(П.П: Могут быть ошибки, так что, если увидите, то пишите. Так же, некоторые имена персонажей могут несоответствовать с прошлым переводом, об этом тоже пишите).

— Урх... — Жрица сердито топала ногами по земле, когда шла.

Для нее это было крайне необычно. Она всегда была уравновешенной девушкой, и, хотя это было старое кладбище, это было кладбище, и она никогда не относилась к тому типу людей, которые тревожат покой мертвых.

Возможно, термин "кладбище" не так точен, как "погребальный курган*".

(П.П: Курган (от тюркского. «кургон» (Qurģon)) — погребальное сооружение, представляющее собой обычно насыпь из земли, камня, иногда настил из дёрна).

В глубине леса, затемненного многочисленными деревьями, было место, где земля поднималась пологим склоном.

Неподалеку была груда камней, покрытых мхом, но явно неестественных. Очевидно, это была могила какого-то могущественного короля или аристократа, некогда знаменитого в прошлые времена.

В таком случае, это было место, которому такая набожная ученица Матери-Земли, как она сама, должна была проявлять должное уважение.

— Уррррр...

И все же там была Жрица, стиснувшая зубы, как угрюмый ребенок, едва способная скрыть свое несчастье.

Высшая Эльфийка Лучница, шедшая впереди нее, подергивала ушами и, не оглядываясь, прошептала:

— Очень необычно.

— Признак того, как трудно ей это принять, — Сказал Ящер Жрец, кивнув. — Ее вряд ли можно винить.

Дворф Шаман просто беспомощно посмотрел на небо.

Он определенно ничего не ожидал от небесных богов. Она как настоящий ребенок, да.

Девушке было семнадцать лет. Прошло два года с тех пор, как она достигла совершеннолетия, и, конечно, она стала взрослее, чем была раньше, но все еще оставалась юной. Кроме того, по возрасту наковальня, стоявшая впереди, была самой старшей из них.

Взросление — это нечто большее, чем просто накопление лет. Она все еще была юной девушкой. Всегда была прилежной и вдумчивой, всегда беспокоилась обо всех остальных, всегда старалась быть полезной — и именно это заставляло ее казаться таким ребенком. Все это было бы очень отрадно видеть, если бы не знать причину происходящего.

— Эй, Брадорез. Почему бы тебе не сказать что-нибудь девушке?

— Хм... — Тихо проворчал Убийца Гоблинов, который вел разведку со своей позиции второго в очереди. — Например?

— Конечно, тебе не нужно, чтобы я тебе об этом говорил.

Убийца Гоблинов не ответил. Ответа не было.

Его внимание было сосредоточено на земле перед ним, на предстоящем приключении, и у него не было времени уделять другим делам.

Что касается заданий, то это несколько необычно.

Во-первых, реального вреда еще не было нанесено, что является слишком редкой особенностью охоты на гоблинов. Утверждалось, что гоблины были замечены в лесу недалеко от деревни, которая использовалась для охоты и собирательства.

Это были маленькие тени, извивавшиеся в белом тумане. Меняющиеся формы, которые охотник определил как гоблинов.

Этот охотник участвовал в битве годом ранее в качестве лучника. Он никогда не ошибся бы с гоблином. Он спорил сам с собой, стоит ли ему действовать первым.

Когда он подумал, что противостояние одному или двум существам может навлечь на его деревню целую орду, он передумал.

Также было вполне понятно, что охотник поделится своими заботами с Храмом Матери-Земли, прежде чем подумает о походе в Гильдию Авантюристов. И именно через монахиню, с которой он разговаривал, эта история дошла до Убийцы Гоблинов....

— Я сделаю это. — Именно это он и сказал в конечном итоге.

— Эх, кажется, на самом деле еще ничего не произошло, — Призналась Сестра Виноградарь со смущенной улыбкой. — Просто человека беспокоит, что вокруг шныряют гоблины

— Я согласен, — Ответил Убийца Гоблинов. — Я полностью согласен.

Проблемы начались после этого.

Было неясно, кто сказал это первым и почему. Но в городе, в тавернах, даже в темных уголках Гильдии начались перешептывания.

— Думаешь, эта монахиня — порождение гоблина? — Спросили они.

Открыто критиковать Храм Матери-Земли было, конечно, сложно. Это был мир, где боги творили для людей вполне настоящие чудеса.

Они существовали.

Это был факт, признанный всеми.

Но нападение на человека было совершенно другим делом. Граждане или Авантюристы, не все были чистыми и порядочными.

