— Вот так и должно выглядеть настоящее приключение! — радостно воскликнула Девушка Рыцарь*. И не важно, что это была именно девушка, что с одного удара сшибла летящего над замковой стеной виверна — она была более чем довольна собой.

(※ Раньше ее переводили как Женщина-рыцарь(Female Knight), но как мне кажется она не настолько уж и стара чтобы называть ее «женщиной», переделал как «девушку», особо ничего не меняется).

Лишённый крыльев, виверн завопил, беспомощно захлопав в воздухе, и рухнул внутрь крепости. Там его уже ждали солдаты — те накинулись на чудовище с копьями, алебардами и шестипудовыми дубинами, забивая до смерти.

Солдаты, конечно, уступали Авантюристам в бою один на один, но если собрать десяток-другой, у них появлялось преимущество. Когда когти, клыки и хвост монстра могли запросто отбросить человека прочь, численное превосходство — ключ к победе. С виверном, этим так называемым «летучим драконом», этого было достаточно. А вот если бы это был настоящий дракон… Тогда история была бы совсем иной.

— Жаль, конечно, что не с одного удара, — признала Девушка Рыцарь. — Но всё равно, приятно смотреть!

— Ага, — кивнула Высшая Элфийка Лучница, её длинные уши изящно дёрнулись. — Ну ладно, теперь моя очередь! — Она оттянула шёлковую тетиву своего огромного йевового лука и пустила стрелу с бутонным наконечником.

Её руки были тонкими, словно ветви деревьев, но трёхчеловеческий лук* она натягивала так легко, словно держала в руках соломинку. И всё же она только усмехнулась:

(※ Тут говорится о том, что лук настолько туг и мощен, что его в обычных условиях смогли бы натянуть трое человек одновременно. То есть описание невероятной силы нашей Эльфийки).

— У моего старшего брата лук сильнее! — Таковы уж Высшие Эльфы.

Стрела описала широкую дугу, словно была привязана к цели невидимой нитью. Казалось, она и впрямь была связана с мозгом виверна. Болт прошёл по касательной, пробил один глаз, вылетел из другого, вонзился в перепонку крыла и затем — прямо в сердце.

Всё это было лишь точкой в небе, но нефритовые глаза Высшей Элфийки Лучницы видели её предельно чётко. Она элегантно фыркнула, довольная второй добычей за день:

— Дальше — на запад!

— Хм! Всё равно ты пока всего на одного впереди. Не зазнавайся! — сказала Девушка Рыцарь с усмешкой, не в силах сдержать довольную улыбку. — Вперёд!

Она рванула по крепостной стене с неожиданной скоростью, несмотря на полный доспех, тяжёлый меч и щит. Это было впечатляюще, но идущая рядом Высшая Элфийка Лучница словно просто шла по пустому полю.

Они были из разных миров: Высшая Элфийка двигалась как ветер — без единого звука.

Солдаты, однако, не имели ни секунды, чтобы любоваться двумя прекрасными воинами. Вдоль бойниц на зубчатых стенах замка стояли фигуры в мантиях. Их собрали со всех окрестностей: мастера ветра, провидцы небес, заклинатели дождя. В основном они занимались чем-то вроде фокусов: вызывали лёгкий бриз, предсказывали погоду или вызывали моросящий дождик. Но сейчас они плели настоящие заклинания, жертвуя собственной душой, из последних сил выдавливая защитную магию.

А солдаты, стрелявшие с башни, нуждались в этой защите как никогда.

Стоило взглянуть вверх — и всё становилось ясно: семь десятых в поле зрения занимало небо, три десятых — враги. Хорошо ещё, что не наоборот.

На земле было не лучше: армия монстров тянулась до самого горизонта, угрожая замку.

Нет, не будем преувеличивать. Армию таких размеров не видели со времён той великой битвы… Но для тех, кто не был к этому привычен, казалось невозможным даже сосчитать все извивающиеся формы, что выходили из леса. Впереди шли скелеты — они не знали усталости и держали щиты высоко, так что стрелы почти не причиняли им вреда. За ними — полусгнившие воины, шедшие вперёд, невзирая на раны. Их можно было остановить лишь мечом, булавой или шипастым дубьем.

И всё же лорд замка не выводил свои силы в поле, позволив Армии Тьмы подступить вплотную. У крепости просто не было достаточного войска, чтобы отбросить врага. Если башня падёт, деревня, которую она защищала, останется беззащитной перед этой нечестивой ордой.

Именно из-за своей мощной обороны враг и тянулся к башне. Солдаты обстреливали их сверху и снизу, а тем, кто пытался взобраться на стены, бросали камни и выливали кипящее масло. Когда и этого не оставалось — начинали кидать горячую кашу.

Нежить, которой жара была нипочём, взбиралась на стены — и получала в ответ мечом, копьём или ударом в грудь. Их нельзя было убить… но можно было сбросить с высоты, разбив тела так, что они больше не могли двигаться.

Хорошо построенная башня имеет бойницы и потайные ходы как раз для такой обороны. Это была человеческая крепость — значит, больше всего здесь было людей, но сражались все: эльфы и дворфы, бродяги и рей. Солдаты, рыцари, наёмники, слуги, повара и даже заключённые — все держали оборону.

Они размахивали оружием, готовили еду, оказывали первую помощь, чинили стены, носили воду и стирали бельё.

Они считали деньги в хранилище, проверяли припасы, вели учёт, играли на инструментах и пели. Никто не пренебрегал ни малейшей задачей.

Битва на этом рубеже Четырёхугольного Мира была отражением великого противостояния между Хаосом и Порядком. Сражайся, чтобы выжить, за честь, за дружбу, за любовь, ради денег, прощения или просто чтобы вернуться домой. Причина не имела значения. Важно было то, что все эти разные люди сражались вместе — и именно это делало их Порядком.

Пусть кто-то назовёт это наивностью — но они ощущали себя последней башней на краю света.

— Э-э, я принесла ещё стрел…! — посреди всего этого суеты, Жрица тоже изо всех сил старалась быть полезной, бегая туда-сюда.

Вот она вскарабкалась по лестнице с охапкой стрел, пригнувшись, пробиралась вдоль крепостной стены, раздавая их. Её быстрые шаги звучали, словно пение птички на ветке.

Разумеется, раненые солдаты были тут как тут, и каждый раз, видя их, Жрица прикусывала губу. Но не лечила. Не могла. Их раны не были смертельными.

У неё было несколько Чудес — и использовать она могла лишь три за день. Это был ценный стратегический ресурс.

Даже возможность дважды использовать огненное заклинание в день — это уже редкость.

Девочка делала свои первые шаги в том, что можно было бы назвать средним уровнем. И училась хорошо понимать, когда стоит применить свои способности.

Вот почему она, насколько могла, весело говорила:

— Скоро принесут еду! Держитесь!

— Спасибо, девочка!

— Да, это нам сильно поможет!

Солдаты устало улыбались ей, кивая, принимая боеприпасы.

Армия нуждается в еде и питье так же, как в мечах, щитах, копьях и стрелах, чтобы вести бой. (Разве что за исключением самых могучих Ящеров и искуснейших бойцов боевых искусств).

— Они здорово поубавили стаю вивернов, да.

— Ага. Я уже думал, нас сейчас сомнут. Хотя, честно, я больше боюсь зомби.

— Капитан сказал, он займётся ими, — вставил другой солдат. — Хотя, по мне, они оба опасны.

— И то верно.

Солдаты говорили правду: виверны не нападали как хищники — они неслись, как стадо буйволов. Встань у них на пути — и ничего не останется. Никто не хотел с ними сталкиваться лоб в лоб.

Жрица знала: если бы она столкнулась со всем этим одна, то либо убежала бы, либо застыла от страха. Но солдаты смеялись и шутили.

— Как там с поставками? — спросил кто-то.

— Говорят, обоз должен идти из Водного города… вроде бы, — ответила Жрица. Неуверенно и без конкретики, но солдат выглядел довольным.

— Ладно. Понял.

Жрица сложила руки на груди, очертив священный знак:

— Да хранит вас Мать Земля…

Насколько это молитва действительно помогала солдатам? Кто-то ведь мог почитать другого бога. Но всё же — кто-то молился за них. Кто не понимал, как велика эта радость — никогда не поймёт.

Это была битва за выживание. Несомненно, Всеблагая Мать-Земля была с ними. Правда, кости Судьбы и Случая могли обмануть даже богов, но всё же...

Молясь о том, чтобы солдаты не пострадали от клыков и когтей чудовищ, чтобы стрелы скелетных воинов не задели их, Жрица начала спускаться по лестнице. Она выдохнула и огляделась, ища, что бы ещё можно было сделать…

— Постарайся… хоть немного отдохнуть… а? — Ладонь Ведьмы мягко легла на плечо Жрицы.

