— Ик! — Воскликнула Жрица, падая обратно в кусты, когда звериные челюсти сомкнулись на ней. — И-и-и!.. — Она взмахнула своим звучащим посохом, и клыки с хрустом вонзились в него.

Грязная слюна каплями стекала по ее хрупкому личику, заставляя ее дрожать от страха.

Перед ней стоял монстр с налитыми кровью глазами и устрашающих размеров, настоящий адский пес. У жертвы укуса варга не было никакой надежды.

— О-о-о… Х-хггх!.. — Жрица собрала все свои силы и ударила по воздуху своими бледными ногами, делая все возможное, чтобы удержать клыки на расстоянии, когда они приближались все ближе.

Конечности варга, каждая из которых была толще шеи жрицы, прижались к ее гибкому телу, когти впились в мягкую плоть.

— Ах… Ааа?!..

Благодаря ее кольчуге, это было не больно, по крайней мере, не сильно.

Даже тогда ее легкие и брюшная полость все еще были сдавлены, и из уст жрицы вырвался стон.

Она с трудом переводила дыхание, ее зрение затуманивалось. Где-то позади варга она могла видеть темные деревья леса.

У нее был взгляд хищного животного, сжатого в землю, сопротивляющегося, да, но, в конечном счете, ожидающего, что ее съедят — жалкое создание.

Но жрица была отчаянной, готовой и в придачу умной. Она знала, что ей нужно всего лишь мгновение передышки.

— ГАРВ?!

Секунду спустя варг взвизгнул, получив удар сбоку и свалившись с нее.

— Ты в порядке?

— Д-да! — Жрица пару раз кашлянула, но смогла выровнять дыхание, а когда подняла глаза, то увидела Авантюриста.

На нем были грязные кожаные доспехи и дешевый на вид металлический шлем. В руке у него был меч странной длины, а на предплечье — круглый щит.

— А вот и еще один, Убийца гоблинов, сэр!..

— Я знаю.

— ГААВРГ!!

Когда к нему подбежал второй варг, он ударил его по носу своим щитом.

— Хмф.

Монстр с криком упал, и он прыгнул на него, нанося удары сверху вниз и разрывая ему горло.

Убийца Гоблинов использовал свой щит, чтобы удержать существо в последней из его жестоких предсмертных судорог, затем медленно поднялся на ноги.

— …теперь они нас заметили.

— Да… вероятно.

— Моя интуиция притупилась.

Жрица не ответила, но встала, вытирая грязь и кусочки кустарника, насколько могла.

Перед ними открылся вход в пещеру, которая, казалось, возникла из ниоткуда

посреди леса. У входа стояла странная башня, построенная из комбинации случайного хлама и нескольких видов костей — скорее всего, человеческих.

Запах, исходивший от кучи выброшенного мусора, смешивался с вонью экскрементов и полового акта, исходившей из ямы, полностью заглушая аромат деревьев.

Даже жрица с первого взгляда могла сказать, что это гнездо гоблинов.

— У них есть шаман… и это место охраняют варги, а не волки. Это означает, что гнездо, вероятно, довольно большое.

— Да. — Мрачно сказал Убийца гоблинов. — Они ждут нас.

Излишне говорить, что двое Авантюристов охотились на гоблинов.

Битва между силами Порядка и Хаоса продолжается бесконечно. Места, которые когда-то принадлежали Порядку, превратились в своего рода ничейные земли, на которые не претендует ни одна из сторон.

В таких местах люди строят деревни в поисках все большего пространства для жизни и, естественно, натыкаются на монстров. Молодые люди из деревни могут прогнать одного или двух гоблинов. Часто, почувствовав прилив уверенности, они решают стать Авантюристами.

Две весны назад сама жрица объединила усилия с несколькими начинающими новичками для своего самого первого приключения.

Они, конечно же, отправились убивать гоблинов.

Когда гоблины становятся невыносимы для местных храбрецов, когда они начинают создавать настоящие проблемы, тогда и приходят Авантюристы.

С тех пор прошло три года… присев на корточки в кустах, Жрица посмотрела на его шлем, он присел рядом с ней

Этой весной начался третий год, который она провела, работая с этим необычным Авантюристом, известным под именем Убийца Гоблинов.

Ей самой уже исполнилось семнадцать, и она немного повзрослела — по крайней мере, ей так казалось, но она не была уверена.

На самом деле я не чувствую себя взрослее.

Она улыбнулась с легкой горечью и сжала свой звучащий посох.

— Что нам делать?

— Предполагается, что там были похищены женщины, — Сказал он, весь такой холодный и невозмутимый. — Давай выкурим их и сократим их число.

— Хорошо, я буду готова! — Жрица кивнула и быстро порылась в своей сумке в поисках инструментов искателя приключений, достав молоток, колья и моток веревки. — Никогда не выходи из дома без этого.

Она обернула рот носовым платком, чтобы заглушить вонь, затем приблизилась ко входу в пещеру, стараясь ступать как можно тише.

Она вбила колья в землю и туго натянула между ними верёвку, затем медленно поползла обратно в подлесок.

Пока она занималась всем этим, Убийца Гоблинов размахивая мечом, срубал ветки деревьев и собирал их. Затем настала его очередь подойти ко входу, где он свалил кучу веток.

— Зеленое дерево не идеально подходит для разведения костра, но для наших целей дыма от него будет достаточно.

— Ага. — Жрица с улыбкой кивнула и наблюдала, как Убийца Гоблинов ударил по кремню.

Используя промасленную тряпку из трутницы в качестве закуски, Убийца Гоблинов вскоре превратил груду веток в клубы дыма.

Конечно, теперь они были во власти ветра и воздушных течений; в худшем случае дым мог даже задуть их в ответ, что значительно усложнило бы жизнь.

Моргая, Жрица подняла свой посох знакомым жестом, глаза слезились от дыма.

— О Мать-Земля, исполненная милосердия, силой земли даруй безопасность нам, слабым.

Ее мольба напрямую соединила ее с небесами, и невидимая сила чудесным образом пробудилась. Защитная стена заслонила верную ученицу, блокируя дым и загоняя его в пещеру.

Все, что оставалось гоблинам, — это выбежать наружу, попасть в ловушку и погибнуть. Это была такая простая работа — Жрица и Убийца Гоблинов однажды проделали нечто очень похожее в крепости в горах. Хотя для этой операции у них был надлежащий огонь.

— Я сомневаюсь, что дым проникнет во внутренние помещения. Мы не можем предполагать, что это нейтрализует все до единого… и нужно подумать о заложниках. Что бы ни случилось, нам придется войти внутрь. — Тихо заключил Убийца Гоблинов.

Жрица приложила тонкий палец к губам с задумчивым "Хм", а затем озабоченно сказала:

— Я надеюсь, что здесь нет других входов...

— Через минуту или две мы проведем быструю проверку. Будь осторожна.

— Да, сэр, я буду держать ухо востро! — Она прекрасно знала, что делать.

Жрица многозначительно выпятила свою маленькую грудь и решительно поправила чепец.

На этот раз они были только вдвоем. Он жаловался, что его интуиция стала хуже, чем раньше, но, вероятно, это было просто потому, что остальные так хорошо с ними работали.

Обычно одна-единственная стрела их Высшей Эльфийки Лучницы сразила бы этого варга, и отряд осторожно продвинулся бы в гнездо.

Их Дворф Шаман сразу же оценил бы конструкцию этого места и смог бы сказать им, есть ли здесь какие-нибудь задние двери или гоблины, возможно, роются в стенах.

И если дело доходило до драки, их Ящер Жрец с громким воем бросался в бой, расчищая им путь руками, ногами, клыками и хвостом.

Оказавшись в этой пещере вдвоем, они заново осознали, насколько сильно полагаются на других. Но… несмотря на то, что она втайне сокрушалась, Жрица также почувствовала вспышку счастья в своем сердце.

За последнее время столько всего произошло, что у нее было очень мало шансов поохотиться на гоблинов наедине с ним.

Прошло так много времени. Почему-то это обрадовало ее, и она украдкой взглянула в его сторону.

— Ох... — И тут она почувствовала неожиданно сладкий аромат.

Она посмотрела в ту сторону, откуда доносился запах, и обнаружила мягко покачивающуюся гроздь дикого винограда. Жрица несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь решить, что сказать и стоит ли указывать на них.

— В чем дело? — Убийца Гоблинов резко повернулся к ней и спросил, отчего у Жрицы перехватило дыхание.

— Если подумать, — Сказала она, наконец-то сумев связать несколько слов, — Они как раз сейчас будут делать вино из раннего урожая винограда. — Она приложила руку к груди, чтобы унять бешено колотящееся сердце.

