— Йо-хо!

— Угх...

Дело было в городе на воде — точнее, в тёмной питейной, в кабинке, что находилась в самой глубине зала, будто в самой тени.

Одна из собеседников — миниатюрная девушка с серебристыми волосами, весело машущая рукой. Второй — посредник, молодой человек, который недовольно поморщился при её появлении.

Заведение было обставлено с безупречным вкусом — не то место, куда забредал простой обыватель. Его удивление при виде девушки в форме горничной было вполне естественным, но она как будто вписывалась в обстановку. Она была столь мала, что с лёгкостью могла сойти за реа — иллюзия, которой способствовали спрятанные магией руки.

Похоже, слухи о её возвращении из Подземелья Мёртвых — не просто байки... Интересно, сколько ей теперь лет? подумал посредник с насмешкой. Несмотря на удивление, он знал: спорить с заказчиком — себе дороже.

— Чем могу быть полезен? — спросил он, глядя на неё. — Насколько помню, я уже отчитался о прогрессе.

— Ага, вот об этом я и хотела поговорить, — девушка села на табурет и, не задумываясь, заказала у бармена дорогой, крепкий напиток. А точнее — очень крепкий. Огненное вино дворфов не каждому человеку по плечу.

Официантка-зайчиха принесла заказ с ловкостью и изяществом, достойными такого заведения, и девушка осушила бокал залпом.

— Ещё один, если не трудно.

— Разве алкоголь не запрещён, когда речь идёт о вылазке?

— Если это можно назвать алкоголем. На вкус — как вода.

Вода?! Если эльф выпьет такое, у него башка взорвётся, посредник сдался и покачал головой.

— Так расскажи о прогрессе, — сказала девушка.

— Ну, как тебе сказать... Всё сложно.

Официантка вернулась с новым бокалом, её хвост подёргивался, а бёдра покачивались. Серебровласая горничная взяла напиток и на этот раз потягивала его аккуратно, смакуя. Тем не менее, она пожала плечами с досадой.

— И это после того, как мы сослались на требования принцессы, чтобы выбить себе разведку.

— Твоя соседка, да? — заметил посредник, и девушка кивнула.

Какие ещё к чёрту требования? усмехнулся он про себя.

Вся эта история была лишь удобным предлогом для атаки.

— Принцесса, по крайней мере, спокойная. А это главное. Благословение Матери-Земли, — добавил он.

Могло показаться, что он был слишком прямолинеен, но это не было проблемой. Для того и существовало это заведение. Да и сама заказчица начала разговор.

Ладно, дипломатия тут не поможет...

Посредник обречённо вздохнул, окликнул официантку и тоже заказал выпивку. Ему было неловко пить, пока остальная команда трудится в поле, но, в конце концов, у него своя битва.

Налаживание связей, подготовка, сбор информации, ликвидация последствий, экстренная поддержка — всё это было важнее самой вылазки. Она лишь последняя, самая заметная часть. А потому и самая опасная. Надо быть грубым там, где ждут утончённости, и утончённым — где ждут грубости. Вот ключ к долголетию.

Белое животное у его ног потёрлось о ботинки, но он мягко отодвинул его.

«Извини, знаю, она болеет, но в этот раз не смогу. Навещу в следующий.»

Маг, способный управлять несколькими фамильярами, — надёжный союзник. Благодаря ей они могли поддерживать координацию.

Шпион, эльфийский волшебник, возница-сирин, жрец Бога Знания, маг с фамильяром и он сам. Шестеро — неплохая команда, по мнению посредника. Надеялся, остальные думают так же. Именно поэтому он изо всех сил убеждал каждого заказчика — и эту девушку тоже.

— Мы ведь покончили с осквернением освящённого вина, не так ли?

— Вы разобрались с гоблинами. А это мелочь.

— Ну так пошлите армию в деревню — и всё, — сказал он, чтобы увести разговор в сторону или, может, поддеть собеседницу.

Серебровласая фыркнула:

— Если бы у нас был безлимитный бюджет, ресурсы и люди. И если бы каждый солдат у нас истекал королевской кровью. Хотя… может, и не стоило бы.

