Вот так мы и стояли со Сингэном, словно два камня, принимающие ураган. Энергия струилась с Сары, как клубы дыма, вплетаясь в шквал, окружавший нас. Подумать только, что кто-то, кто находился в этой игре столько же времени, сколько и я, был настолько сильнее. Как она так прокачалась?

За каждым порывом ветра я ощущал едкую горечь Сариного разочарования. Я щурился против буйного бриза, пытаясь игнорировать муки от обожженной руки и сломанных ребер. С каждым болезненным вдохом осколки костей впивались глубже в органы. «Ну же…»

Я наблюдал за Сарой, пока она вращала копье, ее волосы развевались, словно неистовая волна в порыве, что служил ей щитом. Ее ожесточенный взгляд уже был прикован ко мне как к следующей цели. В конце концов, я был самым слабым звеном.

При моих текущих ранах я скончался бы в течение часа. Я вспомнил, как мое тело зажило после битвы с Тэнгэном. Если такое же исцеление происходило в конце каждого раунда, то мне нужно было продержаться меньше минуты. «Если я смогу выстоять…»

Сара исчезла.

Мои волосы развеялись от порыва, когда она появилась в дюйме от моего лица. Она уже отводила кулак назад и запускала его в меня. Я инстинктивно уронил шар и поднял руки перед собой, чтобы защитить треснувшие ребра. Но это не было ее целью. Ее удар угодил мне в диафрагму, высвободив взрывную силу, что прокатилась волной по всему телу.

Мои глаза вылезли из орбит, когда меня отбросило назад, а изо рта вырвались кровь и рвота. Я в ужасе наблюдал, как Сара продолжала вращаться, набирая momentum. Она взмахнула рукой, швырнув копье с ослепительной скоростью. Оружие пронзило воздух и пробило мне плечо еще до того, как я ударился о пол. Копье пронзило платформу, пригвоздив меня к мрамору.

Ощущение было такое, будто мой разум только что выстрелил в атмосферу. Я едва мог понять, что только что произошло. Затуманенное зрение плыло, и я чувствовал тепло собственной крови, растекающейся подо мной.

Сара снова возникла надо мной, наблюдая за моим жалким лицом. В моих глазах едва теплилась жизнь, когда она ухватилась за свое оружие, вырывая его из моего тела, жаждая столкнуть меня в темноту, которая уже тянула меня к себе.

Я смотрел на алые капли, стекающие с наконечника ее копья. Я едва осознавал, что случилось. Всего мгновение назад я стоял на ногах. Теперь я лежал на полу, покрытый собственной кровью и блевотиной, на грани смерти. Сердце бешено колотилось, когда Сара занесла руку, готовая покончить со мной.

Я вглядывался в ее глаза, ища хоть каплю сожаления. Если бы была хоть секунда колебания, я мог бы попытаться откатиться. Но ее неистовый взгляд говорил мне, что она хочет моей смерти как можно скорее. Сара развернула тело, и копье понеслось ко мне.

Оружие врезалось в пол, раскалывая мрамор в дюйме от моей щеки. Ветер, порожденный скоростью копья, был острым и рассек мне кожу. Я ахнул от неожиданности, чувствуя струйку крови, стекающую по лицу. Я был жив? Она пощадила меня? Мои глаза расширились, когда я заметил руку Сары, переворачивающуюся в воздухе и приземляющуюся рядом со мной.

Сара долго смотрела на меня, еще не осознавая, что только что произошло. Затем она взглянула на истекающую кровью культю, и на ее лице наконец мелькнуло недоверие. Она закричала от агонии, хватая ее, будто это могло вернуть руку. Она сверкнула взглядом через плечо на своего обидчика. — Ты!

— Ты сама заставила меня его использовать, — сказал Сингэн, направляя на нее катану. По лезвию плясало пламя, и теперь оно светилось оранжевым, будто его только что вынули из чана с лавой. — Я не могу позволить тебе прикончить моего напарника. Он еще может пригодиться.

— Ты все это время знал, как призвать свою силу? — стиснула зубы Сара. — Зачем ждать до сих пор?

— Я не хотел, чтобы Рэйян знал, — Сингэн опустил меч и начал медленно приближаться к Саре. Казалось, он больше не заботился о сохранении в тайне наших имен. — В таких играх я считаю лучшим держать свои козыри при себе, а не выкладывать все на стол в первую же минуту, как это сделала ты.

Сара скривилась и выхватила свое копье. — Ну, не важно, какова твоя сила, если я убью тебя до того, как ты ее используешь! — Она уперлась носком ноги в землю и рванула вперед, и ветер взвихрился вокруг нее.