— Виноградное вино, — Повторил Убийца Гоблинов. — Ты имеешь в виду… Храм Матери-Земли?

— Да! — Жрица кивнула с таким же энтузиазмом, с каким щенок виляет хвостом.

Но к тому времени он уже оглядывался на гнездо, и Жрица с покрасневшим лицом последовала за ним.

— Это священное вино, которое пьют на празднике урожая. Хотя, должен признать, это не так вкусно, как то, что готовят в храме бога виноделия.

— Это так?

— Верно. — Сказала Жрица, изо всех сил стараясь изобразить безразличие.

Но затем она бросила еще один косой взгляд на Убийцу Гоблинов.

— …не хочешь попробовать, когда оно будет готово?

— Я бы не возражал, — Коротко ответил он. — Но только после того, как мы убьем гоблинов. Они идут.

Услышав его негромкое предупреждение, Жрица сказала:

— Я готова! — Ее губы были плотно сжаты, но она улыбалась, как распустившийся цветок.

Конечно, к этому моменту нам нет необходимости подробно описывать, что случилось с гоблинами.

Это был теплый день, из тех, что предвещают приход лета.

§

— О, с возвращением!

— Вы вернулись!

Веселые голоса Регистраторшы и Пастушки поприветствовали их, когда они открыли дверь Гильдии.

Было уже далеко за полдень. Вокруг было не так много Авантюристов, и Гильдию охватило странное чувство апатии.

Убийца гоблинов смело шагнул в центр зала, привлекая к себе взгляды кучки Авантюристов, которые были там — у них был выходной, они страдали от похмелья или, как и он, возвращались с работы. Впрочем, эти взгляды длились всего секунду.

— Эй, давненько не виделись.

— Да.

— Опять гоблины?

— Верно.

— У тебя никогда не возникало желания поохотиться на что-нибудь еще время от времени?

— Нет.

— Не доводи бедную девушку до истерики.

— Я не буду.

Случайные голоса поприветствовали "незнакомого".

Подавляющее большинство Авантюристов знали друг друга, в лучшем случае, в лицо, даже если они работали в одном городе. Но это был еще один способ показать, что даже в самых крупных городах вы, по крайней мере, знаете друг друга в лицо.

А кто бы не поприветствовал вас, увидев этот необычный дешевый шлем? Этот человек почти никогда не вступал в разговор, но он отвечал любому, кто с ним заговаривал.

Это не было неприятным ощущением.

Как всегда, Убийца Гоблинов старательно отвечал на каждый обращенный к нему голос, направляясь прямиком к стойке регистрации.

— Ты здесь. — Это замечание было адресовано девушке, его подруге детства, сидевшей за столом администратора.

— Да, мне нужно кое-что доставить.

Его голос был мягким и негромким, но Пастушка кивнула и улыбнулась, наклонившись к нему, выпятив свою пышную грудь.

Чашка, стоявшая перед ней, звякнула, отчего чай в ней слегка дёрнулся, создавая рябь. Пастушка хихикнула и смущенно почесала щеку, добавив извиняющимся тоном:

— ...и после того, как я закончила, я решила остаться на чай.

— Наш маленький секрет. — Она не отступает.

Регистраторша приложила палец к губам, и обе девушки захихикали.

Месяцы, прошедшие после битвы прошлой зимой, пролетели так быстро. Это было лицо Пастушки чья деревня была разрушена гоблинами, но тени больше не скрывали ее.

Каждый раз, когда Убийца Гоблинов видел это, он облегченно вздыхал.

Регистраторша тоже была рада видеть свою подругу живой и невредимой.

«Важно иметь друзей, с которыми можно выпить чаю», — Подумала Регистраторша.

Она прочистила горло, слегка кашлянув, затем незаметно посмотрела на Убийцы Гоблинов.

— Хорошая работа. Кто-нибудь из вас пострадал?

Жрица, стоявшая позади Убийцы Гоблинов, покачала головой и ответила:

— Нет.

В голосе Регистраторши, когда она обращалась к ней, всегда слышалось явное сочувствие. В конце концов, в тот момент все еще юная (хотя ей только что исполнилось семнадцать) девушка была покрыта кровью с головы до ног.

Жрица выглядела усталой, но на ее лице была очаровательная улыбка.

— Мы справились. — Сказала она.

— Действительно? — На этот раз Пастушка нахмурилась, увидев пропитанное кровью облачение Жрицы. — Знаешь, ты могла бы быть честнее.

Она бросила на Убийцу Гоблинов подозрительный взгляд.

— Он не поймет, что ты имеешь в виду, если ты не объяснишь это по буквам.

— Хрк, — Проворчал Убийца Гоблинов, что прозвучало как упрек, но он ничего не сказал.

Вместо этого он замолчал.

Пастушка, которая знала, что именно так он поступал, когда не знал, что ответить, подавила смешок.

Шлем Убийцы Гоблинов повернулся к ней, затем он решительно сменил тему.

— Я хотел бы сделать свой доклад.

— Да, да. Охота на гоблинов, верно? Как это было? — Регистраторша, тоже посмеиваясь, приготовила ручку и бумагу и села.

— Там были гоблины, — Заявил Убийца Гоблинов, как будто этого было достаточно, чтобы описать приключение. Немного подумав, он добавил: — А еще собаки.

Жрица криво улыбнулась и заговорила с некоторым колебанием.

— Гоблины в этом гнезде держали варгов… как я уже сказала, мы как-то справились.

— Размер гнезда был относительно большим, но в нем не было ничего необычного. — Затем он угрюмо добавил: — Гоблины были такими же, как всегда.

Регистраторша кивнула, ее ручка тихо водила по странице.

Весной, когда регистрируются новые группы Авантюристов, количество заданий на охоту на гоблинов, как правило, увеличивается. Некоторые из отрядов отправлялись на задания в канализацию или еще куда-нибудь, но большинство из них отправлялись на охоту за гоблинами.

В основном им это удавалось, некоторые — нет, и они возвращались домой бегом. А еще несколько человек вообще не вернулись домой.

Вряд ли это было чем-то уникальным для охоты на гоблинов.

Но для Регистраторши, которая своими глазами видела историю, рассказанную в "необработанных цифрах", отметила, что это было неприятное время года.

«Однако эта весна была относительно легкой». — Подумала она, вздохнув про себя.

В конце концов, к ним начали прибывать новые Авантюристы, (хотя их было слишком мало), которые приходили на тренировочную площадку для получения базовых знаний.

Поддержка Торговки (которая сама когда-то была Авантюристом) и усилия многих других Авантюристок принесли свои плоды. Возможно, теперь многие из них проживут немного дольше.

Регистраторша знала, что объединение множества незначительных вещей может создать нечто великое.

Люди — не эльфы, и им может быть трудно заглядывать далеко вперед, но они знали, что каждая дорога начинается с первого шага. А строительство дорог было специальностью людей, даже если они и не совсем соответствовали гномам.

Еще… не стоит забывать и о настоящем.

Было начало весны, когда большинство новых Авантюристов зарегистрировались, хотя пик уже прошел. Вероятно, не осталось никого, кто соглашался бы на задания гоблинов по собственному желанию.

За исключением одного человека.

— …боюсь, в этом году нам, возможно, снова придется положиться на вас.

— Я не возражаю, — Сказал Убийца Гоблинов так быстро, что едва не перебил ее. — Это мой долг.

Когда Убийца Гоблинов торжественно подтвердил свою личную миссию, на лице жрицы появилось двусмысленное выражение.

Регистраторша изучала эту пару, затем, не говоря ни слова, поднялась на ноги. Она достала из сейфа мешочек с золотом и отмерила его на весах. Это были бронзовые монеты вместе с небольшим количеством серебра, которые удалось собрать фермерам.

Они все еще весили столько, сколько весили, когда их меняли.

Убийца Гоблинов взял деньги и разделил их пополам, отдав половину Жрице.

— Твоя награда.

— С-спасибо! — Жрица поспешно склонила голову и достала из сумки с вещами симпатичный вышитый кошелек.

Пока она аккуратно убирала монеты, Убийца Гоблинов небрежно бросил свой кошелек с деньгами в сумку.

Шлем медленно повернулся к Пастушке.

— Что ты собираешься делать? Идти домой?

— Хм… — Пастушка, казалось, задумалась на мгновение, перебирая пальцами.

Судя по ее жесту, ей хотелось бы многое сказать.

Убийца Гоблинов пристально наблюдал за ней из-под своего шлема.

В конце концов, Пастушка проглотила все, что хотела сказать, и вместо этого вздохнула.