Её походка, вальяжная, с покачивающимися широкими бёдрами, превращала Ведьму в живой цветок, манящий защитников. С её магией она могла стать ключом к обороне замка в отчаянный момент. Она прошептала Жрице своим привычным, сонным тоном:

— Если будешь надрываться… долго не протянешь… понимаешь?

— О-о да! Простите… — Жрица смущённо опустила взгляд.

Она почувствовала себя ребёнком, который слишком увлёкся на празднике. Ведьма посмотрела на неё так, словно без слов поняла, о чём та думает, и уголки её губ изогнулись в едва заметной улыбке.

— Но ты уже… привыкла к этому… не так ли?

— А?.. — Жрица удивлённо посмотрела на неё, не понимая, к чему она это сказала.

— Я думала… ты будешь более испуганной, понимаешь? Больше… в панике?

Ах…

Теперь всё встало на свои места. Жрица уверенно и твёрдо кивнула.

— Да, госпожа. В храме… То есть, я старалась помогать, сколько себя помню.

Жрица гордо выпятила свою маленькую грудь — но при этом всегда старалась не позволить гордости перерасти в заносчивость. Не раз она помогала лечить раненых авантюристов и солдат после крупных охот или сражений. Вспомнился тот случай с Пожирателем Камней — тогда было особенно тяжело...

Боже правый… Такое чувство, будто это было давным-давно. Странно…

Хотя на самом деле прошло совсем немного времени. Возможно, всё казалось таким далёким, потому что тогда она была совсем юной. Это было вовсе не тёплое воспоминание, но ностальгия всё равно проскользнула в ней, и Жрица невольно улыбнулась.

Вскоре звуки за пределами башни начали стихать. Что любопытно — даже армия нежити, похоже, не могла бесконечно атаковать без перерыва. Возможно, количество трупов действительно уменьшилось, или магическая сила, контролирующая их, подходила к концу. А может, скелеты просто сращивали свои кости, а мертвецы перевязывали раны бинтами?..

Ну ладно, в это верилось с трудом.

Как бы там ни было, эта энная по счёту волна атаки отступила. Жрица и остальные, похоже, выжили.

— Хе-хе, победа за мной!

— Я и дотронуться до них не могу, пока они не подойдут. Так что эти не в счёт!

— Да ты просто не умеешь проигрывать!

До ушей Жрицы долетели голоса, звучащие до неприличия легкомысленно — а может, наоборот, идеально подходящие для поля боя.

Высшая Элфийка Лучница почти беззвучно спустилась по лестнице, а следом за ней — Девушка Рыцарь, тяжёлая и скрипучая в доспехах. Проиграв в состязании по сбитию виверн, Девушка Рыцарь, казалось, воспринимала разницу в лёгкости шагов как ещё одну досаду.

Жрице показалось, будто та бурчит что-то о том, что именно поэтому никто не любит эльфов. Она повернулась и помахала Ведьме.

Ведьма слегка шире улыбнулась и кивнула — между ними явно проскочило нечто, понятное лишь им двоим.

Вот бы и мне так... — подумала Жрица, но ей стало слишком неловко, чтобы попытаться их подражать.

Вместо этого она поспешила к Высшей Элфийке Лучнице.

— Хорошо сработано!

— Если это и работа, то... слишком лёгкая, — с усмешкой сказала она, слегка дёрнув ушами. — По крайней мере, в отличие от Оркболга, здесь у нас хорошая, крепкая оборона.

— Ха! Не могла позволить какой-то изящной жрице затмить меня! — Девушка Рыцарь, верно уловив, что слова Высшей Элфийки Лучницы были комплиментом, с явной гордостью произнесла это, её прекрасное лицо озарилось улыбкой. Поражало, насколько она была красива даже в полном доспехе — хотя говорила она скорее по-рыцарски, чем по-девичьи. Её изящные брови нахмурились, и она с облегчением вздохнула:

— Правда, так и не сбила виверну одним ударом. Похоже, мне есть над чем поработать.

— Ха! А какая жрица вообще может сбить виверну одним махом?

— Но я слышала… однажды такое случилось. Есть даже песня про то, как виверну убили одним взмахом клинка.

Жрица пыталась вспомнить, как она звучала, одновременно сокрушаясь:

Вот ведь сколько в голове всякой ерунды накопилось…

— Судя по всему, она была скорее ужасной, чем святой! — съязвила Высшая Элфийка Лучница.

— В любом… случае, может,………пойдём обратно? — сказала Ведьма, хихикнув под широкими полями своей шляпы.

Обратно в башню — поесть и отдохнуть. Даже у высших эльфов энергия не бесконечна. Высшая Элфийка Лучница на самом деле уже устала — просто до сих пор этого не осознавала.

— …Погодите. Что это?

Жрица уже потянулась к фляге на поясе, слегка запаниковав, как вдруг услышала напряжённый шёпот Высшей Элфийки Лучницы. Эльфийка устала, но не настолько. Жрица подняла взгляд и увидела, как та смотрит в небо — её взгляд был стальным.

Небо было голубым, солнце высоко и ярко, хотя уже начинало клониться к закату.

— Я ничего не слышу. Но… что-то приближается…!

Что произошло раньше — тень, пролетевшая над головой, или Девушка Рыцарь, молча бросившаяся в атаку? Так или иначе, они обе оказались на два шага впереди Жрицы, которая судорожно схватила свой звуковой посох.

Девушка Рыцарь взмыла с такой стремительной мощью, будто сама стала ветром, и прыгнула в воздух. Только проследив за её траекторией, Жрица смогла заметить… это.

— Но… это же…

Сначала это казалось всего лишь туманной дымкой в небе, но оно росло, разрасталось. Огромные крылья, острые рога. Леденящий холод.

— «…птица и… олень?» — Монстр напоминал безумное сочетание этих двух животных. Несомненно, это было порождение Хаоса.

Девушка Рыцарь поднялась выше, над его головой. Она прыгнула так высоко, что могла бы приземлиться прямо во внутренний двор башни. Проносясь над существом, она нанесла удар сверху — удар, способный убить любое летающее чудовище.

Жрица не знала, сама ли Девушка Рыцарь придумала этот приём, сражаясь с вивернами, или это была древняя техника фехтования. Но этот смертельный удар…

— Хнг?! — прорычала она.

Меч пронзил монстра, но он продолжал двигаться, словно она пронзила само небо. Она резко провернулась в воздухе и изящно приземлилась на крепостную стену.

— Иллюзия?!..

— Будто он здесь, но… и нет! — крикнула Высшая Элфийка Лучница, её голос звенел, как колокол. Она опустилась на одно колено во дворе, натянув тетиву великого лука — но тревога выдавала её.

— Я его… не чувствую! Я не смогу поразить его! — прошипела она сквозь зубы. Но даже такие слова, произнесённые голосом высшей эльфийки, звучали чарующе.

Вот они: монстр, внезапно появившийся в небе, Девушка Рыцарь, атаковавшая его, и Высшая Элфийка Лучница со своим голосом. Даже солдаты, дрожавшие от страха, смогли собраться и, дрожа, подняли оружие...

 Жрица увидела всё сразу — восприняла в одно сердце­биение — и принялась судорожно думать. Что ей делать? Что она может сделать? Не пора ли творить чудо? Она начала молиться…

— Остановись… пожалуйста. — Ведьма положила руку ей на спину и плечо, мягко, но уверенно.

— Ч-что…? — вырвалось у неё хрипло, рваным слогом, и она невольно залилась румянцем. Всего одно нежное прикосновение Ведьмы — и вся её сосредоточенность на молитве рассыпалась, как пепел.

— Когда ты… не знаешь… с чем имеешь дело… — проговорила Ведьма, глядя в небо. — Тогда не прикасайся. Пока что — не время.

Жрица не понимала, куда именно смотрит Ведьма, но уловила суть. Настоящее колдовство — всегда немного непостижимо. У волшебников в словах была та же туманность, что и в пророчествах дварфов.

За последние год-два, полные приключений, Жрица пришла к простому выводу:

Вот так это и работает.

Не всякую загадку можно решить логикой. Они имели дело с магией — и всё.

— Хорошо. — кивнула она, продолжая не отрываясь смотреть на синевато-чёрное существо в небе. Ведьма сказала: не сейчас. Этого было достаточно. Жрица просто доверилась ей.

— Ах… — выдохнула Ведьма с лёгкой, довольной улыбкой. — Вот умница…

— Ну, бросьте… — прошептала в ответ Жрица, не отводя взгляда от врага. Если есть хоть малейшая возможность быть готовой к нужному моменту — она не упустит её.

Он бы именно так и сказал, — подумала она.

— Я пришёл оценить вас. И вы показались мне ленивыми и безвольными. — Голос был хриплый, и Жрица сразу поняла, что говорит чудовище. Существо — ни птица, ни олень — повернуло мертвые, как у рыбы, глаза и продолжило говорить.