По их словам, она была дочерью женщины, которая забеременела от гоблина. Они обратили похотливые взгляды на ее пышную грудь, выступавшую под монашеским одеянием, и зашептались.

Как такие слухи могли не достичь ушей Жрицы?

Ее мысли вернулись к сцене в Гильдии Авантюристов незадолго до их ухода.

§

— ?..

Шаги Жрицы были легкими, как перышко, когда она шла по Гильдии, здание уже заливало светящимися лучами утреннего солнца.

Она напевала гимн, мысленно перечисляя вещи, которые ей понадобятся.

Снаряжение, иногда включающее оружие и броню, и предметы, особенно обычные расходные материалы. Зелья могут испортиться, если станут достаточно старыми, а абордажный крюк на конце ее веревки может износиться. Железные колья могут заржаветь. Важно было не просто пополнять запасы после того, как они были использованы, но и заблаговременно заменять вещи, срок годности которых был очевиден. Когда вам действительно требовалось целебное зелье, вы не хотели выпивать пять или шесть раз, чтобы найти подходящее.

Таким образом, лучший способ избежать такой ситуации всегда проверять свою сумку и при необходимости покупать новые принадлежности.

Вот что значит привычка.

Не то чтобы я хотел показаться бесцеремонным, но....

Мысль о том, что они отправляются на охоту на гоблинов, могла стать причиной для огорчения. Она ожидала, что приключение с ним, с ними, будет веселым — или, по крайней мере, она думала, что так оно и будет, — но настоящая битва с гоблинами…

Она чувствовала, что немного повзрослела, но уверенность в себе, казалось, все еще ускользала от нее. Это не было ни хорошо, ни плохо — просто это было частью ее натуры, но, в любом случае, иногда ей удавалось быть полезной.

Усердное обеспечение припасами было той ролью, которую Жрица выбрала для себя.

Работать над этим от всего сердца было ее работой, респектабельной работой, которая позволяла ей высоко держать свою маленькую грудь.

— Эй, ты слышал этот слух?

Таким образом, даже когда она уловила шепот, она вообще не обратила на него внимания. У нее не было причин ожидать, что это как-то связано с ней.

— Вы имеете в виду историю о той жрице, Матери-Земле?

— Что?.. — Она остановилась и обнаружила, что смотрит на мальчиков, которых, судя по безупречному состоянию их снаряжения, она приняла за новых авантюристов.

Прошел год с тех пор, как были построены тренировочные площадки на окраине города.

Во время строительства Жрица сама помогала за короткий промежуток времени, прежде чем место по-настоящему заработало. Тем не менее, большинство инструкторов были опытными искателями приключений; Жрица была всего лишь помощницей.

Можно даже сказать, что она взяла на себя инициативу в битве с гоблинами и это все, что она сделала.

Эта память теперь была для нее драгоценна, потому что именно она послужила основой для ее продвижения по службе.

Естественно, ее сердце тоже болело за тех, кто погиб.

Многие из них были новичками, бросившими приключения, когда обнаружили пропасть между мечтами и реальностью.

Теперь учителями учреждения были в основном старые, вышедшие на пенсию авантюристы, и Жрица больше не была его частью. Кроме того, было много новых авантюристов, которые предпочли не проходить никакого обучения.

Все это означало, что у нее не было причин думать, что это связано с ней...

— О, да, я знаю ту, — Кивнул другой Авантюрист.

Кровь отхлынула от лица Жрицы, когда она услышала, что он сказал дальше.

— Предполагается, что на эту девушку напали гоблины, верно? Авантюристка?

Жрица не могла говорить. Она схватилась за свои вещи; это было все, что она могла сделать, чтобы не уронить их.

Был ли еще один жрец Храма Матери-Земли, проваливший охоту на гоблинов?

Не то чтобы она помнила.

Что я должна делать?

Она поймала себя на мысли.

Что я должна делать?

Это была единственная мысль в ее голове.

Ее колени начали немного трястись.

— Не тот, тупица, — Ухмыльнулся первый парень.

Он не смотрел в ее сторону. Жрица поняла, что ее не заметили, но осталась как вкопанная.

— Я имею в виду историю о том, что там живет ребенок какого-то гоблина.

— Хм? Ребенок гоблина?

— Мне рассказал друг моего друга. Не совсем уверен, что он имел в виду.

— Но подумай об этом. — Парень снова ухмыльнулся. — Эта темнокожая дама?

«Что? — Подумала Жрица. — О чем говорят эти люди?»

— Угх. Невозможно. Ты имеешь в виду того, кто делает вино? Черт, я выпил немного этой дряни

— Да… от этого у тебя сводит живот, не правда ли?

