с которыми сражался после разрыва гипертрубы. Пока каждое целое число мем-данных тикало и сдвигалось, он настраивал своих призраков на прыжок.

Если он что-то сделает не так, его присутствие будет обнаружено. Учитывая обстоятельства его гипотетического провала, он сомневался, что они смогут демонтировать «Авто-Сеанс», который он спрятал внутри Абрель, учитывая, насколько некачественным было их погружение. В худшем случае к ней будет приставлено ещё больше охраны или приняты какие-то другие меры предосторожности. Возможно, её изолируют, но они не смогут прятать её вечно.

Риск был более чем приемлемым.

И снова он нырнул, вырвавшись из оков разбитого разума и проникнув в сознание человека, ничего не подозревающего о его вторжении.

Совершив переход, он почувствовал, что процесс прошёл гладко. Просто. Почти рефлекторно.

Его способности возросли не только в плане тауматургии, но и в плане навыков. Он обнаружил, что стал лучше понимать эмоции и концепции, которые раньше были ему чужды, а его знания о человеческом животном постоянно расширяются.

Экзорцист, в которую он внедрился, была немного лучше в защите, чем в своём ясновидении. Дюжина последовательностей ловушек выстроилась вдоль её внешних мыслей, словно извилистые траншеи, заполненные «Спектрами» внутреннего патруля и защитными мем-конами.

Это ни к чему не привело. Аво изменил последовательность своего «Шёпота», используя воспоминания, которые он скопировал с одного из её фантазмов-охранников, и преодолел ещё один уровень защиты, активировав свои адаптивные щиты, с помощью аналогичной травмы.

После этого ему оставалось лишь осторожно перебраться на другой берег.

Там он насладился её воспоминаниями и почти сразу же заскучал.

Он сразу же почувствовал, что погружён в атмосферу, пропитанную скукой. Её разум решил, что он выполняет рутинную операцию, не ожидая чего-то опасного.

В конце концов, сознание Абрель было разрушено.

Кто мог получить доступ к такому опустошённому разуму? Кто вообще мог наполнить дрейфующие фрагменты воспоминаниями, необходимыми для создания личного туннеля?

Экзорцистку звали Дженнуэ Юлладес, и ей было сорок четыре цикла от роду. Он узнал и другие подробности: она жила в Криптах, рядом с Ковчегом Без-Драконов, а её дочери-близнецы управляли новым рестораном биокулинарии, дела в котором шли довольно успешно.

Проплыв вверх по течению её сознания, он выглянул из её глаз и увидел, что она пристёгнута ремнями к подвесу рядом с сотней других Экзорцистов, парящих в подобных механизмах. В чём бы они ни находились, это было что-то военное и очень шумное. Куда бы они ни направлялись, это требовало высокой скорости. С помощью своего когнитивного канала он обнаружил ещё двести скоплений в радиусе пяти миль, и его «Физ-Сим» подсчитал, что все они движутся со скоростью чуть более 25 тысяч миль в час.

От призраков Аво пришло отфильтрованное воспоминание, и благодаря этому легкому просветлению он понял, что Экзорцисты движутся к месту назначения, которое скрыто даже от них. Статические помехи окутывали локус, украшенный гирляндами проводов, в дальнем конце этого транспорта. Ещё одно машинное сознание управляло происходящим. Из разума Дженнуэ он почерпнул кодовое название предполагаемого пункта назначения и обнаружил, что оно ему уже известно.

«Нигде».

Вспышки пустоты проносились мимо и расширялись в маленьком окошке на периферии его сознания. Странная машина в облике потока периодически пульсировала светом, прежде чем испустить вдаль луч тонкого белого сияния.

А потом воспоминание исчезло, спрятавшись за стенами сложных шифров, которые даже Экзорцисту пришлось бы открывать вручную.

Вернувшись к её внутренней памяти, он очистил её от полезных мем-кодов и подготовил её как ещё одну контрольную точку в своей кампании по внедрению в фантазматическую инфраструктуру, используемую Паладинами и Экзорцистами.