Затем она подняла на него угрожающий взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что вас наняли не просто для убийства гоблинов?

— Разумеется, — усмехнулся он. — И скажу честно — это оказалось весьма прибыльно. Чем больше проблем — тем больше работы.

Культисты, вампиры, демоны, беззаконие, коррупция, мятежные губернаторы и дворянство с родословной. Никто не разбогател на борьбе с преступностью — разве не эльф это говорил? Точнее не скажешь для тех, кто действует в тени великой войны между Хаосом и Порядком.

— Настоящий вопрос — кто за этими гоблинами стоит, — сказала девушка и выдохнула.

Не как. Не зачем. А кто. Посредник прекрасно понял, что она имела в виду. Именно это понимание вызвало в нём неприятное чувство.

— Ты же не собираешься сказать, что надо послать туда нашего любимого героя?

— Это даже невозможно, — фыркнула девушка. — Использовать её в частном конфликте — полная глупость. Хотя многие, особенно обладающие хоть каплей власти, думают иначе, — пожала плечами горничная.

— Постой… Ты хочешь, чтобы мы этим занялись?

Это было бы опасно. Очень опасно. Но и прибыльно. Требовалось провести расследование. Это и было задачей "лица" — взвешивать риск и выгоду. Кто-то сражается мечом, кто-то — стрелами, кто-то — заклинаниями. А он — словами.

Посредник задумался. Что проще: демонический капитан или заварушка в водном городе? Фамильяр у его ног насторожился, поняв, куда всё идёт, — если переговоры сорвутся, её заклинания станут его спасением. Он правильно поступил, что взял её с собой.

Но тут серебровласая девушка, уловив перемену в его поведении, махнула рукой.

— Нет, уже есть, кому этим заниматься. Не надо и тебе лезть в осиное гнездо. Это всё равно что дать воину по шее слизью на первом ряду.

— О?

— Гоблинами занимается специалист. Леди Архиепископ и её юная подруга-торговка берутся за это.

Посредник неопределённо хмыкнул, делая вид, что ему неинтересно, хотя внимательно слушал. Она называла Архиепископа с уважением, но интонация была такой, будто говорила о подруге сестры. А ведь та — одна из Шести Героев. Что до торговки… вероятно, та самая юная дворянка, что перешла из авантюристов в настоящее дело.

Похоже, в соседнем королевстве будет весело.

Надо было готовиться. В теневом мире любое беспокойство — потенциальная возможность для бизнеса.

— Вот она, карма, — сказала девушка с натянутой усмешкой. — Добро возвращается добром.

— Живи по судьбе — умри по карме? — усмехнулся посредник. — Удобные слова… если ты ребёнок, прижимающий к груди своё пособие.

Он бросил взгляд на девушку.

— Так зачем ты на самом деле пришла?

— Пожаловаться, — без малейших эмоций ответила она, допила свой бокал и снова подозвала официантку. — Слишком много ядовитых тварей развелось. Пауки и скорпионы. — Она глубоко вздохнула, вытянулась на стойке, распустив волосы по дереву. Сейчас она казалась посреднику неугомонным ребёнком. — Последнее время только и делаем, что травим паразитов.

— Его Величество?

— Третий сын нищего дворянина и его дружки, — в профиль её лицо почти выражало удовольствие, а лёгкий румянец, казалось, был вызван не только алкоголем.

Не может отказаться от приключений, понял посредник и заказал себе ещё один бокал.

Самый лучший, самый вкусный, самый крепкий — таким он должен быть. Чтобы отпраздновать возвращение товарищей, успех дела, усилия рыжеволосого кардинала… и отличное приключение.

— Ну что ж, как-нибудь расскажешь об этом задании.

— Может быть… если выпадет шанс, — усмехнулась девушка, вертя в пальцах винный кубок.

Посредник подумал, как же они всё-таки похожи на настоящих авантюристов. И как при этом не похожи.

— И что именно ты хочешь, чтобы мы сделали?

— Найдите кое-кого и проведите вылазку, думаю.

Только они, их навыки, тень и безжалостный императив: выполнить задание.

Таковы уж они были. Раннеры.