— Они ведь гоблины, верно? Нужно быть настоящим отребьем, чтобы проиграть им в схватке.

— Это легкая победа, если только они не окружат тебя. Великий Герой расхохотался бы — гоблины!

— Вы знаете, как это бывает: люди, попавшие в беду с гоблинами, превращаются в цыплят. Они такие: "О нет! Гоблины!"

— Если они думают, что гоблины страшные, я надеюсь, они никогда не увидят дракона. Они бы упали замертво на месте!

Кудахтанье парней эхом разносилось по комнате; Жрица спряталась в себе, чтобы заткнуть уши.

Мы могли бы справиться с драконом, если бы пришлось!

Эти слова неустанно пульсировали в ее сознании.

§

— …сосредоточься, — Сказал Убийца Гоблинов (всего одно слово), бесшумно пробираясь по опавшим листьям

Это слово вернуло внимание Жрицы к настоящему. Она покачала головой.

Высшая Эльфийка Лучница и Дворф Шаман выглядели раздраженными по какой-то непонятной им причине. Ящер Жрец пожал плечами, убирая камыши с раздражением.

Деревья закрывали солнечный свет, влажный воздух стоял застоявшийся.

— Я... я знаю... — Ответила Жрица, встревоженная и сбитая с толку, но насторожившаяся из-за запаха, который отличался от запаха гнезда гоблинов.

Она прикусила губу и уставилась в землю; она не обращала внимания на свои ноги.

— Я знаю, я действительно знаю...

Она выглядела совсем как ребенок, которого отругали родители.

Она сжала свой звучащий посох, обижаясь на себя, чувствуя себя жалкой.

Я должна была…

Она должна была что-то сказать. Почему она ничего не сказала? Почему она упустила этот момент? Был ли это страх или что-то еще?

Возможно, дело было просто в том, что ее мозг не мог справиться с ее эмоциями. Даже сейчас, несколько часов спустя, она не была уверена.

Когда и если мы вернемся домой...

Она повторила про себя имя Матери-Земли, пытаясь восстановить хоть какое-то самообладание. Если бы она не смогла сконцентрироваться, она бы умерла. Она слишком хорошо это понимала.

Ей был прекрасно знаком вид остальных, которые обычно занимались легким подшучиванием, сосредоточив все свое внимание на подготовке к бою.

Она попытается им подражать.

Ей было прекрасно знакомо выражение лица остальных, которые, обычно увлеченные легкой болтовней, сосредоточили все свое внимание на подготовке к бою.

Она постарается подражать им.

«Она постарается быть похожей на них», — подумала она, делая глубокий вдох и выдох.

Остатки гнева, конечно, остались с ней, но была большая разница между попыткой и отсутствием…

— Эй, ты что-то чувствуешь? — Прошептала Высшая Эльфийка Лучница, ее нос дернулся.

Отряд остановился.

Мгновение спустя Жрица тоже остановилась и огляделась. Отряд мог жить и умереть, полагаясь на чутье своего разведчика, а ни у одного разведчика не было чутья лучше, чем у эльфа.

Они внимательно прислушались, а затем услышала что-то вокруг себя, шорох, словно что-то тяжелое двигалось сквозь листья.

Может быть, небо над деревьями было пасмурным и серым. Именно это Жрица увидела своим мысленным взором, когда вдохнула воздух.

Гниющие листья, земля, влажность — все это смешалось в затхлый привкус, который остался у нее на языке.

Он отличается от запаха пещеры, но...

— Я думаю, что такой погребальный курган всегда пахнул и всегда будет пахнуть, — Сказал Дворф Шаман, но все же потянулся за своим мешком с катализаторами и принял боевую стойку.

— Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как это место было забыто?

— Кто может сказать? — Дворф Шаман ответил Ящеру Жрецу взмахом белой бороды и задумчиво посмотрел в небо. — Сто лет или тысяча. Хотя я сомневаюсь, что это восходит к Эпохе Богов. И я не думаю, что у нашей дружелюбной наковальни заложен нос.

— Я покажу тебе, заложенный, — Прорычала Высшая Эльфийка Лучница, прижав уши, но Дворф Шаман проигнорировал ее, прошептав:

— Я тоже не думаю, что этот холмик совсем обычный.

— Гоблины?

— Не могу точно сказать, — Сказал Дворф Шаман и затем вздрогнул. — Не удивлюсь, если появится упырь.

— Упырь, — Повторил Убийца Гоблинов. — …я не знаю этого слова. Это какой-то монстр?