Он также взломал и её защищённые воспоминания, но всё, что он нашёл, — это ещё больше личных подробностей и повторение сцены из пустоты.

Доступ к «Нигде» по-прежнему был полностью закрыт для него.

На всякий случай он также спрятал в ней «Авто-Сеанс», но сомневался, что когда-нибудь вернётся в её разум. Тем не менее, при планировании долгосрочных операций лучше всего иметь запасную точку доступа.

Наконец, когда он начал пробираться к пульсирующему «Авто-Сеансу» в центре её дворца, сотканного из прозрачных очертаний, его внимание привлёк странный фантазм, последовательность и поведение которого были не совсем обычными.

Большая часть того, что у неё имелось, было бесполезным или уже превзойдено с его стороны. Начиная от защитных механизмов и до травматических образов — она не была ему ровней. Однако бывали моменты, когда у неё проявлялось что-то действительно полезное, эффект от чего был слишком велик, чтобы считать его безделушкой, но недостаточно очевиден, чтобы использовать его в качестве инструмента быстрого реагирования.

Тем не менее Аво всё равно посчитал, что это стоит скопировать.

Расположившись рядом с её бездействующим «Призрачным Джеком», он обнаружил, что извлекает мем-данные из прибора, похожего на телескоп размером с мегаблок, удерживаемый на месте с помощью примитивных ракетных ускорителей.

ЗАГРУЗКА ФАНТАЗМАТИЧЕСКОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ…

> ЗАГРУЖЕНО

ПОЛУЧЕН ФАНТАЗМ: [СЕРЕДИНА]

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ [СЕРЕДИНА]: 99 ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ (ВАРИАТИВНО)

> СТРУКТУРА: «РАКЕТНЫЙ КОРАБЛЬ, СОЗДАННЫЙ ВОКРУГ ОГРОМНОГО ТЕЛЕСКОПА, ВЗМЫВАЕТ В НЕБО В ПОГОНЕ ЗА ЧЕМ-ТО НЕВИДИМЫМ»

> ФУНКЦИЯ: ПОЗВОЛЯЕТ ИМИТИРОВАТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ВСЕХ ВОСПОМИНАНИЙ И ФАНТАЗМАТИЧЕСКИХ СИГНАТУР, ЗАПЕЧАТЛЁННЫХ НА НЕЖИВОМ ОБЪЕКТЕ. ДЛЯ МОДЕЛИРОВАНИЯ БОЛЕЕ СВЕЖИХ ВОСПОМИНАНИЙ ТРЕБУЕТСЯ МЕНЬШЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ, В ТО ВРЕМЯ КАК ВОСПОМИНАНИЯ О СОБЫТИЯХ, ПРОИЗОШЕДШИХ В НИЖНЕМ МИРЕ ЗА ПОСЛЕДНИЕ 99 ЧАСОВ, В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ БУДУТ СОДЕРЖАТЬ ТОЛЬКО ФРАГМЕНТАРНЫЕ ДЕТАЛИ.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ НОСИТЕЛЯ: 5%

Потребовалось немного хитрости, чтобы отвлечь внимание Экзорциста, но ему удалось это сделать, модифицировав ослабленную версию «Разделения Абрель» и использовав её, чтобы привлечь её внимание. Пока она внезапно поймала себя на том, что задаётся вопросом, почему чувствует себя в безопасности и в то же время испытывает подозрения, он получил доступ к «Авто-Сеансу», который она использовала, и начал считывать текущие воспоминания.

В отличие от большинства внештатных Некро, Экзорцисты и Паладины обладали уникальным преимуществом: они были официально связаны с Гильдиями и, в частности, со Стражей Пустоты. Опять же, это давало им доступ к уникальным воспоминаниям, которыми больше никто не обладал.

В этой конкретной комбинации Аво облачился в мягкий мех однотонного существа, которое он сразу узнал,как «панду», а затем поднялся на поверхность почерневшего моря, чтобы по приказу одноногого человека поохотиться на бледного левиафана, известного как «Моби Дик». После этого нога человека рассыпалась на зелёные семена, и он обнаружил, что блуждает в каких-то зелёных зарослях. В мем-данных это место было названо «Амазонкой» и сопровождалось несколькими случайныыми музыкальными фрагментами.

