Город лжёт самому себе.

За время своей службы я в общей сложности трижды облетела всю территорию Специального Административного Сюзеренитета Нового Вултуна. Я многое повидала и столкнулась со множеством препятствий как очевидного, так и сверхъестественного характера.

Всем оперативникам следует иметь в виду, что вы не можете рассматривать город как прямую дорогу. Переход из одного места в другое является определяющим сценарием. Он зависит от того, какие боевые действия ведут Гильдии или их Синдикаты в течение дня. Вам также следует опасаться последствий того, что какие-нибудь блуждающие Небеса случайно просочатся в саму фундаментальную реальность — однажды я потеряла половину своих дронов, пытаясь посмотреть вверх в районе Пепельного Трона.

Это привело к тому, что незакреплённый Ад высвободил свою энтропийную обратную связь и усилил трение воздуха вокруг меня.

По большей части это говорит о том, что вы должны продумывать и разрабатывать гибкие, адаптируемые маршруты. В целях безопасности я рекомендую использовать местные контакты в каждом округе. Важно знать, какие границы в целом подвержены геометрическим, пространственным или просто тауматургическим изменениям.

В настоящее время Новый Вултун разделён более чем на сорок пять тысяч участков, где распределяются смертельные исходы. Более двух тысяч различных крупных Суверенитетов составляют основу управления этими зонами, поэтому обязательно узнайте, какие Гильдии имеют наибольшие права на эти территории и какие Небеса они могут использовать.

И самое главное — будьте начеку.

Осведомленность — ключ к успеху вашей операции и выживанию в боевых условиях. Используйте все внутренние и проверенные внешние ресурсы, чтобы обеспечить себе представление о местности и подготовиться к любому развитию событий.

Если вы становитесь жертвой захвата или вступаете в бой с противником, не разобравшись, кто он такой, исход редко бывает предсказуемым.

И, исходя из моего опыта, я должна подчеркнуть, что потеря сознания — это меньшее из зол по сравнению с тем, что, как я видела, случалось с некоторыми моими бывшими товарищами.

— Санрайз, оперативник Эгиды (Стража Пустоты).

14-16

Как Заводить Друзей и Убивать Людей II

Одним из величайших даров, дарованных ему суб-разумами, было пассивное восприятие информации. Из всех поглощённых им разумов приходили новые ветви памяти, и с каждым расширением их сегментов его база знаний увеличивалась.

Более того, они позволяли ему лучше понимать происходящее — собирать воедино фрагменты информации там, где раньше он был просто слеп.

[Овраг Пендросса был порождён бесплодной борьбой,] — сказал суб-разум, транслируя множество шаблонов. [Зажатый между двумя другими округами, находящимися в состоянии войны, город, если смотреть на него сверху, напоминал котловину. На севере возвышалось огромное цунами из насекомых, покрытых живой плотью, с глазами на эмалевых стебельках, неотрывно взирающими на неровные, похожие на зубы горы, возвышающиеся далеко на юге. Сильные ветры неестественным образом направляли всё, что могло двигаться, через проход между чудесными сооружениями, которые для большинства служили контрольно-пропускными пунктами.]

Всё больше деталей загружалось в сознание Аво, и история этого места раскрывалась перед ним. Далёкие викариаты и мем-симы прошлого проносились в его мысленном потоке. Гниющие кости, сыплющиеся дождём из раковых язв, поглощающих целые участки неба, противостояли вздымавшимся над ними величественным иконам леса и бури. Горизонт был залит бесконечным светом, атомные бомбардировки были бесконечными и непрекращающимися.

Здесь шли войны еще до четвёртого крупного столкновения между Гильдиями. Войны за то, кто будет контролировать какую часть Ярусов и какая доля смертей достанется тому или иному повелителю.

В течение многих лет округа Юань Фэн и Кэг-Краэлин тесно граничили друг с другом, силы Святистов и Массистов сражались, проливали кровь и умирали тысячами в течение нескольких минут. Когда-то землю здесь усеивало бесчисленное множество биоформ Без-Драконов, а также скаартианцев, подвергавшихся испытаниям подросткового возраста — большинство из них так и не дожили до материнства.