— Нет, я думаю, что все со мной в порядке. — Она покачала головой, а затем криво улыбнулась. — Я бы хотела ещё пройтись по магазинам. Похоже, все вернулись; почему бы тебе не подойти и не поздороваться?

— Я понимаю. — Он повернул голову в сторону таверны. — Я так и сделаю.

Пастушка кивнула, затем обвиняюще ткнула в него пальцем.

— И обязательно дай этой бедной девочке возможность переодеться!

— Хрк...

Упомянутая "бедная девочка" с писком оторвалась от своей сумки, когда обнаружила, что внезапно стала темой разговора.

— О, нет, я в полном порядке. Правда!..

— Я не согласна; я думаю, ты почувствуешь себя намного лучше, когда наденешь какую-нибудь красивую, чистую одежду. — Деловым тоном сказала Регистраторша.

Затем она с некоторым беспокойством посмотрела на металлический шлем.

— Если вы спросите меня, я бы хотела сказать то же самое нашему дорогому Убийце гоблинов...

— Но никогда не знаешь, когда могут появиться гоблины.

Поэтому я не могу измениться.

В ответ на это резкое заявление ей ничего не оставалось, как вздохнуть.

Жрица, однако, тщательно обнюхала свои рукава и воротник, и выражение ее лица стало жалобным.

— Э-э-э, это?.. От меня пахнет?

Пастушка серьезно кивнула. Ни сдержанности, ни пощады.

— ...немного.

— Я боялась этого... — Расстроенная Жрица опустила голову.

Увидев это, Убийца Гоблинов глубоко вздохнул.

— Иди переоденься. Я пойду вперед и подожду тебя.

— Да, сэр... — Жрица, все еще явно расстроенная, поднялась со своего места и протопала вверх по лестнице в свою комнату.

Убийца гоблинов проводил ее взглядом, ее маленькие плечи опустились, затем встал сам.

— Тогда я пошел, — Сказал он и, немного подумав, добавил: — Я вернусь к обеду.

— Хорошо, конечно.— Пастушка улыбнулась ему, и он направился к таверне так же смело, как и пришел.

Его спутники, эта странная троица, похоже, обедали в баре. Вскоре к ним присоединится Жрица в чистой одежде, и, без сомнения, начнется шумная, увлекательная беседа.

Интересно, о чем он говорит.

Пастушка попыталась представить себе

разговор, в котором она никогда не смогла бы принять участие, затем мягко покачала головой. Размышления об этом ни к чему бы ее не привели.

Прошло несколько минут.

Регистраторша постучала готовым отчетом по столу, расправляя страницы, затем слегка пожала плечами.

— Некоторые вещи никогда не меняются.

— Без шуток.

Девушки посмотрели друг на друга и обменялись улыбками, которые говорили:

«Что ты можешь сделать?»

Что ж, пусть у других будет своя таверна - девушки смогут поговорить сами по себе, только вдвоем.

— Как насчет еще одной чашки чая?

— ...да, пожалуйста.

§

Убийца Гоблинов подробно рассказал о приключении остальным:

— Там были гоблины. — Немного подумав, он добавил: — И собаки.

Жрица криво усмехнулась.

— Гоблины в этом гнезде держали варгов… мы как-то справились.

— Мм, это очень болезненное занятие, — Ящер Жрец запихнул в рот огромный кусок сыра и проглотил его целиком. — Если бы я сам присутствовал при этом, я мог бы просто разжать челюсти этим варгам и разорвать их на части для тебя.

— Вы, ящеролюды, такие варвары. — Беззаботно вставила Высшая Эльфийка Лучница.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — Ответил Ящер Жрец. — В мире нет общества более цивилизованного, чем наше. — Он облизал языком кончик носа.

— Я думаю, у вас, лесных жителей, нет права критиковать кого-либо за варварство. Сломаешь ветку — потеряешь руку, не так ли?

— Ты не так умен, как думаешь, — Парировала Высшая Эльфийка Лучница, ответив Дворфу Шаману, прижав свои длинные уши к голове. — Этот закон был издан много веков назад! Недавно даже поговаривали об отмене этого закона!

— Ваше "недавно" или наше?

— Ну, это было просто… а? — Высшая Эльфийка Лучница попыталась сосчитать на пальцах, но затем озадаченно склонила голову набок: — Когда это было?

Дворф Шаман пожал плечами, Ящер Жрец весело закатил глаза, а Убийца Гоблинов промолчал.

Компания сидела за круглым столом, который за последние два года стал практически их личным местом.

Жрица прищурилась, глядя на знакомую сцену, как будто на нее было слишком ярко смотреть. Когда она впервые задумала стать Авантюристом, она и представить себе не могла, что все обернется вот так — со многими значениями этих слов.

Она посмотрела в сторону, замечая тут и там Авантюристов, одетых в безупречную экипировку.

Собеседники переглянулись, все еще пребывая в нерешительности, обсуждая, стоит ли им спускаться в канализацию или отправиться собирать травы.

— А как насчет этих руин? Я слышал, что там водятся слизняки.

— Мы ни за что не справимся с этим. Ты что, не знаешь, насколько опасна ползучая гадость?

— О, да, конечно… да, может быть, канализация была бы лучше...

Жрица улыбнулась обрывкам разговора, совсем чуть-чуть, чтобы никто не заметил.

Она узнала нескольких человек, которые также были на тренировочной площадке. Она надеялась, что у них все пройдет хорошо. Она надеялась, что это искреннее желание.

Я думаю, не всегда все идет хорошо, но...

Она прошептала молитву за них милосердной Матери-Земле. Быть Молящимся означало общаться со Смертью, и она благословила их, когда они готовились отправиться в одно из своих первых приключений.

— Итак, девочка.

— Да? — Жрица вскрикнула, когда Дворф Шаман прервал ее размышления.

Она прижала руку к шляпе, чтобы та не упала.

Бородатый Дворф налил немного вина из кувшина в свою чашку, сделал глоток и удовлетворенно рыгнул, прежде чем сказать:

— К твоему сведению, мы все закончили свои дела в храме Матери-Земли.

Он проигнорировал, как эльфийка, сидевшая рядом с ним, зажала нос и произнесла "Фу", когда он нагонял себе еще один глоток.

Жрица, обнаружив, что чашка опустела, взяла кувшин с вином и налила ему еще.

— Большое вам спасибо. — Сказала она. — Простите, что навязываюсь...

— О, вряд ли, — Ответил Дворф Шаман, пребывая в приподнятом настроении и раскрасневшись. — Что угодно, лишь бы выпить хорошего вина.

— Боги, Дворф. Разрешаешь своему квестодателю обслужить тебя? Это извращение, — Сказала Высшая Эльфийка Лучница, но Жрица слабо улыбнулась и налила немного виноградного вина в свою чашку:

— Нет, я не возражаю… и это действительно все, что я могу сделать.

— Не то чтобы мы сделали намного больше. Всего несколько дней охраняла виноградник. — Высшая Эльфийка Лучница изящно прихлебывала вино, подергивая ушами.

— Я думаю, если бы появился дракон, это было бы одно, но ласки и вороны?

— Да, но я могла спросить только у тех, кому, как я знала, я могла доверять... — Говоря это, Жрица посмотрела на Убийцу Гоблинов, который цедил вино через прорези своего шлема. — ...и никогда не стоит оставлять его на произвол судьбы.

Дело было не в том, что Жрица дала им троим задание, когда она ушла с Убийцей Гоблинов.

Она была скорее посредником — или, проще говоря, просто связным, поскольку само задание было выдано через Гильдию.

Она была всего лишь представителем, но сейчас это не имело значения. Из храма, где она выросла, поступила просьба о том, чтобы люди защитили виноградники, и в то же время как раз началась охота на гоблинов.

То, что жрица не отказалась от поисков гоблина, несмотря на значительное беспокойство с ее стороны, возможно, было признаком его влияния.

— Это было опасно, но так бывает всегда. — Таков был комментарий предмета их обсуждения, самого Убийцы Гоблинов. — Я бы не возражал пойти один.

— Я же сказала, я не позволю тебе этого сделать! — Сказала Жрица, подняв палец вверх и приняв укоризненный тон. — Идти одному невозможно и глупо; вот что я думаю.

— Хм.

— Ты сам сказал, что недавний одиночный квест дался тебе нелегко.

— Это так?

— Это очевидно!

— Ясно.

Жрица пробормотала что-то сердитое, но закончила с безнадежной улыбкой. Если вся группа привыкла к спорам между Высшей Эльфийкой Лучницы и Дворфом Шаманом, то такого рода взаимные уступки между ними были не менее привычны.

