— Я сыта по горло убийствами гоблинов! — Объявила она, хлопнув ладонью по круглому столу.

Она, конечно же, была Высшая Эльфийка Лучница. Ее уши были прижаты к голове, когда она произнесла это заявление; это привлекло внимание всех Авантюристов и официантов в таверне, но только на секунду.

Они быстро вернулись к своим занятиям, как бы говоря:

— О, это снова та эльфийка.

Все это просто означало, что в таверне Гильдии Авантюристов сегодня днем был совершенно обычный день.

— Ну что, теперь все в порядке? Спорим, мы могли бы найти тебе хорошего дракона для убийства. Или, может быть, ты хотел бы стать охотником за головами?

— Я не это имела в виду, коротышка, — Высшая Эльфийка Лучница пренебрежительно махнула рукой в сторону Дворфа Шамана, который сидел напротив нее, подперев подбородок руками, и пил большую часть дня.

Эльфийка нарисовала указательным пальцем круг в воздухе, ее уши подергивались, когда она бормотала что-то о том, что он просто не понимает.

— В последнее время только и было, что гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, верно?

— Ну, он Убийца гоблинов… — Ответила миниатюрная Жрица, также сидевшая напротив Высшей Эльфийка Лучницы.

Она неловко улыбнулась, вертя чашку в руках, затем посмотрела в сторону.

Рядом с ней, молча полируя кинжал и меч странной длины старой тряпкой, сидел Авантюрист. Этого человека, одетого в дешевый металлический шлем и грязные кожаные доспехи, а также с маленьким круглым щитом, привязанным к руке, звали Убийца Гоблинов.

Было неясно, слушал ли он разговор или нет, но он проворчал:

— Хм. — Затем он добавил: — Я не вижу в этом никакой особой проблемы.

— Ха-ха-ха, никаких проблем, но и никаких особых историй о приключениях, доблести, или смелость, — Добавил Ящер Жрец, откусывая большой кусок сырного круга, который держал в руке.

Он шумно сглотнул, восхищаясь вкусом, как на картинке с драконом, пожирающим героя.

Дворф Шаман с ухмылкой наблюдал за этим изощренным занятием по пережевыванию пищи, затем потянулся за одним из блюд, все еще стоявших на столе.

На обед они заказали хлеб, свиной фарш и овощи — все очень знакомое.

Отправляя в рот ломтик хлеба, намазанный свининой, Дворф Шаман пододвинул тарелку с овощами поближе к Высшей Эльфийки Лучницы.

— Осторожнее, Брадорез. Твое масло попадет в еду.

— Прости. — Убийца Гоблинов немного отодвинулся от стола, но не перестал работать.

Его меч не был чем-то выдающимся, но малейшая оплошность могла привести к критической ошибке. Не дай бог, лезвие сломается, когда он его вытащит, или застрянет в ножнах, или сломается при первой же стычке.

Ящер Жрец, который ненадолго прекратил есть сыр, протянул руку с понимающим ворчанием.

— Простите, — Сказал он, схватив с тарелки с овощами маленькую луковицу и отправив ее в рот, как конфету, чтобы прочистить вкус.

Жрица предположила, что то, как он закатил глаза, было вызвано острым вкусом.

По моим наблюдениям, зверолюди, похоже, не едят много ароматных трав.

Не то чтобы она сама была особенно склонна есть много маленьких луковичек. Не то чтобы они ей не нравились. Она с удовольствием отправляла их в рот, откусывала и ощущала восхитительный уксусный вкус маленьких маринованных лакомств, тающих на языке.

Но молодую женщину, даже любящую приключения, начинают беспокоить определенные запахи.

Похоже, именно поэтому Высшая Эльфийка Лучница постоянно благоухала каким-нибудь цветочным ароматом леса.

Не то чтобы Жрица завидовала ей — ну, не слишком часто.

— Я сбилась со счета после десяти экспедиций по уничтожению гоблинов, — Сказала Высшая Эльфийка Лучница, мило фыркнув и махнув рукой в сторону Ящер Жрец. — Я начинаю беспокоиться, что общение с Оркболгом заставит меня забыть о существовании других монстров.

— Мы же встретили того вампира и тех снежных людей… — Сказала Жрица без особой уверенности.

Сама она не была особенно недовольна сложившейся ситуацией, что, казалось, раздражало Высшую Эльфийку Лучницу.

— Да, прошлой зимой, — Парировала эльфийка.

Она сделала несколько изящных глотков разбавленного водой вина, затем театрально вздохнула.

— Ты знал, что когда мы ходили на тот виноградник, некоторые другие Авантюристы сражались с демонами и все такое?

— Мне это не интересно, — Пробормотал Убийца Гоблинов.

Должно быть, он, наконец, остался доволен состоянием своего оружия, потому что убрал меч в ножны, а метательный нож — на пояс.

Высшая Эльфийка Лучница бросила на него взгляд: ты в буквальном смысле собираешься просто выбросить их, несмотря ни на что.

Но он, похоже, этого не заметил.

Он сказал:

— Пока другие Авантюристы сражаются со своими демонами, моя роль — сражаться с гоблинами.

— Почему я не удивлена? Честно говоря, я думаю, было бы довольно странно, если бы ты вдруг сказал: «Долой демонов!» — Высшая Эльфийка Лучница сокрушенно вздохнула и плюхнулась на стол; удивительно, но даже этот жест в ее устах выглядел элегантно.

— Чувствуешь себя немного пьяной? — Спросила Жрица, мимоходом заглянув в кубок с вином своей подруги, а затем долив в него еще немного воды. — Я должна признать, что в последнее время у нас было много совершенно обычных охот на гоблинов.

— Нет ничего совершенно обычного в том, чтобы не заниматься ничем, кроме охоты на гоблинов!

— Ты так думаешь?

— Я это знаю!

Жрица склонила голову набок, все еще не вполне убежденная, а Высшая Эльфийка Лучница беспомощно уставилась в потолок.

Даже в этом разговоре было что-то знакомое, и никто из присутствующих в таверне не обратил на них внимания.

Этот странный Авантюрист и его компания стали теперь частью жизни приграничного городка. Видя, как к ним относятся все остальные, даже новички, которые зарегистрировались только этой весной, вскоре отнеслись к ним спокойно.