— Ты не знаешь ни одного слова, кроме гоблина. — Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась, потянулась к колчану и вытащила стрелу с наконечником.

Она осторожно вставила его в лук, пока ее уши поворачивались туда-сюда, внимательно прислушиваясь.

— Упыри — это разновидность королей или генералов, проклятых духами, которые нарушили верность правителю и которым не позволено упокоится.

— Я сам не специалист, но... — Ящер Жрец вытянул длинную шею, его руки играли с драконьим клыком в ладони.

Поднялся легкий туман, но он не беспокоил его глаза. В этой группе было много представителей разных рас, включая эльфов, дворфов и людоящеров, так что они вполне могли справиться с плохой видимостью. Хотя для Жрицы было загадкой, как остальные могли так хорошо видеть при таком слабом освещении

— ...в этих старых могильниках нам следует ожидать больше духов, чем гоблинов, — Заключил Ящер Жрец.

— Стали бы гоблины селиться там, где жил кто-то вроде него? — Голос Убийцы Гоблинов мягко звучал из-под металлического шлема.

Было ясно, что ему не нравится ситуация. Он ковырял грязь носками ботинок, ища опору. Земля была предательски мягкой, и он ушел с грязью на подошвах.

— Мне это не нравится.

Жрица тяжело сглотнула и вцепилась в свой посох. Она почувствовала покалывание в шее, волосы встали дыбом.

Это было неприятное ощущение.

У нее всегда было это чувство, когда казалось, что должно произойти что-то плохое. Поэтому она обратила пристальное внимание на погребальный курган и все, что было в его окрестностях, не сводя глаз с теней, мелькающих в тумане.

Столб из камней, сложенных друг на друга. Остатки кургана из насыпанной земли. Не заметила ли она, как что-то двигалось между ними?

Наверное, было бы несправедливо говорить, что именно поэтому она обратила на это внимание. Но она была единственной, кто заметил знак

Ззф.

Почти беззвучно, сама по себе, какая-то покрытая мхом земля задрожала, и это заметила Жрица.

— Ой!.. — Воскликнула она. — Земля там!..

В следующее мгновение в воздухе полетела стрела.

Высшая Эльфийка Лучница натянула лук и спустила его со звоном, похожим на звук струны лютни, слишком быстрым, чтобы его можно было разглядеть.

Земляной холмик, казалось, совершенно не пострадал от стрелы, которая теперь торчала в нем, но он поднялся, словно рассыпаясь изнутри.

Оно было маленьким, гуманоидным. У него были противные глаза и неприятный запах.

Жрица могла представить только одно: гоблина. Убийца Гоблинов, похоже, думал то же самое.

— Так это были гоблины. Сколько?!

— Не уверена! — Высшая Эльфийка Лучница подергивала ушами, готовя еще одну стрелу. — Но они идут со всех сторон!

И так оно и было.

Земляные насыпи вокруг начали трястись и разрушаться, со всех сторон из земли поднимались враги.

Жрица застонала и прижала руку ко рту, чтобы противостоять тошнотворному зловонию, окружавшему их.

— Ха-ха. Скрытая атака изнутри земли. — Ящер Жрец огляделся вокруг, его глаза были острыми, но на его лице сияла улыбка.

Довольно изощренная стратегия для этих маленьких чертиков.

— Мы сможем полюбоваться ими позже! Брадорез, дай нам план! — Дворф Шаман полез в свой мешок с катализаторами.

Убийца Гоблинов, держа щит и меч наготове, оглядел приближающихся врагов.

Впрочем, строго говоря, из-за шлема было невозможно определить, куда он смотрит.

Жрица вздрогнула, почувствовав, что он смотрит на нее.

— Мы сформируем круг вокруг тебя, — Тихо сказал он. — Приготовься.

— Д-да, сэр!

Авантюристы действовали в мгновение ока. В такой момент действие сейчас было лучше, чем умная идея позже.

Они окружили Жрицу, вооружившись мечом, луком, топором и когтями. Перед ней была Высшая Эльфийка Лучница, слева от нее Убийца Гоблинов, справа Ящер Жрец и позади Дворф Шаман.

Посреди всего этого Жрица закусила губу и внимательно осмотрелась со своим посохом в руке.

Она, конечно, смотрела не на врага, которого не могла разглядеть из-за тумана, а на своих друзей, на то, как у них дела. Ее задачей было держать их в курсе любой новой информации по мере развития ситуации.

Эта роль была второй по важности после совершения чудес, и ответственность и беспокойство, очевидно, тяжелым бременем лежали на Жрице.