Затем, незадолго до Третьей войны Гильдий, в результате неудавшегося переворота войска Без-Драконов оказались на грани победы после многих лет истощения, вызванного биоформами, эпидемий и бомбардировок, в результате которых местные отряды Штормового Древа были уничтожены, а Высокое Пламя воспользовалось моментом слабости своего союзника и объявило этот округ своим.

То, что последовало за этим, было не менее абсурдным. Гулливан Пендросс, известный Рыцарь и Властитель Высокого Пламени, был найден мёртвым несколько месяцев спустя, очевидно, заразившись подозрительно редким и не выявленным прионным заболеванием, которое привело к его окончательной смерти в разгар боя, когда началась Третья Великая война.

Также интересны заявления о том, что Без-Драконов после начала боевых действий не могли получать никаких сообщений, и прибыли только тогда, когда узлы Высокого Пламени оказались на грани краха, чтобы предложить свою поддержку.

Что касается Массистов, то Пепельный Трон и Святилище, стремясь заручиться большей поддержкой и благосклонностью Ори-Таума, поспешили прорвать слабую оборону Высокого Пламени. К сожалению, они решили сделать это в качестве акта «взаимно согласованной инициативы» и, таким образом, не предупредили Штормовое Древо о своём нападении.

Так началась битва, которую многочисленные пропаррацци окрестили «Позором в Котловине», когда поредевшие отряды Высокого Пламени были слишком поздно подкреплены силами Без-Драконов, чтобы организовать значимую оборону, а последние из местных Кровавых Ханов Штормового Древа вступили в жестокую схватку между союзниками и не позволили Массистам в полной мере воспользоваться преимуществами любых прорывов.

К концу войны Овраг Пендросса было разделено на две части: 60% Святистов и 40% Массистов, а те, кто остался после окончания боевых действий, заключили странные союзы даже среди бывших врагов.

Расположенные в центре города предприятия, принадлежащие Высокому Пламени, были объединены между собой в единую цепь, в отличие от разрозненных предприятий Пепельного Трона и Святилища. Однако по всему периметру не было недостатка в совместных Санг-Скаартианских структурах, образующих огненное кольцо, в котором сталкивались друг с другом Золотые, Синие и Серые.

Именно поэтому Аво не был так уж удивлен, когда серия ядерных взрывов пронеслась над горизонтом и покрыла его пункт назначения сплошным разрушением.

Системы аэро выдали предупреждения, а небо, казалось, содрогнулось. Датчики «Харшлендера» извергли лавину мем-данных, а фантомы отобразили полноспектральную сеть обнаружения всего, что происходило вокруг.

То, что машина почти не заскрипела, когда её накрыла первая волна турбулентности, свидетельствовало о качестве конструкций Штормового Древа, но если аэро мог справиться с разрушениями, вызванным колдтеком, то в воздухе и небе происходили случайные чудеса, а над пострадавшими блоками звучали пугающие предупреждения.

+ВНИМАНИЕ: АКТИВИРОВАНЫ СРЕДСТВА ПРОТИВОДЕЙСТВИЯ ЧУДЕСАМ

ВСЕ ТРАНСПОРТНЫЕ СРЕДСТВА, ПРИБЛИЖАЮЩИЕСЯ К БЛОКУ С-4, ДОЛЖНЫ ОСТАНОВИТЬСЯ И ВЕРНУТЬСЯ В ТОЧКУ ОТПРАВЛЕНИЯ. ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ЗАБЛОКИРОВАНО ПО ВСЕМ ВЕКТОРАМ. ВСЕ ФИЗИЧЕСКИЕ СУЩНОСТИ, НЕ ПРОШЕДШИЕ НАДЛЕЖАЩУЮ ПРОЦЕДУРУ ОЧИСТКИ ОТ СУДЬБЫ, БУДУТ ОТРЕЗАНЫ ОТ СВОИХ ОНТОЛОГИЙ И ЗАДЕРЖАНЫ ПО РАСПОРЯЖЕНИЮ ВЫСОКОГО ПЛАМЕНИ.