Хотя многие в частном порядке соглашались, что было странно охотиться только на гоблинов…

— Ах, как приятно видеть здесь эту длинноухую девушку, — Сказал Дворф Шаман. — Я никогда не нуждаюсь в изысканном дополнении к своему вину.

Ящер Жрец взял кувшин с огненным вином из рук Дворфа Шамана и щедро налил его в чашу Шамана.

— Я могу только извиниться за то, что вам приходится терпеть, когда людоящер наливает вам.

— Не беспокойся. Боюсь, то, что мне прислуживает эльф, может лишить меня этого приятного кайфа. Может быть, это забавно, но не более того. — Он с удовольствием осушил чашу, капли упали на его бороду, но затем он прищурился.

Возможно, это было из-за того, что Высшая Эльфийка Лучница внезапно оторвала взгляд от их вечеринки, ее уши дернулись.

Ее взгляд был направлен на вход в Гильдию. Мгновение спустя Убийца Гоблинов тоже выглянул, а за ним последовали Ящер Жрец и Жрица.

Трое Авантюристов ввалились в дверь таверны, каждый со своими собственное видение ситуации:

— Наконец-то, наконец-то мы дома…

— Возьми себя в руки, ты ставишь нас в неловкое положение!..

— Фу, я так проголодался. Я едва мог сделать еще один шаг!

Группа состояла из молодого воина, которого сопровождал Верховная Жрица, а также Зайчиха Охотница

Все они были покрыты грязью и кровью.

Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась и издала звук разочарования.

Жрица, привыкшая к этому специфическому зловонию, лишь слегка улыбнулась.

— Боже мой… все было так плохо, как кажется? — Спросила Регистраторша , в кои-то веки выйдя из-за стойки администратора.

У нее был слишком большой опыт общения с Авантюристами, чтобы позволить себе улыбнуться, чем Жрица очень восхищалась.

Успокоенный невозмутимым поведением Регистраторша, Воин твердо кивнул, хотя, казалось, вот-вот рухнет прямо в дверях.

— Это было нелегко, но мы как-то справились. Эти гоблины хороши и их можно убить.

— Хорошая работа, — Раздалось короткое бормотание от Убийцы Гоблинов, что вызвало сначала удивление, а затем смешок у Верховной Жрицы.

— Хорошая работа, конечно, — Сказала она. — Отличная работа. Его дубинка никогда не попадала ни во что, кроме воздуха, а камни из пращи действовали ненамного лучше!

— Эх, мы все равно ее вытащили, — Небрежно сказала Зайчиха Охотница.

У нее (они были почти уверены, что это была она) теперь был пестрый коричнево-белый мех, который в данный момент был в некотором беспорядке, с пятнами засохшей крови на шерсти.

Жрица встала со стула, намочила носовой платок под краном, затем подошла к трем Авантюристам.

— Как только вы сделаете свой отчет, вам нужно будет как следует помыться, хорошо?

— О, спасибо за это, — Сказала Зайчиха Охотница, когда Жрица промокнула лицо и волосы девушки.

— Посмотри на нее, она ведет себя как взрослая. — Усмехнулась Высшая Эльфийка Лучница. — Хотя я понимаю. Она хочет заботиться о людях с меньшим опытом. — Она говорила так тихо, что Жрица не расслышала ее.

Высшая Эльфийка Лучница на самом деле не критиковала добродушное поведение Жрицы, вызывающее улыбку.

— Что бы мы ни думали об убийстве гоблинов нашими собственными руками, их убийство, безусловно, является доблестью и отвагой, — Добавил Ящер Жрец со смехом.

— Ха-ха-ха, ты совершенно прав! — Сказал Дворф Шаман.

— Эй, расскажи нам все об этом, когда у тебя будет несколько минут! — Крикнул Тяжелый Мечник, перекрывая шум в таверне.

Мальчик Скаут и Девушка Друид из его группы, которые дружили с Воином и Верховной Жрицей, не казались особенно обеспокоенными.

Но, тем не менее, они, должно быть, были счастливы видеть, что их друзья возвращаются домой.

Они улыбались и махали руками.

— Если у вас удачное приключение, вы угощаете всех — такова традиция! Мы будем ждать! — Добавила Девушка Рыцарь.

— Мне нравится, как это звучит! — Сказала Официантка Бродяга, хлопая в ладоши. — Это значит, что сегодня вечером ты будешь заказывать много разных вещей, верно? У-у-у!

— Эй, мы не так уж много на этом заработали! — Среди этого шквала похвал, поддразниваний и криков лицо Воина покраснело; это было смущение или что-то еще?

Все Авантюристы, даже те, кто не знал его имени, кричали ему что-то. Одни поздравляли его с хорошо выполненной работой, другие — с тем, что он вернулся живым, третьи жаловались, что он проиграл им пари.

«Мертвые ставки», заключавшиеся в том, кто победит, были не совсем в хорошем вкусе, но они были одним из местных суеверий. В конце концов, если объекту пари везло, он «выигрывал», возвращаясь домой живым. А поскольку они выиграли, это был отличный повод попросить у них выпивку.

И это была Гильдия Авантюристов: шумная, но уютная.

— Оживленное местечко, — Заметила Зайчиха Охотница, пока Жрица продолжала вытирать ее пушистую шерстку.

— Конечно, так и есть, — Сказала Жрица. — Так всегда бывает.

Поначалу она и сама была ошеломлена окружающей обстановкой, но со временем полностью привыкла к ней. Иногда это казалось ей немного грустным, но, несомненно, в этом была и радостная сторона. И она почувствовала неподдельную гордость за стальной жетон, который висел у нее на шее.

— Я уверена, что эти двое будут счастливы, даже если сегодня они не отправятся в приключение.

— Они настоящие Авантюристы. Когда дело доходит до убийства гоблинов, мы едва ли имеем право разговаривать с Сильнейшими воинами Пограничья, — С легкой улыбкой сказала Верховная Жрица.

Жрица понимала это чувство, но все равно укоризненно поджала губы.

— Простите, но я думаю, что Убийца гоблинов — самый добрый человек на Границе, не так ли? Вот. Стой не двигайся.

