Дракон.

Что ещё можно сказать о существах, носящих это имя, чего не было сказано прежде? Землетрясущий, небораздирающий рёв. Блестящая алая чешуя. Жаркое дыхание, воняющее сернистым миазмом. Невообразимо острые когти, клыки и хвост. Существа, чьих сокровищ хватит, чтобы профинансировать целое государство, чей разум затмевает мудрейших из мудрецов, и чья жизнь — вечна.

И одно из них — одно из самых могущественных созданий Четырёхугольного мира — стояло сейчас перед авантюристами.

— ГРУУУГБ! ГОООРГГБББ!! — прорычало оно.

А на его спине, гогоча и злорадно ухмыляясь, сидел гоблин.

— Это уже даже не дурная шутка, — пробормотал Убийца Гоблинов почти с досадой — и кто мог бы его в этом упрекнуть?

Разъярённый алый дракон метнул вперёд длинную, изогнутую шею, ударив по колоннам, окружавшим отряд. Авантюристы отпрыгнули ещё до того, как дракон успел завершить движение, так что остались целы, но обломки и золотые монеты разлетелись вокруг, как снаряды.

— ГГООГРГГББ!! — раздражённо взвизгнул гоблин всадник, заметив, как авантюристы подняли щиты или пригнулись, укрываясь от обстрела. Он дёргал поводья во все стороны, и каждый раз дракон вздрагивал от ярости.

Высшая Элфийка Лучница, перебравшаяся на соседнюю колонну, прозвучала на удивление горько — что уж редко случалось с высшими эльфами:

— Как дракон вообще мог позволить себе, чтобы его оседлал гоблин?!

— О, полагаю, этот гоблин лишь думает, будто контролирует ситуацию, — сказал Ящер Жрец куда более спокойно — пожалуй, даже с неким воодушевлением, едва не радостно шлёпнув хвостом по земле. — По моим наблюдениям, дракон вовсе не обращает на него внимания.

— Думаешь, «Общение» вытащит нас из этой каши, Чешуйчатый?!

— Ха-ха-ха! Это бедное создание только что пробудилось ото сна и вряд ли пожелает беседовать с кем бы то ни было. Моя скромная молитва тут ничего не изменит.

— Но… но мы не можем сражаться с драконом!.. — слова вырвались у Жрицы сами собой. И всё же это была не капитуляция, а лишь признание реальности происходящего.

Убийца Драконов. Громящий Драконов. Доблесть Дракона.

Так называли лишь величайших героев древности. Множество авантюристов бросало вызов этим чудовищам, но лишь немногие выходили победителями. Это было тяжелейшее испытание. Отряд только что завершил целое приключение в этой пустынной земле, и теперь, измотанные до предела, они попросту погибнут, если решат сражаться с этой тварью. Авантюры всегда связаны с риском, но безрассудство — не доблесть.

— Полумеры нас никуда не приведут, — произнёс Убийца Гоблинов, быстро оценивая ситуацию, пытаясь перехватить инициативу. — Думаю, наш единственный шанс — это стремительная атака. Как по-вашему?

— Полностью согласен, — сразу же отозвался Ящер Жрец. — Сражения не прекращались всё это время. Мы почти вымотаны.

— И у нас почти не осталось ресурсов — магических, в смысле. Или мы сделаем это с первой попытки… или не сделаем вовсе. Хотя мне это совсем не по душе, — Дворф Шаман нахмурился. Он держал в руке катализатор, вытащенный из сумки, и собирал последние остатки силы. — Каменный Взрыв даже не поцарапает его.

— В таком случае…

Молния.

Жрица не произнесла это вслух, но все словно услышали.

На лице Торговки одновременно отразились тревога, страх и решимость. Но она кивнула:

— Я… я постараюсь изо всех сил!

На обсуждение у них не было времени — противник стоял прямо перед ними. И потому авантюристы незамедлительно перешли к действию.

— И-яяяя-а-а-а! — выкрикнула Торговка.

Авантюра — это всегда опасность, но глупость и безрассудство — не то же самое. И всё же, когда Торговка собрала всю свою храбрость и бросилась вперёд, никто не мог усомниться в её доблести. Сколько бы людей на её месте осмелились сделать то же самое перед лицом дракона?