— Должен сказать, процесс виноделия показался мне довольно интересным. — С ухмылкой сказал Ящер Жрец, задумчиво постукивая когтем по своей пустой тарелке. — Там, откуда я родом, мы обычно ждем, пока виноград упадет в родник или что-то в этом роде и превратится в вино сам по себе.

— Мы откусываем местные фрукты. — Добавила Высшая Эльфийка Лучница, одобрительно кивнув. — И, я думаю, виноград мы тоже оставляем в источниках и просто ждем, пока он не начнет бродить… иногда мы оставляем мед таким же образом.

— Пусть пройдет время: это очень эльфийский способ приготовления вина.

— У вас, гномов, есть свое огненное вино, верно?

— Действительно, у нас есть, — Гордо сказал Дворф Шаман, от души приложившись к своему животу. — Может, у алхимиков и есть свои винокурни, но их оборудование и в подметки не годится нашему.

Конечно, сейчас вряд ли стоит упоминать об умении гномов работать руками. Точно так же, как эльфы воспевали свои луки и чудеса леса, гномы восхищались механической точностью.

«Это было почти так же важно, как хорошая еда и хорошее вино», — Размышлял Дворф Шаман с усмешкой поглаживая бороду.

— Я бы и сам не прочь попробовать новое вино, когда оно будет готово.

— Да, конечно. Если ты сможешь переварить то, что мы готовим. — Щеки Жрицы вспыхнули, когда она заговорила.

Высшая Эльфийка Лучница спросила, что тебя так смутило, но Жрица лишь уклончиво ответила.

Хм.

Шлем Убийцы гоблинов склонился набок, и он тихо произнес:

— Так ты делаешь это каждый год.

— Тебе нужно уделять больше внимания тому, что происходит вокруг тебя, Оркболг, — Раздраженно вздохнув, сказала Высшая Эльфийка Лучница, аккуратно поворачиваясь к нему.

— Так ты делаешь это каждый год?

— Послушай, ты... — Сердито сказал Дворф Шаман, но Высшая Эльфийка Лучница дернула своими длинными ушами.

— Да ладно, в прошлом году мы были у меня дома примерно в это же время, а в позапрошлом году мы были в городке у воды, верно?

Это было совершенно точно.

Последние два года лето для них означало путешествия; они никогда не проводили сезон в приграничном городке. Было бы не так удивительно, если бы не все из них знали о раннем сборе винограда и вине, которое из него делают.

Единственным предметом спора было то, что этот авантюрист в дешевом металлическом шлеме прожил в этом городе уже семь лет.

— Не то чтобы я не обращал внимания, — Сказал он в качестве оправдания. — Я был занят.

— Занят охотой на гоблинов... — Сказала Жрица, пристально глядя на него. — Верно?

— Да.

— Я могла бы догадаться! — Она откинулась на спинку стула с угрюмым видом, хотя и не чувствовала этого.

Она демонстративно отвела от него взгляд, но затем снова посмотрела на него краем глаза, выпятив губу.

— Вино, которое подают на празднике урожая, мы тоже готовим, понимаешь?

— Я не знал.

— Должна признать, это не может сравниться с тем, что производится в храме бога виноделия... — Жрица все еще краснела, вспоминая танец жертвоприношений, молитву об изобилии, в котором она участвовала в позапрошлом году.

Наряд, который она надела, был таким скромным, хотя она, казалось, помнила, что получила несколько приятных комплиментов по этому поводу…

— ...в любом случае! — Сказала она, качая головой. — Только не забудь о своем обещании.

— Я не забуду.

Этот ответ Убийцы Гоблинов, казалось, удовлетворил Жрицу, которая с улыбкой взяла чашку.

Они праздновали завершение своих приключений. Да, было только за полдень, но не было причин, по которым всем не стоило бы немного расслабиться.

Было чудесно отведать знакомые блюда местной кухни, выпить вина и пообщаться со своими спутниками.

— Гм, официантка! — Как только все расселись, Ящер Жрец подал знак, хлопнув хвостом по полу.

— Иду! — Официантка-бродяга протопала к ним, и Ящер Жрец что-то проворчал, сдержанно кивнув.

— Я прошу еще одну порцию сыра. Повторите, что это было? Пирожки с начинкой.

— А, сыр в сливочной начинке. — Официантка дернула ушами и хихикнула. — Сейчас подам, и я принесу еще немного, угощения.

— Хо-хо, весьма признателен! — Взвыл Ящер Жрец, делая странный жест сложенными ладонями.

— Не переживайте. — Сказала официантка-бродяга, пренебрежительно махнув рукой.

— И вы, милорд Убийца Гоблинов, — Довольно непринужденно произнес Ящер Жрец, глядя вслед уходящей девушке. — Там было несколько небольших следов сразу за виноградником. Что вы о них думаете?

— Гоблины, — Немедленно ответил он. — Ты сам их видел?

— Действительно, — Сказал Ящер Жрец вытягивая свою гибкую шею. — Я подумал, что это, возможно, дело рук каких-нибудь озорных детей, но не могу сказать с уверенностью.

— Понятно, — Проворчал Убийца Гоблинов, затем налил в свой кубок не вина, а воды и сделал глоток. — Ты еще кому-нибудь рассказывал?

— Кому-то из храма и Мастер Заклинаний. — Ящер Жрец посмотрел туда, где Высшая Эльфийка Лучница и Жрица вели беседу, дружелюбную, как два распускающихся цветка.

Им всегда было трудно сказать, "выглядит ли Высшая Эльфийка Лучница на свой возраст", но у Жрицы было выражение лица, соответствующее шестнадцати-или семнадцатилетней девушке.

Храм Матери-Земли, как они поняли, приютил ее как сироту и вырастил.

— И если это окажется ложной тревогой, я бы не хотел, чтобы она беспокоилась.

— Понял. — Убийца Гоблинов без колебаний кивнул. — Я посмотрю.

Ящер Жрец тоже кивнул. Он не стал продолжать разговор.

— Вот, пожалуйста, спасибо, что подождали! — Прощебетала официантка-бродяга, выкладывая перед ним горку сыра.

Блюдо буквально лопалось от сливок, которыми оно было начинено.

Ящер Жрец проглотил один из них одним глотком и провозгласил:

— Ах, сладкий нектар!

§

На следующий день с рассвета до заката лил дождь.

Свинцовое небо безжалостно хлестало по крыше и окнам, в водосточных трубах звенели сточные воды.

— Ты правда собираешься уходить? Ты что, не видишь, какая погода? — Пастушка, облокотившаяся на подоконник и выглядывавшая наружу, оглянулась через плечо.

Канарейка в клетке, висевшей рядом с ней, чирикнула в знак согласия.

— Да. — Коротко ответил он, быстро проверяя свое снаряжение.

Шлем и перчатки в хорошем состоянии. Застежки на его поясе надежно закреплены.

Каждый день для него начинался с обхода фермы, и он уже выходил под дождь, поэтому промок с головы до ног. Потребовалось бы немало времени и хлопот, чтобы высушить все, смазать маслом и снова надеть.

Конечно, все его снаряжение было дешевым. Он не знал, насколько сильно повлияет на него дорогая экипировка, при условии, что он будет носить все правильно. Все, что он знал, это то, что это дешевое оборудование бесчисленное количество раз спасало ему жизнь. Ему нужно было позаботиться о нем.

Пастушка слышала, как он это сказал, и поэтому не стала перебивать, наблюдая за работой, которая шла у нее перед глазами.

Но в такую погоду — со снаряжением или без него.

— Ты мог бы заняться этим завтра, не так ли? Или просто подожди немного, может, это прекратится.

— Нет.

— Хм, — Проворчала Пастушка, разочарованная тем, что ее попытка убедить его была отвергнута.

Он такой упрямый.

Когда она спросила, не по работе ли это, он ответил, что нет. Когда она спросила, обязательно ли это сегодня, он сказал, что это срочно. Она обдумала несколько слов, которые могла бы сказать, чтобы убедить его остаться, но, в конце концов, оставила их при себе, только вздохнула.

Переубедить его было непросто.

Я уже это знаю.

— Хорошо, тогда подожди несколько минут. Я приготовлю тебе обед или что-нибудь в этом роде.

— ...хм — Он хмыкнул от резкой перемены, и его рука перестала двигаться.

Пастушка отодвинулась от окна и заглянула в его шлем.

— Или ты даже не можешь ждать так долго?

— ...я могу. — Он задумчиво вздохнул, затем шлем медленно кивнул. — Пожалуйста, сделай.

— Верно. Скоро будет. — Ее голос прозвучал чуть более решительно, чем она хотела.