Дальше кусты раздвинулись, перед ним снова предстала панда, и воспоминания начались заново.

Это было гораздо проще, чем то, что он сделал для Драус — да и для любого другого из его знакомых, если уж на то пошло. Но у них были подлинные воспоминания о других местах и вещах, с которыми он никогда не сталкивался — как и большинство людей на Идхейме.

Сохранив настройки, он вошёл в её «Авто-Сеанс» и за долю мгновения увидел, как его переносит через просторы Нижнего мира. Его призрак запнулся, а его когнитивная система дала сбой. Визуальные данные начали загружаться с задержкой в миллисекунду, а некоторые из его команд не доходили до адресата.

Такие задержки при работе в Нижнем мире были неизбежным следствием того, что призраки пересекают множество разумов. У его Меты был в запасе максимум один переход, прежде чем эффективность его Некроджекинга упадёт ниже приемлемых параметров.

К счастью, ему не пришлось совершать этот прыжок.

Когда он вышел из очередного «Авто-Сеанса», то оказался в огромном пространстве Нижнего мира, которое простиралось шире, чем целые районы. Подобно рекам, омывающим дно океана, лобби было наводнено имитированными структурами и фантазматической активностью.

Но не успел он ничего толком разглядеть, как жгучая волна восприятия пронеслась по всему помещению, словно блуждающий луч прожектора.

Он направил своих призраков к ближайшей найденной им стабильной последовательности, но они не отреагировали. Он снова отдал команду, и только после этого резкого толчка они зашевелились. Когда они вернулись обратно в структуру «Авто-Сеанса», из которой вышли, он передал им связь с доступными последовательностями для дополнительной маскировки.

Спустя целую секунду в реальном времени волна восприятия прокатилась мимо него, подобно бурлящему потоку. В тот момент, если бы его разум не был сверхускорен, он был попался без каких-либо вопросов и сомнений.

Изучая мем-данные, поступающие через «Авто-Сеанс», он попытался сориентироваться и понять, где находится. Информация, промелькнувшая в его разуме, оказалась более чем полезной.

НАЗВАНИЕ ЛОББИ: [СВЕРХСТРАЖ-C1]

> ОПИСАНИЕ: ЦЕНТРАЛЬНОЕ УПРАВЛЯЮЩЕЕ ЛОББИ ДЛЯ ПРОВЕДЕНИЯ СОВМЕСТНЫХ ОПЕРАЦИЙ ПАЛАДИНОВ И ЭКЗОРЦИСТОВ

Аво внедрил свой собственный «Авто-Сеанс» и отключился, одновременно подавляя свои рефлексы.

Время снова вернулось в прежнее русло.

Когда его когнитивное состояние стабилизировалось, Дентон всё ещё продолжала говорить. — ...потребуется нечто большее, чем просто быстрый взлом, чтобы преодолеть их не...

— Подключился, — перебил её Аво. — Получен доступ к «Сверхстражу-C1». Судя по мем-данным, это должно быть важно для Паладинов. Экзорцистов.

Драус самодовольно ухмыльнулась и многозначительно подняла брови, глядя на Аво. — Нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что такой ротлик, как ты, способен делать что-то незаметное.

Дентон замолчала, и её глаза расширились, а затем сузились, когда она увидела проецируемые им фантомы, которые всё ещё пытались отобразить всё, чего он достиг за столь короткий промежуток времени.

Тихий свист заполнил комнату. — Проклятье, яблоко недалеко от яблони, да? — сказал Кас. В его тоне слышалось не только уважение, но и чувствовалась лёгкая настороженность.

— Возвращаюсь, — сказал Аво. — С задержкой в Нижнем мире разобрался. Пойду посмотрю, куда они везут Абрель.

К тому же ему было любопытно, какую часть их инфраструктуры он смог бы вывести из строя.