— Я прикрою тебя! — крикнула Высшая Элфийка Лучница и с лёгкостью поскакала по развалинам, выпуская одну за другой стрелы, отвлекая внимание врага.

Хотя её цель состояла лишь в сдерживании, стрелы её летели без промаха. Одна угодила дракону в глаз, другая — в гоблина-всадника.

Но класс брони этих чешуек был слишком высок…

В то же мгновение Торговка сплела пальцы, сосредоточившись на образе молнии. Она прикусила губу, сосредоточив всю волю в заклинании, глядя дракону в лицо — хоть и побледнела от страха.

А может быть, она смотрела не на дракона, а на гоблина на его спине?

— Гром… восходи… сокруши! (Латынь. Tonitrus… oriens… iacta!) Восстань и пади, гром!

Она вычертала знак заклинания и резко метнула руки вперёд. Из пальцев вырвался белый змей молнии.

Между моментом, когда трещащий заряд сорвался с её ладоней, и тем, как он достиг дракона, прошёл миг — и Убийца Гоблинов не упустил его.

— Хррааах! — он перевернул меч в обратный хват, шаг, второй, третий — и изо всех сил метнул его в воздух. Почти незаметное оружие пронеслось сквозь белое зарево, направляясь прямиком в гоблина.

Но молния отскочила в сторону.

Может быть, из-за магии в чешуе дракона, или в его глазах — её оказалось слишком много. Существо лениво взмахнуло крылом, словно отгоняя муху, и меч Убийцы Гоблинов был сбит и разломан.

— Ч-что?!..

— Ииик?!

А затем красный дракон взревел.

Этот рёв поглотил грохот молнии, прозвучавший мгновение назад, сотрясая воздух вокруг.

Если попробовать изо всех сил рубить по струнам инструмента в толстых кожаных перчатках — возможно, удастся уловить слабое эхо этого звука.

Ударная волна звука легко сбила Торговку с ног, и та повалилась наземь.

— Хмр…! — Убийца Гоблинов уже был в движении. Возможно, так проявилась выдержка авантюриста Серебряного ранга. А может — всего лишь совет старого наставника: «Что бы ни случилось — продолжай двигаться».

Как бы там ни было, он успел. Он подхватил Торговку, пока та ещё пищала и дрожала, и швырнулся вместе с ней в тень от груды сокровищ.

— Ип?! — воскликнула Торговка. Но он её проигнорировал, заслонив собой, прижав к земле и выставив спину навстречу урагану.

Воздух вокруг них вскипел, когда дракон втянул в лёгкие такой объём, будто намеревался вдохнуть всё вокруг, грудь и горло его вздулись в три раза.

— …?! — Даже Жрица поняла, что это значит. Она вцепилась в посох с бубенцом, едва не оступаясь, вспоминая слова молитвы.

Но…

Я не успею…!

Вот она, правда: одной маленькой человеческой девочке крайне трудно перехватить инициативу.

Пасть дракона раскрылась. Сквозь зубы она видела слепящий свет — предвестник самой смерти. Ибо ничто — ни в одном из четырёх углов мира — не могло бы его остановить. Этот свет сжигал бы доспехи героя, закоптил бы белоснежные стены замка — а то и расплавил бы их подчистую.

На лбу Жрицы выступил пот. Руки её дрожали. Но даже здесь, перед драконом, она пыталась сплести молитву…

— О, Дилофозавр, пусть даже ты — ложен, даруй моему дыханию миазм, что исходит из недр твоих!

Но прежде чем слова сошли с её губ, перед ней, с звериной грацией, взмыло вперёд массивное тело. Ящер Жрец вдохнул полной грудью — как никогда — и изо всех сил изверг пылающее дыхание:

— КАААААХХХ!!

Дыхание дракона столкнулось с пламенным выдохом Ящера Жреца.

Слепящее, испепеляющее облако распространилось по развалинам быстрее, чем Ветер Красной Смерти. Ящер Жрец встретил его лицом к лицу — но даже он оказался в невыгодной позиции. Его стало медленно, мучительно оттеснять назад. Чешуя плавилась, осыпаясь под натиском яда.

— Рррргх…!

— Нет, стой…! — в этот раз Жрица не опоздала.