ПОВТОРЯЕМ. ОСТАНОВИТЕСЬ И ВЕРНИТЕСЬ В ТОЧКУ ОТПРАВЛЕНИЯ.

ИДЁТ ВОЙНА БЛОКОВ.+

— Похоже, наш вариант с ”поблизости" не сработал, — невозмутимо произнесла Рива, сделав глоток ликёра с медовым ароматом. Аво мельком взглянул на бутылку и изучил название под этикеткой, пропитанной мем-конами. «Медвежий Гнев»: пусть медведь гуляет. Появившийся призрак принял облик огромного медведя с бурой шерстью, который заливал себе в глотку обжигающий мёд и рыгал. — Где следующая ближайшая точка с тайником?

Салон аэро снова затрясся, но системы авто-гравитационной безопасности обеспечили абсолютную стабильность для пассажиров. СУДЬБАМ не нужно было беспокоиться о подвесах и тому подобном.

— Эта всё ещё в порядке, — ответил Аво. — Может, так даже лучше. Гильдейские активы заняты друг другом. Они не обратят на нас внимания, когда мы войдём. Мы сможем получить то, что хотим, пока Трон и Святилище совершают набеги.

Кровавый Тан смерила его равнодушным взглядом и нахмурилась. — Послушай, я понимаю, что тебе плевать на этикет Гильдий и всё такое, но прямо сейчас силы сосредоточены в самом центре событий. Это не то, как если бы ты сунулся в тайный ход к какому-нибудь Синдикату. Здесь действуют Небеса — установлен двадцатимильный тауматургический периметр, который высасывает всю энергию из всех векторов движения. Те ядерные заряды взорвались в воздухе, потому что они не смогли подлететь ближе. И никто не сможет...

— Я открою путь, — ответил Аво. Но его новая "подруга" была такой угнетающей. Зейн она бы не понравилась. Не могу. Не буду. Правила Гильдии. Ограничения.

Это был не голос Облачённой в Бога, а взволнованные жалобы уличного сквайра.

[Наверное, потому что она когда-то была такой,] — пропела Абрель. Она осмотрела Кровавую Тан и усмехнулась. [Неплохо. Но "неплохо" не зажигает фитиль. Видишь всё это напряжение в её позе и то, как напряжено её плечо? Её тело всё ещё привыкло полагаться на свои мышцы, а не на Небеса. Не хочу оскорблять нашу уважаемую оппозицию или что-то в этом роде, но есть причина, по которой ранняя подготовка "Одетых" делает их более умелыми, чем простое воспитание закалённых убийц. Жизнь с правильными привычками и инстинктами трудно компенсировать.]

+Разве они не прикончили одного из твоих людей?+ — спросил Аво.

[Да. Но мы гнались за тобой и не ожидали, что лоб в лоб столкнёмся с парой Кровавых Танов из Штормового Древа, которых прикрывали высококлассные големы. Големы Высокого Пламени, если подумать...]

Действительно любопытно, но об этом можно будет узнать позже. А сейчас ему нужно было найти способ проникнуть в блок, чтобы им не пришлось преодолевать шестьсот миль до следующего ближайшего тайника.

[Не можем приблизиться обычным способом. Нижний мир всё ещё доступен.] — задумчиво загудели суб-разумы.

[Это ненадолго. Мы помним о войне блоков. Скоро последуют ментальные детонации. Если мы пойдём напрямую, это будет самоубийством.]

[Однако детонация должна откуда-то исходить. Понадобятся активные Некро для атаки и защиты. И джоки. Хм. Джоки. В некоторых видах ядерных боеприпасов есть локусы. Сочетание целеуказания на основе холодных технологий и джокинга. Это может стать нашей отправной точкой. Сжечь одного из джоков. Поглотить их системы.]

[Может быть. Риск обнаружения?]

[Присутствует. Если появится риск, что нас замятят, то переместимся и применим «Инког».]