— По-моему, это немного жестоко, тебе не кажется? …о, спасибо. — Верховная Жрица почувствовала явное облегчение, когда с ее волос и лица стерли немного грязи.

По ее воспоминаниям, по дороге домой после этого приключения воин и разведчик так устали, что ей пришлось одной присматривать за ними, а она сидела в заднем ряду.

Да, вы, должно быть, устали.

Жрица осторожно снимала слой грязи, по-доброму утешая эту измученную молодую женщину.

— О да, да. Послушайте, мисс, можно я вам кое-что скажу? — Спросила Зайчиха Охотница, ее длинные уши дернулись; в руке у нее тоже внезапно появился кусок хлеба.

— Да, в чем дело? — Ответила Жрица, не отрываясь от своей работы.

— Да так, ничего особенного, —Ответила Зайчиха Охотница. — Но у городских ворот мы встретили человека, который сказал, что ищет тебя. Они ждут прямо там.

— Что? — Жрица посмотрела на дверь и увидела стройную фигуру в просторном пальто.

Изящные изгибы ног этого человека были видны под облегающими кожаными штанами. А на бедре у неё висела красивая серебряная рапира, почти ослепляющая своим блеском.

Эта особа смотрела на комнату, полную болтающих Авантюристов, с чем-то похожим на нежную улыбку.

Когда она заметила, что на ней глаз Жрицы, она сняла пальто, обнажив роскошные локоны волос медового цвета.

— Здравствуйте, и простите, что меня так долго не было, — Сказала женщина, которая когда-то была Авантюристом, а теперь Торговкой.

Жрица издала возглас удивления и радости, бросив работу над лицом Верховной Жрицы и поспешив к Торговке.

Она сжала руку подруги в своей впервые за долгое время.

— Что привело тебя сюда так внезапно? Ни в одном из твоих писем не говорилось, что ты приедешь…

Торговка не показывала своего удовольствия так открыто, как Жрица, но, тем не менее, было очевидно, что она счастлива.

— Ах, это деловой вопрос, который возник довольно неожиданно. Я должна быть осмотрительной, разделяя свою деловую и личную жизнь…

Это воссоединение, конечно же, не ускользнуло от внимания Высшей Эльфийки Лучницы, которая воскликнула:

— Давненько я тебя не видела! Не стой тут и не болтай, иди сюда! Оркболг, убери свои игрушки.

— О, я не могла… послушай, ты же меня знаешь. Когда что-нибудь случается, я просто прихожу к тебе плакалться — Голос Торговки звучал довольно смущенно, но она не подавала виду.

Она позволила Жрице отвести ее к креслу.

— Хм, — Проворчал Убийца Гоблинов, но после того, как он убрал свои инструменты и предметы, стол оказался довольно просторным.

— Это требует только одного — побольше выпивки! Йо-хо! Принеси этой девушке эля! — Крикнул Дворф Шаман, и Ящер Жрец добавил:

— Принесите также какие-нибудь гарниры, какие покажутся вам подходящими. И немного сыра.

— Я… я не очень разбираюсь в алкоголе, — Сказала Торговка, когда ее проводили на ее место. — Что ж, хорошо, спасибо. Эля будет достаточно. — Голос ее звучал не очень уверенно.

Торговка, вероятно, знала, как вести себя в подобных ситуациях.

У Жрицы, с другой стороны, было ощущение, что Торговка провела какую-то прошлую жизнь, обмениваясь колкостями с великими торговыми семьями или отпрысками благородных домов.

Жрица всегда была осторожна и никогда не расспрашивала слишком много о бывших членах партии Торговки, но это она поняла интуитивно. И каким же это было счастьем и чудесной возможностью посидеть всем вместе и выпить.

— Так чем же ты занимаешься? — Спросила Жрица, предлагая хлеб и свинину.

— Да, об этом. — Торговка кивнула.

Изящные кусочки, которые она откусывала от хлеба, свидетельствовали о благородном воспитании. В отличие от непринужденной грации Высшей Эльфийки Лучницы это было подчеркнутым этикетом, который заставлял Жрицу думать о принцессе.

— На самом деле… ну, в качестве формальности, я намерена должным образом пройти через Гильдию. — Покончив с этой маленькой оговоркой, Торговка оглядела зал.

Остальные члены Гильдии Авантюристов были так заняты празднованием возвращения кого-то из своих, что не обратили никакого внимания на этот столик.

Торговка глубоко вздохнула, ее красивая грудь задвигалась вверх-вниз, а затем решительно произнесла:

— Есть задание — приключение, — в котором я искренне прошу всех вас принять участие.

Жрица сразу поняла, о чем Убийца Гоблинов спросит дальше.

Как, она предположила, и все остальные за этим столом.

Это могло быть только одно объяснение…

§

— Значит, это гоблины.

— Да, в этом суть.

— Когда ты уезжаешь? Я пойду с тобой.

Они сидели в зале заседаний Гильдии.

Убийца Гоблинов сидел напротив Торговки; Жрица сидела рядом с ним, напряженная от волнения. Мягкий диван прекрасно поддерживал ее скромный зад, в то время как ее стройные ножки доставали до ковра, который был достаточно толстым, чтобы проглотить ее туфли.

Полки вокруг них были уставлены трофеями великих Авантюристов, памятными вещами, которые смотрели на них сверху вниз.

Жрица размышляла о том, как редко она сюда заходила, какой оторванной чувствовала себя от этой комнаты.

Почти единственными случаями, когда она приходила сюда, были собеседования о повышении.

Для Убийцы Гоблинов, невозмутимо сидевший рядом с ней, и других ее спутников все было по-другому. Все они были Серебряного ранга, третьего по величине уровня, которого мог достичь авантюрист, и самого высокого ранга для участия в боевых действиях.

Им поручались важные задания, и они часто (как предполагала Жрица) встречались с важными людьми, дающими задания, здесь, в этой комнате.

Но не она.

Она все еще была неопытной, ей не хватало опыта. Ее уже трудно было назвать новичком, но она не верила, что ее можно считать полностью зрелой. И все же она была здесь, с Убийцей Гоблинов, посвященной в детали этого задания.

Из-за своего стального жетона она чувствовала себя безнадежно не в своей тарелке. Особенно когда все остальные ждали внизу…

Присутствие Торговки напротив не позволяло Жрице переминаться с ноги на ногу.