— Простите, что?! — моментально отозвалась Девушка Рыцарь. Жрица отчётливо услышала, как та пробурчала: — Хер тебе в глотку… — и уже вслух, не сдерживая гнева, выкрикнула:

— Ах ты, погань крылатая! Спускайся вниз! Я тебе голову снесу и на вертеле зажарю!

— Как пожелаете. Завтра, в этот же час, я вернусь. —

Слуга Хаоса рассмеялся — хрипло и мерзко, словно ржавчина скреблась по горлу. И, как перед тем, начал исчезать в облаке тумана.

Перед этим он произнёс:

— Бойтесь Часа. Все вы. Оплакивайте свою бессилие — и умирайте!

И тогда, хоть он и не коснулся никого, все солдаты, стоявшие под кольцом, которое он начертал в небе, рухнули на землю.

Существо исчезло, оставив после себя лишь мрачное эхо своего прощания — и зловонный привкус ужаса в воздухе.

§

Дело было вовсе не в деньгах — именно неимущие редко становились авантюристами ради заработка. Обычно авантюристы в принципе не переходили в наёмники, хотя обратное случалось время от времени. С одной стороны, охотиться за головами врагов на поле боя было куда менее прибыльно, чем искать сундуки с сокровищами в пещерах. А с точки зрения риска для жизни и здоровья — после достижения определённого ранга — авантюристам жилось куда спокойнее.

Если кто-то хотел разбогатеть, он мог либо как можно раньше вступить в армию, либо отправиться в авантюристы. А если повезёт прославиться, получить рыцарское звание или даже титул с земельным наделом и войском в придачу — что ж, и это можно считать богатством. Хотя с таким исходом человек переставал быть и авантюристом, и наёмником.

Армия нанимала авантюристов по двум причинам: для сражения с чудовищами в стане врага и для тайного проникновения в логово неприятеля, чтобы устранить его предводителя. Или, скажем, выкрасть какие-то важные сведения. Ладно, значит, три причины. Охота на монстров, ликвидация, добыча информации… Или спасти пленную принцессу. То есть четыре. Так вот.

А теперь...

Жрица не была на грани отчаяния. И вовсе не выполняла какое-то секретное поручение. Если говорить коротко, что привело её сюда — верно.

Пятая причина.

— Что? Убийца Гоблинов сегодня не пришёл?

Таков был её растерянный вопрос, заданный в Гильдии Авантюристов несколькими днями ранее. Утро только начиналось; она уже успела произнести утреннюю молитву, оделась и пришла в Гильдию — только чтобы увидеть обеспокоенное лицо Регистраторши.

— Боюсь, нет. То есть… он был, но его уже… В общем, его утащили.

Регистраторша рассказала, что Тяжёлый Мечник и Копейщик явились вместе и увели Убийцу Гоблинов, не дав ему и слова вставить. Будь это только Копейщик — одно-два замечания от Регистраторши, возможно, и заставили бы его передумать. Но нет.

— Им нужен был разведчик… Понимаешь, я ведь не единственная, кто ведёт дела в этой Гильдии, — сказала она с извиняющейся улыбкой. Конечно, она могла бы спросить коллег, что происходит, но побоялась, что те решат, будто она суёт нос не в своё дело.

— Понятно… — пробормотала Жрица. Она вдруг осознала, что совершенно не разбирается во внутренних делах Гильдии. И представить-то себе не могла, как там всё устроено.

Что бы ни подумала Регистраторша, глядя на её неясное выражение лица, она снова улыбнулась.

— Он так изменился.

— А?

— Уже два года прошло, не верится. Он ведь раньше всегда работал в одиночку. А теперь — сначала объединился с тобой, а теперь у него целая группа… — Она получала задания от влиятельных заказчиков, которые отправляли его даже в другие страны, а иногда и другие отряды просили его о помощи. — Он действительно изменился, — повторила Регистраторша с тёплой улыбкой и слегка покачала головой. Её чёлка дрогнула — в этом было что-то от щенка или белки, такой же тихий, милый жест. — Я рада за него. Но… чуть-чуть грустно, знаешь?

— Э-э… Ну… — Жрице было неловко это отрицать, но согласиться казалось как-то по-детски, и она просто неуверенно покачала головой.

— Я ведь не могу вечно просто идти за ним следом.

— Ты действительно стала самостоятельной, — Регистраторша протянула свои тонкие, ухоженные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями и едва коснулась груди Жрицы. А точнее — её статусной таблички, всё ещё блестящей от новизны. Жрица всё ещё не привыкла к ней. — Самое то для авантюриста Сапфирового ранга.

— Н-не дразните меня… — вспыхнула Жрица.

Регистраторша весело рассмеялась.

Жрица надула щёки от раздражения, но быстро опомнилась — ведь это выглядело слишком по-детски — и заставила себя остановиться. Она не умела принимать похвалу. Вот в чём дело. Она даже не была уверена, что заслуживает её.

Да, её ранг действительно повысился. Но повышение ранга не всегда влечёт за собой уверенность в себе. Она осталась той же самой, что и вчера — той, кто упорно набирается опыта. А сегодня она просто на ступеньку выше. Всё шло по порядку, одно за другим, как поток, в котором не чувствовалось разницы — по крайней мере, ей так казалось.

Она считала, что ей будет очень трудно — хотя, возможно, не невозможно — делать то, что делали те авантюристы, что шли перед ней. В собственных глазах она всё ещё была новичком, зелёной, не знающей, где право, где лево.

Пожалуй, если задуматься, я ведь правда научилась многому… но всё равно…

Она даже столкнулась с драконом — и выжила, что само по себе было немалым подвигом. Если бы она встретила другого авантюриста, пережившего нечто подобное, то, без сомнения, посчитала бы его невероятным. Но раз уж это была она сама — казалось, что в этом нет ничего особенного.

Может, если бы можно было с первого взгляда понять, насколько человек силён, на каком он уровне…

Она не смогла сдержать вздоха при этой мысли — слишком уж это походило на чистую фантазию.

— Что-то не так? — спросила Регистраторша, но Жрица только покачала головой:

— Ничего… Просто всё ещё привыкаю к мысли, что теперь я Сапфировый ранг…

— Хи-хи. Ну, не переживай, скоро привыкнешь. Нужно просто понять, как себя вести на этом уровне.

Сказано-то было легко, а вот Жрица в ответ смогла выдавить только:

— Да…

И неопределённый взгляд.

Но что мне, собственно, делать?..

Ящер Жрец был на задании от старого друга и забрал с собой Дворфа Шамана. Так что она думала, что выйдут втроём: Убийца Гоблинов, Высшая Элфийка Лучница и она. Но всё рассыпалось в последний момент. Хотя даже «планы» — громко сказано. Скорее, как всегда, были просто смутные намерения.

Каждый мог пойти, куда хотел.

Жрица не была против отдохнуть… но, наверное, не сегодня. Она с самого утра настроилась на работу, даже оделась как обычно. И вот теперь — что ей делать?

Может, почитать "Бестиарий".

Конечно, можно было бы и потренироваться с посохом или пращой, но сейчас ей больше хотелось углубиться в книгу. Ведь гоблины — не единственные монстры в этом мире. Кто знает, когда тебе поручат охоту на гоблинов, а ты вдруг столкнёшься с совершенно другим чудовищем.

Я это уж точно знаю…

Драконы — не те, кого встречаешь каждый день. Да и знание слабых мест не гарантирует победы. А ещё были те истории, как авантюристы сталкивались с людьми-богомолами* и погибали, не успев даже понять, что произошло…

(※ mantis men - в прямом контексте богомола люди).

Жрица как раз просматривала книжные полки Гильдии, когда за её спиной раздался прелестный, но раздражённый голос:

— Что, тебя тоже кинули?

Она обернулась — и увидела Девушку Рыцаря, великолепную и доблестную, не пытавшуюся скрыть своего недовольства. Для тех, кто знал её поверхностно, она, вероятно, казалась прекрасной меланхоличной красавицей. Жрица слышала, как несколько новичков-девушек восхищённо вскрикнули, заметив её.

— Ага… Меня, боюсь, оставили…

Жрица уже не раз общалась с Девушкой Рыцарем и теперь могла себе позволить немного подражать её тону и недовольству (хихикнув при этом).

— Боги всемогущие. Паршивцы. Играют с женской чистотой души — тьфу!

Девушка Рыцарь фыркнула с презрением, но в конце концов лишь пожала плечами. Жрица так и не поняла — это она шутит или нет.

— Мальчики… такие… эгоисты, да? — раздался томный голос, от которого у Жрицы побежали мурашки по спине.

Это была та, чьё присутствие каждый раз напоминало Жрице, насколько она всё ещё зелёная.

— И я… постигла ту же… судьбу, что и вы…

— Обе? — переспросила Жрица, моргнув. — А где же все остальные?

