— Из огня да в полымя, да? — тихо пробормотал Убийца Гоблинов.

Высшая Элфийка Лучница почти не сразу поняла, что это он говорил.

— Что? — спросила она, обернувшись к нему.

Он продолжил говорить, глядя из окна на кучера, хотя, возможно, вовсе не отвечал ей.

— Так однажды сказал мой учитель… мой наставник.

— Ну, с «огнём» он явно угадал, — с усмешкой сказала Высшая Элфийка Лучница и выглянула в окно на голубое небо.

Солнечный свет нещадно лился вниз, превращая даже внутренность кареты в печь. А отражение от песка делало это похожим на духовку.

— Если я выйду туда, мои уши обгорят. — Её уши нервно дёрнулись, словно выражая своё неудовольствие.

И подумать только: прошлой ночью, когда им наконец удалось сделать привал, было так холодно, что мороз пробирал до костей. Не обязательно быть эльфом, чтобы чувствовать себя неуютно от таких перепадов температуры. Это место явно не подходило для недолговечных существ.

В отличие от неё, Дворф Шаман, возможно, благодаря близости своего народа к огню, казался вполне довольным. Было бы неправдой сказать, что он совсем не потел, но жара явно его не особо беспокоила. Однако ни один из них не был человеком.

— …Мне очень жаль. Это всё потому, что я слишком сильно погоняла лошадь прошлой ночью, — тихо произнесла Торговка, свернувшись на своём месте.

Её кожа, обычно белая как снег, теперь была красной, покрытой каплями пота. Она тяжело и часто дышала.

Жрица какое-то время наблюдала за её болезненным дыханием, а затем помогла ослабить одежду, и дыхание Торговки немного выровнялось.

— Это… тепловой удар?

Было бы неудивительно. Даже Жрица, привыкшая к походным условиям, чувствовала лёгкое головокружение. Торговка, возможно, когда-то была авантюристкой, но, будучи дворянского происхождения и проводя свои дни в торговле, теперь оказалась в крайне сложной ситуации.

Жрица протянула ей бурдюк с водой, и Торговка, голос которой был хриплым от жажды, сказала:

— Спасибо.

Она приложила губы к горлышку бурдюка и жадно пила, пока Жрица держала воду для неё. Когда несколько капель стекли по её подбородку, Жрица вытерла их тряпкой, и Торговка снова пробормотала:

— Спасибо.

— Теперь, когда вы попили, попробуйте немного вяленого мяса. Это сохранит вам жизнь, раз бог солнечного удара уже схватил вас за горло, — сказал Дворф Шаман.

Жрица кивнула, достала из припасов кусок мяса и откусила его зубами, чтобы размягчить. Затем она протянула его Торговке, и та осторожно взяла его пальцами и начала жевать. Вода увлажнила её рот, и еда уже не казалась такой трудной.

К счастью, у них всё ещё оставались припасы, так что положение было не критическим. Разбавленное виноградное вино и еда хранились в багаже на телеге позади. Однако жара и редкие остановки для отдыха и кормления лошадей сильно замедлили их продвижение.

— Убедись, что сам тоже отдохнёшь, Брадорез. Тебе в этом металлическом шлеме мозги перегреются быстрее, чем ты заметишь.

— Понял, — кивнул Убийца Гоблинов.

Ситуация не была критической, но и оптимизма она не внушала.

То, что мы забрели в зыбучие пески, говорит о том, что мы потеряли главную дорогу.

Они больше не видели статуй Бога Торговли, а тропа, которую они искали, словно растворилась под песком. Ночью они могли ориентироваться по звёздам и луне, днём — по солнцу, но точное местоположение оставалось неизвестным.

Из-под его металлического забрала виднелось только палящее солнце. Никаких больших гор, которые могли бы служить ориентирами, лишь песок до самого горизонта.

— Мираж?

Он вспоминал, как читал об этом в одной из книг перед своим уходом. Там говорилось, что в пустыне иногда появляются видения, которые сбивают путников с пути…

Он говорил сам с собой, но Высшая Элфийка Лучница, высунувшаяся из окна, ответила:

— Просто внимательно смотри и задавай правильные вопросы, тогда они тебя не обманут.

Она прищурилась, словно кошка, защищаясь от горячего ветра и песка, затем покачала головой и спросила:

— Эй, ты там как?

— Ха-ха-ха. Отсутствие воды, признаюсь, беспокоит меня, но жара мне вполне по душе, — сказал Ящер Жрец с явным спокойствием.

Он сидел на месте кучера на задней телеге, держа поводья и купаясь в лучах солнца. Наёмный возница сидел рядом, сгорбившись и бормоча себе под нос:

— Пустыня — это ад. Если умрёшь здесь, твоя душа будет съедена…

— Признаюсь, бороться с холодом ночью действительно сложно, — мягко похлопал его по спине Ящер Жрец, словно эти слова были не столь уж важны.

Действительно, казалось, что лучше вообще не говорить с ним.

— Меня тоже беспокоит, что мы до сих пор не знаем, куда идём.

— Надеюсь, мы сможем вернуться на дорогу, — сказала Высшая Элфийка Лучница, облокотившись на раму окна, с скучающим видом, пока ветер трепал её уши и щеки.

Ситуация была не критической, но и не радужной.

Да, я был вынужден признать этот факт.

И, сделав это, Убийца Гоблинов понял, что оставаться оптимистом становится практически невозможно.

Поэтому он решил присоединиться к разговору.

— Жаль, что нам не удалось захватить снаряжение гоблинов.

— Ещё бы. Не думаю, что я найду здесь ещё стрел, — сказала Высшая Элфийка Лучница, возможно, заметив его попытку поддержать разговор, а может, и нет.

Она рассмеялась, словно звенящий колокольчик.

Вдруг она прищурилась, положила руку на лоб, чтобы прикрыться от солнца, и посмотрела вдаль.

— Что там?

— Вон там. Здание… Может быть? Во всяком случае, что-то есть.

— Хмм, — пробормотал Убийца Гоблинов.

Возможность ошибки была, но не оставалось места для сомнений.

— Решено.

Лошадь, несмотря на усталость, быстро откликнулась на движение поводьев в руках Убийцы Гоблинов. Внутри кареты послышались скрипы и покачивания — повозка изменила направление.

— Аккуратнее, Наковальня. Ты уверена, что сама не видишь мираж?

— Я тебе покажу мираж, — проворчала Высшая Элфийка Лучница, втягивая голову обратно в карету.

Жрица наблюдала за этим спором, таким привычным, и почувствовала облегчение. Она тоже боролась с жарой. Чтобы экономить воду, она смачивала полотенце, протирала им щёки и лоб, а затем передавала его Торговке, у которой волосы прилипли ко лбу от пота.

— Наверное, стоило бы тренироваться усерднее, да? — слабо улыбнулась Торговка, глядя на Жрицу.

— Надеюсь, впереди мы сможем отдохнуть, — ответила Жрица, качая головой.

Вскоре карета действительно добралась до деревни, но она была слишком тихой.

§

Шшш.

Его вытянутая нога задела кучу песка, естественно.

Убийца Гоблинов опустил длинную палку, служившую тормозом для повозки, и спрыгнул с места возницы.

Он поймал себя на мысли: нормально ли для пустыни, чтобы песок поднимался выше лодыжек?

Пережаренный солнцем мозг работал медленно. Он щёлкнул языком и сделал один глоток воды, затем другой. Жидкость, попадавшая в рот через горлышко фляги, прижатое к его забралу, была неприятно тёплой.

— В любом случае, думаю, стоит начать с осмотра. Как вы считаете?

— Полагаю, у нас нет другого выбора. Нужно понять, где мы, иначе не продвинемся, — сказала Торговка, высунувшись из повозки, сначала показав стройные ноги.

На ней были высокие сапоги, защищающие от песка, а плащ был накинут на голову, чтобы укрыться от солнца.

Она нерешительно кивнула.

— Но почему вы спрашиваете меня?

— Потому что ты заказчик нашего задания.

Она моргнула на слова Убийцы Гоблинов, затем её губы тронула слабая улыбка, будто напряжение отпустило её.

— Тогда продолжайте задание, если не затруднит.

— Да, — кивнул Убийца Гоблинов и помахал своим спутникам, указывая двигаться в сторону деревни.