Слушая, она старалась сидеть прямо, чтобы, по крайней мере, выглядеть как Авантюристка, которая знает, что делает.

— Так уж случилось, что недалеко от границы со страной на востоке было замечено большое количество гоблинов.

— На восток? Это, должно быть, в сторону пустыни, не так ли? — Регистраторша заботливо расставляла дымящиеся чашки на столе, слушая рассказ Торговки.

Чай Регистраторшы был одним из маленьких удовольствий Жрицы. Она взяла чашку обеими руками и подула на нее, прежде чем сделать глоток.

Тепло наполнило ее рот.

Торговка с деланным видом взяла блюдце, наслаждаясь чаем со всей элегантностью, которую она обычно излучала.

Только Убийца Гоблинов не пошевелилась.

После минутного молчания он просто спросил:

— Это так?

Регистраторша, которая тоже села, озадаченно наклонила голову, отчего ее косички подпрыгнули.

— О? — Спросила она. — Ты не знаешь?

— Я — нет, — Ответил он, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула, не снимая доспехов. — Я никогда не выезжал из этой страны.

Это было несколько неожиданно — и в то же время не совсем так.

Жрица обменялась взглядом с Рагистраторшой, затем ее глаза встретились с глазами Торговки.

Никто из них и представить себе не мог, что этот самый странный из Авантюристов предпочтет поездку к границе, а не уничтожению ближайших гоблинов.

И большинство людей, естественно, знают больше о своих родных местах, чем о чужих землях, даже если у них есть возможность узнать о таких местах, чего у многих нет.

Разве недостаточно быть знакомым с окрестностями своей деревни?

Кого волнует, что находится за горами?

Тем не менее, из уст Авантюриста Серебряного ранга это было несколько необычное заявление.

— Но если гоблины есть, то вопрос решен. Какова ситуация? — Спросил Убийца Гоблинов.

Жрица улыбнулась, когда он наклонился вперед, как обычно.

— Они не совсем дружелюбная нация, — Сказала Регистраторша с напряженным выражением лица.

Она осознавала, что она, прежде всего, бюрократ, представитель своего правительства.

Ей приходилось тщательно подбирать слова.

— Нашу восточную границу разделяет множество разных стран, но эта конкретная нация… — Регистраторша призналась, что, по крайней мере, были дороги, ведущие к ней, но затем пожала плечами. — У нее нет Гильдии Авантюристов.

Жрица издала удивленный возглас. Она смутно слышала о народе, живущем по ту сторону зыбучих песков, но эта деталь была для нее в новинку.

— У них есть Авантюристы, — Пояснила Регистраторша. — Или, по крайней мере, люди, которые себя так называют.

Что бы это могло быть за место?

Удивилась Жрица, приложив указательный палец к губам.

Страна, в которой есть Авантюристы, но нет Гильдии Авантюристов.

За последние два или три года она приобрела большой опыт и многому научилась, но мир огромен, и она все еще многого не знает.

Разве он не говорил однажды что-то о том, что есть очень много людей, которые знают о мире больше, чем он?

Жрица кивнула сама себе, вспомнив кое-что из того, что ранее говорил Убийца Гоблинов.

Но если это так, то нужно только слушать, смотреть, запоминать и учиться.

Разве она не научилась у своей подруги, столь далекой от нее по возрасту, тому, как важно сохранять чувство удивления перед неизведанным?

— Но почему отношения с этой страной такие плохие?..

— Мы предпочитаем термин «нехороший», — Многозначительно сказала Регистраторша, но улыбнулась.

Дипломатия, похоже, была непростой задачей.

— Как бы то ни было, во времена последнего короля — их последнего короля, не нашего — люди ездили между нашими странами гораздо свободнее.

Но когда сменились правители, ограничения для иностранцев в стране ужесточились. Ходили тревожные слухи, что идет набор солдат, сбор оружия и снаряжения, а также формирование армии.

Во время битвы с Повелителем Демонов некоторые солдаты короля якобы проскользнули через границу в эту страну, назвав себя наемниками, добровольческой армией или чем-то в этом роде.

Группа героев, которые случайно оказались в одном месте в одно и то же время, восстали, чтобы защитить людей — да, конечно. Это было ужасно удобно, что в то время здесь было так много посетителей с отличным вооружением, лошадьми и очевидной военной подготовкой.

— Может быть, это просто…

«Предлог?» — Хотела сказать Жрица, но благоразумно проглотила слова.

Девушка из гильдии улыбнулась. Или, скорее… она изобразила улыбку.

Жрица кивнула.

— В любом случае, такова ситуация, и именно по этой причине у нас не очень хорошие отношения…

— Но гоблины размножаются, — Вполголоса перебила Торговка.

Стук ее чашки о стол прозвучал так, словно кто-то обнажил меч.

— И они начинают прибывать в нашу страну. Мы не можем позволить этому продолжаться, — Сказала она, прежде чем добавить: — Это должно быть расследовано. — Затем она плотно сжала губы.

Террор. Страх и нерешительность. Было бы легко увидеть все это в дрожании сжатого кулака Торговки.

Но Жрица также заметила, как в ее глазах вспыхнул свет. Бледный и холодный, леденящий душу огонь.

Ей показалось, что она узнала это; она сделала глубокий вдох и выдохнула, выплескивая все, что застряло у нее внутри.

Тем не менее, тем не менее…

Когда она отдышалась, в голове у нее прояснилось, она начала работать.

Страна, с которой отношения были «нехороший». Пустынное место, где нет Гильдии Авантюристов. Земля, кишащая тревожными слухами. Гоблины вторгаются на территорию этой страны. Идут на разведку. Авантюристы отправляются на разведку.

Ее цель… вероятно, что-то другое.

Это было нечто большее, чем просто коммерция. Возможно, даже выше, чем Дева Меча; намного, намного выше.

Образ королевской свиты, которую они встретили, исследуя Подземелье Мертвых, промелькнул в сознании Жрицы.

В прошлом она не была уверена, но, возможно, ее возмутила бы такая ситуация. Но теперь, как ни странно, она этого не сделала.

Помогло то, что тот, кто дал задание, был ее близким другом.