— Они движутся не очень быстро, не так ли?.. — Спросила она.

— Нет, это не так, — Ответила Высшая Эльфийка Лучница, скрипя луком, наблюдая, как тени мерцают в тумане.

Скольз, быстро. Фигуры приближались, шаг за шагом, и Жрица почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.

— Они не упали, даже когда я выстрелила в них. Но я не слышу никакого звука брони… что-то здесь не так.

— Что ты думаешь? — Убийца Гоблинов принял к сведению оценку Высшей Эльфийки Лучницы и тихо обратился к Ящеру Жрецу.

Испытанный воин хмыкнул и облизал нос языком, делая глубокий вдох.

— Говоря с чисто личной точки зрения, я не горю желанием уступать инициативу в этом случае.

— Я согласен, — Сказал убийца Гоблинов. — Оставайтесь в строю. Мы собираемся прорваться.

— Хорошо!

Забыв о предчувствии, произошедшем мгновение назад, Жрица решительно кивнула.

В этот момент и только в этот момент она почувствовала, что может избавиться от беспокойства Гильдии.

Хотя вряд ли она была благодарна гоблинам за помощь.

§

— Что это?

Гоблин повалился назад, брызги крови хлынули из его горла там, где его безжалостно пронзил брошенный меч.

Даже из-за пелены тумана от гнилого смрада плоти и крови у них покалывало в носу.

Гоблин с глухим стуком упал, но затем его тело беззвучно всплыло, медленно поднимаясь в тумане.

— Это не гоблины, — Разочарованно выплюнул Убийца Гоблинов.

— Это явно нежить!.. — Высшая Эльфийка Лучница крикнула в ответ, выпустив буквально град стрел.

Стрелы с наконечниками в виде бутонов летели, как молнии, под немыслимыми для человека углами, исчезая в тумане.

Последовавшее за этим "тук-тук" стрел, пронзающих плоть, доказало, что ее цель была верной. Но извивающиеся фигуры в тумане продолжали спокойно надвигаться на Авантюристов, несмотря на то, что из них торчали стрелы.

Высшая Эльфийка Лучница неуклюже щелкнула языком: Похоже, они просто не могли нанести достаточный урон.

— О, ради всего… почему в последнее время всегда так? Вот почему я ненавижу все неживое!..

— Давайте начнем с того, что сломаем им ноги! — Ящер Жрец набросился своим длинным хвостом, обхватил им гниющие ноги и швырнул их на землю.

Раздался извращенный звук, похожий на лопнувший фрукт, но гоблин мог только корчиться на земле и больше не поднимался.

Ящер Жрец вытер грязь со своего хвоста и взвыл своим друзьям:

— Плоть и кости — всего лишь осложнения; уничтожь их, и они больше не будут двигаться!

— Я думал, ты не эксперт по трупам!..

— Насколько мне известно, мертвые делают только одно — возвращаются на землю. Может быть, это какая-то слизь?

Дворф Шаман пожал плечами, услышав легкий ответ Ящера Жреца на его же шутку, и поднял топор.

У него была только одна рука, потому что другая была в сумке.

Лезвие топора прорезало конечности гоблинов, как ветки деревьев, но мало что могло предотвратить мертвецов, не знавших страха.

— Если они доберутся до нас, все кончено, — Сказал Дворф Шаман, работая короткими ногами, чтобы не отставать от своей группы. — Надо найти Некроманта, Брадорез, и уничтожить его!

— Некромант, — Тихо повторил Убийца Гоблинов. — Он управляет гоблинами?

— Откуда мы можем это знать, если ты не знаешь, Оркболг?! — Крикнула Высшая Эльфийка Лучница.

Она уже повесила свой огромный лук за спину и сжимала обсидиановый кинжал в рукояти, похожей на нож для колки льда.

Она угрожающе взмахнула им, словно говоря: "Подойдите еще ближе, и я вас порежу", но гоблины не дрогнули.

Слева и справа они выскакивали из-под земли, подбираясь все ближе.

Высшая Эльфийка Лучница в гневе откинула уши назад, проклиная их на эльфийском языке.

Трупов гоблинов было много; Единственным спасительным преимуществом было то, что они были медленными.

Собравшись в центре орды, отряд продолжал двигаться, не зная, куда они идут, но старательно сохраняя свой строй.

Однако постепенно их загнали в угол. Выход из строя был лишь вопросом времени.