Она попыталась прикрыться, быстро повернувшись к кухне.

Но все же…

Она ожидала, что у нее будет не так много времени, чтобы тратить его впустую.

Пастушка схватила фартук, висевший неподалеку, и завязала его на спине, размышляя, что бы приготовить.

— Наверное, просто сэндвич. — Не готовка в классическом смысле, но в самый раз, когда спешишь.

Она не знала, когда люди начали использовать выпеченный хлеб вместо тарелок, но складывать несколько кусочков вместе и есть их было традицией, которая, казалось, уходит корнями в далекое прошлое.

А сегодня шел дождь.

В городе было бы невозможно купить хлеб в Гильдии пекарей. Они держали хлеб в шкафу как раз для таких случаев.

— Хотя он совсем не похож на свежеиспеченный.

Она поковыряла батон, подрумянила до образования твердой черной корочки, затем взяла его, отрезала несколько ломтиков и намазала их сливочным маслом.

Пара тонких ломтиков сыра — и готово. Жаль, что нельзя добавить яйцо или еще что-нибудь…

Но, к сожалению, опять пошел дождь. И куры, вероятно, еще не успели снести яйца. Нельзя же каждый день покупать корзинки с яйцами. Куры были выращены так тщательно, что ей захотелось, чтобы он попробовал яйца, но времени поджарить их все равно не было…

Ладно, это требует замены!

Пастушка быстро сменила тему и положила два или три ломтика соленой ветчины поверх сыра

— А-а, давайте посмотрим...

Сэндвич все еще выглядел немного грустным.

Она порылась в шкафчиках, достала щепотку сушеных трав и банку маринованных огурцов. Был риск перепутать цвета и вкусы, но они говорили, что разнообразие — это пикантность жизни.

— ?..

Пастушка насвистывала какую-то мелодию. Это было просто, но еда есть еда.

Весело готовить — насвистывать — просто весело. Она умело нарезала маринованные овощи, измельчила зелень и позволила своей интуиции подсказать, сколько положить поверх мяса.

Наконец, появился еще один ломтик хлеба, намазанный маслом, и все было готово.

Пастушка удовлетворенно хмыкнула, затем разделила приготовленные бутерброды на три части и завернула их в салфетку.

Затем добавила бутылку виноградного вина, разбавленного водой, и…

— Готово!

— Эй

— Ик?! — Она вздрогнула от неожиданного голоса, прижала руку к груди и обернулась.

Он, должно быть, вошел через заднюю дверь. Ее дядя, с его дождевика капало, а глаза были широко раскрыты.

— У-Дядя! Боже, ты меня напугал... — Все еще прижимая руку к своей пышной груди, Пастушка спросила: — Как все прошло? Думаешь, дождь прекратится?

— Наверное, не сегодня, — Сердито ответил ее дядя. — Мы не можем выгнать коров. Я просто надеюсь, что ветер не станет слишком сильным.

— Хм, ладно... — Пастушка тоже нахмурила брови, бросив быстрый взгляд в окно.

Ее дядя был прав: дождь, казалось, только усиливался. Небо было темным, и она слышала, как в вышине грохотали голоса грозовых драконов.

Однако, поговаривали, что лето обычно наступает после грозы.

— Что ж, так тому и быть. — Сказала она.

Погода была единственной вещью, которая не менялась, как бы сильно вы о ней ни беспокоились. Это зависело от игральных костей Богов.

Пастушка взяла завернутый в ткань сверток и протянула его своему дяде:

— Вот, обед.

— О, спасибо. — Он осторожно взял сверток и закрепил его у себя за поясом, под плащом.

Затем он взглянул на два других обеда, стоявших на кухне, и нахмурился.

— ...он тоже собирается уходить, да?

— О, да, — Кивнула Пастушка. — Но, думаю, это не приключение.

— Конечно, он постоянно чем-то занят... — Пастушка уловила колкость в словах своего дяди и опустила глаза.

Дядя какое-то время молча смотрел на нее, затем со вздохом сдался.

— ...у нас все еще должен быть мой старый плащ.

Пастушка подняла смущенный взгляд, но ее дядя, все еще выглядевший не слишком взволнованным, резко продолжил:

— Дай ему его на время.

— Ты уверен?

— Он в какой-то степени продает свое тело, не так ли? — Устало произнес ее дядя. — Для бизнеса было бы плохо, если бы он простудился.

— Конечно, верно!.. — Пастушка широко кивнула, и ее лицо просияло. — Спасибо, дядя!

Она выбежала из кухни, помахала ему рукой, чтобы он терпеливо ждал в столовой, и направилась в спальню своего дяди.

На гвозде, вбитом в стену, висел старый кожаный дождевик. На нем было несколько заплаток, но все равно можно было рассчитывать, что он защитит от дождя.

Пастушка схватила его, но когда она вернулась на кухню, ее дяди там уже не было — возможно, он исчез из-за некоторого смущения.

Он был один в доме и сидел на стуле.

Пастушка прикусила губу, но затем протянула ему пальто вместе с обедами.

— Вот, это тебе!

Он выглядел смущенным, хотя она не могла видеть его лица, но после минутного молчания просто спросил:

— Что это?

— Дядя сказал, что одолжит его тебе. Обязательно поблагодари его позже.

— Мм, — Ответил он. — У меня есть свой собственный плащ... — Тихо добавил он, но в конце концов любезно кивнул. — Хорошо.

Дядя был немного ниже его ростом. Особенно, когда он был моложе. Но дождевик с капюшоном был великоват, и, казалось, в нем оставалось место для авантюриста.

Он был старым, кожа высохла и местами начала трескаться, но его можно было использовать. На самом деле, это казалось лучшей идеей, чем опрометчивый новенький дождевик.

— Ух ты, он тебе идеально подходит. — Пастушка захлопала в ладоши.

Она немного беспокоилась о том, как будет смотреться его шлем.

Она наблюдала, как он аккуратно прикрепляет обеды к поясу, рядом с сумкой для продуктов, а затем улыбнулась ему.

— Хорошо, будь осторожен. На улице ужасно сыро, так что постарайся не поскользнуться.

— Да. — Кивнул он в ответ.

Он сделал несколько неуверенных шагов, затем направился к двери.

Взявшись за ручку, он повернулся и посмотрел на нее.

— Я вернусь к ночи.

— Хорошо. — Пастушка кивнула, все еще улыбаясь. — Я буду ждать.

Дверь открылась, затем он исчез в каплях дождя, и дверь закрылась.

— Верно. — Кивнула Пастушка и вернулась к своим занятиям.

§

Накинув на плечи промокший плащ, Жрица безутешно посмотрела на небо.

Дождь лил весь день, быстро и сильно, крупные капли безжалостно хлестали ее по лицу. С ее шапочки стекали капли; дождевик давно истончился и промок насквозь, и теперь вода проникала под одежду.

Лето должно было вот-вот наступить, но этот дождь лишил ее тепла, и она начала замерзать, а изо рта у нее вырывались белые облачка пара. Какое-то время она тщетно пыталась держаться поближе к городским стенам, чтобы укрыться под карнизами.

За пеленой дождя виднелась темная человеческая фигура. Когда она заметила это, лицо жрицы озарилось улыбкой, словно солнце выглянуло из-за облаков.

— Убийца Гоблинов, сэр, доброе утро!

— Да, — Сказал он.

На нем тоже был теплый дождевик.

— Извини, я опоздал.

— Вовсе нет, я просто пришел немного раньше...

— Это так?

— Да. — Жрица кивнула в ответ, к ней вернулось хорошее настроение.

Она отправилась в путь, показывая дорогу.

И что ж, она могла бы быть счастлива. Этот человек, который всегда говорил только о гоблинах, гоблинках и еще раз гоблинах, проявил интерес к винограднику. Тот самый виноградник при Храме Матери-Земли, ее собственный дом! Как могло ее сердце не биться от радости? Она наслаждалась каждым своим шагом, даже тем, что ступала в лужи.

Когда они шли по дороге к храму, жрица обернулась и посмотрела на его металлический шлем.

— Я... я не перестаю удивляться, откуда такой внезапный интерес к винограднику? — Она была расстроена, обнаружив, что не может сдержать писка в голосе, но постаралась, чтобы он звучал более или менее нормально.

Но затем она хлопнула в ладоши.

— Ой! Может быть, это как-то связано с твоим обещанием попробовать наше вино?

— Нет, — Ответил Убийца гоблинов, затем, немного подумав, тихо хмыкнул. — ...в общем, да.

— Это чудесно… хи-хи! — Она добавила еще одно счастливое "Понятно, понятно" про себя, пока они шли дальше.