Большинство не смогли бы разглядеть, что произошло дальше, но я каким-то образом увидел. Как только Сара сорвалась с места, Сингэн взмахнул катаной вверх. Пламя взметнулось от лезвия к самому его кончику, сконцентрировавшись, пока оно не засияло, как звезда. Затем из конца катаны вырвался луч такой скорости, что моргнешь — и пропустишь. Пока Сингэн рассекал мечом, луч рассек Сару как раз перед тем, как она достигла его, прочертив диагональную линию от живота к плечу. Она ахнула от хлещущей крови.

Рука Сары все еще была отведена назад для удара копьем по Сингэну, но она дрожала. Ее тело не повиновалось. Она рухнула на колени, скуля сквозь стиснутые зубы. Слезы катились по ее окровавленным щекам, пока она смотрела вперед, огонь битвы все еще пылал в ее глазах. — Я не могу уйти так… — прошипела Сара. — Не здесь, в этой проклятой игре!

Сингэн выбил копье из ее руки. Оружие с грохотом упало на мрамор и откатилось.

— Убитой кем-то, кого я даже не знаю! — закричала Сара.

Юра склонил голову. Пятнадцать секунд.

— И такой слабый ублюдок, как он, будет жить? — Сара скривилась на меня через плечо. — Такой дурак!

Пламя на катане Сингэна погасло. Сара смотрела на лезвие, замершее над ее плечом. Она шмыгнула носом. — Я даже еще не знаю, кто я…

— Прости, — сказал Сингэн, поднимая оружие и сжимая рукоять обеими руками.

Десять секунд.

— Я скучаю по своему младшему брату, — прошептала Сара и склонила голову. — Пожалуйста…

Пять секунд.

Сингэн кивнул. — Я передам.

Его клинок сверкнул, и на мгновение Сара замерла. Часы пробили ноль, и ее голова скатилась с шеи и глухо ударилась о пол. Но ее тело оставалось на коленях, кости и мышцы застыли. Она все еще отказывалась падать.

— Отлично сработано, — сказал Юра, мягко аплодируя. — Вы — победители второго раунда.

Я ахнул, ощущая, как мои раны затягиваются. Головокружение, охватившее мой разум, рассеялось, и истощенная энергия вернулась. Я наклонился вперед, глядя на свой костюм, который начал затягиваться над зажившей плотью. Я поднял перед лицом руку, которую окунал в огонь, и наблюдал, как она неконтролируемо дрожит.

— Неплохо, — Сингэн подошел ко мне и протянул руку. Он замер. — Что ты…

Я улыбался. Широкая улыбка расползлась по моему лицу — улыбка, о которой я и не подозревал. Я быстро прикрыл рот и кашлянул. Я ухватился за руку Сингэна, и он помог мне подняться на ноги. Он с любопытством посмотрел на меня. — Ты в порядке?

— Да, — заверил я его, дрожаще выдыхая. Какого черта я улыбался? То, что мы здесь сделали, было ужасно. Я вспомнил, что сказал Богу. Это была правда — я был взволнован тем, что выжил. Но мне также было отвратительно. Даже мое тело не было уверено, что я чувствую.

— Ты выступил лучше, чем я ожидал. Хотя спрыгнуть с платформы было либо гениально, либо совершенно идиотски, — катана Сингэна растворилась у него в руке. — В любом случае, это сработало. Но больше не пробуй такое дерьмо.

Я кивнул, отходя от напарника. Доверять ли мне Сингэна?

Сингэн скрывал свою силу на протяжении всего матча, потому что хотел сохранить ее в секрете от меня. Он не доверял мне. Опять же, с чего бы? Мы незнакомцы, и в итоге он все равно спас мне жизнь. Тем не менее, часть меня хотела быть с ним осторожнее.

Юра щелкнул пальцами, и под ним материализовалась деревянная дверь. — Теперь, если вы пройдете…

— Дай мне секунду, ублюдок, — прорычал я.

Юра замер, не в силах понять мой тон.

Я отодвинул обезглавленный труп Сары в сторону и полез в ее карман, вытаскивая окровавленную бумажку. — Сара Джонс, восемнадцать лет…

— Хватит, — рявкнул Сингэн, шагая ко мне.

— … в поисках своего младшего брата, — я отступил, когда Сингэн попытался выхватить бумажку у меня из рук. Я запихнул ее в карман и направился к телу Дзюрэна. — Ты запомнишь ее имя. Ты дал обещание.

— Обещание мертвой женщине, — парировал Сингэн.