— Наши детки и наш бухгалтер, — с кислой усмешкой сказала Девушка Рыцарь, — были утащены твоим дворфом — якобы ради «увидеть мир».

Она посмотрела на Жрицу с таким укором, что та едва слышно пискнула:

— П-простите…

Да, вопрос обсуждался и согласовывался… но всё равно было обидно.

Неужели я начинаю понимать негласные правила этого мира?.. — подумала Жрица. Ей бы хотелось верить, что она стала лучше ладить с другими… но сейчас — ну совсем этого не ощущалось.

Вот бы иметь возможность видеть свои таланты и силу прямо перед глазами…

— Хм. Впрочем, ваша эльфийка-то где? — спросила Девушка Рыцарь.

— О, — Жрица подняла взгляд к потолку. — Думаю… всё ещё спит.

— То есть ты свободна. Отлично, вопрос решён!

Девушка Рыцарь хлопнула в ладони, словно этим всё решила. Потом громко окликнула:

— Эй!

— Да, госпожа, — откликнулась сотрудница Гильдии, с которой их группа часто сотрудничала. Она будто сразу поняла, чего от неё хотят, и уже рылась в бумагах.

Жрица — и, вероятно, Ведьма — пока не понимали, что происходит. Они переглянулись в изумлении.

— У нас есть воин — вернее, рыцарь, чародейка, жрица и лучница. Тут уж только одно и остаётся, да?

Девушка Рыцарь усмехнулась, как дикая зверюга, обнажив зубы. Жрица узнала это выражение очень хорошо.

— Отправиться в приключение!

§

 — А зачем вообще играть по правилам? Почему просто не ворваться в лагерь врага и не начать отрубать им головы?

— Мы не можем так поступить.

— Ну да, конечно… — пауза. — А ты уверена?

— Я-то думала, ты грозная рыцарь… А звучишь как какой-то новичок…

Так и получилось, что по приглашению Девушки Рыцаря они и оказались в этой ситуации.

Алая заря окрашивала казарменную столовую форта — так по-настоящему называли просто большое помещение. На полу лежали шкуры, длинные сундуки служили то скамьями, то столами. Солдаты ели, нервно оглядываясь.

Жрица, сидевшая прямо между Высшей Элфийкой Лучницей и Девушкой Рыцарем, не смогла удержаться от смеха. Эти двое, как ни странно, прекрасно ладили друг с другом.

— Всё дело в том, что я не вкладываю в это душу. Вот если я по-настоящему разозлюсь, мигом собью эту летающую гадину с неба!

— Даже герои среди эльфов могут атаковать из воздуха только при идеально сложившихся условиях. Человеку такое не под силу.

— Гр-р-р…

Жрица в ответ выдала очередное дежурное:

— Ха-ха-ха!

Главное, что они не слишком унывали. Наверное. Она взглянула на Ведьму, надеясь на поддержку, но та лишь грациозно затянулась трубкой. Каждый раз, когда Ведьма бесстыдно скрещивала и раскрещивала ноги, взгляды всех солдат неотрывно приковывались к её бёдрам.

Она ведь точно всё это понимает… правда же? — Жрица уставилась в пол, её щёки запылали. В груди учащённо билось сердце, а мысли путались.

Как же мы в это ввязались?..

Форт, естественно, находился под военным управлением. Но одними солдатами дело не ограничивалось. Где армия — там и жрецы, и проститутки, и торговцы с обозами, и даже падальщики. Торговец, выкативший свою тележку к вратам крепости — явление привычное. А охранять такого — работа для авантюристов.

Жрица была не против, но решать это было не ей одной. Сначала нужно было посоветоваться с Высшей Элфийкой Лучницей — а пробраться через её комнату, где ступить было некуда, само по себе было уже мини-приключением.

Как и ожидалось, та с энтузиазмом согласилась: отличная идея! Так четверо женщин — весёлый, громкий отряд — сопровождали телегу до самого форта.

Что и привело их к текущему положению дел.

Торговец был в разгаре переговоров, когда на них обрушились виверна и армия нежити, и крепость оказалась в осаде.

Разумеется, задание, которое приняли Жрица и её спутницы, заключалось только в том, чтобы довести торговца до ворот форта. Как только они прибыли — контракт считался выполненным.

Они не приняли новый квест, не получали за него денег и, по сути, не имели к происходящему никакого отношения. Формально они могли развернуться и уйти.

Но, по мнению Высшей Элфийки Лучницы, это означало бы отречься от своего достоинства как авантюристов. Они ведь сами выбрали это приключение. А если приключение зовёт дальше — почему бы не откликнуться?

Потому что мы — авантюристы.

— …Но всё же, что вообще здесь происходит? — пробормотала Жрица себе под нос, прихлёбывая суп из фасоли, лука и картошки с крохами мяса.

Тень цвета индиго, упорно не желавшая проявить свою настоящую форму. Жуткое существо, наполовину птица, наполовину олень, парившее в небе.

Никогда прежде она не слышала о подобном и не видела ничего подобного. И в «Бестиарии» такого не припоминала.

Всё, что она могла сказать наверняка…

— Это не гоблин.

— Это… перитон*, — прошептал кто-то рядом.

(※Peryton - перитон. Оказывает такое существо и правду есть в мифологии. Оно впервые встречается в «Книге воображаемых существ» от Х. Л. Луиса.).

Жрица вздрогнула. Оказалось, что Ведьма, до этого спокойно затягивавшаяся своей трубкой, теперь пристально смотрела прямо на неё.

Жрица тут же выпрямилась, чем вызвала лёгкий смешок и улыбку Ведьмы.

— Зверь… с синей… тенью. Существо из сказаний… Его… не существует, — проговорила та, будто сквозь дымку. Жрица ловила каждое слово.

— Так его невозможно… победить? Охота на то, чего нет — возможна только… во сне об… охоте.

— Во сне…

Ведьма всегда была как бы в стороне, но она никогда не врала. Жрица нахмурилась, сосредоточенно размышляя, а потом с досадой поморщилась.

— То есть… раз его не существует… значит, его нельзя победить?

— А с самого начала… его и не было… — мягко ответила Ведьма.

Но это всё равно оставляло без ответа один вопрос.

Если его не существует, то как он может нас атаковать? Как он убивает солдат, угрожает войной, командует нежитью?

— Его не существует, но… он есть.

— Именно, — кивнула Ведьма, выпуская сладковатый дым. Он вырвался из её полных губ и поплыл в небо, складываясь в загадочные буквы. Жрица следила за ним, будто в этом скрывался ответ.

Она нахмурилась ещё раз, потом издала:

— Ууух…

Звучало, как у капризной девочки. Она опустилась на стол, едва не растрепав себе волосы, если бы воспитание, полученное в Храме, не удержало её от этого.

— Это просто не имеет никакого смысла…

Её жалобу перекрыл стук кулака по столу:

— Да, девчонка права! Говори по делу, чёрт побери!

Лицо Девушки Рыцаря было пунцовым. Либо она начала подслушивать где-то посреди разговора, либо всё это время пила. Судя по кружке в её руке — скорее второе.

Она снова с грохотом поставила кружку на стол, привлекая взгляды окружающих солдат.

— Я хочу знать только одно: мы можем его завалить или нет?! Если оно истекает кровью — значит, я смогу его убить!

— … — глаза Ведьмы сузились. Сказать, что её это оттолкнуло или позабавило, было бы одинаково правдой и неправдой. — …Я бы… сказала… что да.

— Это всё, что мне нужно было услышать! — громко воскликнула Девушка Рыцарь. Потом добавила: — Отлично! — и схватила стоявшую у её ног бутылку вина. Не утруждая себя наливая в чашу, она поднесла её к губам и сделала длинный, уверенный глоток — бутылка всё ещё была почти полной, но за один раз она осушила её до дна.

— Суть в том, что мы можем победить! Так что слушайте меня все! Забудьте об этом чудовище! Повеселитесь, пейте досыта, ешьте что хотите, а потом идите и выспитесь как следует!

Смелое заявление — кто-то менее доброжелательный мог бы назвать его безосновательным — но Девушка Рыцарь произнесла его с такой искренней уверенностью, что сомневаться не приходилось.

Жрица была слегка ошеломлена, но солдаты тут же заорали:

— Ура!

— Если Рыцарь Серебряного ранга говорит, что мы справимся — значит, справимся!

— Я не просто рыцарь! — закричала Девушка Рыцарь, надув щёки. Это было мило; выражение прекрасно смотрелось на её великолепном лице. — Я паладин, служащая никому иному, как Верховному Богу!

— Да! Да! — донеслось в ответ.

Не было ни одного солдата, который предпочёл бы уныло размышлять о смертельной угрозе, чем возможность немного повеселиться. Если кто-то пытался поднять боевой дух — этого было достаточно.