В городе были каменные плиты, но стоило сделать шаг за ворота, и начиналась грунтовая дорожка. То есть, теперь это была грязевая дорожка, темная жижа, которая прилипала к их ботинкам и, подпрыгивая, попадала на одежду.

Жрица обнаружила, что ее внимание привлекли брызги темной грязи на ее белых сапогах, и опустила глаза в землю, смущенная этой неподобающей мыслью.

Она неловко пошевелила пальцами ног, чувствуя, как вода, попавшая в сапоги, хлюпает между ними.

Мне придется постирать и высушить их позже…

Она не жалела времени на стирку; на самом деле, ей нравилась эта работа. Но она беспокоилась, что в тот момент выглядела слишком жалко, и эта мысль заставила ее покраснеть.

Да, ей было холодно, но жар на ее лице все еще был неприятен…

— ...не хочешь зайти?

— Хм?

Когда до нее дошел смысл вопроса, ее лицо вспыхнуло еще сильнее.

Плащ Убийцы Гоблинов был явно старым, но довольно просторным. Жрица была довольно маленькой, чтобы легко накрыть их обоих. Оно, конечно, не могло бы накрыть её голову, но, по крайней мере, на плечи…

— О, н-нет. Спасибо за предложение, но я откажусь.

«Хм»… — Затем она представила себя в том же плаще, что и он, и тут же энергично взмахнула рукой.

Она сопроводила это движение покачиванием головы, отчего вода брызнула с ее тяжелых, намокших золотистых волос.

— Я уже полностью промокла!

— Ясно. — Убийца Гоблинов кивнул, прежде чем снова погрузиться в молчание.

Это было его обычное поведение; оно ничего не значило, и Жрица смотрела в землю, не зная, что сказать в ответ.

Она слишком много думала, не более того. Но — как бы ей это объяснить?

...вернуться с ним в храм в таком виде…

Это было бы позорно. Именно так это и называлось.

Для Жрицы, которая не знала, как выглядела ее мать — или вообще кто-либо из ее кровной семьи, — храм был домом. Служителями, которые там служили, были ее мать, ее старшие сестры, ее младшие сестры. Чтобы она появилась в одном плаще с мужчиной, даже с мужчиной из своей группы…

И так оно и есть. Больше нечего сказать об этом!

Она уже доставила им беспокойство, когда ушла, чтобы стать Авантюристом.

Она не хотела наводить их на странные мысли.

Сердце в ее скромной груди колотилось, как колокол, в который звонят слишком быстро, и она в глубине души сожалела, что ей пришлось уйти. Но она поспешила вперед.

От города до храма было не так уж далеко. Они шли под дождем, практически плывя, и вскоре очертания здания - хотя и не такого большого, как храм Бога Закона, — вырисовались из мрака.

И вот они уже стояли перед ним, и из-за него показались три знакомые фигуры.

— Извини, мы опоздали...

— О, ты пришел! Почему ты так долго, Оркболг? — Несмотря на то, что ее плащ с капюшоном промок насквозь, Высшая Эльфийка Лучница подпрыгивала от радости, как маленький ребенок.

Каждый раз, когда она подпрыгивала и махала руками, с ее рук и волос стекала вода, но она ничуть не возражала. Она улыбалась, как будто играла в воде, и, казалось, танцевала под дождем.

— Осторожно, наковальня. Будь осторожна, чтобы не заржаветь.

— Дождь — это дар небес. Но вы, гномы, этого не знаете, поскольку проводите все свое время под землей.

— Боги... — Дворф Шаман, державший в руках зонтик из красной промасленной бумаги, тяжело вздохнул.

Он держал свою драгоценную сумку с катализаторами перед собой, явно заботясь о том, чтобы она не промокла под дождем.

Жрица внимательно посмотрела на его зонт и восхищенно выдохнула.

— Зонты — это действительно что-то...

— Мм, они пригодятся в приключении, вот что это такое. Кажется, я припоминаю, что они здесь в некотором роде товар.

— Да, мы считаем их чем-то вроде роскоши.

Ха.

Услышав это, Высшая Эльфийка Лучница сказала:

— Они существуют с тех пор, как я была девочкой, и не сильно изменились.

— А что эльфы используют в качестве зонтиков, листья? Это совсем другой класс защиты от дождя.

— Я слышала об этом! — А потом эльф и гном ушли, продолжая спорить.

Ящер Жрец молча стоял рядом с ними, щурясь от дождя.

Убийца гоблинов заметил это.

— Идет дождь, — Просто сказал он.

— Мм... неподходящее время, — Тихо ответил Ящер Жрец. — Не подходит для выслеживания. Следы исчезнут.

— Но орда вряд ли придет, — Сказал Убийца Гоблинов. — По крайней мере, не сегодня.

Они говорили достаточно тихо, чтобы их не было слышно из-за дождя, и Жрица не услышала их.

Высшая Эльфийка Лучница могла бы так и сделать, если бы слушала, но ее уши были прижаты к голове, пока она болтала с Дворфом Шаманом.

Возможно, даже эта небольшая размолвка была проявлением доброты со стороны гнома, но Жрица ничего об этом не знала.

Она ничего не знала о том, что думали трое мужчин. Она слышала только то, что последовало дальше.

— Ты хочешь этим воспользоваться? — Спросил Убийца Гоблинов, указывая на плащ, в который был завернут.

Вдвоем они, конечно, не поместились бы, но оно было достаточно большим, чтобы укрыть Ящера Жреца.

Ящер Жрец, все еще защищаясь от холодных капель дождя, завертел головой.

— Ха-ха-ха-ха, у нас дома часто шел дождь, но никогда не было так холодно.

Однако.

Он сделал свой странный жест сложенными ладонями, останавливая Убийцу Гоблинов прежде, чем тот успел снять пальто.

— Это пальто было подарено тебе. Позвольте вам самому воспользоваться этим, милорд Убийца Гоблинов.

— Ясно.

— О, покажи мне! — Потребовала Высшая Эльфийка Лучница, уловившая разговор благодаря своему острому слуху.

Она схватила его за воротник плаща.

— Ха. Что это такое? Это что-то новое? Я имею в виду, новое для тебя.

— Да, — Кивнул Убийца Гоблинов. — Он старый, но хорошего качества.

— Хо? Как это? Дай-ка я посмотрю. Эльфы не умеют отличать скрипку от инструмента, — Пробормотал Дворф Шаман, вызвав фырканье Высшей Эльфийки Лучницы.

Он провел по швам плаща своими короткими, толстыми пальцами и вскоре снова что-то пробормотал.

— Хо-хо. Прочная ткань. Не броская, просто надежная. Мне нравится.

— Да, — Сказал Убийца Гоблинов, кивнув в ответ. — Я тоже так думаю.

— ... — Жрица стояла в стороне, наблюдая за ними.

Она не знала почему, но ей захотелось вздохнуть. Возможно, это было потому, что биение ее сердца уступило место чему-то более неясному, менее определенному.

В любом случае, она не могла отделаться от ощущения, что он похож на ребенка, демонстрирующего свой новенький дождевик.

§

— О, наконец-то ты здесь! Давай, не стой столбом, помоги мне! — Донесся до них женский голос, который звучал ярко, как солнце.

— А, точно! Не волнуйтесь, мэм. Я иду!.. —

Жрица подняла глаза и увидела, что кто-то плещется под дождем.

Ее одежда была грязной, что свидетельствовало о том, что она усердно работала, и на ней был теплый плащ.

Как сказала Жрица, других служительниц Матери-Земли можно было узнать по их одежде, но…

— Хмм... — Тихо пробормотал Убийца Гоблинов, и винить его было не за что.

У этой женщины была кожа, темная, как выжженная на солнце виноградина, а из-под шапочки выбивались роскошные черные волосы. Добавьте к этому ее глаза, зеленые, как пара изумрудов, и станет ясно, что эта женщина не из здешних мест. Да, она была человеком, но люди бывают разных видов. Скорее всего, она была одной из тех, кто забрел за южные горы…

— А, так ты лидер группы нашей маленькой девочки.

Она была еще молода — возможно, всего на год или два старше Жрицы, — но монахиня широко улыбнулась, выпятив свою большую грудь.

— Ладно, болтовня придет позже! Мы должны собрать этот виноград, пока он не испортился от дождя! — Голос женщины звучал как у Жрицы, хотя и не так скромно.

Она бодро бежала под дождем, скорее всего, направляясь прямо к винограднику.

Убийца Гоблинов направился было за ней, но оглянулся на Жрицу.

— Она одна из моих старших, — Тихо сказала Жрица и улыбнулась. — Она потрясающий человек.