Она бросилась сквозь раздирающий жар, коснулась ладонью спины Ящера Жреца, не обращая внимания на то, как жжение рвало её кожу, и воззвала:

— О, Мать Земля, исполненная милости, возложи свою святую длань на раны этого дитя!

Да пребудет на нём благословение Матери Земли!

Применение Защиты вполне могло стоить ей жизни. Она думала, отчасти, о танце той девушки. Но какая сила более уместна для сопротивления яду дракона, сквернящему землю, чем сила Матери Земли?

В ответ на молитву своей верной последовательницы произошло божественное чудо — оно защитило и исцелило огромное тело Ящера Жреца. Кожа, что, казалось, вот-вот должна была сойти с костей, мгновенно обрела прежнюю силу, и Ящер Жрец уверенно встал на землю.

— Ха-ха! По сравнению со Взрывом Слияния моих предков — это ничто!

Когда дым от дыхания дракона рассеялся, Ящер Жрец всё ещё стоял — гордо и готовый к новой битве. Позади него находилась девушка, сражавшаяся за его жизнь, и все остальные спутники. Поражение — смерть, не приносящая новой жизни — было позором для ящеролюда. И против столь могущественного врага было непристойно использовать оружие и снаряжение. Ящер Жрец взмахнул когтями, оскалил клыки, вытянул хвост и приготовился к бою с драконом, выкрикивая:

— О, гордый и чудесный бронтозавр, даруй мне силу десяти тысяч!

Он с воплем бросился на врага, его лапы взметнулись в воздух, сталкиваясь с когтями красного дракона.

Но даже такая отвага могла лишь на время сдержать бой. Сила его предков не была вечной. Существо перед ними, хоть и юное, но всё же было драконом. Даже ящер не мог устоять перед ним.

Жрица, решив не дать зря пропасть времени, которое он ей отвоевал, пыталась ровно дышать, отступая назад. Возможно, последнее чудо изрядно её вымотало, а может, виновато было дыхание дракона, но мир вокруг казался ей тёмным и расплывчатым. Она никак не могла вдохнуть полной грудью. Руки и ноги одеревенели, и она споткнулась на последних шагах.

— ГОРОРРРГГБББ!!

Как хихикал этот гоблин, хоть, похоже, и не понимал, что происходит, — это раздражало её до предела. Сжимая посох, с глазами, полными слёз, Жрица всё же смогла взглянуть на монстра с вызовом. Это были не слёзы страха. Просто так её тело реагировало на боль.

Какой тут страх? Мне не страшно.

— Всё в порядке?! — закричала Высшая Элфийка Лучница, спрыгивая с одной из колонн и бросаясь к Убийце Гоблинов и Торговке. Она продолжала стрелять, давая им время подняться и поддержать Ящера Жреца. Но стрелы с бутонными наконечниками отскакивали от чешуи дракона, а редкий выстрел, что всё же попадал в цель, не причинял чудовищу никакого вреда. Можно было попытаться прицелиться в гоблина, но каждый раз, как дракон взмахивал крыльями, стрелы уносило в сторону. Гоблин, убедив себя, что это именно его дёрганья за поводья вызывают такое, выглядел очень довольным собой…

Высшая Элфийка Лучница стиснула свои идеальные зубы и обернулась к Дворфу Шаману:

— У тебя нет какого-нибудь дворфского колдовства, что могло бы справиться с этой тварью?!

— Оцепенение, Сон… Оно слишком большое для всего, что у меня есть, — последовал удручающе трезвый ответ. Одна рука уже лежала в сумке с катализаторами, но он не вызвал Каменного Взрыва — лишь холодно окинул взглядом поле битвы. Он прекрасно понимал: если даже Молния не смогла остановить этого зверя, его собственные заклятия вряд ли пробьют защиту.

Как он распорядится последними заклинаниями, могло решить судьбу всей партии. Тот, кто выкрикивает первое пришедшее на ум без осмысления последствий, долго не живёт.

— Можно попытаться усыпить гоблина, но как только дракон двинется — тот проснётся. Оба они не вырубятся, боюсь.

— А если только дракона?!

— Тогда гоблин даст ему по башке — и всё по новой!

Что же делать?