Молчание, висевшее над столовой буквально мгновение назад, исчезло, сменившись на преждевременные разговоры о победном празднике. Из хранилищ достали вино, к которому до того не прикасались, а также припасы, что бережно хранили на крайний случай — бекон, ветчину и хлеб. Казалось бы, капитан или командир крепости должны были остановить пир, но именно они и раздавали эти запасы.

Среди шума и веселья Девушка Рыцарь бросила взгляд в сторону Жрицы и подмигнула.

Она потрясающая… — подумала Жрица.

Она не знала, планировала ли Девушка Рыцарь всё заранее или просто говорила от сердца, но факт оставался фактом: она в одиночку изменила атмосферу в крепости.

На самом деле Жрица пожалела о своей недавней вспышке — о том, как жаловалась, что ничего не имеет смысла. Ведь так много людей наблюдали и слушали её…

Так нельзя.

Она покачала головой и легонько ударила себя по щекам. Было бы совершенно бесполезно позволить себе погрузиться в самоуничижение, впасть в депрессию и тревогу, а потом совсем перестать действовать.

Нужно думать. Потом думать ещё. А потом — действовать. Именно так бы поступил он.

— …Хорошо! — собрав мысли, Жрица даже не заметила, что Ведьма наблюдает за ней своими прозрачными глазами.

Того чудовища не существует. А значит, не существует и способа «стереть его с лица земли». Потому что стирают только то, что существует.

Так значит…?

— Если можно по нему попасть — этого уже достаточно, разве не так? — этот голос… он был настолько ясным: слова Высшей Элфийки Лучницы легко проникали в сознание Жрицы.

— А?.. — Она обернулась и увидела, что эльфийка подошла к окну. Та с улыбкой наблюдала за веселящимися солдатами, пока ветер играл её длинными волосами. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая мир в красноватые тона, но, казалось, для Высшей Элфийки этот свет был особенным. Последние лучи заката превращали её волосы в сияющее золото.

Лучница махнула рукой и с лёгкостью сказала:

— Нужно просто чем-то по нему попасть. Я разве не права?

— А? Ну… — Жрица пыталась привести свои мысли в порядок. — Ты… правда так думаешь?!

Она вытянула шею, чтобы взглянуть на Ведьму, которая ничего не сказала, а лишь потянула за край своей шляпы. Иногда она бывала наиболее красноречива именно тогда, когда молчала.

— Ты спрашиваешь о том, что существует, но одновременно не существует. В этом-то всё и дело, — беззаботно произнесла Высшая Элфийка Лучница. — Если ты можешь найти ответ, значит, оно есть. — Она тихо, шипяще рассмеялась, как кошка. — Просто же?

— Понятно! Тогда мы сможем!..

Сможем одолеть его. Жрица сжала кулак и кивнула, изо всех сил стараясь не потерять только что найденное понимание.

Противник заявил, что явится завтра, в полдень. Значит, можно устроить ему засаду. Девушка Рыцарь и Высшая Элфийка Лучница — в переднем ряду. Сзади — Ведьма… и она сама.

Ожидать, что враг будет просто стоять на месте, зная, кто он и что он из себя представляет, было бы наивно. А значит, главное — это нападение. Времени на разгадывание загадок у тех, кто на передовой, не будет. Всё ляжет на плечи Ведьмы… или самой Жрицы.

Дойдя до этой мысли, Жрица нахмурилась.

— Я никак не справлюсь, — с отчаянием в голосе сказала она. Это была не неуверенность в себе, а, как ей казалось, простая реальность. До этого момента у неё не получалось даже приблизиться к ответу. И из четырёх женщин в их отряде сейчас она уж точно не была самой умной. — Может, вместо меня?..

Ты? — хотела сказать она, но не успела — к её губам прижался тонкий палец, призывая к тишине.

— Волшебники, видишь ли… оставляют вещи неясными… и используют их… неясно, — Ведьма говорила напевно, словно заклинание.

Жрица прикусила язык и молча кивнула. Ведьма продолжила:

— Ведь если… у чего-то есть только одно значение… никакого другого… существовать уже не может… Понимаешь?

Жрица, увы, не понимала. От пальца Ведьмы доносился сладковатый аромат — должно быть, от табака, — и она поспешно отстранилась. Нет, она не могла постичь подлинного смысла. Он был будто окутан дымкой — в прямом и переносном смысле.

Но она поняла то, что Ведьма действительно хотела ей передать.

Доказательством служила её мягкая улыбка и тихий шёпот:

— Просто… попробуй… угадать, да…? Сама. От себя.

§

— …Что, не спится?

Конечно нет — как она могла бы уснуть?

Койки в казарме были простые, но мягкие, определённо удобнее, чем кровати в храме. Вероятно, даже уютнее, чем эконом-комнаты в гостинице Гильдии Авантюристов. Она укуталась в одеяло, уставилась в потолок, закрыла глаза, повернулась на бок, снова перевернулась — и открыла глаза.

Сквозь окно струился холодный свет двух лун. Вокруг неё спали солдаты (это было женское общежитие, разумеется), и единственным звуком было их ровное дыхание.

Она ещё немного поворочалась, понимая, что ей нужно скорее заснуть, но так и не смогла. А вдруг она не заснёт вообще — до самого утра?.. Нет. Даже если и заснёт — её могут убить во сне, и она больше никогда не проснётся.

Жрицу внезапно охватила тревога, и она вздохнула. Это было нелепо. Трусливая мысль, смехотворно слабая — и всё же…

Именно поэтому неожиданный вопрос оказался таким облегчением.

— Эм… — После недолгих раздумий Жрица решила признаться. — …Нет. Ни минутки.

— Ну вот, — прошептала с соседней койки Девушка Рыцарь. — Умение засыпать в любой момент — это талант сам по себе.

Она добавила, как завидует Высшей Элфийке. Говорят, эльфам сон почти не нужен. Но может, дело не в этом? Может, они просто умеют спать когда хотят и бодрствовать, когда удобно. Но как бы там ни было…

Да… Я тоже завидую, — подумала Жрица, глядя на подругу — почти как на старшую сестру, спящую напротив.

— Эм, а ты…?

— Я спала. Просто вдруг открыла глаза.

Койка с другой стороны тихо скрипнула. Жрица перевернулась и увидела красоту, залитую синим лунным светом. Девушка Рыцарь смотрела на неё и лукаво улыбалась.

— Ночь перед большим сражением — как ночь перед новым приключением. Так захватывает… вот я и не сплю.

Свет луны подчеркивал её прекрасные черты — лицо ребёнка, готового натворить чего-нибудь.

Жрица не знала, что сказать. Она снова уставилась в деревянный потолок казармы, ища нужные слова. Наконец, смогла выдавить лишь:

— Это… впечатляет.

По крайней мере, это было правдой. Девушку Рыцаря захватывало предвкушение. Она не ощущала и капли той тревоги, что душила Жрицу.

— Хе-хе, — с гордостью усмехнулась Девушка Рыцарь, а её одеяло (которое выпирало в некоторых местах больше, чем у Жрицы) чуть шевельнулось. — Хотя сейчас я только на процентов восемьдесят. В бою не обязательно выкладываться на все сто. Шестидесяти или восьмидесяти процентов вполне достаточно.

Жрица моргнула. Потом подтянула одеяло к самому носу и уставилась на Девушку Рыцаря.

— …Серьёзно?

— Поверь. Нельзя сражаться на пределе каждый раз.

— Эм… — Впрочем, это звучало разумно. — Наверное, да…

— Вот именно, — снова хихикнула Девушка Рыцарь и продолжила: — Возьми завтрашнюю битву. В голове начинаешь представлять, как всё будет, как справишься…

Жрица сглотнула, заметно, но кивнула. Ей было ясно, как это выглядит по-детски — и всё же.

— Представляешь себе, как рубишь врагов направо и налево, побеждаешь всех — от края до края поля боя.

— Э-э… Ну да…

— Признайся.

— Ну… Ладно. Да.

Жрица не могла признаться прямо, но этого, похоже, Девушке Рыцарю хватило.

— Но вот в чём дело. На деле ты сможешь справиться… ну, смотря кто враг, но пусть будет — пятьдесят противников. — Она заговорила с ноткой разочарования, как ребёнок, обнаруживший не ту еду на ужин. — Но пятьдесят — это если ты великий воин. А если ты думаешь, что одолеешь пятьдесят, на деле получится — троих.

— Это правда?

— Почти.

Слова Жрицы прозвучали слабо. Ответ Девушки Рыцаря — равнодушно. Но дальше её слова стали острыми, как лезвие.

— Боишься переоценить себя?

— А, ну… — В какой-то мере да. Этого не отрицать. Жрица смутилась, спряталась глубже в одеяло. — …Просто… все остальные такие потрясающие. А я понимаю, как далеко мне ещё идти…

Она вспомнила, как вела себя в бою днём, за ужином вечером. Рядом с этой Рыцарем ей просто нечего было сказать. Почти стыдно даже сравнивать себя с ней. Эти чувства были с ней постоянно.