— Я встретила ее вчера, и, боже, как же я была удивлена. — Сказала Высшая Эльфийка Лучница со смехом, похожим на звон колокольчика. — Не могу поверить, что ты стала такой тихой, когда тебя воспитывала такая шумная девушка.

— Ну, сестры не всегда похожи друг на друга. — Поддразнил ее Дворф Шаман, вспомнив о некой старшей сестре, которая недавно вышла замуж.

— Хм, — Ответила Высшая Эльфийка Лучница, но больше ничего не сказала; вероятно, она думала о том же.

— Понятно, — Сказал Убийца Гоблинов, но затем снова замолчал.

Его шлем был направлен вниз, к ногам, и он осматривал кусты прямо за дождем.

Он и Ящер Жрец кивнули друг другу, а затем побежали дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Но было маловероятно, что гоблины будут угрожать этому месту сейчас.

— …дождь действительно усилился, не так ли? — Высшая Эльфийка Лучница принюхалась, ее чуткие уши дернулись.

Эта чуткость была решающей для ее вечеринки. Возможно, она и пропустила этот разговор раньше, но она бы никогда не упустила из виду, что приближается время, когда не нужно молиться.

— Действительно, — Тихо ответил Ящер Жрец, глядя на небо. — Холодный и предвещающий беду дождь.

Вскоре группа достигла полянки с низкой растительностью.

Сестра Виноградарь*, монахиня, которую мы видели ранее, держала в руке кожаный зонтик и выглядела весьма взволнованной.

(П.П. В оригинале это звучит так: Sister Grape, так что так такого перевода нет. Либо оставить «Сестра Виноградарь», либо «Сестра Грейп» (от английской Grape), решать вам. А пока пусть останется «Сестра Виноградарь»).

Другие священнослужители - на самом деле, в группу входили и младшие послушницы, которые все еще учились — были поглощены работой.

Жрица прижала к голове промокшую шляпу и крикнула:

— Мэм, что вы хотите, чтобы мы?..

— В этом году дождь льет как из ведра! Замените зонтики над виноградом! — Крикнула Сестра Виноградарь. — Дождь означает плесень, плесень означает отсутствие урожая, а отсутствие урожая означает отсутствие вина!

— Хо! — Воскликнул Дворф Шаман, закрывая свой собственный зонт. — Серьезное дело. Лучше сделаем все, что в наших силах. — Он побежал в поле.

Высшая Эльфийка Лучница проворной походкой последовал за ним.

— Я думала, мы здесь для того, чтобы охранять это место. Мне все равно, что случится с вином... — Она пожала плечами. — С другой стороны, трава и деревья - это вроде как мои друзья. Где свежие зонтики?

— Прямо в этой корзине!

— Я тоже помогу! — Сказала Жрица, и, как будто это было сигналом, вся компания приступила к действию.

Если бы виноград рос на высоких деревьях, это было бы одно, но лозы достигали высоты человеческой груди. У дворфов были ловкие руки, и работа была легкой для Дворфа Шамана; вряд ли нужно говорить, что для эльфа она была еще проще.

— ...хм. Полагаю, я как-нибудь справлюсь.

Для Ящеролюдов, с другой стороны, это было несколько сложнее: движения Ящера Жрица были замедлены из-за холода, и ему было слишком легко повредить фрукты своими длинными когтями.

Повозившись с этой задачей некоторое время, Ящер Жрец, очевидно, решил, что лучше всего послужит делу, неся корзину с кожаными зонтиками.

Жрица порхала взад-вперед, выполняя работу, в которой помогала с тех пор, как была маленькой девочкой… и тут ее глаза расширились.

— Ты уже знаешь, как это делается?..

— Я никогда не занимался виноградом, — Сказал Убийца Гоблинов. — Но я помогал по ферме.

Следите за тем, чтобы гроздья винограда не намокли, чтобы плоды не накладывались друг на друга. Он убрал промокший зонт и заменил его новым. Поднялся порыв ветра; казалось, надвигается буря.

— Так странно, — Сказала Сестра Виноградарь, громко дыша, когда подошла к ним. — У нас почти никогда не бывает таких дождей в это время года. — Она обеспокоенно посмотрела на небо.

Обычно в это время года грозы случаются чуть позже. Лето только началось, и погода была необычной.

— А ты не могла бы сотворить чудо? — Сказала Высшая Эльфийка Лучница, убирая прядь волос, прилипшую к щеке. — Установить защиту, как обычно, и бум, все высохло!

— Если мы полагаемся на то, что боги сделают все за нас, какой смысл что-то делать самим? — Сказала Сестра Виноградарь, сверкнув белоснежной улыбкой.

Она даже не потрудилась убрать волосы со лба.

— Мы обращаемся к богам, когда действительно в чем-то нуждаемся.

Прямо сейчас, я думаю, мы все еще можем что-то сделать своими силами!

— Пусть приходят ветер и бури! — Уверенно заявила она и нырнула в лозы.

— Понятно, — Сказал Ящер Жрец, отгоняя капли дождя своей чешуей. — Она действительно очень запоминающийся человек.

— Ну, а как насчет заклинаний? — Дворф Шаман ухмыльнулся и похлопал по своей сумке, гордо вздернув мокрую бороду. — Это не совсем просьба о помощи богов.

— Заклинатель, — Сказала Сестра Виноградарь, широко раскрыв глаза. — Я полагаю, Мать-Земля позволила бы это!

Жрица хихикнула про себя.

Сестра Виноградарь была такой же, какой она ее помнила, с добрым сердцем, даже несмотря на этот проливной дождь.

Каждый год она с большим энтузиазмом относилась к сбору винограда и приготовлению вина.

Прошло уже два года с тех пор, как Жрица покинула Храм Матери-Земли. Она периодически возвращалась, чтобы помочь с тем или иным делом, но…

На самом деле ничего не изменилось.

Таковы были ее чувства. Некоторые знакомые лица были там, другие ушли, а к ним присоединились новые люди. Но когда дело дошло до места, куда она могла бы вернуться домой, это было самое подходящее.

Пока Жрица усердно работала, пот и капли дождя стекали по ее лбу, Дворф Шаман начал плести заклинание рядом с ней.

— О сильфы, прекрасные ветреные девы, подарите мне свой самый редкий поцелуй — благословите наше вино прекрасными бризами!

В воздухе начал формироваться вихрь, танцующий вокруг виноградника. Быстро шагающие феи ветра отражали капли дождя, и Жрецы невольно остановились, чтобы понаблюдать за происходящим.

— Ух ты! — Присвистнул Высшая Эльфийка Лучница. — Довольно неплохой трюк для дворфа.

— Сам я, вероятно, не смог бы так управлять ветром, — Добавил Ящер Жрец, закатив свои большие глаза и уставившись в небо.

Это создание потусторонних существ было совершенно иного уровня, чем обычное искусство.

Убийца Гоблинов, единственный из всех, лишь на секунду взглянул на небо, прежде чем молча возобновить свою работу.

Нельзя сказать, что зрелище не произвело на него впечатления.

Приключения, тайны этого мира, обладали естественной притягательностью. Но…

— Гоблины?..

Когда он заметил тени, прячущиеся за пеленой дождя на деревьях, это была совсем другая история.

Нет, для гоблинов они не подходили по размеру.

Придя к такому выводу, он нащупал под плащом свой меч. Они были слишком высокими, чтобы быть гоблинами, но слишком низкими, чтобы быть хобами.

Он подозревал, что это люди. Возможно, люди из храма, но фигуры исчезли в тумане прежде, чем он смог убедиться в этом.

Стоит ли мне преследовать их?

Он подумал об этом, затем покачал головой. Они не были гоблинами. И нужно было учитывать дождь. И у них не хватало рабочих рук на винограднике.

Все это сводилось к тому, что он сказал, когда капли стекали с его забрала:

— Что мне делать дальше?

§

— А-а-а, это была большая помощь. Большое спасибо! — Взволнованный голос Сестры Виноградаря разнесся по храмовой столовой, придавая ей дополнительную теплоту.

В этом месте было не так уж тесно, но оно совсем не походило на храм Бога Закона в прибрежном городе, не говоря уже о королевском замке, который она однажды видела.

Это, конечно, не означало, что два других места были образцами расточительной роскоши.

Власти должны были соблюдать определенный этикет.

Некоторые, например, могли бы воспротивиться исполнению юридических решений, выносимых священниками в поношенных одеяниях. И никто не стал бы благоговеть перед королем, одетым в лохмотья и вооруженным деревянным мечом.