Убийца Гоблинов, застонал от жжения на спине, но медленно поднялся. Дракон, видимо, только проснулся, но был не настолько раздражён, чтобы испепелить своё сокровище. Убийца Гоблинов, похоже, не получил серьёзных ранений. Боль означала, что ты жив, что можешь двигаться. Значит, всё в порядке.

— Ты в порядке?

— Я… прости… — прошептала Торговка дрожащим голосом. Она всё ещё съёживалась, будто пытаясь стать меньше. Её коротко остриженные волосы, отличная одежда и рапира на боку не имели ни следа ожогов. Ему всегда говорили, что если между телом и взрывом есть хоть что-то, это уже многое значит — и, похоже, наставник оказался прав.

Мысленно поблагодарив его от всей души, Убийца Гоблинов протянул руку и помог Торговке подняться.

Они сражались с драконом — и до сих пор не потеряли ни одного человека.

Он подумал, что для такого недотёпы, как он, это довольно неплохой результат.

Хотя, разумеется, всё это было не только его заслугой.

— Но права на ошибку нет… — пробормотал он и потряс головой в шлеме, заставляя себя сосредоточиться. Затем он быстро оценил обстановку. Ящер Жрец сдерживал красного дракона, но следующая волна его дыхания могла сокрушить его. Убийца Гоблинов подозревал, что единственная причина, по которой они все ещё были живы, — это то, что дракон не до конца проснулся.

Дракон не защищает этого гоблина, заключил он. Ни один дракон не подчинится подобному существу. Разве что… гоблин с драконьей кровью… Но нет, такая нелепица не может существовать.

Оставалась единственная возможность: он пытается сбросить гоблина с себя.

Да, именно так. Дракон пробудился в дурном настроении, когда какой-то гоблин прыгнул ему на спину. Но это не значило, что можно было просто отступить или попытаться сбежать. Когда дракон окончательно придёт в себя, он раздавит гоблина, перебьёт всех авантюристов и издаст свой оглушительный рёв. А следующим его угощением станут женщины, которых спасли из логова, где гоблины выращивали себе потомство.

Иначе говоря, как всегда — во всём виноваты гоблины.

— Если я убью гоблина, ты сможешь снова усыпить дракона?

— Попробую! — Дворф Шаман с грохотом ударил себя в грудь.

— Этого достаточно.

Убийца Гоблинов кивнул. Запасы их сил были на исходе. Заклинаний почти не осталось. Он потерял оружие. У него были товарищи. За спиной — спасённые пленницы. А врагом снова был гоблин. Положение — отчаянное.

Но и что с того?

Казалось, где-то на небесах снова закатились кости. Он тихо хмыкнул. Ему было всё равно.

Теперь всё просто: либо сделать — либо не сделать.

Он достал зелье выносливости из сумки на поясе, выдернул пробку и залил его сквозь забрало одним глотком. Лучше, чем ничего. Затем отбросил флакон и расстегнул пояс, снимая с него сумку.

— Ты умеешь этим пользоваться, верно?

— А? О…!

Он бросил сумку Жрице. Та в замешательстве замахала руками, но всё же поймала её. Его снаряжение. Он вверял его ей. И это придавало ей силы.

— Да, сэр!

— Позаботься о нём.

Жрица энергично кивнула. Убийца Гоблинов положил грубую перчатку на плечо Торговки. Она вздрогнула. Лицо её было бледным — тревога? Страх? В её глазах плескалась неуверенность. Но Убийца Гоблинов смотрел прямо в них из-под своего шлема.

— Я убью всех гоблинов. Это не изменится.

Торговка сглотнула. Она сжала кулак, чтобы унять дрожь в руках. Затем кивнула:

— Да. Я понимаю.

— Хорошо.

Значит, всё решено. Следующий шаг ясен. Убить гоблина. Только это имело значение. Убийца Гоблинов взглянул на Ящера Жреца, сражающегося с драконом, затем — на остальных.

— Я иду. Прикройте.

— Против дракона! Вот теперь интересно пошло!

Убийца Гоблинов и Высшая Элфийка Лучница рванули почти одновременно, золотые монеты под их ногами взлетели в воздух. Однако лучница быстро обогнала человека, скачущая с колонны на колонну, ища подходящий ракурс.