Он пошёл вперёд, слыша за собой хруст песка. Остальные покидали повозку, предположил он. Шаг вперёд, песок поднимался белыми облаками, прежде чем разлетаться под ветром. Он проверил меч у бедра, следя, чтобы он был готов к быстрому обнажению.

В деревне было несколько зданий, сделанных либо из белой глины, либо из обожжённых кирпичей. С расстояния нельзя было понять, чем тут зарабатывают на жизнь, но, возможно, они разводили горбатых ослов. Или это была деревня с постоялым двором. В любом случае, он надеялся, что здесь они найдут воду и информацию.

— Ох, мои ноги обжигает… — пожаловалась Высшая Элфийка Лучница, отчаянно отпихивая песок.

Однако её следов почти не оставалось — ведь она была эльфом.

Жрица прищурилась от солнца, отражающегося от песка и словно готового испечь отряд.

— Кажется, оно прожжёт мне глаза…

— Лучше не смотреть слишком высоко или слишком низко, — сказал Дворф Шаман. — Начинаю думать, что у Длинноухой был правильный подход к одежде.

Высшая Элфийка Лучница, находившаяся на пару шагов впереди, услышала это и обернулась, гордо выпятив скромную грудь.

— Это эльфийская мудрость — настоящий ум. Нужно быть в гармонии с природой, с любой средой, в которую попадаешь.

— Говорит тот, кто заставляет духов природы служить себе!

— Лучше, чем рыть ямы в земле и вырубать леса, как это делают дворфы.

Их спорные голоса были единственными звуками, помимо свиста ветра и шагов по песку. На самом деле больше ничего не было слышно.

Гоблины? Нет, здесь слишком чисто для них.

Убийца Гоблинов покачал шлемом, входя в, казалось бы, пустую деревню. Столько всего нужно было обдумать.

— Где возница?

— Вряд ли в состоянии идти за нами, да и у нас нет ресурсов, чтобы нянчиться с ним, — весело ответил Ящер Жрец, покачивая длинной шеей в сторону багажной повозки, за занавеской которой виднелся съёжившийся мужчина.

Тот был укрыт пальто, кусал пальцы и что-то неслышно бормотал — как делал это с прошлой ночи.

Пустыня, внезапное нападение, отчаянный побег и теперь блуждание в песках — не каждый способен выдержать такое, подумал Убийца Гоблинов.

— Опасности есть?

— Боюсь, не могу сказать. Поведение тех, чьи души украдены пустыней, может быть непредсказуемым, — ответил Ящер Жрец, высунув язык. — Несмотря на свои размеры, наша Торговка довольно смелая. К тому же она всегда может позвать на помощь.

— Держите ухо востро.

— Как пожелаете.

Убийца Гоблинов поручил Ящеру идти впереди, а сам выдохнул. Он должен был быть начеку. Знать, что происходит вокруг, и понимать состояние каждого в отряде. На лидере лежало множество забот.

— А ты? Как себя чувствуешь?

— Всё в порядке, — ответила Жрица, улыбнувшись, несмотря на пот в глазах и тяжёлое дыхание. — Я справляюсь.

— Хорошо, — кивнул Убийца Гоблинов. — Не забывай пить воду.

— Это… беспокоит, правда?

Хм.

Полусознательно подстраивая шаг под её, он заметил, как Жрица подбежала к нему и сделала необычное замечание. Когда он наклонил голову в шлеме в недоумении, она улыбнулась.

— Я имею в виду её.

— А… — Внутри шлема он перевёл взгляд на повозку.

Торговка переместилась на место возницы, используя плащ, чтобы укрыться от солнца.

Она внимательно осматривалась, напряжённо вглядываясь по сторонам. С такого расстояния он не мог различить бледность её лица. Но физически и морально, как он подозревал, она изо всех сил пыталась выдержать ситуацию. Однако, заметив его, она подняла руку и широко помахала, как бы говоря:

«Со мной всё в порядке».

— Всё-таки, — пробормотал он, словно пытаясь выловить слова из воздуха, — она наша… заказчица.

— Это правда, — сказала Жрица с понимающей улыбкой, тихо хихикнув, а затем ускорила шаг.

Убийца Гоблинов сбавил ход, чтобы она смогла догнать его и идти рядом.

И вот, под изнуряющим зноем, они шагали бок о бок вдоль песчаной реки, которая когда-то, кажется, была улицей этой деревни.

Бочки, сельскохозяйственные инструменты — всё снаружи было либо опрокинуто, либо занесено песком, либо и то, и другое. Ничто в этом месте не выглядело так, словно тут могли жить люди.

— И всё же… несмотря на это, не похоже, чтобы всё здесь совсем пришло в упадок, — сказала Жрица, нервно осматриваясь.

Убийца Гоблинов молчал, но был полностью с ней согласен. Он не узнавал это ощущение, но это точно не было похоже на логово гоблинов. Ему казалось важным полагаться на своё чутьё, хотя он не позволял ему замедлять себя.

— Как обстоят дела? Нашла кого-нибудь?

— Да, но… — Высшая Элфийка Лучница стояла в дверном проёме одного из зданий, её уши дёргались. — Похоже, они спят.

— Что…?

Убийца Гоблинов переступил через песчаную кучу на пороге и вошёл в открытую дверь. Даже шагнув внутрь, он почувствовал прохладу, возможно, из-за того, что солнечный свет не проникал сюда, или из-за особенностей строительных материалов.

В любом случае, он направился вглубь, через влажный полумрак, где обнаружил что-то вроде обеденной зоны. Под слоем песка местами проглядывали куски ковра, но в центре комнаты, вместо ожидаемого круглого стола, стоял длинный.

На этом столе лицом вниз лежал мужчина средних лет, казалось, крепко спавший. Ящер Жрец и Дворф Шаман стояли по обе стороны от него.

— Мы проверили другие комнаты, и все в таком же состоянии. Даже младенцы не издают ни звука, — сказал Дворф Шаман.

— Ну что ж… Если и в других домах то же самое, а если нет — всё равно это весьма фантастическая ситуация, — ответил Ящер Жрец.

Очевидно, и он, и Высшая Элфийка Лучница уловили странность момента так же, как и Убийца Гоблинов.

Мужчина на столе был одет в пустынные одежды, похожие на те, что носила Высшая Элфийка Лучница. В остальном он выглядел совершенно обычным, за исключением того, что лежал неподвижно, лицом вниз.

— Эй, вы… — начала было Жрица, неуверенно окликая мужчину, но Убийца Гоблинов остановил её жестом руки.

Вместо этого он вытащил короткий меч из ножен и подошёл ближе.

Шаг, другой. Затем, дотянувшись левой рукой с щитом, он коснулся плеча мужчины…

— Ай! — вскрикнула Жрица в тот момент, когда мужчина беззвучно рассыпался в прах.

Он обратился в пыль, словно каменная статуя, слишком долго подвергавшаяся воздействию времени. Пыль была красноватой, напоминая сырое мясо. Всё, что осталось от мужчины, теперь лежало на ладони Убийцы Гоблинов. И даже это исчезло бы, если бы он не сжал руку, пытаясь сохранить остатки.

— Что… что здесь происходит?

Жрица, понятное дело, отступила. Даже Дворф Шаман и Ящер Жрец побледнели (хотя с чешуёй Ящера это было сложно заметить).

— Погоди-ка. Это значит, что все в деревне?..

— Кажется, это произошло ночью, и никто не осознал, что случилось. Никто не уцелел.

Убийца Гоблинов тяжело выдохнул.

— Это объясняет тишину, — сказал Ящер Жрец, качая головой. — Можно ли предположить, что их атаковал какой-то монстр?

— Если это так, то это должен быть… Грограман, Многоцветная Смерть.

Все переглянулись, услышав это краткое заявление из-под шлема.

— Я слышала, что в пустыне есть ужасные существа. Хотя не могу сказать, что понимаю, что это такое.

Убийца Гоблинов слегка покачал головой и добавил, что это, вероятно, существо из сказок.

— Но неважно — забудьте. Это просто то, что пришло в голову.

Убийца Гоблинов редко, если вообще когда-либо, произносил имена монстров, кроме гоблинов. Если бы она не была так занята наблюдением, Высшая Элфийка Лучница могла бы поднять большой шум по этому поводу.

Но в этот момент у неё появились более важные заботы.

— Эй, все! Плохие новости!

§

— А-а-ай! Я больше этого не выдержу! Эта пустыня проклята!!!..