Но в Храме Матери-Земли все было по-другому. Обеденный зал представлял собой просто набор длинных столов со скамейками, и в еде не было ничего изысканного. Но в нем чувствовалась особая теплота. Какие еще украшения нужны, чтобы выразить материнскую любовь?

— Учения других религий очень интересны. Иногда в них действительно есть точки пересечения с моими собственными убеждениями. — Ящер Жрец взял небольшой (но все же большой) ломтик сыра, лежавший перед ним на тарелке. — Хотя грозные наги, которым мы служим, говорят, что в бою нужно поднимать свой герб.

— Что ж, милостивая, — Усмехнулась Сестра Виноградарь. — Мы, женщины, знаем, как это сделать, когда нужно!

В ее словах был какой-то смысл, который, казалось, дошел до других адептов, потому что все они захихикали вместе с ней.

Только Жрица покраснела и уставилась в землю, шевеля губами.

В позапрошлом году она была одной из тех, кто исполнял обязанности священника на празднике урожая, но это было не единственное, о чем она думала.

На дальнем конце скамьи сидел странный мужчина, привлекавший к себе взгляды адептов. На нем были грязные кожаные доспехи и дешевый на вид металлический шлем. На руке у него был круглый щит, а на бедре — меч странной длины. Незадолго до этого с него с головы до ног стекала вода, но кто-то заботливо вытер его полотенцем, а именно Жрица.

Ага, так это и есть тот самый печально известный "он".

— Он выглядит неприметно.

— Невозможно разглядеть его лицо.

— Он хорошо сложен.

— Какой он на самом деле высокий?

— Его голос кажется таким мягким.

— Он так ловко передвигался в полевых условиях.

— Какое у него звание?

— Серебряное, по-видимому.

— Да ведь это третий уровень. Удивительно.

— Он воин?

— Похоже, он мог бы быть разведчиком.

— Как насчет того, чтобы попробовать поговорить с ним?

Девочки, как старшие, так и младшие, громко зашептались, еще больше смутив Жрицу.

— Ух ты... — Если бы все было так, как должно было быть, было бы для нее лучше не разговаривать с ними каждый раз, когда она возвращалась в храм?

Или это было смущение от того, что стало известно о ее возмутительном поступке?..

— Э, полагаю, именно так все и происходит, когда ты приводишь друзей домой. У меня самого есть несколько родственников. — Дворф Шаман ободряюще улыбнулся Жрице.

Он деловито намазывал масло на черный хлеб, откусывая его, не обращая внимания на то, какой он жесткий. Он стряхнул несколько крошек со своей бороды и бросил их в рот, а Жрица жалобно посмотрела на него.

— Я… я понимаю, о чем ты говоришь, но… На самом деле, я просто не могу... — Сидя так, как они сидели, они смотрели друг другу в глаза.

Дворф Шаман с первого взгляда мог сказать, какой красной стала бледная кожа Жрицы.

— Просто смирись с этим. Посмотри на меня - я выживаю, несмотря на очевидную нехватку мяса и рыбы. — Он усмехнулся увиденному и осушил свой кубок виноградного вина.— Хо! — Воскликнул он, широко раскрыв глаза. — Не скажу, что это на уровне великого Бога Вина, но можно сказать, что это благословение Матери-Земли.

— И для меня большая честь слышать это от вас, — Сказала Сестра Виноградарь с кошачьей улыбкой, подперев подбородок руками и глядя в сторону. — Похоже, наша младшая сестра уже здорово напилась.

— Так оно и есть! — Воскликнул Дворф Шаман громко смеясь.

Жрица попыталась стать еще меньше.

— А-а-а, это тебя здорово согревает, — Сказала Высшая Эльфийка Лучница, прищурив глаза, как кошка, которая вошла в дом промокшей после дождя. — Эй, Оркболг. — Она протянула руку и ткнула локтем в Убийцу гоблинов, который молча поглощал хлеб и суп поочередно.

— Что? — Он остановился, все еще макая в суп кусок черного хлеба, и повернул шлем к Высшей Эльфийки Лучницы.

— Не то, что я, — Сказала она, раздраженно поджав губы. — Неужели тебе нечего добавить к этому разговору?

— Что угодно, — Тихо повторил Убийца Гоблинов.

— Например, что?

Во внезапной панике жрица сказала:

— Нет, все в порядке!.. — Но ее голос был таким же громким, как жужжание комара.

Эльфийские уши Высшей Эльфийки Лучницы, естественно, уловили это, но она заявила:

— Я тебя не слышу. — Затем она повернулась к Убийце Гоблинов. — Я имею в виду девушку или, ну, типа, что-нибудь еще!

— Хм... хорошо, — Сказал он, но Сестра Виноградарь протянула ему руку.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, пожалуйста, позволь мне поблагодарить тебя.

— Поблагодарить меня?

— Да, конечно, — Сказала Сестра Виноградарь, деликатно стирая улыбку с лица и низко склоняя голову. — Вы так много сделали для нашей младшей сестры. Спасибо, я серьезно.

Жрица переводила взгляд с одного на другого с растущим беспокойством.

— Нет, — Покачал головой Убийца Гоблинов. — Она единственная, кто помогает мне.

При этих словах Жрица едва смогла произнести хоть звук и просто тупо уставилась на его шлем.

— Я должен поблагодарить ее.

Не в силах вынести этого, Жрица снова опустила глаза. Ее руки вцепились в рукава ее облачения.

Это не осталось незамеченным Высшей Эльфийкой Лучницой, которая хихикнул.

Она взглянула на Ящера Жреца, который весело закатил глаза.

— Я горжусь своими боевыми способностями. Боюсь, нюансы от меня ускользнули.

— В отличие от наковальни, ты, по крайней мере, знаешь, как быть тактичным.

Высшая Эльфийка Лучница прижала длинные уши и воскликнула:

— Что это было?! — Но даже это требование вскоре вызвало смех.

Адепты, прислушивавшиеся к разговору, услышали, как смех эльфийки зазвенел, словно колокольчик, и эхом разнесся по обеденному залу. В ее голосе было столько теплоты, что, казалось, от него на глаза навернутся слезы; атмосфера была такой приятной, что напоминала об уюте Матери-Земли.

Сестра Виноградарь улыбнулась и кивнула Жрице, которая старательно смотрела в землю, ничего не говоря.

— Ну, разве это не прекрасно? А тут старая настоятельница забеспокоилась о тебе.

Мать-настоятельницу вряд ли можно было назвать "старой". Однако Жрица подняла голову, когда заметила любовь, скрывавшуюся за этим легким уколом.

— Но у тебя такие хорошие друзья. Это успокаивает сердце — мое так же, как и ее.

Жрице казалось, что она вот-вот подавится словами, застрявшими у нее в горле, но в конце концов ей удалось выдавить:

— Да, мэм.

Когда Сестра Виноградарь увидела это, на ее лице, наконец, появилось выражение одобрения, и она беспечно сказала ему:

— Кстати, мистер... Убийца Гоблинов, не так ли?

— Так меня зовут. — В углу этой теплой комнаты авантюрист, который до этого спокойно продолжал есть, снова остановился.

— Неподалеку есть деревня первопроходцев, где, как я слышал, жили гоблины. Может быть, вы могли бы дать нам совет?

Его ответ последовал незамедлительно.

— Я пойду, — Проворчал он. — Скажи мне, где это находится. Насколько велико это гнездо?

— Да, ты действительно принимаешь решения в спешке. Как и было сказано... — Сестра Виноградарь посмотрела на Жрицу с оттенком удивления.

Ее губы сложились в слова:

— Тебе пришлось нелегко, да?

Жрица покачала головой в ответ.

Затем она вытерла глаза рукавом, чтобы он не увидел ее улыбки. Он действительно безнадежен.

Так прошел день.

Их следующей задачей будет уничтожение гоблинов, о которых упоминала Сестра Виноградар.

— Опять?! — Высшая Эльфийка Лучница взорвалась, узнав об этом, но она не была так несчастна, как казалось.

Ящер Жрец и Дворф Шаман выглядели мрачными и быстро начали совещаться с Убийцей Гоблинов о том, что следует предпринять.

Однако для Жрицы даже это было радостным, знакомым зрелищем, и она поймала себя на том, что быстро моргает. Усталость, которую она чувствовала после работы в шторм, тепло ее живота, наполненного едой, голоса окружающих — все это было успокаивающим и добрым.

Почувствовав, что песочный человек проходит мимо, она тихонько зевнула и вскоре провалилась в сон.

Это был мирный день, наполненный легким счастьем. Чудесный день из тех, за которые она была благодарна Матери-Земле.

Вскоре после этого начали распространяться слухи о том, что Сестра Виноградарь была дочерью гоблина.