— Тем не менее, это обещание, — сказал я, опускаясь на колени рядом с телом Дзюрэна. — Если мы встретим ее младшего брата, мы его спасем.

Сингэн фыркнул и скрестил руки. — Ты ведешь себя слишком праведно для игры о смерти. Если мы увидим ее брата, скорее всего, нам придется его убить.

Я проигнорировал комментарий Сингэна и вытащил бумажку Дзюрэна. «Дзюрэн Куро, восемьдесят семь лет, трое детей ищут его, жена умерла десять лет назад. Доброволец Божьей Игры».

Я уставился на бумажку. Дзюрэн добровольно присоединился к этой смертельной игре? Зачем кому-то решаться на это? Была ли Божья Игра широко известна в мире за ее пределами? Что представлял собой мир вне этой игры? Вопросы роились и проносились в моей голове, пока я не почувствовал похлопывание по плечу, возвращающее меня в реальность.

— Пошли, — Сингэн взглянул на труп Дзюрэна. — Я не хочу оставаться здесь дольше, чем необходимо.

— Верно, — я сунул бумажку в карман и поднялся. Мы подошли к двери в центре платформы.

— Ах, да! Прежде чем вы уйдете, кое-что для вас, — сказал Юра, спускаясь перед нами и протягивая обе ладони. В каждой руке материализовался небольшой предмет. В левой — голубой амулет, обтянутый шелком. По центру вертикально шли золотые иероглифы, которых я не узнавал.

— Омамори, — прошептал Сингэн. Он смотрел на руку Юры, будто в трансе.

— Что? — я нахмурился на него, а затем посмотрел на другой предмет. Это было серебряное ожерелье с цепочкой, на которой висел маленький крест. И тогда во мне начало что-то подниматься. На мгновение стены, сдерживавшие мой погребенный разум, дали трещину. Мое зрение померкло, превратившись в белизну.

Что?

Я моргнул и оказался на пышном поле травы, казалось, простирающемся во всех направлениях. Вокруг меня цвели высокие цветы, их лепестки — смешение прекрасных красок. Я сорвал фиолетовый цветок, нежно вращая его стебель между пальцами. Как я здесь оказался?

— Рэйян, угадай, что мама мне дала! — воскликнула юная девчушка.

Я обернулся и увидел маленького мальчика лет пяти, одетого в поношенную, запачканную землей одежду, возможно, от работы на полях. Он с благоговением смотрел на черноволосую девочку, носившую такую же заляпанную одежду.

Несмотря на бедный вид, юная подростка излучала уверенность сотни солдат и демонстрировала улыбку лидера. Она указала на серебряный крест, свисающий на цепочке у нее на шее. — Видишь? Это крест Бога.

— Бога? — спросил мальчик.

— Да! — Девочка расправила плечи и уперла руки в бока, глядя на открытое небо. — Это Он дал нам в этом году богатый урожай! — Она потянулась и оттянула себе щеки, пытаясь сделать страшное лицо. Похоже, этот глупый жест был достаточен, чтобы мальчик сморщился. — Но это также Он может насылать чуму и грозы!

— Этот парень тебе это рассказал? Мьями? — Мальчик с трудом выговорил последнее слово.

— Миссионер? — поправила девочка. — Он дал это маме, а она — мне.

— Я тоже хочу! — запротестовал мальчик. — Итика!

Я замер. Итика?

— Тебе нужно получить свой, Рэйян. Может, я смогу уговорить маму достать тебе один, — Итика потрепала мальчика по голове. Она взяла его за руку и повела прочь. — Пойдем домой. Я умираю от голода.

Я посмотрел в направлении, куда шли дети. Вдалеке, за полями ярких цветов и под зелеными холмами, была маленькая деревушка с домами под черной черепицей и деревянными строениями. — Постойте! — внезапно крикнул я. Дети обернулись ко мне, и я замер. — Я…

— Кто ты? — потребовала Итика, заслоняя своим телом младшего брата от моего взгляда.

Мир разбился, как стекло, реальность растворилась в белизне. Я таращился на осколки изображения двух детей, пока они рассыпались передо мной, и не осталось ничего. Еще одно моргание — и я снова был на платформе перед Юрой.

Я задыхался и был мокр от пота. Я взглянул в сторону и увидел Сингэна, стоящего на одном колене и с широко раскрытыми глазами смотрящего в землю. В его сжатом кулаке был зажат амулет.

Я сверкнул глазами на Юру. — Что, черт возьми, ты только что с нами сделал?

— Я дал вам подарок, — хихикнул Юра, вкладывая крестик на цепочке мне в руку. — Вашу причину жить.

Конец пятой главы.