Лишь совсем недавно она начала понимать, что чего-то добилась.

— Немного заносчивости не повредит, — сказала Девушка Рыцарь, с лёгкостью развеяв идеалы Жрицы. Затем она откинулась обратно на койку, которая снова заскрипела. Жрица последовала её примеру и уставилась в потолок. Он был деревянным, старым и потёртым. Трудно назвать красивым.

Наверное, такие и должны быть потолки на поле боя, — подумала она.

— Пусть себе ворчат. Видят только то, что хотят видеть.

— То, что хотят видеть?

— Им плевать, сколько сил мы вложили, чтобы дойти до этого уровня. Считают, что мы просто задаёмся, потому что стали сильными. Хмф. — Девушка Рыцарь фыркнула, будто сплюнула слово вместе с воздухом.

Неужели?.. — подумала Жрица. — Неужели она действительно говорит обо мне?..

Ведь и она сама думала так же, не так ли? Видела в Девушке Рыцаре лишь невероятного бойца. Никогда не задумывалась, через что та прошла, чтобы стать такой.

— А и пусть. Будь самоуверенной сколько влезет — пусть им места не останется. — Пока другие будут жаловаться, она будет идти вперёд.

Слова Девушки Рыцаря казались Жрице идущими с головокружительной высоты.

Ну конечно. Они стали авантюристками в разное время. Шли разными путями, добились разных вещей… — И так не только с Жрицей и Девушкой Рыцарем. То же с тем странным авантюристом, за которым она всё время гналась. То же — с другими членами её партии. Да и со многими, кого она встречала.

Значит…

Может быть, я смогу догнать их. Может быть.

— Только предупреждаю — это путь к тому, чтобы стать сильным авантюристом. А уж станет ли он хорошим авантюристом — не знаю.

— Ты не знаешь? — переспросила Жрица, удивлённо.

— Не знаю того, чего не знаю, — сказала Девушка Рыцарь, поджав губы. — Я знаю, что я чиста, справедлива и сильна. А вот хорошо это или плохо — пусть другие решают. Я не могу сказать, что выйдет из тебя.

— Но ведь ты учишь тех детей? — сказала Жрица, чуть надувшись. Она не злилась по-настоящему. И даже не надулась по-настоящему. Скорее, искала немного утешения — хотя уж в этом бы точно не призналась.

— Я не беру на себя ответственность за результат — в этом и смысл, — ответила Девушка Рыцарь. — Я и не могу её взять. Если они умрут, что мне делать? Мстить? Бросить авантюры? Покончить с собой? Что из этого будет означать «взять ответственность»?

Она могла бы пойти по тёмному пути, но и это бы ничего не изменило. Девушка Рыцарь заявила это с полной естественностью и снова фыркнула.

— Верховный Бог велит нам думать. Нельзя винить в каждом несчастье кого-то другого.

Жрице это было не в новинку — напротив, она понимала это очень хорошо. Её первое приключение всё ещё стояло перед глазами. Этого можно было бы избежать — она могла бы избежать — но вина лежала на ней. Если бы кто-то попытался обвинить в том провале одного из её товарищей, она бы яростно возразила. По крайней мере, её собственное бессилие — уж точно было причиной.

Так к чему это всё сводится?

Есть сильный авантюрист, о котором говорила Девушка Рыцарь. Но быть сильным — не значит быть хорошим.

Так вот… каким же тогда должен быть хороший авантюрист?

Жрице казалось, что Девушка Рыцарь, Высшая Элфийка Лучница, Ведьма и Убийца Гоблинов — все они были настоящими, хорошими авантюристами. Но кем хотела стать она сама…?

Прошло ли минуту, пять, или даже меньше десяти секунд — она не знала. Но в итоге только тяжело вздохнула:

— Думаю, вместо того чтобы волноваться... лучше бы подумать, как победить.

— Чем больше, тем лучше, — засмеялась Девушка Рыцарь и кивнула глазами на одну из кроватей. Оттуда доносился громкий храп. Одеяло поднималось над двумя внушительными холмами, и изящные очертания прекрасного тела угадывались без труда. Это была постель Ведьмы.

Жрица шепотом сказала, что поняла. И они обе едва сдерживали смех.

Хихиканье постепенно стихло, и Жрица перевела взгляд с потолка на окно. Лунный свет всё так же омывал помещение, серебристой дымкой ложась на койки.

— Эм, — сказала Жрица, наконец найдя в себе смелость заговорить. Но как только слово сорвалось с губ, она поняла, что не знает, что сказать дальше. — Почему?..

Ответа не последовало. Прошла секунда, и Жрице уже начало казаться, что Девушка Рыцарь уснула, но тут из темноты донёсся её голос:

— Почему я стала авантюристкой, ты хочешь спросить?

Жрица молча кивнула, спрятавшись под одеялом.

— Мне не обязательно знать, чтобы говорить с тобой. Но я бы не хотела, чтобы всё закончилось, так и не узнав.

Когда она задумалась, то поняла, что, возможно, никогда прежде не говорила с Девушкой Рыцарем так долго. Можно быть чьим-то спутником и не знать его прошлого. Можно даже стать друзьями. Можно сражаться вместе. Но иногда всё обрывается, и ты так ничего и не узнаёшь. Жрица знала: если бы так случилось — она бы жалела об этом.

— Хм, значит, вот что тобой движет. Я думала, что ты как-нибудь об этом спросишь… Ну ладно. Я… — Девушка Рыцарь зашевелилась под одеялом и замолчала. Может, собиралась с мыслями, а может, просто не знала, как начать. В конце концов, она вздохнула с какой-то обречённостью. — Жила-была одна страна, охваченная междоусобицей. Принц убил отца, братьев и сестёр и захватил трон.

Это была история о прошлом, давнем и забытом. Единственная принцесса, пережившая резню, обратилась за помощью к авантюристу — незаконнорожденной дочери младшего брата наследника престола. То есть к своей кузине.

Жрица слышала, что тот поход даже не был настоящим заданием — авантюрист отправилась по собственной воле. Но Девушка Рыцарь настаивала: это был просто квест, и ничего больше.

Тот воин и Принцесса переманили на свою сторону группу убийц и в конце концов уничтожили узурпатора. А затем… исчезли из истории.

— Зачем ты об этом рассказываешь?

— Было бы круто сказать, что это мои родители или хотя бы бабушка с дедушкой. Но на самом деле — они жили намного раньше. Даже не знаю, правда ли всё это. — Девушка Рыцарь закрыла глаза и заговорила так, будто вспоминала детский безделушку. — Но мне хочется верить, что это правда.

Так она выучила искусство меча, передаваемое в семье, покинула родной дом и стала авантюристкой. Похоже, на этом история и заканчивалась.

Жрица задумалась, и на её лице появилась лёгкая улыбка:

— Так ты, выходит… сама была принцессой.

— Ха-ха-ха. Пожалуй, так. В лучшем из миров я была бы принцессой прямо сейчас. Принцессой-рыцарем… — Её голос прозвучал удивительно мягко. — Нам пора бы уже и спать. Завтра важный день. Хотя, поверь, я понимаю, как сложно заснуть, когда так волнуешься.

— Угу, — отозвалась Жрица и снова натянула на себя одеяло.

Прямо перед тем как закрыть глаза, она в последний раз взглянула в окно.

Две луны всё ещё светили на небосклоне, но теперь они уже не казались такими холодными.

§

Скоро солнце уже поднималось к небесам. Крепость наполнилась звуками звонких клинков, свистящих стрел и отчаянного бормотания магических заклинаний. Солдаты были утомлены, но, несмотря на усталость и редкие тревожные взгляды в небо, боевой дух держался крепко. Не было ни намёка на то, что они сломаются. Казалось, крепость устоит.

Жрица, в свою очередь, стояла прямо на внутреннем дворе крепости. В её руках гордо покоилась гремящий посох. Она была готова — и всё же ей было непривычно просто стоять без дела.

— Почему, как ты думаешь, враг вообще пошёл на это? — сама собой сорвалась с её губ мысль.

— Потому что они понимают, что в честном бою им не победить! — ответ Высшей Элфийки Лучницы прозвучал отрадно. Та сидела в тени, опуская паутинную тетиву на свой лук. Её длинные уши подрагивали. — На войне, как говорили старшие, решают не простые солдаты, а командиры.

У Высшей Элфийки Лучницы не было боевого опыта в полном смысле, но она была близкой родственницей тех, кто сражался ещё в Битвах Эпохи Богов. Всё её знание — лишь то, что она впитала от них. И всё же её понимание боя было для Жрицы столь же недосягаемо, как облака для грязи под ногами.

— Думаешь, это настолько важно?

— Ну, бывают исключения. Один герой может изменить ход битвы… Но в целом — да.