Кто-то, кто был ей почти — она была слишком смущена, чтобы сказать это вслух, — как младшая сестра.

Жрица знала о болезненном прошлом девочки, и поэтому ее переполняло желание помочь, даже если это ничего ей не давало.

Немалую роль в этом сыграло то, что она сопровождала Убийцу гоблинов на переговорах с Гильдией Разбойников.

В мире есть вещи, которые лучше всего делать в тени.

С такими вещами лучше всего справляться не с помощью неуклюжего вмешательства национального правительства, а с помощью Авантюристов.

Теперь, когда она подумала об этом, сама ее встреча с этими редкими и драгоценными спутниками произошла из-за такого инцидента.

Это своего рода судьба.

От этой мысли ей стало немного легче.

Дипломатия действительно была сложным предметом. Поэтому, когда Жрица задала свой вопрос, она постаралась сделать это как можно вежливее и как можно шире.

— Разве это не было бы, гм, делом Авантюристов с высоким рангом, которые должны были бы разобраться с таким делом?

Как правило, вопросами национального значения занимались те, у кого был Золотой ранг или выше.

— Действительно. Я просто надеялся, что смогу попросить вас побыть моими телохранителями, пока я путешествую туда с торговой миссией.

Застывшее выражение лица Торговки безошибочно смягчилось.

Возможно, смущение.

Почти застенчивость.

Как бы говоря, что она хотела бы снова отправиться с ними в приключение, пусть даже только в качестве дающей задания.

Я была бы очень приятно узнать, что она чувствовала.

Жрица кивнула.

Торговка вздохнула с облегчением.

Регистраторша, однако, быстро прервала этот парад:

— Боюсь, мы определенно не можем отправить кого-то в звании «Серебро» на такое задание, — Сказала она.

Жрица сглотнула.

Лицо Торговки стало суровым.

Регистраторша, однако, не переставала улыбаться, демонстративно разбирая документы, которые ей дала Торговка.

Жрица решила, что это и есть разница в опыте.

В конце концов, по количеству заданий, в которых она участвовала, Регистраторша была на голову выше остальных в комнате.

Торговка уже привыкла к таким ситуациям, но она все еще была самым новым членом этой группы.

А Жрица была лишь немного опытнее ее.

Жрица посмотрела на металлический шлем рядом с собой.

Его владелец хмыкнул и без дальнейших колебаний сказал:

— Но в этом деле замешаны гоблины. Так что я пойду.

— Конечно, — ответила Регистраторша с нежной улыбкой. — Я не возражаю против вас, Убийца Гоблинов, сэр.

— Ты не возражаешь против прохождения этого задания? — Спросил он Жрицу.

— Гм, однако, тот, кто дал задание, специально дал это задание ей, — Объяснила Регистраторша.

Торговка неловко хмыкнула.

Жрица взглянула на нее, но к тому времени выражение ее лица уже исчезло.

Жрицу не то чтобы отвлекла короткая пауза, но, тем не менее, ей потребовалась секунда, чтобы понять, что Регистраторша сказала дальше.

— В связи с этим, я считаю, что это требует собеседования о повышении в должности! — Она хлопнула в ладоши, улыбаясь от уха до уха.

Это была не ее приклеенная улыбка, а настоящая.

— Что?.. — Жрица моргнула. — Повышение в должности? Вы имеете… в виду… до Сапфира?! — Она вскочила со своего места, прежде чем поняла, что делает, но затем взяла себя в руки, густо покраснела и быстро села обратно.

Повышение с восьмого ранга на седьмой.

Несомненно, это был ее первый шаг в средний класс.

Она больше не была «новичком с небольшим опытом», а настоящим, состоявшимся Авантюристом.

Жрица неосознанно схватилась за бирку с рангом, висевшую у нее на шее.

Ее сердце бешено колотилось.

— Это верно, — Сказала Регистраторша. — Ты сможешь путешествовать в такие опасные… — Она замолчала и прочистила горло. — Я имею в виду, в менее стабильные районы, как того требует это задание.

— Я действительно могу это сделать? — Жрица задумалась.

Что ей следует делать? Какой ответ был правильным?

Она заметила, как в глазах Торговки что-то блеснуло.

— Э-э, э-э…

Надеясь на какую-то помощь, она снова повернулась к Убийце Гоблинов, но он проворчал:

— Хм. В таком случае, я не думаю, что я должен решать, соглашаться тебе или нет. — Он явно планировал пойти независимо от ее выбора.

Это было естественно для него; Жрица почувствовала это как удар в сердце.

Никто не спрашивал ее, сможет ли она это сделать. Они не запрещали ей этого делать. Все, абсолютно все, должно было решаться только ею.

Можно было бы выдвинуть любое количество точек зрения и причин. Но потом…

Защищай, исцеляй, спасай.

Она знала, чего надеялась добиться, выйдя в большой мир.

Она прикусила губу, затем перевела дыхание и сказала:

— Я… я сделаю это! — Жрица увидела счастливую улыбку Регистраторши.

Глаза Торговки загорелись.

Что касается выражения лица за забралом шлема, стоящего рядом с ней, Жрица не могла догадаться.

Но трепета в груди ей было достаточно.

Она знала, чего хочет: быть авантюристом.

§

— Пожалуйста, расскажите нам о пустыне!

— Д-да, сэр, пожалуйста…

«Блин, да что за морока…» — Подумал Копейщик, почесывая в затылке.

Он только что вернулся в Гильдию после приключения. Бросив испепеляющий взгляд на других Авантюристов, Копейщик оценил ситуацию.

Перед ним, склонив голову, стояла Жрица из отряда того чудака. Рядом с ней, также кланяясь (он отметил ее превосходное владение манерами), стояла девушка, которую он не узнал, но предположил, что она из знати или что-то в этом роде.

— Хе-хе, — Произнесла Ведьма рядом с ним, явно забавляясь.

Это была худшая из возможных ситуаций.

Тогда остается только атаковать.

Во-первых, нет ничего менее крутого, чем придумать предлог, чтобы сбежать, когда пара девушек попросили тебя о помощи.

И все же…

Нуу.

— Почему бы тебе не спросить, ну, его?

Этот вопрос не давал Копейщику покоя.