— Эй, стой…! Ты куда собрался—?!

Торговка схватила возницу за руку, но он отмахнулся от неё и взялся за вожжи повозки с багажом.

Торговка, упавшая на песок, вскрикнула.

Мужчина не замедлил ход, напротив, он щёлкнул вожжами и привёл повозку в движение. Торговке пришлось перекатиться в сторону, иначе её стройное, изящное тело могли бы больше никогда не увидеть.

— Я возвращаюсь домой! Не хочу провести здесь ни секунды больше! Не хочу умирать!!!

Глаза возницы были широко раскрыты, налиты кровью, а из уголков рта выступала пена. Он снова и снова щёлкал вожжами. Торговка даже не успела подняться на ноги, как повозка скрылась за дюнами. Если бы она знала, что так будет, она бы сразу взялась за рапиру…!

— Простите. Я не смогла его остановить!..

— Забудь об этом! — крикнула Высшая Элфийка Лучница, подбегая к ней.

Поднимая песок — эльф, кто бы мог подумать! — она мгновенно оценила ситуацию, а затем помогла Торговке подняться.

— Ты в порядке? Он тебя не задел?!

— Спасибо, всё хорошо, — ответила Торговка, откашливаясь. — Только песок в рот попал.

— Отлично.

Высшая Элфийка Лучница звучала искренне облегчённо. Она осторожно стряхнула песок с волос и щёк своей подруги. Затем она с раздражением щёлкнула языком, уставилась вдаль и громко, но спокойно крикнула:

— Эй, все! У нас проблема!

Её спутники тут же вышли из здания. Первым был Ящер Жрец, балансируя хвостом. За ним последовал Убийца Гоблинов, который двигался удивительно быстро для человека в столь тяжёлых доспехах.

За ним поспешила Жрица, а в конце, чуть не запыхавшись, прибежал Дворф Шаман.

— О боги! — воскликнул Ящер Жрец. — Я и не подозревал, что его дух настолько сломлен пустыней!

Ящер Жрец подумал, что мужчина совершенно потерял рассудок, но часть разума явно вернулась к нему. Обычно у подавленных людей не хватает сил что-либо делать, поэтому Ящер Жрец решил, что возница не представляет опасности, но просчитался.

— В чём дело? Почему ты не выстрелила в него? — спросил Убийца Гоблинов, стараясь не обращать внимания на чувство, будто где-то бросают кости.

Высшая Элфийка Лучница не ответила, лишь посмотрела на пески и тихо спросила:

— Нашли что-нибудь?

— Нет, — ответил он, покачав головой. — Никого живого.

— Я бы хотела… устроить им похороны, если это возможно… — неуверенно сказала Жрица, хотя прекрасно понимала, что оставаться здесь слишком опасно.

Неизвестная смерть была где-то рядом. Возможно, беглый возница поступил разумнее всех.

— Но, думаю, нам нужно скорее отправиться за ним…!

— С повозкой, полной вещей? Это будет непросто… — нахмурился Дворф Шаман. — Может, я бы смог с помощью «Попутного ветра»…

— Я бы не стала, если бы была на твоём месте, дворф, — сказала Высшая Элфийка Лучница, не скрывая своего недовольства.

Она изящным движением указала на нечто за песками.

— Посмотри туда.

«То» и было причиной, по которой она не стреляла в мужчину и не гналась за ним. Да, это находилось за песками, буквально. Верхний слой песка двигался, закручиваясь в вихре.

Жрица тихо пробормотала, что это похоже на огромную, свернувшуюся змею. И это приближалось. Это было похоже на огромную, тёмную гору, направляющуюся прямо к ним.

— Ч-что это за… чёрт возьми… такое?! — наконец произнесла Торговка, едва сумев подобрать слова.

— Боги, теперь я понял! Это и есть Многоцветная Смерть! — почти насмешливо воскликнул Дворф Шаман. — Симун, Ветер Красной Смерти! Так вот что убило этих жителей!

— Это что, какое-то чудовище?! — закричала Высшая Элфийка Лучница, глядя на своего маленького спутника, словно её ударили.

— Нет! — крикнул в ответ Дворф Шаман. — Это песчаная буря!

Симун — название означало «ядовитый ветер». Он приносил слепящий песок и ужасную жару. Перегретые камни разлетались повсюду. Он беспощадно разрушал всё на своём пути. Любой, кто попадал в него, оказывался под ударами невероятно горячих ветров. Небо заслонял песок, высасывающий влагу из жертвы до самой смерти.

Разумеется, не все авантюристы знали такие подробности. Но как авантюристы, они отлично понимали, когда смерть близка.

Этого явно не хватало вознице, который направил повозку прямо в бурю.

— Бежим! — Возможно, именно Убийца Гоблинов отдал приказ.

Все ринулись к зданиям.

— Ха-ха-ха-ха-ха. Ну вот, стало интересно!

— Не время для смеха, Чешуйчатый!

Ящер Жрец, перебирая когтями по земле, тут же поднял Дворфа Шамана своим длинным хвостом и усадил его себе на спину. С такими короткими ногами ему не убежать от песков. Сейчас важнее было время, а не достоинство.

— Но ты же сказал, что внутри всё равно никого живого не осталось, так?! — крикнула Высшая Элфийка Лучница, бросив быстрый взгляд назад, пока неслась вперёд. — У тебя ведь есть эти кольца дыхания, которые тебе так нравятся?!

— Есть, но я не знаю, будут ли они работать в песке, и не хочу рисковать жизнью, проверяя это, — ответил Убийца Гоблинов.

Его дыхание оставалось ровным, пока он продумывал лучший план действий.

— Люди здесь погибли, потому что не заметили опасность, — сказал он. — Мы закроем двери и окна, забаррикадируемся внутри.

Когда лидер отряда принимает решение, остаётся лишь как можно лучше выполнить его.

Пока Ящер Жрец, Дворф Шаман и Высшая Элфийка Лучница убегали вперёд, Жрица поддерживала Торговку, перекинув её руку себе на плечо. Молодая торговка, всё ещё страдающая от солнечного удара, дышала тяжело и прерывисто, её состояние было явно критическим.

— Я тебя держу! Терпи!..

— Л-лошадь… Что будет… с лошадью?! Мы не можем…просто бросить—

— Забудь про лошадь.

— Ай!

— Э-эх?!

Убийца Гоблинов выдал это указание, проносясь между двумя женщинами.

Каждая из них почувствовала, как её хрупкое тело оказалось подхвачено его руками и прижато, словно охапка дров. Игнорируя их крики и слабое сопротивление, он лишь ускорил бег.

Но тьма была быстрее.

Она приближалась неумолимо, даже несмотря на то, что Торговка продолжала протестовать:

— Я…в порядке. Я могу… могу идти сама…

— Если упадёшь, я тебе не помогу.

Жрица вмешалась:

— Послушай меня!

Она, должно быть, решила, что их лучший шанс выжить — остаться в руках Убийцы Гоблинов, даже если этот шанс был ничтожно мал. Она извернулась, глядя назад, и пыталась придумать, чем может помочь.

Надвигающийся вихрь уже стал настоящей песчаной бурей, поглотившей свет солнца. Тёмная тень накрывала отряд, и вскоре всё погрузится в кромешную тьму.

Ей стоило ли начать заклинание Святого Света? Нет, ещё не так темно. Лечение или Очищение? Тоже не подходят.

— Если понадобится, я наложу Защиту!

— Пожалуйста.

Оставалось лишь полностью сосредоточиться, готовясь вознести молитву богам небес. Жрица закрыла глаза и начала тихо произносить слова молитвы. Торговка прикусила губу изо всех сил.

Убийца Гоблинов подумал было что-то сказать ей, но понял, что лучше использовать свою силу для бега.

— Оркболг, быстрее!!!

Через свой забрало он видел Высшую Элфийку Лучницу впереди. Она первой добралась до двери, кричала и махала ему.

Он кивнул, заметив, что Ящер Жрец и Дворф Шаман уже вбежали внутрь. Ветер Красной Смерти был почти на пороге, но у него оставался один манёвр.

— Я вас сейчас брошу.

— Ч-что?!

— Э-эх?!

Не дожидаясь их реакции, Убийца Гоблинов сделал ровно то, о чём предупредил.

Сначала он швырнул Торговку, затем Жрицу, к двери. И в то же мгновение преодолел оставшееся расстояние сам.