— Э-э, э-э!.. — Со своего места в центре Жрица напрягла зрение, чтобы разглядеть что-нибудь в тумане; она приложила палец к губам, когда ей в голову пришла какая-то мысль.

Некромант: Добрый или злой, но это был любой, кто использовал магию для управления трупами, по крайней мере, так она слышала. Это означало, что это было действующее заклинание. Проклятое заклинание. И это означало…

— Оно должно откуда-то исходить! — Ее знания предмета были нечеткими, но Жрица уловила эту вспышку озарения. — Я не знаю, трюк ли это гоблина или работа настоящего некроманта, но...

— Тогда, скорее всего, это будет вершина погребального кургана. — Ящер Жрец, разгребая ближайший труп когтями и разрывая его на части, легко сказал:

— Если бы это был я, я бы определенно предложил свои благословения именно здесь.

Убийца гоблинов поднял меч, лежавший у его ног, его шлем поворачивался то в одну, то в другую сторону.

Вероятно, это оружие было похоронено вместе с солдатом в этом погребальном кургане. Оно было старым, ржавым, и ему не нравилась его длина.

Он сделал пару пробных взмахов, чтобы прочувствовать, затем посмотрел на Жрицу.

— Ты сможешь остановить это, если мы пойдем к источнику?

— Да сэр!.. — Жрица твердо кивнула, сжимая свой посох.

— Тогда решено, — Сказал убийца Гоблинов. — Мы направимся к вершине кургана.

Авантюристы кивнули друг другу и начали двигаться как один.

Они поднялись по пологому склону, прокладывая путь сквозь гоблинов, нападавших на них со всех сторон. Лишь немногие группы могли бы прорваться сквозь толпу так, как это сделали они.

Трупы гоблинов могли стоять перед ними, но они почти не мешали им.

— Просто нужно отрезать им ноги, хорошо… — Пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, убегая вперед.

Она вытащила стрелы с наконечниками из бутонов, которые так мало помогли ей ранее.

На бегу она ударила кинжалом по одной стреле, отчего наконечник раскололся, как распустившийся цветок.

Высшая Эльфийка Лучница держала кинжал между зубами и с грацией текущего потока сняла со спины огромный лук и выпустила стрелу.

Тетива зазвенела, как музыкальный инструмент, и стрела, скользнув по земле, взмыла вверх.

Он попал туда, куда и предназначался: прямо в чресла* гоблину…

(П.П: Если кто не знал, чресла - это поясничный, крестцовый отделы тела и бёдра).

Стрела завертелась вокруг точки попадания, пронзая ноги с отвратительным звуком. Если бы трупы были способны удивляться, этот был бы шокирован.

Авантюристы наступили на тело, где оно лежало, и все время продвигались вперед.

— Ух ты! — Воскликнула Высшая Эльфийка Лучница, кинжал все еще был зажат у нее в зубах, а уши подпрыгивали вверх-вниз, когда она готовилась к следующему выстрелу.

— Неприятное дельце, — Вот и все, что смог предложить Дворф Шаман. — Вот почему они предупреждают тебя никогда не воевать с эльфами...

Он мог критиковать все, что хотел, но и сам не был дураком. Вверив ему тыл строя, Дворф Шаман достал из мешка с катализаторами бурдюк с водой.

Он вытащил пробку и вылил немного на землю — он просто готовился.

— Гномы! Ундины! Сделай для меня самую прекрасную подушку, какую только сможешь увидеть!

Даже существа, не знающие смерти, все равно должны стоять на земле.

Как сказал Ящер Жрец, кости были всего лишь каркасом для этих вещей, чем-то, на что можно было бы повесить плоть.

Когда земля внезапно превратилась в грязь, она поглотила их ноги, и они растянулись на земле. Они молотили руками и царапались, но это ни к чему не привело.

После того, как грязь поглотила их, после того, как они упали в нее, обдав брызгами мокрой земли, им, по сути, оставалось только утонуть.

Они размахивали руками, как испуганные дети, но только продолжали тонуть. По мере того, как трупы гоблинов продолжали продвигаться вперед, жаждущие запаха живых, они просто увязали в грязи, один за другим.

Это было бы достаточно плохо в те времена, когда они обладали интеллектом детей, но теперь гоблины утратили даже это.

— Брадорез! Я прикрыл тыл; просто иди!

— Хорошо, — Это все, что сказал Убийца Гоблинов, прежде чем прыгнуть вперед к первому ряду.

Он метнул свой меч в труп гоблина, который покачнулся перед ним, и лезвие глубоко вонзилось в голову существа. Затем он ударил щитом по его горлу, пробивая его насквозь, пока не раздробил спинной мозг.