Она достала из колчана три стрелы. И выпустила их разом, как дождь. Те летели быстрее звука, мчась к глазу, горлу дракона и гоблину на его спине. Но ни одна не пробила чешую. Для красного дракона жалкие стрелы и надоедливый гоблин были как комары. Существо раздражённо пошевелилось, и стрелы отскочили от чешуи с сухим клак-клак-клак.

Вот бы сейчас копьё ветра из кузни дворфов… да с чёрными стрелами!, — подумала Высшая Элфийка Лучница с досадой — чувство, редко посещающее эльфов. И закричала:

— Ну что ты там возишься, дворф?!

— Потише! У меня свой подход! — огрызнулся Дворф Шаман, привычно, почти по-домашнему. Но капли пота на его лбу и до предела натянутая концентрация говорили сами за себя.

Он собирался наложить заклятие на дракона. Всё или ничего. Если не сейчас — то когда? У них ничего не оставалось. У них — у авантюристов. У дракона же — всё впереди.

Вжух! — воздух закружил пыль, уши эльфийки дрогнули.

— Грр…хрр…рргх…! — заклятие Частичного Дракона всё ещё держалось, но кровь лилась из тела Ящера Жреца. Тем не менее он хохотал — будто ему действительно доставляло удовольствие стоять лицом к лицу с чудовищем. Но долго это продолжаться не могло. Красный дракон раскрыл пасть, вбирая в себя воздух.

Дыхание дракона!

Если он выдохнет снова, ни Ящер Жрец, ни остальные не выживут. Плоть сгорела бы и сгнила, кости бы рассыпались. И тогда — смерть. Для Высшей Элфийки Лучницы, потомка фэй, живших вечно, угроза была та же. Она чувствовала приближение гибели, как и все. Но не бежала — натянула тетиву. Надо целиться. Цель —

— В пасть! — взревел Ящер Жрец. — Укус наш силён, но мышцы, удерживающие челюсти открытыми, слабы!

— Вот оно! Ну… поехали!

Высшая Элфийка Лучница посмотрела в небо, затем выпустила стрелу изо всех сил. В тот же миг она рванула вперёд, мчась прямо под ослепительный свет, льющийся из пасти дракона. Скользя, выворачиваясь, она уже держала вторую стрелу.

— Получай! — закричала она, выстрелив прямо вверх. Стрела вошла в нижнюю челюсть дракона.

И тут первая стрела, пущенная сверху, обрушилась с небес, вонзившись в верхнюю.

Челюсти захлопнулись, и взрыв разорвал пасть изнутри.

— ГО-ОРГББ?! — взвизгнул гоблин на спине чудовища, когда пламя лизнуло его. Он дёрнул поводья.

Что до дракона — его пламя не могло его убить, как и яд из дыхания. Но гоблин, сидящий на спине и уверенный в своей неуязвимости?.. Он был совсем другое дело.

— ГООРОГББ?! ГО-ОРРРГББ?!

Убийца Гоблинов видел всё. Он мчался к чудовищу, пригнувшись, избегая обломков и сокровищ, разметаемых яростным драконом.

Он вспомнил легенду, которую когда-то рассказывала ему сестра — о короле, бросившем вызов не дракону, а богу в обличии чудовища.

Шлем душил. Щит тянул вниз. Разве не так он тогда говорил?

Убийца Гоблинов пожелал бы себе хоть тысячную долю той отваги.

Он сжал щит — и без колебаний отбросил его в сторону. Ему нужна была скорость. Подвижность. Но шлем он не снял. Даже если ограничивает обзор — сейчас глаз терять нельзя.

Одна цель. Убить гоблина. Как? Всё, что нужно, было у него в кармане.

Он схватил меч из груды сокровищ — зачарованное оружие, имени которого не знал. Оно отозвалось на зов воина, пробудившего его после стольких лет, — и засветилось золотым светом.

— Сейчас…!

Девушки не медлили. Всё это время они ждали, и пусть не с быстротой, но с точностью — они двинулись.

Торговка бросилась вперёд, перед драконом, начертив в воздухе знак. Это было древнее заклятие — его использовали герои старины, чтобы сокрушать злых чародеев и гнать демонов в преисподнюю. Она должна была верить — оно сработает и на драконе.

— Вместе! — крикнула она, когда рядом оказалась Жрица с сумкой.

Снаряжение, полученное от наставника. То, что когда-то спасло им жизнь.