Две девушки покатились по покрытому песком полу и были подхвачены Дворфом Шаманом и Ящером Жрецом. Когда Убийца Гоблинов проскользнул внутрь, Высшая Элфийка Лучница захлопнула за ним дверь.

В следующий миг раздался оглушительный рёв, и дом затрясся, заскрипел и загудел.

Они успели в самый последний момент.

§

— Закройте дверь и забаррикадируйте её!

— Как скажешь!..

Когда он ворвался в комнату, раздался звук, будто воду вылили на раскалённую сковороду.

Если бы они не знали, что это песок бьётся о здание, то никогда бы не догадались.

Ящер Жрец поднял покрытый пылью стол и подвинул его к двери, а Убийца Гоблинов схватил ковёр. Девушки поспешно отползли в сторону, освобождая место, и он с помощью гвоздей прикрепил ковёр к окну, закрывая его.

Песок всё ещё просачивался через дверной проём и края ковра, но от основного потока они были защищены. Буря продолжала бушевать, но шум был не настолько сильным, чтобы заглушать разговоры.

Убийца Гоблинов взглянул через шлем на потолок, который угрожающе скрипел, и покачал головой.

— Что насчёт других комнат?

— Я обошла их и сделала всё, что смогла, — ответила Высшая Элфийка Лучница (когда она только успела это сделать?), стряхивая песок с волос.

Её движения были такими же невинными, как у кошки, приводящей себя в порядок, но в исполнении эльфийки всё выглядело исключительно изящно.

— Уф… У меня песок даже там, где я и не знала, что он может быть…

Каждый раз, когда она проводила пальцами по волосам, оттуда вылетало облачко пыли, похожее на лёгкий дым.

Это заставило Жрицу и Торговку проверить свои волосы и одежду.

Каким бы ни был угол комнаты, на всех поверхностях лежал слой песка.

Даже Убийца Гоблинов чувствовал, как он скрипит под одеждой. Конечно, остальные мужчины тоже ощущали это.

— Может, нам стоит немного отдохнуть… — предложила Жрица.

— Да… Думаю, это хорошая идея, — согласилась Торговка с усталой улыбкой. — Ну, хотя бы теперь это место ни за кем не числится.

С того момента, как они пересекли границу, все были в состоянии повышенной боевой готовности. Умственное напряжение привело к физическому, а затем и к усталости.

Убийца Гоблинов кивнул.

— Когда закончите обряд для мёртвых, отдыхайте. Уставшие заклинатели пользы не принесут.

Он думал о её состоянии?

Нет, не совсем.

Проблемы начнутся, если они будут продолжать бодрствовать. Убийца Гоблинов осмотрелся в поисках стула, но не найдя ничего подходящего, опустился на пол у двери.

Он снял меч с пояса, вытянул одну ногу вперёд и облокотился на стену.

— Даже если бы гоблины оказались в этой буре, вряд ли они смогли бы пробраться сюда.

Таким образом, те, кто находился на передовой, а не среди заклинателей, должны были дежурить. Поэтому, как и полагалось при лагерной остановке, он и Высшая Элфийка Лучница должны были стоять на страже, пока трое магов, а теперь и четверо, отдыхали.

Когда Убийца Гоблинов озвучил этот план, Дворф Шаман кивнул с понимающим видом, поглаживая бороду.

— Что ж, думаю, можно прибегнуть к ещё одной маленькой хитрости…

В конце концов, его заклинания восстановятся после отдыха. Самое подходящее время использовать их.

Дворф Шаман порылся в сумке с катализаторами и достал свиток из овечьей кожи.

— Песчаный человек, песчаный человек, дыхания шёпот, к бесконечному сну путь. Мы дарим тебе песню, возьми свой песок и положи руку на наши сны.

Свиток плавно проплыл по комнате, разбрасывая пыль, и вдруг исчез в воздухе. Шум бури стал немного тише, а в комнате воцарилось ощущение лёгкого тепла. Возможно, именно поэтому у Жрицы начали тяжёлеть веки, а Торговка сдержанно прикрыла рот рукой, чтобы скрыть зевок.

— Заклинание Сна? — уточнил Убийца Гоблинов.

— Да уж, на большее я и не годен, — проворчал Дворф Шаман.

Вызывать духов в такой буре было невероятно сложно. Он сделал глоток вина из кувшина на своём поясе и вытер капли с бороды.

— Если что-то понадобится, я отправлюсь искать что-нибудь поесть… Желательно не покрытое песком, хотя мои надежды невелики.

— Позволь мне составить тебе компанию. Здесь недостаточно тепла, совсем недостаточно, — сказала Высшая Элфийка Лучница.

— Ну конечно, — проворчал Дворф Шаман, но в итоге они вдвоём направились в то, что напоминало кухню.

— Ну, мы…мы просто…немного поспим… — проговорила Жрица, её голова кивала от усталости.

— Простите. Вы не могли бы…присмотреть здесь?.. — попросила Торговка, медленно оседая на пол.

— Эй, не делай этого, — сказала Жрица, протягивая Торговке руку.

Та взяла её, и они, пошатываясь, направились к спальням.

Убийца Гоблинов какое-то время наблюдал за ними, опасаясь, что они могут упасть, но они благополучно добрались до спальни. Раздался звук ударяющего посоха, когда Жрица начала молиться.

— О Мать Земля, полная милосердия, простри свою священную руку к тем, кто покинул это место, чтобы их души нашли путь…

Эта молитва давалась ей гораздо сложнее, чем обычно. После этого две девушки, доведённые до предела, рухнули на кровать. Вскоре их дыхание стало ровным, они заснули. Они выглядели как сёстры, лежа, держась за руки, среди пепла, который когда-то был людьми.

— …

Молча, Убийца Гоблинов достал из своей сумки бурдюк с водой.

Тот почти опустел; было ясно, что воду придётся экономить.

Решив, что один глоток всё же необходим, он смочил язык и горло драгоценной каплей и тихо выдохнул. Ему хотелось бы вытереть лицо. Глаза жгло от песка.

— Что будем делать с водой?

— Хороший вопрос. Эта буря, скорее всего, засыплет колодцы, — ответила Высшая Элфийка Лучница, пожав плечами и подергала уши.

Она бросила быстрый взгляд на забаррикадированное окно.

Могли ли её глаза увидеть что-то, недоступное человеческому взгляду?

— Кажется, в кухне был кувшин с водой, но он был полный песка. Возможно, вода всё ещё пригодна для питья.

— Понятно.

— Заботишься о нас, да?

Высшая Элфийка Лучница смахнула песок с пола ногой и села на относительно чистое место. Она широко улыбнулась ему.

— Хм… — пробормотал Убийца Гоблинов. — …Не знаю.

— Ты не смущён?

— Нет.

Убийца Гоблинов покачал головой.

— Я действительно не понимаю. Не понимаю, что значит быть лидером группы.

После этого он замолчал. Он не понимал, но ни в коем случае не был настолько глуп, чтобы предположить, что группе не нужен лидер. Он вспомнил Тяжёлого Мечника и то, как тот никогда не проявлял неуверенности. Убийца Гоблинов был благодарен, что Высшая Элфийка Лучница просто сказала:

— Понятно, — и не стала развивать эту тему.

Она сняла сапоги и перевернула их, вытряхивая песок. Эльфы могли не оставлять следов на песке, но песок всё равно мог попасть им в обувь. Эта мысль мелькнула у него в голове, и он нахмурился, ощущая усталость. Бесполезные мысли — верный признак усталости.

— В любом случае, всё в порядке, — сказала Высшая Элфийка Лучница. — Как долго ты собираешься бодрствовать?

— …Хм.

— Я хочу нормально поспать, — добавила она раздражённо.

Это, вероятно, означало, что, как обычно, она возьмёт первый дозор. Но также это был её способ намекнуть ему поскорее лечь спать.

Убийца Гоблинов, вспоминая кого-то очень дорогого, почувствовал, как его выражение лица смягчилось. Хорошо, что он был в шлеме. Вдруг он осознал, что не уверен, чей голос он слышал.

— Понял. Я иду спать.

— Вот и хорошо.

Высшая Элфийка Лучница махнула ему рукой, а Убийца Гоблинов начал снимать броню. Затем он удобно устроился у стены, сделал глубокий вдох и закрыл глаза, позволив сознанию блуждать.