[Да. Нам нужно будет находиться в пределах досягаемости, чтобы использовать нашу Власть Крови. Двенадцать миль дают нам выбор. Но действовать вслепую опасно. Нужно пересечься с ядерными боеголовками на подлёте, чтобы перехватить их до того, как они будут остановлены защитным периметром.]

Один из его суб-разумов презрительно фыркнул. [Защитный периметр. Помните блоковые войны нашей юности? Тогда все полагались на мемит. Блок и так уже неуязвим. Какой смысл в этом бессмысленном накоплении Ренд-отходов?]

[Вероятно, чтобы предотвратить дальнейшее подавление. И открыть возможности для контратак.]

Его путь вперёд расчищен, и он понял, что нужно делать дальше.

— Ты можешь настроить «Физ-Сим» аэро на траектории полёта боеголовок? — спросил Аво. — Подведи нас на расстояние в двенадцать миль, если получится.

Призрак без промедления переместился из Белого Рэба в локус аэро.

Это вызвало улыбку на лице Аво. — Спасибо. Рад, что мне не придётся сжигать аэро Ривы силой мысли. Это хороший транспорт.

Белый Рэб усмехнулся. +Нет, консанг, мы точно этого не хотим.+

Глаза Ривы сузились еще сильнее. — Консанг.

В потоке ментального наслоения другого Некро возникла пауза. +Что?+

— Ничего. — Рива покачала головой. — Я просто рада видеть, что ты с кем-то общаешься. Не думаю, что ты когда-либо так охотно общался с… кем угодно.

В глубинах сознания Аво Абрель взволнованно выдохнула. [Она ревнует. Ревнует к тебе. О, это чертовски круто. Это дерьмо вкуснее, чем обычные сплетни Нижнего мира. Скажи Рэбу, что между вами "есть связь". Я хочу увидеть, насколько ещё сильнее сможет прищуриться эта свинья из Кровавых. Скоро её глаза превратятся в жемчужины.]

Несмотря на соблазн, Аво не стал дальше дразнить Риву. Вместо этого он сосредоточил своё внимание на том, чтобы расширить радиус действия Власти Крови до максимального базового значения, не проявляя полностью свою Создательницу ран.

Всё вокруг него было пронизано узорами. Узорами физического мира. Узорами материального мира. Узорами статики, электричества, света и биологии. Узорами, которые его Небеса могли осязать, впитывать и манипулировать ими, окутывая фундаментальные аспекты реальности.

Под его сверхъестественными чувствами пролетали аэро и дроны, а внутри своей Рамки он чувствовал, как содрогается его Создательница ран. — Представь, хозяин. Представь, что ты просто сжимаешь кулак. Просто тянешь руку до города и хватаешь его. Сколько тысяч жизней мы могли бы с собой унести? Насколько могущественнее мы могли бы стать?

И снова его окружали искушения, но ему казалось, что это можно сделать только один раз и больше никогда не повторить. К тому же это отвлекало его от истинной цели. Ему нужно было снова использовать свой Гемокинез в качестве проводника и прикоснуться к проносящейся мимо него системе доставки ядерного оружия.

Призрачная сеть, возникшая между ним и Ривой, показывала дугообразные траектории и расчётные ускорения. Ядерные заряды запускались из нижних слоёв атмосферы партиями по двенадцать штук, и каждый из них сопровождал рой из пятидесяти одноразовых дронов.

[Больше точек внедрения.]

[Действительно]

Это облегчало его задачу. Им даже не нужно было приближаться к блоку напрямую, хотя все текущие векторы удара всё равно находились в миле или двух от него за пределами досягаемости…

[Не нужно перекрывать нашу Власть Крови. Мы можем использовать более тщательные методы. Сформируем гемокинетическую шрапнель. Вложим в неё «Авто-Сеансы». Запустим в небо.]

[Да. Возможно, это всё ещё слишком расточительно. Мы могли бы вложить большую часть нашего эго в конструкцию. Используя её, можно было бы сбежать с помощью Стремительного шага.]

[Эффективно. Но громко. Очевидный факт. Кроме того, если это произойдёт, мы подвергнемся прямому риску.]

[Хм. Шрапнель.]