На самом деле, он чувствовал себя обязанным спросить. Он не был бы тем, кто рисковал бы здесь своей жизнью, поэтому ему не подобало беспечно давать советы на пати другому человеку. — Ну, видите ли… — Жрица смущенно почесала щеку, не в силах подобрать нужные слова. — Он сказал, что мы должны спросить вас двоих… что у вас больше опыта общения с другими странами, чем у него.

Копейщик сглотнул.

Он это сказал?

Теперь Копейщик действительно был приперт к стенке.

Этот сукин с…

Но Копейщик сдержал свое раздражение.

Он вряд ли мог бы называться Серебряным, если бы не был готов хотя бы попытаться выглядеть достойно для менее опытного Авантюриста, особенно для девушки.

Скромность — это хорошо, но на неуверенного в себе человека нельзя положиться.

Внешний вид и внутренний характер, уверенность в себе и подлинные способности были двумя сторонами одной медали.

Копейщик не хотел бы остаться ни без того, ни без другого. Он был очень далек от того, чтобы его назвали великим героем, но он должен был уметь адекватно реагировать на это.

И, бросив взгляд на Регистраторшу, чтобы убедиться, что объект его привязанности наблюдает за ним, он кивнул.

— Давайте найдем, где присесть. Я бы выглядел не лучшим образом, заставив пару юных леди стоять вокруг.

Сделав вид, что это для его же пользы, Копейщик получил прекрасный предлог усадить их на скамейку в зоне ожидания.

Ведьма последовала за ними, улыбаясь так, словно все знала, но беспокоиться о ней было уже поздно.

Было уже слишком поздно, когда он подавил свою гордость и попросил ее помочь ему читать, писать и разбираться с магическими заклинаниями.

Вероятно, она сразу же раскусила его.

Это не значит, что я могу лениться перед ней.

В этом отношении Копейщик чувствовал, что его мышление отличается от мышления чудака или даже Тяжелого Мечника. Или, может быть, они вели бы себя по-другому, когда рядом были новички.

Он отбросил эту бесплодную мысль.

Лично он никогда не ожидал, что возьмет в свою команду ученика или практикантку, или примет в свою команду начинающего Авантюриста во имя их образования.

Обучать следующее поколение — это было то, о чем он мог думать спустя десятилетия, когда отойдет от активного времяпрепровождения.

Ни больше, ни меньше.

— Итак… пустыня — это… о чем вы хотели... спросить?

В то время как Копейщик был погружен в свои собственные мысли, именно Ведьма запустила беседа.

Плавным, элегантным движением она достала трубку, постучала по ее кончику пальцем и раскурила.

Фиолетовый дым, который она выдыхала, медленно и роскошно окутывал ее роскошное тело, словно она приручила легкий ветерок.

Напротив, обе девушки напряглись и стиснули руки на коленях.

На вопрос Копейщика, Жрица сказала, что она была на пути от новичка к среднему званию, но…

Да, я думаю, примерно так все и происходит.

Копейщик подавил улыбку.

Если вы всегда были немного обеспокоены, когда продвигались вперед, это означало, что вы шли в правильном темпе.

— Да, мэм, — Ответила Жрица на вопрос Ведьмы. — Но… ну, мы действительно совсем ничего не знаем, поэтому не знаем, о чем спросить в первую очередь…

— Я слышала, что сейчас там так жарко, что рекомендуется брать с собой что-нибудь, защищающее от солнечного света, — Сказала Торговка.

— Конечно, без чего-то подобного путешествие было бы трудным. Даже с этим Бог Солнца все равно может добраться до тебя и прикончить. — Копейщик сказал это с намерением немного напугать их и получил одобрительное

— А? — От девушек, которые переглянулись.

— Э-э-э, — Нерешительно произнесла Жрица. — У них там есть такое, хотя там нет горных перевалов?

Многие верили, что Боги Солнца — это своего рода демоны, обитающие на высокогорных перевалах.

Они цеплялись за спины тех, кто трудился на жаре, и их невозможно было сбросить. Они высасывали дух и жизненные силы из тела до тех пор, пока жертва не теряла сознание и в конце концов не умирала.

Не было единого мнения о том, кем они были: духами тех, кто умер от голода, злыми призраками из глубин земли или, возможно, чем-то совершенно иным.

Копейщик сталкивался с этими существами один или два раза. В те времена, когда он впервые приобрел металлическую броню и надел ее, не задумываясь, — в те времена, когда у него было меньше опыта, чем сейчас.

Оглядываясь назад, он вспоминал, как старые наемники в таверне его родного города со смехом рассказывали, как часто рыцари, даже военные, просто падали с лошадей и умирали.

— Если вы спросите меня, то, вероятно, это какой-то дух болезни, — Сказал Копейщик, но затем сделал движение рукой, как бы отмахиваясь от этой темы.

В «Богах Солнца» не было ничего страшного, если вы знали, что делать с ними.

Съешьте немного провизии, выпейте воды и немного отдохните в тени — вот и все, что требовалось.

Конечно, в пустыне не было тени, поэтому нужно было быть особенно осторожным.

— В любом случае, в пустыне не просто жарко, — Добавил он. — Ночью бывает очень холодно.

— Холодно? — Спросила Торговка, моргая.

Она почему-то выглядела немного бледной.

— Ты имеешь в виду… холодно, как в снежных горах?

— Да… — Ведьма кивнула. — Насчет этого холода, я бы… сказала…

Был ли Копейщик единственным, кто заметил, как Торговка вздрогнула при этом? Возможно, из-за плохого воспоминания. Ее пальцы коснулись какого-то места на затылке.

— И… так — Продолжила Ведьма, бросив влюбленный взгляд в сторону Торговки, — Ты берешь тонкую... легкую ткань, понимаешь? И прикройся. С головы… до ног.

— Не обнажать кожу — это разумный ход, — Объяснил Копейщик. — Ничего не должно быть открыто, ничто не может обжечься.

Он взглянул на красивые лица девушек.

Было бы настоящим позором, если бы такая бледная, нежная кожа распухла и покраснела от солнца или мороза.

Драгоценные сокровища следует беречь.

Копейщик повторил для пущей убедительности:

— Помните о верхней и нижней частях тела. Сшейте красивую, тонкую верхнюю одежду. Что-нибудь свободное, сделанное из пеньки.