Вода, еда, дорога и гоблины. Отдых — когда он проснётся, он пойдёт на кухню за едой. Потом карта. А затем гоблины.

Как они выживали в столь жестоких условиях? Им понадобилось бы больше, чем просто толпа. Они должны жить почти как горные разбойники. Впрочем, их территории пересекались.

Почему они не воевали? Где их логово? Как они добывают еду?

Им здесь не хватало бы развлечений. Их желания велики, а терпения нет. Они не могли выжить в пустыне. Но в этом он был похож на них.

Если он не сможет вернуть свою группу домой живой, как он сможет назвать себя авантюристом? Если бы его учитель видел его сейчас, как сильно он был бы разочарован? Насколько громко он бы над ним смеялся?

Унесённый мыслями, Убийца Гоблинов сделал ещё один вдох.

Буря утихла в какой-то момент, но он не знал, когда именно.

§

Выходить было бы непросто. Дверь была вогнута внутрь, а ставни на окнах были завалены песком.

— Мы по-настоящему похоронены, — сказал Дворф Шаман с видом поражения, покачав головой.

Никто из группы не возразил. В конце концов, это был дворф, который высказывался о земле. Наверное, было мало кто, кто мог бы опровергнуть его.

Вопрос заключался в том, что делать дальше? Убийца Гоблинов мысленно перебрал возможные варианты.

— Наверное, вырыть путь будет не так просто... — осторожно предложила Жрица, заглядывая в щели вокруг двери и окон.

Она не была инженером, но и она понимала, что своими силами они никуда не продвинутся. Если песок затопит дом, они не смогут ему противостоять. И они всё равно не знали, в какую сторону и как далеко копать.

Убийца Гоблинов тихо пробурчал.

— Ты можешь создать путь с помощью заклинания?

— Туннель, ты имеешь в виду? — Дворф Шаман не выглядел воодушевлённым. Это было не из-за того, что он только что встал с дремы. — Не невозможно, но если заклинание оборвется, пока мы ещё будем двигаться, нас всех похоронит живьём, и всё закончится.

— Фу... — пробормотала Высшая Элфийка Лучница, что фактически лишило эту идею всякого смысла.

Они ещё могут попытаться испытать удачу, но только после того, как все другие варианты будут исчерпаны.

— Если мы не можем идти вбок, возможно, стоит попробовать вверх. Путь к жизни и эволюции может лежать там.

Ящер Жрец, закручивая хвост, говорил так, как будто произносил проповедь для верующих. Это было разумно. Здание было построено из кирпичей, высушенных на солнце. Им не нужно было бы оружие, чтобы пробить путь. И пока никто не стоял прямо под дырой, они не должны были бы быть похоронены заживо… наверное.

Однако был один момент. Высшая Элфийка Лучница с тревогой посмотрела на крышу и пробормотала:

— А что, если вся она на нас обрушится?

— Тогда просто наложим Защиту, чтобы она не упала. Или пусть просто скатится с наших спин, — сказал Дворф Шаман, делая это таким простым.

Жрица нервно улыбнулась.

— Это чудо, конечно, не совсем для такого случая, но... я постараюсь изо всех сил.

Высшая Элфийка Лучница с недоумением посмотрела на неё, а затем снова перевела взгляд на потолок и с долгим покачиванием головы снова молчала. Нет, Защита явно не предназначена для таких вещей, но всё же. Всё же.

— Он действительно плохое влияние, — сказала она.

— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила Жрица.

Высшая Элфийка Лучница похлопала её по голове, как младшую сестру. Каждый её жест порождал облако песка, но обе они только рассмеялись.

— Тогда наверх. — Убийца Гоблинов встал и взглянул на потолок, вытягивая руку, чтобы провести ею по нему.

Он слегка прижался и почувствовал, как камень сопротивляется. Здесь не было прогибов.

— Нам придётся действовать осторожно.

— Насколько я помню, снаружи крыша выглядела как твёрдая земля, — сказал Дворф Шаман, поглаживая свою бороду, а затем скрестив руки, задумчиво размышляя. — Никаких причин, чтобы не выбрать этот путь, песок не песок.

— ...Не думаете ли вы, что нам стоит сначала что-то поесть? — предложила Торговка.

Возможно, из-за нервозности и усталости, это просто вырвалось. Но её лицо было действительно сухим, как и горло. А живот пуст.

— Хорошая мысль, — сказал Убийца Гоблинов, выдыхая в шлеме. — Давайте сделаем это.

Группа уже морально подготовилась воспользоваться всем, что могли бы взять из дома. Это было почти профессией авантюриста — добывать товары из старых руин или могильных мест. А тут ещё и дом, где хозяин и все в нём уже мертвы. Были уважительными к усопшим, но всё же они собрали, что могли, спасая засыпавший песком кувшин с водой и вытаскивая из печи кусок плоского хлеба, который давно остывал. Они вылили ещё один кувшин и смахнули с него песок. Накрыв горлышко тканью, они несколько раз пропустили через неё воду, чтобы избавиться от песка. Что касается хлеба, они разожгли огонь в печи и нагрели камни, на которых его снова разогрели. Таким образом, немного сообразительности помогла им сэкономить чудо «Очищение» и заклинание «Зажигание», не говоря уже о припасах.

— Это хорошая возможность. Мы уже несколько дней не могли сесть за нормальный ужин, — сказал Убийца Гоблинов, отрывая кусок хлеба и запихивая его под шлем.

Это вызвало усталую улыбку у Торговки.

— Прошло несколько дней, как я не спала в месте, которое не подпрыгивает, — сказала она.

— Хотела бы я хотя бы помыться этой водой, — добавила Высшая Элфийка Лучница, вяло тянувшись за волосами. Эльфы и грязь не совместимы, и она была вполне оправданно расстроена.

Торговка посмотрела на эльфийку с извиняющимся взглядом.

— Хотела бы я получить чудо, которое создало бы воду.

— Это было бы идеально. Могла бы здесь развести небольшой бизнес, — вставил Дворф Шаман, получив кривую улыбку от Жрицы и значительный кивок от Ящера Жреца, который затем сказал:

— Говорят, деньги должны течь рекой, но, возможно, здесь это выражение не совсем подходит.

Затем он откусил кусок хлеба, который казался невероятно маленьким, когда он положил его в свои огромные челюсти.

— И к слову о воде, я слышал, что можно варить сыр в маленькой кастрюле, а затем макать в него другие продукты. Это так?

— Ах, — сказала Торговка, прищурив глаза. — Белое вино и сыр... Да, я слышала, что где-то в горах так делают.

— Стоит сказать, что это еда мечты.

— Есть ли на неё спрос?

— О, да, конечно, — настоял Ящер Жрец, кивнув на интерес Торговки. — Несомненно, есть спрос.

Они всё вымыли песком, будь то руки или посуда. После такого количества солнечного света песок был гораздо чище, чем сомнительная водопроводная вода.

Это был поразительно, почти нелепо, веселый момент. Казалось, что всё исчезло: тот факт, что снаружи пустыня, что они находились в ловушке кризиса, даже гоблины, казались забытыми.

Мысль пришла Убийце Гоблинов, когда он размышлял о своей работе — убивании гоблинов: у них было гораздо больше шансов сесть вместе и поесть.

Несколько раз во время еды он заметил, как Торговка терла уголки глаз, смеясь. Но он решил не говорить об этом.

Возможно, остальные тоже заметили это, и, возможно, они тоже выбрали не говорить ничего.

Никто из членов группы не был бы настолько грубым, чтобы осторожно наступать на чувства единственного, кто не был частью группы.

Жрица, однако, обращалась с Торговкой с заботой, как с маленьким ребенком, у которого появилась младшая сестра.

Это был её выбор, и если Торговка приняла её гостеприимство, то всё было в порядке.

Когда всё было убрано, Убийца Гоблинов встал, не испытывая ни сожалений, ни привязанности.

— Ладно, давайте начнем.

Как уже упоминалось, выйти наружу было довольно трудной задачей.

Они поставили стул под крышей, и, поскольку вопрос касался высоты, именно Убийца Гоблинов залез на него и начал аккуратно снимать крышки. Над ними находились кирпичи, высушенные на солнце, через которые он пробивался с такой же осторожностью.

Для этого он использовал молоток и зубило из Инструментального Набора Авантюриста (как говорится, об этом инструменте).