Но с авантюристами всё было иначе. В приключении значение имела личная сила, разум и мужество каждого.

— Если бы это было приключение и авантюрист проиграл… — произнесла Высшая Элфийка Лучница. — Все бы просто разбежались.

Жрица задумалась.

— Эм… Типа как если бы два рыцаря устроили поединок?

— Ну, примерно, — подмигнула Высшая Элфийка Лучница. — Это большая ответственность. Проигрывать нельзя — всё как всегда!

Жрица кивнула, но взглянула на дозорную башню, где капитан продолжал отдавать приказы. Она едва знала его, почти не разговаривала с ним. Но верила: раз уж крепость держится так долго, его командование было безупречным.

О, Матерь Земля, преисполненная милосердия… — в сердце Жрица вознесла молитву за него. Пусть молитва будет услышана и защищена.

— …Ты в порядке?

Наверное, её молчание заставило Высшую Элфийку Лучницу подумать, будто она тревожится. Жрица с улыбкой посмотрела на подругу, серьёзное выражение лица которой казалось неуместным на поле боя. Молиться о чьей-то безопасности — вот что по-настоящему согревает душу.

— Да. Мы справимся!

Высшая Элфийка Лучница махнула рукой в знак согласия. Губы её беззвучно произнесли: Задай им жару. Жрице стало радостно от этих слов. Потом эльфийка замерла, как мох, что растёт на камне в лесу. Она словно исчезла. Жрица не оборачивалась, но была уверена: Девушка Рыцарь и Ведьма тоже были там, где и планировалось.

Значит, мне просто нужно исполнить свою роль… Наверное.

Интересно, а тот странный, эксцентричный авантюрист сейчас вспоминает о ней? Жрица сомневалась. Но если он всё же думал о ней, она хотела быть достойной его беспокойства.

Она прикусила губу, в сердце зародилась новая решимость. Затем подняла взгляд к небу. Солнце почти достигло зенита. И вдруг — без малейшего предупреждения — оно появилось.

Порыв ветра, и среди рядов пронёсся тень-буря. Солдаты, к кому прикоснулось это нечто, падали, корчась от боли.

— М-м… Так ты нашла в себе смелость не сбежать, девчонка, — как и накануне, появилось чудовище, на сей раз облачённое в леденящий, мертвенно-белый холод. Для Жрицы это был сам холод смерти.

Оно будто без всякой логики соединяло в себе оленя и птицу — кошмар наяву. Пятно на фоне безупречно синего неба.

— Нашла, — Жрица крепче сжала гремящий посох, стараясь прочно встать на ноги и встретить зверя лицом к лицу. Руки не дрожали. Голос был уверен. Взгляд ясен. Стойка устойчива.

— Тогда подари мне свою жизнь! — чудовище взвыло от удовольствия. Оно думало лишь о том, как растоптать достоинство этой бедной жрицы. — Пусть начнётся пир резни!

Но голос Жрицы прозвучал над полем боя, опровергая его зловещий зов:

— Когда ты называешь меня — я исчезаю. Что я такое?!

§

— Хрк…?! — перитон сглотнул так громко, что звук был слышен даже в грохоте сражения. Сапфировая тень, похоже, ещё не поняла, что битва уже началась.

Если бы это была обычная схватка, перитон, скорее всего, раздавил бы череп Жрицы когтями. Или сначала оторвал бы ей конечности, а уже потом расколол голову, словно скорлупу ореха.

Но это была не обычная схватка. Именно перитон вызвал на поединок — и именно эта маленькая девочка приняла его вызов. А значит, она имела право стоять с высоко поднятым гремящим посохом и смотреть чудовищу прямо в глаза.

Загадки были не просто детской игрой. Это был древний ритуал, установленный богами с незапамятных времён — способ разрешать споры. Одна из высших форм боя, дозволенная лишь тем, кто владеет словом, кто способен мыслить. Ни боги, ни волшебники не осмеливались нарушить правила этого испытания. Если не верите — ознакомьтесь с приключениями реи. Или с загадками пяти драконов, или с поединком с драконом, длившимся целых две минуты.

Что бы вы ни выбрали — сейчас у перитона не было пути к отступлению. Вознесённый посох, сияющий уверенным светом взгляд за ним и исходящая от всего этого молитва Матери Земле — всё говорило: Бой начался.

— Арнесон! — взревел монстр. Как бы ни бушевал этот породитель Хаоса, попытка отвергнуть вызов означала бы его неминуемую гибель. Он мог проклинать богов, но модуль уже был приведён в действие.

Когда ты называешь моё имя — я исчезаю. Что я такое?*

(※ в оригинале это загадка — "What am I?" — ответ: "Тишина" / "Silence". В русском варианте я сохранил игру слов: при произнесении ответа загадка «разрушается», то есть исчезает. Аналогичный эффект достигается со словом «тишина». Примеры других вариантов: «Молчание», «Эхо», но наиболее точным остаётся — «Тишина».)

Жрица выкрикнула загадку что было сил, будто специально желая причинить чудовищу мучение.

— …Я могу ответить на это. Это — тишина. Просто обязано быть так, — сказал перитон, тщательно скрывая раздражение, позволяя ему прозвучать лишь как легкая насмешка в голосе. — Жизнь прекрасна, не так ли, девочка?

— Несомненно, так и есть, — спокойно кивнула Жрица. — Полностью с вами согласна.

— Интересно, запоёшь ли ты ту же песню, когда я доведу тебя до самой грани смерти?

Угроза была откровенной и ничуть не завуалированной, но юная Жрица даже не вздрогнула.

— Теперь твоя очередь. Прошу, — сказала она, ровным голосом.

— Что ж, — перитон оскалился. Его оллиное лицо изогнулось в гримасе, уродливой настолько, что ни один настоящий олень не смог бы изобразить её. — В этом мире есть больше, чем тебе и снилось.

Оно принадлежит тебе, бесспорно,

но ты им не пользуешься.

Им без конца пользуются другие,

а в конце концов выбрасывают, как камень.

Что это?*

Теперь уже перитон жаждал отыграться, и эта загадка была его местью. Жрица действительно выглядела растерянной. Её взгляд на миг метнулся в сторону, губы приоткрылись, снова сомкнулись… но вместо ответа раздался лишь короткий выдох.

— В чём дело? Не знаешь? Тогда позволь мне начать с того, чтобы раздавить тебя своими когтями, — процедил перитон, уверенный, что наконец-то увидел страх в её глазах. И добавил это издевательство, чтобы ещё сильнее разжечь пламя ужаса. Он давно заметил, что люди почему-то пугаются тона куда сильнее, чем самой угрозы.

Но Жрица посмотрела прямо на чудовище, и выдавила ответ — по слогам, с трудом:

— Э-э-это… имя. Моё имя… верно?

— …Да. Да, верно, — прохрипел перитон. — Имя, что вскоре будет высечено на твоём надгробии.

На этот раз чудовище не смогло скрыть разочарования. Оно кивнуло, каждое слово произнося медленно и отчётливо. Оно бы не получило никакого удовольствия, если бы девочка сдалась слишком рано, но и угаданный ответ бесил его не меньше.

Существо зло вскинуло взгляд к сияющему полуденному солнцу и прошипело:

— Твоя очередь, дитя.

И, не удержавшись, добавило:

— Лучше загадай самую сбивающую с толку загадку, какую только сможешь придумать.

※Примечание к загадке монстра:

В оригинале загадка звучит так:

It is yours, unquestionably,

yet you never use it.

Others use it, endlessly,

but at the end it’s cast away like a stone.

What is it?

Ответ — Name (Имя). Оно принадлежит человеку, но он редко называет сам себя, в отличие от других, кто использует его постоянно.

§

Состязание в загадках продолжалось: ещё два раунда, затем три — и всё дальше, и дальше.

Жрица не служила Богу Знания, но держалась в этом бою достойно.

Если бы кто-то осмелился её за это похвалить, она, без сомнения, лишь смутилась бы и сказала, что всё это — заслуга учителя.

Пусть она и не могла причинить перитону настоящего вреда, но и не уступала ему ни на шаг.

Разговор с Девушкой Рыцарем укрепил её в одном: загадки — единственный способ разгадать истинную сущность этого существа.

Это была битва, которую она могла вести одна, и где могла сражаться на равных с монстром, о котором почти ничего не знала.

Разумеется, если её противник обладал разумом, превосходящим всё, что она могла представить, то она вполне могла встретить свою смерть уже через несколько мгновений.

Но ведь всегда есть риск погибнуть в бою.

А в битве умов она была уверена — у неё есть шанс на победу.

Солнце пекло нещадно. Их тени удлинялись, и Жрица почувствовала, как капли пота скатываются по лбу и щекам.

Она моргнула — длинные ресницы дрогнули — и вытерла лоб, чтобы пот не попал в глаза.

Интересно… страдает ли это существо от жары так же, как она сама?