— Их, как всегда, много... — Он щелкнул языком и наступил на все еще дергающуюся руку, отрывая гнилую плоть. — Гоблины неприятность даже после смерти.

— Убийца Гоблинов, сэр!

На крик Жрицы ответил немедленный свист дубинки. Оружие раскололо голову гоблина, который вылезал из земли, пытаясь схватить Убийцу Гоблинов за ногу.

Он пнул существо по его недавно вогнутому лицу, а затем, не говоря ни слова, огляделся вокруг.

Враг действительно был многочисленным.

В подавляющем большинстве случаев. Он видел впереди еще больше теней, извивающихся в тумане. Они выглядели почти как одно массивное существо.

Но я полагаю, что это ничем не отличается от обычного.

Этот простой факт остался неизменным.

— …!

Позади него Жрица сжала свой звучащий посох обеими руками и решительно кивнула.

Тогда нет проблем.

Приняв это решение, отряд приступил к прорыву сквозь туман во главе с Убийцей Гоблинов.

Вверх, вверх, все ближе к вершине кургана.

В конце концов, все это превратилось в тревожные звуки раздираемой плоти, прерывистое дыхание и хлюпанье грязи.

Случайные крики, разносившиеся эхом по округе, были, как они предположили, боевыми кличами Ящера Жреца.

Неупокоенные мертвецы молчали, как и их мирные собратья. Послышался только тихий стон, вскоре унесенный ветром.

Жрица моргнула, когда капли пота потекли по ее лбу и попали в глаза.

Казалось, что из-за тумана все ее тело стало холодным и липким, как под дождем, а промокшая одежда прилипла к коже. Она одернула подол юбки, отчаянно пытаясь последовать за ним, но от волнения у нее перехватило горло.

Исход этой битвы, шанс для всех вернуться домой живыми, лежал на ее гибких плечах.

Если ее молитва о Рассеивании вместе со Священным Светом не дойдет до Матери-Земли, она не хотела думать о том, что произойдет.

Когда их силы окончательно истощатся, их схватит масса врагов, разорвёт конечности на части, их кишки будут вскрыты, их честь запятнана, прежде чем они будут окончательно съедены.

Внезапно она подумала, что, может быть, она все еще в той пещере. Может быть, она прямо сейчас находится в той грязной гоблинской норе, валяется в куче мусора и ждет смерти.

Возможно, она просто жила какой-то глупой мечтой, отражаясь в пустых глазах орды гоблинов.

Что могла сделать маленькая девочка, которая была способна только на то, чтобы упасть в обморок от страха, рыдать и взывать к своему богу, а ее голос беспомощно дрожал?

Эта молитва никогда не достигнет небес, и ее друзья будут разбиты ордой, убиты, и тогда она последует за ними, конечно, последует…

— Почти готово.

Слова были краткими, тихими, механическими.

Он не сказал:

"Продолжай бороться, или все в порядке", или каких-либо других теплых подбадриваний.

Жрица почувствовала, что пространство вокруг нее стало ярче, и тихим голосом ответила:

— Хорошо.

Это совсем другое. Это.

Она сделала глубокий вдох, наполняя легкие таким количеством воздуха, какое могла вместить ее маленькая грудь. Этого было достаточно, чтобы любоваться пупком.

Чудеса творила всемилостивая Мать-Земля; Жрица была всего лишь проводником. Все остальные члены ее отряда делали все возможное, поэтому она тоже молилась изо всех сил.

Она не могла позволить себе быть тщеславной.

От этой мысли кровь, которая, казалось, застыла в ее жилах, снова заструилась, мысли стали быстрее, все стало проще.

Может быть, именно поэтому.

Жрица моргнула.

Она услышала что-то на туманном холме, странный звук, который исходил не от трупов…

— …?! Хик?!

В следующее мгновение шапочка Жрицы отлетела в сторону, танцуя в пространстве, вместе с несколькими золотистыми волосками, упавшими с ее головы.

Она почувствовала покалывание в затылке и бросилась в грязь: это был правильный выбор.

Что-то со свистом пролетело над головой, что-то направлялось к Жрице.

Потом это случилось снова.

— О, а-а-а-а-а!.. — Она вскрикнула, лежа на земле, ее одежда была заляпана грязью.

Когда она упала, ее ботинки были сильно порваны, как будто ее толкнули, а из бедра текла кровь.

При ближайшем рассмотрении на ее одежде обнаружилась глубокая прореха; очевидно, целью нападения было лишить ее жизни. Если бы не кольчуга, тускло поблескивавшая от постоянного использования, удар мог бы пронзить ее сердце.