— Да! — твёрдо кивнула Жрица. И на счёт раз, два…!

— Гром! Восходи! Сокруши! (Tonitrus! Oriens! Iacta!)

— Аааааа!

Фиолетовая молния вырвалась из рук Торговки, в то время как Жрица метнула бутылку. Она разбилась о морду дракона, выплеснув вязкую чёрную жидкость, и тут же воспламенилась. Молния и пламя ударили одновременно.

Это вещество называли по-разному: масло Медея, нефть, огонь Иранистана. В общем…

— Горящая вода!

Даже великий красный дракон не мог вынести огня в глазах и удара молнией прямо в морду. Он зарычал, словно кто-то неистово заиграл на струнах — и задрал голову. Что уж говорить, о гоблине на его спине он думать перестал.

Убийца Гоблинов не упустил момента.

— ХРРРРА!

Он тренировался. Он знал, как встать. Как целиться. Он чувствовал вес меча. Осталось только бросить.

Авантюрист, известный как Убийца Гоблинов, метнул зачарованный клинок изо всех сил. Кто бы его ни выкопал и ни выковал — он наверняка порадовался бы его судьбе. После веков, проведённых в сокровищнице, он снова познал битву. И сбросил с себя печаль бесполезного существования.

Против красного дракона или простого гоблина — для оружия честь в служении.

Золотая вспышка — словно рассвет. Меч превратился в луч, пробивший горло гоблину. Даже умирая, тот не понял, что уже мёртв. Его голова, всё ещё лопочущая, покатилась вниз, а клинок вонзился в каменную колонну.

— Слишком славная смерть… для гоблина, — выдохнул Убийца Гоблинов, когда тело соскользнуло со спины дракона. Дальше — не его забота. Но он верил.

— Песочный человек, дыханье сна, из рода смерти и тишины. Прими наш гимн, прими наш зов — и сыпь песок на сны, любовь…

Он был уверен: сильнейший заклинатель из всех, кого он знал, не ошибётся.

Когда Дворф Шаман разорвал лист бумаги и развеял его, песок взвился вверх, закружился, превратившись в гигантский штопор — и поглотил дракона.

Когти его не царапали, стрелы не пробивали, молнии не вредили, огонь не обжигал. Но теперь он качнулся — словно великан, что вот-вот рухнет.

И рухнул — точно обратно в преисподнюю.

Раздался грохот, землетрясение — подтверждение: он исчез.

Красный дракон был повержен.

Авантюристы были доведены до предела своих сил — и всё же сумели, наконец, вернуть чудовище ко сну.

§

— ……

Они стояли, едва держась на ногах, тяжело дыша. Всё ещё пытались осознать случившееся. Дракона больше не было видно, лишь доносилось мягкое, мерное его похрапывание — но и это казалось чем-то нереальным.

Они понимали, что победили… но не ощущали ни триумфа, ни радости. Все были покрыты копотью и чёрным дымом. Смрад серы и миазмов въелся в кожу, головы гудели от боли. Кожа стала неестественно сухой от жара, глаза и глотки жгло. Некоторые мечтали сейчас только о том, чтобы броситься в реку. Другие — чтобы выпить вина.

А Убийца Гоблинов просто хотел домой. Домой, поесть тушёного мяса — и лечь спать.

А может, это всё ему снилось. Он с трудом верил, что подобное могло случиться наяву. Словно чья-то ребяческая фантазия.

— Ах…

И тогда он понял. До битвы его терзало смутное беспокойство, но в пылу боя оно исчезло. Он подобрал одну-единственную красную чешуйку, оторванную в сражении, но, потянувшись было положить её к поясу, вспомнил, что у него нет мешочка.

— Вот, держи. — Жрица подбежала к нему, протянула мешочек с усталой улыбкой.

— Благодарю, — сказал Убийца Гоблинов, аккуратно взял мешочек и вложил чешуйку внутрь.

— Что ты с ней сделаешь?

— Подарю, — ответил он.

Его не интересовали драконьи сокровища. Говорят, стоит взять хотя бы одну монету из драконьей сокровищницы — и дракон будет преследовать тебя до самой могилы, чтобы вернуть своё. Ходила и другая история: слуги некоего советника украли кубок, за что были испепелены драконом, которого в итоге в одиночку убил старый король.