— Что значит «и нижней?» — Озадаченно спросила Жрица.

— Это для размышлений, — Ответил Копейщик.

Пока они сами не увидят, как песок сверкает на солнце, они никогда не поймут.

Жрица, однако, приложила палец к губам и сказала:

— Понятно. Это действительно похоже на восхождение на снежную гору…

О да… я думаю, она бывала на этой горе пару раз.

Копейщик вспомнил, что она присоединилась к тому воину и его подружке Верховной Жрице в их походе на снежную гору.

Что ж!

Копейщик почувствовал, что слегка улыбается.

Она действительно набиралась опыта.

Сражения с монстрами были не единственным способом накопить очки опыта.

Личностный рост означает нечто большее, чем просто улучшение способностей или приобретение новых навыков.

Люди, которые этого не понимали, были склонны рваться вперед и в конечном итоге погибали.

Но эта девушка, он видел, что она идет верным путем и прекрасно справляется с этим.

Даже если она сама этого не понимает. И кто мог винить ее за это, когда она была окружена таким количеством Серебрянных, каким оно было на самом деле?..

— Есть ли что-нибудь еще? — Пронзительный, прямой вопрос вернул Копейщика к реальности.

Он понял, что Торговка смотрит на него прозрачными, как стекло, глазами.

И как будто рапиры у нее на бедре было недостаточно, этот взгляд доказывал, что она не была неопытным ребенком.

Она, не кто иная, как Жрица, приобрела некоторый реальный опыт.

— О, извините, — Пробормотал Копейщик.

Им было чему их научить.

— Во-первых, зыбучие пески. Единственное, что в них есть быстрого, — это то, как быстро они тебя затянут…

А потом появился ветер, о котором они должны были предупредить.

Монстры, которые жили в пустыне.

Как путешествовать.

Как правильно отдыхать.

Города в пустыне.

На какие бы вопросы Копейщик ни не мог ответить или когда бы он что-то ни забывал, Ведьма всегда давала ему свой совет.

Все это были знания, которые они приобрели, посещая места, которых не знали и не понимали, и просто терпя неудачу за неудачей.

Он не собирался отказываться от всего этого без вознаграждения.

Любой, кто ожидал от него этого, не понимал истинной ценности этих знаний.

Но помогать кому-то, кто пытается продвинуться дальше по пути, — это совсем другое.

По крайней мере, Копейщик так думал.

Торговка серьезно кивала, что-то записывая карандашом в блокноте, создавая постоянный скрежещущий фон для их разговора.

Стоявшая рядом с ней Жрица тихо повторяла все, что говорил Копейщик, заучивая наизусть.

Единственное, что у них было общего, — это глаза цвета меда и золотистые волосы, но Копейщику они казались сестрами.

Он представил, как они благополучно возвращаются из своего приключения…

Да, мне нравится эта фотография.

Интерес Ведьмы, казалось, внезапно пробудился. Она покрутила трубкой и выпустила немного дыма.

— Скажи. Тебе… не нужно… ничего записывать?

— О, нет, мэм, — Спокойно ответила Жрица. — Я бы не хотела, чтобы эта информация попала в чужие руки. Это может привести к неприятностям.

Копейщик поднял глаза, не говоря ни слова. Все, что он увидел, был потолок.

— Что-то не так?

Его не волновало, кто задал этот вопрос. Может быть, Торговка, может быть, Жрица. А может, и то, и другое.

— …не, не важно.

Ну, он действительно был против, но…

Нет, все было в порядке.

Он просто забудет об этом.

Это не было то, за что не отвечал.

— Черт! — Выругался Копейщик себе под нос, а затем продолжил рассказывать девушкам все, что знал.

Ведьма тихо рассмеялась рядом с ним, и это прозвучало для него как смех какого-то Бога.

§

«Он сегодня работает допоздна», — Подумала она, перестав помешивать рагу и осторожно потянувшись.

Она посмотрела мимо канарейки в клетке, в окно.

В вечернем сумраке она едва различала оранжевый свет, просачивающийся из сарая.

Он был там.

Осознание этого вызвало на ее лице легкую улыбку.

В том, что он поздно возвращался домой, не было ничего необычного.

В конце концов, он часто отправлялся на поиски приключений.

Даже в свои выходные (если их можно было так назвать) он, как правило, выходил из дома или, по крайней мере, помогал по хозяйству.

Ее мысль о «сегодняшнем дне» была связана с тем, что он сидел взаперти в сарае.

Он пробыл там весь день, с тех пор как вернулся домой и объявил, что ему нужно кое-что разузнать.

Он отправился в сарай с подборкой из огромного количества книг, которые получил несколько лет назад.

Большинство из них были подарены Гильдии Авантюристов; она даже помогла перевезти их, но теперь…

Книги, да?

На нее произвело впечатление, что он умеет читать.

Она и сама знала буквы; она научилась, спотыкаясь, подражать им. С некоторыми из них она тоже могла справиться.

Это пригодилось на ферме.

Но читать настоящую книгу было трудно.

Учиться было трудно.

Конечно, можно выжить, не изучая новые вещи, но она подозревала, что для того, чтобы жить лучше, обучение имеет решающее значение.

Возьмем, к примеру, собрание, на котором сегодня присутствовал ее дядя.

Нужно разбираться в коммерции.

«Должно быть, ему приходится нелегко», — Подумала она, затем улыбнулась себе за то, что вела себя так, словно это ее не касалось.

На данный момент это было не так.

Но сколько еще так будет продолжаться?

Ее дядя был уже в годах.

Она была склонна представлять его таким, каким он казался ей в юности, но когда она честно посмотрела на него сейчас…

Что ж, было много трудностей.

Она вздохнула и похлопала себя по щекам.

Пришло время вернуться к реальности.

— Хорошо! — Определившись с целью, лучше всего было сразу перейти к действиям.

Беспокойство и волочение ног в конечном итоге парализовали бы вас.

Так было всегда.

Она убежденно кивнула самой себе, затем принялась рыться на полках, пока не нашла походную духовку.

Маленький чугунный предмет, в буквальном смысле этого слова, был портативным кухонным прибором, предназначенным для использования в походах.