Когда кирпичи были разрушены, песок начал заполнять комнату с глухим шумом. Все знали, что это произойдет, но всё равно было тревожно. Однако взгляд на голубое небо, едва видное через крышу, наполнил сердце Жрицы радостью, так же, как и песок тревогой.

— Мы сможем выбраться так!..

— Да, нужно только немного расширить это отверстие, — сказал Дворф Шаман, сложив пальцы в небольшую квадратную форму и заглядывая в щель. — Обменивайся местами со мной, Бародорез. А Чешуйчатый, одолжи мне свои плечи на минутку. Люди всегда делают самую грязную работу, а я этого не выношу.

— Хорошо, как скажешь! — Ящер Жрец наклонился, и Дворф Шаман забрался ему на спину, буквально стоя на его плечах, чтобы продолжить то, что начал Убийца Гоблинов.

Его короткие пальцы искусно управлялись молотком, ломая кирпичи, разбивая их на куски, убирая их и отбрасывая в сторону.

Это потребовало дополнительного усилия; после этого оставалось только ждать. И действительно, через несколько мгновений отверстие стало достаточно большим, чтобы человек мог пролезть через него.

Убийца Гоблинов был первым, кто поднялся.

— Всё чисто, — сказал он, спуская веревку через отверстие.

Жрица забралась по ней и обнаружила…

— Вау…

…горизонт Четырехугольного Мира, который, казалось, тянулся бесконечно, и голубое небо, которое выглядело как будто продолжалось до бесконечности выше неё.

Она никогда не осознавала, что мир такой огромный.

Облака, плывущие по тому далёкому синему небу, были так далеко, что она не могла бы дотянуться до них, даже если бы протянула руку на всю её длину.

Внизу, тем временем, она видела только красноватый песок, растягивающийся к каждому углу горизонта. Она прищурилась от горячего ветра, который бил по её щекам, и держала волосы на месте, чувствуя, как её дыхание учащается.

Хаф, хаф, хаф.

Быстрые, короткие вдохи.

По какой-то причине этот вид навевал на неё чувство, как будто её бросили в море, и она тонет.

Но именно поэтому она — Жрица — заметила первой.

— Песок… он движется?..

Сначала небольшие вибрации. Маленькие ряби на песке. А затем оно появилось: спинной плавник, похожий на шпиль.

Послышался ощутимый гул, когда существа всплыли в облаке пыли, огромные рыбы, напоминающие ей невероятно большие мантии.

Сначала она увидела одну, затем ещё. Две. Три.

Одна за другой огромные создания выпрыгивали в небо, работая грудными плавниками, их хвосты разбрасывали веера песка. Целая стая, настолько многочисленная, что у неё закружилась голова, поднялась из-под земли, практически закрывая небо, прежде чем снова нырнуть под песок.

От их манёвров поднялись огромные гейзеры песка, которые буквально пролились на отряд.

— Стая песчаных мант в движении!.. — наконец, воскликнул кто-то с удивлением.

Это был Дворф Шаман или, возможно, Ящер Жрец? А может, Торговка?

Но это были последние слова, произнесённые за долгое время; Авантюристы онемели от изумления перед ошеломляющим зрелищем. Это было то, что удаётся увидеть лишь раз в жизни — даже в жизни эльфа.

— Ну и что нам теперь делать? Прыгать на этих воздушных коней и ускакать? — пробормотала Высшая Элфийка Лучница с раздражением, упоминая чёрных охотников из сказок. — Кстати о сказках, некоторые из них рассказывают о бесконечной змее, которая, похоже, действительно существовала когда-то давным-давно.

— И что с того? — с большим интересом спросил Ящер Жрец, но Высшая Элфийка Лучница только пожала плечами.

— Эльф, который встретил её в те времена, до сих пор ждёт, пока она снова проползёт мимо.

Она произнесла это с абсолютно серьёзным лицом, но спустя короткое время уже не могла сдерживать дрожь в плечах, а вскоре после этого разразилась смехом.

— Ха-ха! Чёрт, я просто не удержалась! — воскликнула она, её голос звенел, словно колокольчик, радость поднималась из глубины её сердца в далёкое синее небо.

Она откинулась назад, словно играющий ребёнок, раскинув руки и ноги, не обращая внимания на песок.

— Вот почему я так обожаю приключения.

Кто-то засмеялся.

Смех начал распространяться, быстро охватывая весь отряд.

Может, оставалось только смеяться, а может, все просто были поражены происходящим.

Но это совсем не означало, что они сдались. У них не было лошадей, припасов и времени, но у них также не оставалось выбора, кроме как ждать, пока песчаные манты проплывут мимо. И только тогда у отряда появится хотя бы малейшее представление, в каком направлении начинать двигаться по песку.

И несмотря на всё это, никто — даже Торговка — не чувствовал отчаяния. Убийца Гоблинов прошептал:

— Да.

Но, возможно, никто даже не заметил, что больше не требовалось говорить вслух: это было приключение. А если это было приключением, то кубики Судьбы и Шанса всё ещё катились. Как бы ни легли кости — хорошо или плохо — это будет драматично.

Первой увидела числа на костях Торговка.

— Корабль… — мягко сказала она, проталкиваясь через песок к краю крыши.

Жрица поспешила за ней, обнимая её тонкую талию, чтобы поддержать.

— Корабль?.. — эхом повторила она, глядя в том же направлении.

Затем она моргнула.

Там и вправду был корабль.

Он скользил по песку, его белоснежные паруса были наполнены горячим пустынным ветром.

Корабль за кораблём, целый флот с треугольными парусами, которые развевались на ветру, — казалось, они следовали за песчаными мантами.

Это зрелище было настолько волшебным, что на мгновение заставляло забыть, что они находятся в самой середине пустыни.

— Возможно, нас спасут как жертв бури, — небрежно произнёс Ящер Жрец.

Убийца Гоблинов кивнул и поднял свой странной длины меч.

— Кричите как можно громче. И те, у кого есть что-то отражающее, размахивайте этим.

— О-о, хорошо! — сказала Жрица, поднимая свой звучащий жезл.

— Тогда, возможно, это подойдёт!.. — добавила Торговка, вынимая рапиру с бедра.

С ярким звоном металла появилось оружие, казалось, выкованное из рубина с блеском, напоминающим жидкое серебро. Оно ловило солнечный свет и сверкало, наконец привлекая внимание кораблей.

Руль переднего судна тяжело повернулся в сторону, направляя корабль к заброшенной деревне.

— Старые морские псы… или, точнее, пустынные? Надеюсь, они не представляют опасности, — с оптимистичной ноткой заметил Дворф Шаман.

— А если представляют, мы просто угробим у них корабль, — ответила Высшая Элфийка Лучница.

Вскоре корабль подошёл к деревне в облаке песка, становясь бортом рядом с ними. Возможно, это было своего рода рыбацкое судно. Оно не казалось таким уж большим — или, по крайней мере, не в сравнении с песчаными мантами. На палубе, где едва хватило бы места на десять человек, стоял старик с гарпуном в руках.

— Скитальцы, да? — спросил он.

— Да, — сдержанно кивнул Убийца Гоблинов. — Мы... — и он сделал паузу — …Авантюристы. Мы в беде. Можно ли нам сесть на ваш корабль?

Он говорил спокойно, и старик ответил таким же тихим, размеренным тоном.

— Делайте, что хотите, — сказал пожилой капитан — Мирмидон, его жвалы щёлкали при каждом слове.

§

Ветер, который они ощутили на палубе корабля, был совсем не таким, как лёгкий бриз пустыни; он был резким, насыщенным, словно полным сил. Это происходило не то из-за скорости корабля, но и благодаря Мирмидону, который дал им воды и влажные тряпки.

Просто проведя по лицу холодной, мокрой тканью, Жрица не сдержала возгласа облегчения. И подумать только, что они провели в этой иссушающей земле всего несколько дней.

— Благодарю, господин Мирмидон. Сильно вы нам помогаете, — сказал Дворф Шаман, но капитан встретил его с невозмутимостью и щелчками своих жвал.

— Мне это без разницы. Моим подобным много воды не требуется.

Затем капитан расположил свои корабли в постоянно изменяющейся формации, окружая одну из песчаных мант, которая находилась на окраине стаи. Оказавшись внезапно отрезанной от своих сородичей, огромная рыба была пронзена гарпунами, один за другим брошенными Мирмидонами. Их точность была ниже человеческой, но они компенсировали это количеством. Грубо говоря, если бросить сто гарпунов в цель, один из них обязательно попадёт.