Существо в синем мареве парило в воздухе, хлопая крыльями, и время от времени бросало недовольный взгляд в небо.

— …?

Жрица склонила голову. Что-то в этом взгляде показалось ей странным.

Сколько тепла могло вынести это существо?

— Что, сдаёшься? Если да, скажи: Я сдаюсь — и склони голову перед моими когтями.

— Эм… нет, — Жрица спохватилась, услышав торжествующий тон перитона. Она покачала головой. — Пока ест — растёт. Но стоит ему выпить хоть каплю…

— Огонь, — тут же ответил перитон. — Огонь погибает, если «пьёт» воду.

Р-р-р…

Загадка и вправду была не очень.

Жрица вздохнула. Мысли начали затупляться. Так нельзя. Она вновь встряхнула головой и откинула волосы, прилипшие к лицу.

Она чувствовала на себе презрительный взгляд существа в синем.

И знала, что солдаты следят за поединком с замиранием сердца, продолжая при этом сражение.

Наверняка и Высшая Элфийка Лучница, и Девушка Рыцарь, и та красивая ведьма тоже наблюдают…

Это… немного нервирует.

Оставалось лишь вести бой так, чтобы потом она могла собой гордиться.

Сражаться, как будто верит в победу — даже если проиграет.

Жрица сделала несколько резких глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и слабо улыбнулась:

— Следующая загадка, пожалуйста.

— Как пожелаешь… — Перитон вновь злобно покосился на небо, из ноздрей повалил серный пар, он скрежетнул зубами и тряхнул длинной шеей.

— Я уже подумывал, не сделать ли всё попроще для тебя. Готова? Хотя… не стал бы я ждать, даже если бы ты не была готова.

И тогда чудовище произнесло свою следующую, ужасную загадку:

Утром — мал, на четырёх ногах.

В полдень — высок, на двух.

А к вечеру — третья нога появляется.

Что же это за существо, скажешь мне ты?

— Ну? Ответь, если сможешь.

Существо говорило быстро, будто бы уверенное в своей победе.

Жрица улыбнулась неловко, почти растерянно. Она знала ответ. Очень хорошо знала.

Неужели существо действительно решило немного смягчиться?

«Или… оно, как и я, устало?»

«А может, это подвох?»

Но никаких других ответов ей в голову не приходило.

— Эмм… — Жрица задумалась, чувствуя неприятное беспокойство. А затем, с дрожью и сомнением, произнесла:

— Это… подменыш, да?

(※ в оригинале — загадка Сфинкса о человеке, с игрой слов «legs» и «ages». Здесь адаптировано как «подменыш», чтобы сохранить интригу и двусмысленность ответа, Ответ Жрицы на англ звучал так: shape-shifter, что переводиться как оборотень, но также как и перевертыш).

§

 — …Что?

— Ну… конечно же, это… подменыш. — Жрица замялась.

А вдруг ошиблась? Тревога охватила её. Она поспешно добавила:

— То есть… э-э, мимик. Он может превращаться во что угодно. В сундук с сокровищами, в дверь, в добычу…

Она слышала, что такие существа могут и летать, и ползать на четырёх лапах.

Это должен быть правильный ответ.

— Верно?.. Или… может, ты просто не слышал о таком?

— Да знаю я, кто такой мимик, глупая ты тварь! — завыл перитон, оскалив зубы.

Похоже, наивный вопрос Жрицы задевал его гордость. Глаза оленя, что вовсе не был оленем, вспыхнули яростью.

— И что с того?! Между нами изначально не было равной битвы. Сдавайся. Ответ — человек. Утро — младенчество…

— О… — Жрица моргнула и спокойно заметила: — Ты только что сказал «Я сдаюсь».

— Я ничего такого не говорил! — окончательно сорвался перитон и с грохотом рухнул на землю, его когти впились в почву.

Жрица почувствовала, как от удара дрогнул воздух и что-то сжалось внутри.

Она тихонько пискнула — скорее от неожиданности, чем страха, но всё же огляделась, не посчитали ли остальные этот звук проявлением трусости.

Перитон мог говорить что угодно, но человек не становится выше или ниже в зависимости от времени суток.

Насколько она знала, ни одно живое существо не меняет рост от утра к вечеру.

Разве что свеча… Но тогда остальная часть загадки теряет смысл.

— …!

В этот миг озарение вспыхнуло в её разуме, как молния. Жрица ухватилась за него.

Она крепко сжала свой гремящий посох — он издал одинокий звон.

Никаких сомнений. Никакого страха. Она подняла посох высоко, направляя его к небу, и выкрикнула следующее сражающее заклинание, словно удар грома:

Он всегда рядом с тобой,

Где бы ты ни был!

Ты не убежишь от него!

И не заговоришь с ним!

Вот он — рядом!

Жаль тебе, сдавайся!

— Ч…что?! — Перитон втянул в грудь воздух. Огонь плясал в его глазах. Но Жрица не колебалась.

— Ты — тень! Человеческая тень! — Она сжала посох ещё сильнее, зажигая в себе пламя души.

Подняла его к небесам, где внимают боги.

— О Мать Земля, исполненная милосердия, даруй свой священный свет заблудшим во тьме!

Ослепительная вспышка света. Солнечный свет и святое сияние, вызванное молитвой Жрицы, слились воедино, пожирая плоть чудовища.

Ветер подхватил останки, унося их, словно уголья. Странный зверь оказался лишь тенью — и эта тень была стёрта в одно мгновение.

— П-проклинаюююю…!

— Клавис… Калибурнус… Нодос*. Ключ к стали — свяжи!

(※Clavis…caliburnus…nodos. Key to steel, bind! - Оригинал заклинания. В принципе в полном переводе нету смысла. Clavis - на лат. ключ, caliburnus - на лат это имя экскалибура, nodos - от лат узел, или же связка, вот и все).

Пока существо пыталось вновь оторваться от земли и взмыть в воздух, из темноты прозвучало заклинание — мелодичное, полное силы.

Ведьма вышла вперёд, и её слова отсекли крылья чудовищу.

Они казались огромными, пока были скрыты в тенях, но сейчас, открытые светом, оказались всего лишь перьями.

Конечно… Как могло столь мерзкое создание обладать знанием искусства, которым великий мудрец когда-то поверг дракона?

— Теперь ты моё! — Голос прозвенел, как колокол.

Прежде чем чудовище успело произнести смертельное проклятие в адрес Жрицы — той, кто стала источником его гибели, — стрела с бутоном на наконечнике пробила ему челюсть, пригвоздив язык к нёбу.

Монстр зашатался и упал вбок. Его взгляд остановился на Высшей Элфийке Лучнице, которая уже стояла на башне, куда он и не заметил, как она взобралась.

— ДЕЕЕЕЕЕМОООООН!!! — взревело существо из преисподней, не желая просто так сдаваться.

Падая и ударяясь о землю, оно рвануло вперёд на четырёх могучих лапах.

Если уж погибать, то пусть хоть успеет вырвать глотку этой девчонке…

— О… — Жрица не до конца поняла, что произошло. Только увидела, как Девушка Рыцарь оказалась перед ней, присев, будто готовясь к прыжку.

На самом деле, она уже мчалась мимо демона с ошеломляющей скоростью.

Но это было ещё не всё.

— Хм, — произнесла Девушка Рыцарь негромко, ветер трепал её золотистые волосы.

Платиновый меч, что она держала, сиял даже сквозь налёт демонической крови.

Лишь мгновение спустя где-то позади них раздался отвратительный звук — что-то размозжилось.

Жрица обернулась и увидела: от демона остался только торс, врезавшийся в стену.

Его голова, взметнувшаяся в воздух, с глухим стуком упала на камни двора.

— Жаль меч. Но это всё, что заслуживает мерзкая тварь, осмелившаяся играть с невинной девочкой. Проклятые ночные ублюдки, — произнесла Девушка Рыцарь, отряхивая клинок от крови и пряча его в ножны.

Жрица поняла: она только что увидела древнее искусство меча, о котором ныне никто и не помнил.

Всё, что говорила Девушка Рыцарь, все её истории — были правдой.

— Ты… очень сильная.

— Знаю, правда ведь? Хе-хе! — Девушка Рыцарь выпятила грудь в доспехах.

Жрица не сдержала улыбки.

— Вот именно!

Хотела ли она стать хорошим авантюристом? Сильным авантюристом? Или… ни тем, ни другим?

Жрица всё ещё не знала.

Но она увидела, как Девушка Рыцарь во весь голос подала боевой клич, и солдаты ответили ей криками и поднятыми мечами, ринулись за ней в лагерь врага.

Ведьма обернулась и с тёплой улыбкой сказала:

— Ты сделала это!

И Жрица поняла: она хочет стать такой авантюристкой, которая могла бы смотреть им в глаза с гордостью.

— Я… справилась! — сказала она и радостно вскинула кулачки в воздух.