Она переложила немного тушеного мяса из большой кастрюли в кастрюлю поменьше и закрыла ее крышкой, затем взяла пару ломтиков хлеба.

Она не забыла прихватить ложку, кувшин с вином и чашку, а затем, держа в другой руке кастрюлю с тушеным мясом, вышла на улицу.

Вот оно, летнее небо.

Она посмотрела вверх, где в море звезд плавали луны-близнецы.

Дыхание, которое она выдыхала, не оставляло и намека на пар, а лишь присоединялось к прохладному ветерку, который разносился во влажном воздухе.

Со всех сторон ее окружал тихий шум фермы.

Вдалеке она слышала мычание беспокойных коров.

Если бы она напрягла зрение и посмотрела на дорогу, то смогла бы увидеть вдалеке огни города. Какое-то время она любовалась знакомым пейзажем, а затем направилась к сараю.

Щурясь от света, льющегося изнутри, она осторожно толкнула дверь, под тихий скрип петель.

— …привет, я приготовила ужин, хорошо?

— Хорошо. — Вот и весь его ответ.

Но на этот раз его голос не звучал сбивчиво.

Полки были забиты предметами, которые она не смогла опознать, а он сидел в дальнем конце маленького сарая.

Он перелистывал страницы какой-то книги при свете лампы.

На нем не было ни доспехов, ни шлема.

Вид его спокойного, но сосредоточенного лица тронул ее за живое.

Не желая беспокоить его, она вошла и закрыла за собой дверь так тихо, как только могла.

— Что это ты читаешь?

— Я изучаю пустыню.

Пустыня?

Ей потребовалась секунда, чтобы понять значение этого слова, и она озадаченно посмотрела на него.

Пустыня.

Просто десерты.

Справедливость.

Пустыни.

Ах— эта пустыня.

Она подошла к концу этой цепочки ассоциаций, но также и к правильному значению этого слова.

Она никогда не ожидала, что он будет изучать что-то еще, кроме гоблинов. Хотя, конечно, когда они были маленькими, он донимал свою старшую сестру вопросами о самых разных вещах.

— Я нашел книгу, в которой, кажется, есть истории из этой страны, но они перемешаны с историями из множества других мест, — Сказал он, качая головой и перелистывая страницы.

«Волшебные лампы и духи», «Девушка из пепла».

— Как однажды сказал мне один мой старый знакомый… ты никогда не узнаешь, пока не поедешь и не увидишь все своими глазами.

— Ты имеешь в виду, что следующим ты отправишься в пустынную страну?

— Я так думаю.

— Хм…

«Интересно, что это за место?»

Она вспомнила, что когда-то давно слышала, что пустыня — это часть страны, сразу за восточной границей, и что там ездят на ослах с шишками на спине или что-то в этом роде…

Когда она пробормотала это вслух, он пробормотал в ответ:

— Похоже, это правда.

Я была уверена, что это просто сказка…

Единственное, что обязательно должно быть в пустыне, — это много песка.

Она нахмурилась, пытаясь представить себе песок, насколько хватало глаз.

Однако она никогда не сталкивалась ни с чем подобным, и картинка, представшая ее мысленному взору, была не более подробной, чем детские каракули.

Наконец, она отбросила наполовину сформировавшееся видение.

Она тяжело опустилась на стул, прислонившись к его спине.

Она почувствовала его, твердого и теплого, у себя за спиной.

— Твой ужин остынет.

— Я знаю, — Сказал он и секунду спустя добавил: — Я съем его через минуту.

Она задумалась на секунду, затем рассмеялась; она ничего не могла с этим поделать.

Они были знакомы очень давно, хотя между ними и не хватало пяти лет.

Она сразу поняла, что он что-то напряженно обдумывает.

— Пустыня — суровое место?

— Я не знаю, — Сказал он. — Я никогда там не был.

— О, да, — Ответила она, кивнув, и он ответил утвердительно.

— Это совсем другая страна. Ты впервые в другой стране. Это потрясающе.

Она захлопала в ладоши, изображая невинное удовольствие.

Сама она никогда не был в другой стране.

Это действительно было нечто.

Однако он все-таки повел меня посмотреть на деревню эльфов.

Она не думала, что это в точности то же самое, что побывать за границей.

Чудесное место, такое, какое некоторые люди, возможно, никогда в жизни не увидят, и, безусловно, это самое дорогое воспоминание.

Но на самом деле поездка в другую страну, чтобы сделать то, что собирался, — что это, как не приключение?

— Ты тоже там никогда не была. — Его слова были короткими.

Они прозвучали почти как ворчание, как будто он выдавливал их из себя.

— Я подумал, что, возможно, будет лучше спросить… не возражаешь ли ты…

— О…

Я поняла.

Так вот что он имел в виду.

Много лет назад она уехала в город, в котором он никогда не был.

Это переросло в ссору, и она уже давно не видела его в последний раз.

Теперь они поменялись местами.

И именно поэтому он казался немного нервным.

Она улыбнулась, сопоставляя факты.

Она повернулась и, прежде чем он успел что-то сказать, обхватила его голову руками.

— Что? — Голос у него был встревоженный.

Почему-то это показалось ей ужасно забавным, и она с энтузиазмом взъерошила ему волосы.

Она была удивлена, обнаружив, что он не сопротивляется, а принимает ее ласки, как послушный щенок.

— Эй. Ты ведь хочешь стать Авантюристом, не так ли?

— …

Ответа не последовало.

Но на самом деле ей и не нужно было спрашивать.

— Тогда тебе придется отправиться в приключение. — Она притянула его голову к себе и прошептала эти слова ему на ухо.

И снова ответа последовало не сразу; она его и не ожидала.

После долгой паузы он спросил:

— …это так?

— Конечно, — Ответила она, затем, кивнув, добавила — Определенно. — Для пущей убедительности. — И чтобы помочь тебе в твоем приключении, я думаю, тебе следует поесть еды, которую я так заботливо приготовил для тебя, а затем хорошенько выспаться перед выходом.

— Хм, — Проворчал он, но снова не стал сопротивляться.

Она пододвинула к ним кастрюлю с тушеным мясом, открыла крышку и поделилась с ним хлебом и рагу.

Рагу немного остыло, но, несмотря на это, это был труд всей души.

Так будет всегда.