[Шрапнель.]

Ему потребовалось меньше секунды, чтобы создать в воздухе за двенадцать миль от аэровека десять тысяч крошечных частиц. Он остановился, почувствовав лёгкое головокружение, и понял, что сейчас скорее черпает силы из себя, чем преобразует какую-либо внешнюю массу. Его суб-разумы делали формирование и контроль всех конструкций ещё более удобными, а его Владения Крови позволяли ему напрямую соединять разрозненные конструкции, наполняя их необходимым количеством призраков.

— Что ты... — слова Ривы оборвались, когда сознание Аво вспыхнуло, и каждая мельчайшая частичка крови заискрилась, как высеченные из кремня искры огня, когда он вложил в них частицу своего разума. Пылающие призраки вырвались наружу и вспыхнули, подобно бушующему пожару, и десять тысяч мыслеобразов были привязаны к десяти тысячам осколков.

[Приводим когнитивную инвентаризацию.]

Аво воспользовался моментом, чтобы насладиться своим достижением. Раньше у него не было ни призраков, ни умственных способностей, необходимых для достижения такого результата. Теперь, с каждым поглощённым призраком, его разум расширялся, а способность думать, учиться и совершенствоваться расширялась.

Лишняя масса больше не была его врагом. Обжорство теперь было, в лучшем случае, меньшим из пороков.

Перед ним вспыхнула сетка, когда в её радиус вошли новые маркеры. Проведя «Шёпот» по своим самым дальним частицам, Аво взглянул на новый падающий шквал запущенных боеголовок и смоделировал собственные расчеты. Запустив свой персональный «Физ-Сим», он нацелил собственный залп, и, когда расчёты загрузились и полосы траекторий стали красными, он взмахнул клинками, чтобы пронзить противника и в разуме, и в материи.

Воздух задрожал от напряжения. В сторону целей полетели клыки Аво. Они должны были укусить и впиться, те, что промахнутся, будут освобождены от присутствия его Небес, а те, что попадут в цель, станут точками его проникновения.

Нужно было многое обдумать, прежде чем наносить удар на таком большом расстоянии. Цифры не лгали, но физика — капризная штука. Новые ударные волны исказили воздух и отклонили от курса сорок процентов его первоначальных конструкций. Он предвидел такую возможность, но количество имело своё собственное качество, и кровь действовала как птичья дробь — широко разлеталась и проникала неглубоко.

Из десяти тысяч выпущенных им игл только триста попали в деформировавшиеся объятия чужеродных сплавов, и из них только одиннадцать уцелели после того, как одна из боеголовок, на которую он нацелился, была перехвачена непредвиденной ракетой.

Успех, в конце концов, пришёл к нему в виде пролетавшего мимо дрона, и один из его выстрелов угодил прямо в корпус. Сразу после обнаружения попадания он активировал одну из немногих оставшихся сессий «Авто-Сеанса» и направил своё восприятие на другую сторону. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы обнаружить локус дрона, и к концу этой секунды он уже внедрил свой «Пожар» в когнитивную структуру дрона и испепелил всё, что могло гореть внутри.

Сознание Аво, проносясь сквозь скудные воспоминания, образующие связующую ткань между дроном и его оператором, взорвалось, как зажигательная бомба, и лобби, из которого велась атака, отреагировало на его присутствие так, как отреагировало бы дерево.

Всё загорелось.

Всё вспыхнуло.

Всё стало им.

Не было ни упреждения, ни возмездия, ни шанса ответить.

Пламя Аво распространилось по лобби, где находились нападавшие, и по всему городу тысячи людей начали извиваться и корчиться в своих станциях джекинга, пока пламя не благословило их на последний приступ.

Возможно, они начали день с мысли, что это будет длительный рейд, но Аво на самом деле не собирался ждать.

Эта война блоков должна была закончиться, хотели того эти "игроки" или нет.

А когда он закончит, он просто свалит вину на Высокое Пламя.

В конце концов, не так уж сложно заставить Белого Рэба сфабриковать какое-нибудь случайное воспоминание или последовательность событий.