Но главное — Убийца Гоблинов вовсе не желал никаких богатств. Он был и так доволен. Опыт подсказывал: если подарить ей деньги, она только разозлится.

— Она просила только об одном… А что дальше — я так и не решил.

Эти слова словно развеяли напряжение, повисшее над всей группой. Первой тяжело выдохнула и рухнула на песок Высшая Элфийка Лучница:

— Мы живы? Мы ведь правда живы, да? Я всё ещё не могу в это поверить.

— Да, живы. Кажется, люди говорят: «чудом уцелели», — отозвался Ящер Жрец с неожиданной лёгкостью. Он кивнул, и в этом кивке сквозило искреннее удовлетворение. Сила его предков уже покинула его тело, и казалось, из него вот-вот хлынет кровь — но лицо его светилось радостью. Он сложил руки в странный жест благодарности своим пращурам.

— Не думал, что столь малый и слабый, как я, получит благословение сразиться с драконом! — всё так же улыбаясь, он начал читать молитву исцеления.

Высшая Элфийка Лучница фыркнула:

— Ах да, у него ведь ещё оставалось одно чудо…

— Как думаете, мы теперь — убийцы драконов? — спросила она после паузы.

— Скорее, усыпители драконов, — буркнул Дворф Шаман, тяжело опускаясь на землю. — Не так уж и звучно. — В голосе его слышалась явная досада. — С таким боем нам никогда не одолеть дракона, — бросил он. Перевернул флягу вверх дном, слизал последние капли вина. — К тому же, вернёмся домой — мне ещё песню об этом приключении сочинять… Боги, уже голова болит…

Он продолжал ворчать: вот почему он терпеть не мог полагаться на Песочного Человека.

— Хочешь, помогу? — предложила Высшая Элфийка Лучница.

— Не нужно, — отрезал он.

И вот уже мгновение спустя они, казалось бы, просто обменявшись парой слов, вновь спорили в полный голос, как всегда.

Жрица слушала их, и эти знакомые звуки казались ей странно убаюкивающими. Она невольно зевнула.

— Я… устала, — прошептала Торговка, сев, будто ноги у неё подкосились. Казалось, у неё просто не осталось сил встать. Усталость — это было даже слишком мягкое слово. Жрица, сочувственно кивнув, села рядом. Её тело словно налилось свинцом. Она снова зевнула.

— Я тоже.

— Давайте останемся в городе хотя бы на день, — пробормотала Торговка.

— Да, это будет разумно. Мы примем ванну. Я приму ванну.

Жрица слабо хихикнула и кивнула. Они сидели плечом к плечу, и их головы, не выдержав, столкнулись. Сидеть прямо уже не получалось. Они оперлись друг на друга, и тепло Торговки делало Жрицу ещё более сонной.

Похоже, Песочный Человек всё ещё где-то рядом…

С этими словами она зевнула в третий раз. Протирая глаза, услышала, как смеётся Ящер Жрец.

— После гоблинов — дракон. Кто бы ни командовал врагами, он избрал весьма странный порядок.

— …? — Жрица непонимающе открыла рот, собираясь задать вопрос.

— Это предупреждение времён Эпохи Богов, — раздался голос Убийцы Гоблинов. Он наливал воду из фляги себе в шлем. — Мой наставник однажды говорил мне об этом.

Говорят, нельзя бросать добрых «пешек» вслед за плохими.

— Это значит: если проиграл — не стоит тратить последний козырь.

Это было логично. Жрица кивнула. Она не вполне это понимала, но в этих словах чувствовалась истина. Её мысли путались, появлялись из ниоткуда и тут же исчезали.

Когда-нибудь — дракон.

Она вспомнила, как нечто подобное говорил рыжеволосый волшебник. Не эльф. Кто-то более знакомый — всего один раз.

Мальчик с мечом. Девочка с чёрными волосами. Они не успели толком узнать друг друга, но слова были сказаны. Они были наполовину обещанием, наполовину надеждой, наполовину мечтой.

— Предупреждения? Я тоже одно знаю.

Когда-нибудь. Несомненно. Но не сейчас…

— Никогда не заключай сделку с драконом.

Сейчас ещё слишком рано — для убийства драконов.