Однако одного гарпуна недостаточно, чтобы убить массивное существо, которое живёт одновременно в земле и небе. Возможно, этого было даже недостаточно, чтобы ранить его. Если бы к гарпуну была прикреплена верёвка, это лишь тащило бы корабль за собой. Но Мирмидоны схватили верёвку своими клешнями, раскрыли крылья на спине и спустились к манте.

Теперь Мирмидоны оказались в своей стихии. Они вбивали один гарпун за другим в спину манты, затем переключились на топоры, разрубая её. У них не было времени на то, чтобы истощить её силы, но они били точно по уязвимым местам: в щели на её панцире, в жабры и плавники. Вскоре манта издала жалобный крик, накренилась на бок и медленно начала опускаться на землю. Наконец, она с грохотом рухнула на песок, взметнув облако пыли.

— Если их сбить на землю, даже самые большие погибают, — объяснил капитан Мирмидон. — Вот как это работает.

— Великолепное зрелище, — сказал Ящер Жрец, закатывая глаза в орбитах.

— Это наш способ добычи, — ответил капитан щелчками своих жвал. — Просто сейчас их сезон спаривания. Они собираются в такие огромные стаи, чтобы найти самок.

Это делало охоту лёгким делом. С этими словами капитан Мирмидон повернул свои антенны против ветра, поднял руку, обращённую к остальным на корабле. В мгновение ока моряки подстроили паруса и повернули руль.

Для Жрицы это выглядело как чистая магия, но у Торговки было другое мнение.

Её лицо отражало смесь тревоги, беспокойства и возбуждения, пока она не отрывала взгляда от кораблей и песчаных мант.

— Всё в порядке? — спросила Жрица.

Торговка махнула рукой, как бы отмахиваясь от вопроса.

— О-о, да. Просто… это всё… невероятно.

— Эй, ты там, — обратился к Торговке капитан Мирмидон. — Ты выглядишь как торговка. Может, заключим сделку?

— …Буду чрезвычайно благодарна, — ответила Торговка, опустив взгляд и слегка покраснев, осознав, как легко он её раскусил.

Жрица подумала: странно. Она всегда слышала, что Мирмидоны — холодные, отчуждённые существа. Но эти краткие разговоры не казались такими. Я думаю, никогда нельзя знать наверняка, пока не встретишь их. Она тщательно исправила своё предположение, — пусть его было трудно назвать предубеждением, — внутри себя. Предположения ничем не помогают, будь то в пустыне, с Мирмидонами или в приключениях. Это, по крайней мере, она усвоила с большой болью на своём первом задании.

Жрица бросила взгляд на Убийцу Гоблинов, хотя было непонятно, что это должно было означать. Дешёвый металлический шлем тихо повернулся к капитану.

— …Вы что-нибудь знаете о гоблинах?

О, господи. Опять.

Жрица почувствовала, как её губы начинают расплываться в улыбке из-за его безнадёжной одержимости.

— Гоблины? — капитан Мирмидон склонил голову, словно задумавшись, антенны слегка покачивались. — Раньше сражался с ними и довольно часто, но не думаю, что вам интересны те истории.

— Что? — Высшая Элфийка Лучница, её уши слегка дрогнули, как антенны капитана, моментально проявила интерес. — Только не говорите… Вы раньше были авантюристами?

— Что-то вроде того, — капитан отмахнулся от темы, словно это было слишком хлопотно.

Или же... Жрице показалось, что он смущён?

— Если честно, всё зависит от того, что вы знаете… о этой стране, я имею в виду.

— Ну, я знаю, что дипломатические отношения ухудшились после того, как новый король взошёл на трон… — сказала Жрица, прижимая палец к губам, пытаясь вспомнить.

Торговка подхватила тему:

— …И я слышала, что на границе происходят подозрительные движения.

— Вы не ошибаетесь, но и не правы, — сказал капитан Мирмидон, медленно усаживаясь. Он выглядел внушительно и уверенно, что выдавало в нём долгие годы настоящего опыта. Его панцирь, видневшийся под одеянием, был покрыт бесчисленными мелкими шрамами.

— Король не менялся. Старый король умер — это правда. Но теперь этой страной управляет премьер-министр.

— Тиран? — уточнила Торговка.

Капитан пожал плечами, издав лёгкий щелчок панцирем.

— Принцесса ещё жива, но сомневаюсь, что она сможет его остановить.

— И что тогда? — спросил Ящер Жрец, медленно повернув голову.

Шансы были, что Ящер Жрец знал ответ до того, как задал вопрос.

— Те бандиты, с которыми мы сражались и которые были похожи на солдат, на самом деле...

— Солдаты, замаскированные под бандитов, скорее всего, — ответил капитан.

Убийца Гоблинов издал низкий гортанный звук. Он не стал скрывать своего явного неудовольствия — как будто он вообще когда-либо это делал.

Жрица понимала, что он чувствовал. Это была мысль, от которой не хотелось бы задумываться.

— Вы хотите сказать, что солдаты могли работать с гоблинами?

Если бы это были обычные воры или горные разбойники, их территории могли бы пересекаться с землями гоблинов, и в этом не было бы ничего странного. Но чтобы вооружённые силы государства занимались подобной деятельностью неподалёку от гоблинов…

Однако, казалось, это был единственный возможный вывод.

У орды гоблинов было снаряжение, ресурсы для содержания варгов и умение на них ездить. При обычных обстоятельствах такая крупная и организованная орда не смогла бы существовать рядом с национальной армией.

Капитан Мирмидон не ответил.

Вместо этого он издал щелчки своими жвалами.

— Никто не знает наверняка, умер ли король от болезни или его убили. Одно можно сказать точно: премьер-министр — человек умный.

Вероятно, он хотел сказать: способен добиться того, чего захочет.

Жрица почувствовала головокружение и внезапную слабость в ногах. Люди… подчиняются гоблинам? Если бы речь шла о каком-нибудь культисте или рыцаре-богослужителе Хаоса, она, возможно, ещё могла бы понять, но премьер-министр целой страны? Какие мотивы могли бы привести к такому низкому поступку? Жрица обняла себя руками, почувствовав холод, несмотря на палящее солнце.

— Не нужно так удивляться. Люди издавна подчинялись монстрам.

Капитан Мирмидон тяжело выдохнул через свои дыхальца, его антенны покачивались.

— Безумная история, как и всё это… Например, вы слышали о оружии, которое может запускать камни с помощью огненного порошка?

— Ты имеешь в виду те штуки, похожие на цилиндры, большие и маленькие? — сказал Дворф Шаман, словно это было для него очевидным, но Жрица никогда о таком не слышала и бросила недоумённый взгляд Высшей Элфийке Лучнице.

— Ты говоришь о кремнёвых ружьях, — сказала Торговка.

— Кремнёвое ружьё? — только и смогла повторить Жрица.

— Слышал о них, — мягко сказал Убийца Гоблинов. — Но, насколько я понимаю, они не подходят для моих целей. Мне они не нужны.

— Ну, этим людям они понадобились, — сказал капитан. — Эти оружия могут пробивать броню. Соберите их в достаточном количестве, и можно разметать вражеский отряд. Армия с такими оружиями могла бы одерживать победы.

Или, по крайней мере, добавил капитан, в какой-то момент истории этой страны кто-то, казалось, замыслил это.

— И чем всё закончилось? — спросил Убийца Гоблинов, побуждая капитана продолжить.

— Противники-конники избежали пуль, рассредоточившись при атаке, использовали «Отклонение стрел» для защиты и смяли ружейное построение.

— Как и следовало ожидать, — сказал Ящер Жрец, словно это было очевидным, глаза закатились в его черепе. — Одно оружие никогда не сможет доминировать на поле боя. Слишком много путей ведут к победе.

Песчаный ветер с шумом пронёсся по палубе. Капитан Мирмидон посмотрел на небо своими сложными глазами. Песок образовывал коричневую дымку на фоне синего неба.

— Всё это значит лишь то, что… они не имеют понятия, как выглядят в глазах остальных.

§

Когда солнце перевалило за зенит, корабль плавно остановился, с лёгким шорохом скользя по песку. Вдалеке показалось нечто, напоминающее небольшую тёмную гору. На её ярусах виднелись округлые минареты — это был замок. Но он был совсем не похож на замки, которые когда-либо видела Жрица. Она настолько засмотрелась, что забыла спуститься с поручня корабля.

— Это столица, — сказал капитан Мирмидон. — Мы обходим её стороной. Не хотим проблем.

Его слова вернули Жрицу к реальности; она выпрямилась и быстро поклонилась.

— Э-э… Сп-сасибо вам большое!..

Она несколько раз низко поклонилась, придерживая шляпу обеими руками. Это, кажется, смутило капитана, который махнул рукой.

— Не нужно так церемониться. Что бы ни случилось с вашей группой, мне это безразлично. Я не знаю, как вы планируете разобраться с гоблинами, но если вам нужна информация, вы найдёте её там. У вас вообще есть какие-нибудь связи?

— У нас есть пропуск и горстка припасов, что мы смогли взять с собой… — ответила Торговка, её аккуратные брови нахмурились в разочаровании. Она выглядела как ребёнок, у которого отобрали игрушку. — Но всё остальное мы потеряли в песчаной буре.

— Красный Ветер Смерти? Это серьёзная сила. У вас есть деньги?

— Да, немного. И есть пропуска… Вы думаете, они действительно пропустят нас через ворота?

— Если нет, деньги помогут. А золото и серебро позволят вам что-нибудь купить в городе.

В этом мире всё имело свою цену: товары, информация, право входа в город. Всё можно было получить, если заплатить. Ветер, свистевший вокруг, как бы подтверждал его слова.

— В пустыне есть два бога. Бог Ветра и Бог Торговли. То, что забрал ветер, он же может и вернуть вам.

Затем капитан Мирмидон потянулся в складки своих одеяний, щёлкнув жвалами и вытянув антенны в сторону группы.

— Кто в вашей группе картограф?

— Это я, — сказал Ящер Жрец, подняв руку. — Что вы хотите, капитан?

— Возьми это.

С небрежным движением капитан бросил ему свёрток, похожий на папирусный рулон. Ящер Жрец легко поймал его и развернул, обнаружив тщательно нарисованную карту.

— Ну надо же… — прошептал он. — Какое великолепное произведение!

— Это карта местности вокруг. Делайте с ней что хотите, только не выносите её за пределы пустыни.

— Ваш жест тронул меня до глубины души.

Ящер Жрец сложил руки в странном жесте и глубоко склонил голову.

— Когда Чешуйчатый прав, он прав, — сказал Дворф Шаман, похлопав ладонью по своей объёмной сумке. — И спасибо вам за еду и воду.

— С этим, если попадём в новую бурю, мы, может, и выживем! — добавила Высшая Элфийка Лучница.

— Предпочитаю, чтобы не попадали. Не все живут на тумане и росе, как эльфы, Длинноухая.

Высшая Элфийка Лучница рассмеялась и грациозно спрыгнула с корабля. Её белые одежды взвились в воздухе, но, коснувшись земли, она не потревожила ни единой песчинки.

Дворф Шаман, в отличие от неё, приземлился с тяжёлым ударом, вызвав новый взрыв смеха от эльфийки. Она, правда, замолчала, когда её окатило волной песка, поднятого Ящером Жрецом.

— Приношу извинения, — сказал он, увидев её, стоящую с руками на бёдрах.

Однако глаза Ящера закатились в черепе, как будто он был не слишком обеспокоен.

Затем он вытянул свой длинный хвост в сторону корабля, чтобы Жрица и Торговка могли использовать его как поручень.

— Теперь вы обе можете сойти.

— Сп-спасибо.

— Благодарю.

Девушки держались за руки — и за хвост Ящера, — осторожно спускаясь на песчаную землю. Высшая Элфийка Лучница, похоже, всё ещё обиженная за песок, ткнула Ящера локтем в бок.

— Замечаю, что для меня поручень не сделали.

— Я был так поражён твоей ловкостью и грацией, что даже не подумал об этом, — засмеялся он, и Высшая Элфийка Лучница надулала щёки, что было совсем не подобающе для высшего эльфа.

Правда, это длилось недолго. Уже через мгновение она, высоко задирая ноги, весело шагала по пескам.

— Оркболг, поторапливайся! — крикнула она, обернувшись и замахав рукой.

— Ах, эльфы. Жизнерадостный народ, если такой вообще существует, — заметил капитан Мирмидон с палубы, в его голосе явственно звучала теплота.

— Она всегда помогает, — сказал Убийца Гоблинов, не до конца понимая, к чему клонил капитан. — Я сам на такое неспособен.

— Ты, — сказал капитан.

Убийца Гоблинов остановился, положив руку на поручень. Капитан Мирмидон повернул на него свои составные глаза, выразить что-либо через которые было почти невозможно.

— Ты выглядишь как человек, который потерялся.

Сказано это было с полной уверенностью.

— …Нет, — ответил Убийца Гоблинов, но какое-то время не говорил больше ничего.

Он вдохнул, обдумал и, наконец, медленно признал:

— Да. Меня удивляет, что вы смогли это понять.

— Это было несложно.

Капитан издал сухое щёлканье, похоже на смех.

— В своё время я много сталкивался с такими, как ты.

— Я их лидер… — начал Убийца Гоблинов, а затем поправил себя: — Или, скорее, они признали меня лидером.

Затем его дёшево выглядящий металлический шлем повернулся в стороны. Сквозь прорези забрала он видел своих спутников и Торговку, стоящих на песке и ждущих его.

— Эй, что это за крыша? Она похожа на луковицу! Забавно! — сказала Высшая Элфийка Лучница.

— Всё просто. Ты складываешь камни, а затем добавляешь замковый и… вуаля, всё держится.

— Среди народов этого мира, несомненно, множество разных знаний.

— Мне кажется, я не перестаю удивляться с тех пор, как мы сюда попали, — заметила Жрица.

— …И я тоже, — согласилась Торговка.

Убийца Гоблинов медленно выдохнул, наблюдая за ними. Он никогда бы не подумал, что окажется в таком месте и в такой компании. Возможно, до этого момента он даже не верил, что способен на такое.

— Боюсь, помимо убийства гоблинов, я… больше ни на что не гожусь, — сказал он, задаваясь вопросом, что ещё мог бы сделать для всех этих событий. Мог ли он двигаться дальше? Это был простой факт — он не был в этом уверен.

Без пафоса и церемоний капитан Мирмидон ответил:

— Любому авантюристу рано или поздно приходится сделать шаг в абсолютно неизведанную территорию. Кто-то умирает там. Кто-то оказывается на грани. Кто-то выживает. И сколько бы они ни переживали об этом, это редко влияет на результат.

— …

— Так что, думаю, всё, что остаётся, — это делать всё, что можешь.

— Это всё?

— Да, — ответил капитан, легко взмахнув антеннами. — Именно так.

— …Понятно, — спустя долгую паузу ответил Убийца Гоблинов и вновь выдохнул.

Это не было решением всех проблем. Его тревоги не исчезли внезапно. Это была лишь новая констатация факта. Боги… Если бы его наставник увидел это, он бы только смеялся, насмехался и, возможно, бил своего ученика без жалости.

Ученика, у которого не было ни ума, ни талантов. Единственное, что у него оставалось, — это храбрость, а значит, всё, что он мог, — это действовать. Это было всё, что у него было.

Убийца Гоблинов сжал пальцы на поручне, напрягая всё тело, а затем прыгнул на песок. Его приземление сопровождалось глухим, но мощным звуком, отличающимся от ударов Дворфа Шамана или Ящера Жреца.

— Да пребудет с тобой удача, авантюрист, — тихо произнёс капитан Мирмидон, глядя на уходящих путников своими составными глазами.

Солнце, хотя уже прошло полдень, по-прежнему жгло, но скоро его свет станет мягче, приобретая оттенок заката. Примерно тогда эти Авантюристы должны будут добраться до города.

Капитан пошевелил антеннами, будто пытаясь отвлечь себя от мысли, что он почти без раздумий пришёл к ним на помощь. Давным-давно он оставил позади свои приключения, но изредка такие моменты всё же случались: кубики судьбы выпадали неожиданно.

Может быть, это попутный ветер от Бога Путешествий. Или вмешательство Судьбы.

— Что ж, лично я… доволен в любом случае.

С этими словами Мирмидон Монах громко щёлкнул жвалами.