Затем последовал третий удар...

— Над нами! — С горечью произнес Убийца Гоблинов. — Это не гоблин.

Раздался глухой звук раскалывающейся плоти и костей, а гнилая рука отлетела в сторону и погрузилась в грязь.

Убийца Гоблинов отбросил руку гоблина, которая теперь была всего лишь запястьем, и вытащил из-за пояса ржавый меч.

Он держал оружие обратной хваткой и быстро присел рядом с Жрицей.

— Ты можешь стоять?

— Все будет хорошо!.. — Тяжело дыша и тяжело опираясь на свой посох, Жрица сумела неуверенно подняться на ноги, но снова рухнула от приступа боли.

Не боль, а унижение, ощущение своей жалости вызвало у нее слезы на глазах.

Ей никогда не достичь вершины кургана…

— Что?!..

Не успела она закончить мысль, как почувствовала, что плывет. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она опирается на плечо Убийцы гоблинов.

— Вот так.

— О! Д-да, сэр!.. — Она потянулась, как могла, чтобы взять свою шляпу, но в этот момент снова раздался порыв ветра.

От поднятого меча Убийцы Гоблинов полетели искры, а на ее лице появились пятна ржавчины.

— Ты можешь о ней позаботиться? — Тихо спросил Убийца Гоблинов, его не тронула смущенная болтовня Жрицы.

Ответ пришел от его друга (это заняло у него мгновение и вдох, выпущенный внутри металлического шлема).

— Конечно! — Высшая Эльфийка Лучница ответила немедленно; она помчалась к ним, выпуская стрелы в туман.

Уши эльфа были самыми чувствительными из всех, которыми обладала хранительница слов, и она могла легко поражать врагов, которых не видела.

— Я взглянула на это всего на секунду, но там было какое-то гуманоидное существо с крыльями — живое, я думаю! Это не выглядело каменистым!

—Ах, — Ответил убийца Гоблинов. — Значит, это не горгулья.

Уши Высшей Эльфийки Лучницы дернулись, Жрица на мгновение забыла о боли и моргнула.

— Ты... ты знаешь об этих?..

— Конечно, я знаю.

— Боже мой, это какой-то демон! — Дворф Шаман работал своими короткими ногами, чтобы не отставать, даже когда его топор взмахнул рукой, разбивая трупы гоблинов.

Он держал свое оружие наготове, чтобы защитить Убийцу Гоблинов и Жрицу, всматриваясь в небо.

Он нахмурился, услышав шум ветра вокруг них. Теперь им нужно было беспокоиться не только о нежити гоблинах.

Это не было позитивным событием.

— Длинноухая, я думаю, что мы уже видели подобное раньше. Если ты понимаешь, о чем я.

— …я думаю, что этот движется по-другому.

— Ну, есть главные и второстепенные из них.

— Я думаю, им следовало называть их тузами и джокерами!.. — И затем, даже не дернувшись, чтобы не выдать то, что она собиралась сделать, Высшая Эльфийка Лучница выпустила стрелу во тьму.

Бутон с расщепленным кончиком исчез из поля зрения, в ответ на него раздался сильный взмах крыльев.

Демон изменил курс, надеясь избежать летящего снаряда.

Оно было в панике.

Но стрела не промахнулась. Ни один эльф не тратил времени впустую. Другими словами, она намеревалась промахнуться.

— Сейчас!!

— Рааа!! Велоцираптор, смотри на мой прыжок!! — Крик прозвучал сквозь туман, когда огромная темная тень подняла хвост.

Это была засада в стиле ящера.

— ААААРРРЕРРЕРРЕМ?! — Демон, который молчал, чтобы сохранить элемент неожиданности, вскрикнул от удара.

Сделать то же самое, что и раньше, означало признать, что нет необходимости в большом изменении боевой тактики.

Когти и клыки Ящера Жреца снова схватили демона, так что он прижался к его спине.

— АРИМ!! АРИМИЕР!! — Демон дико завизжал, проклиная чешуйчатое существо на спине, когда оно захлопало крыльями и поднялось в воздух.

Теперь его план оказался тщетным.

Он хотел начать с уничтожения этой жалкой маленькой девочки.

Это было его целью, железным правилом битвы с демонами: начать с уничтожения жреца. Разрывать их на части, пока они не станут похожи на изношенную тряпку для мытья посуды.

Но теперь его заставили.

Он все равно убьет их всех, но начать ему придется с этой ящерицы.

Все существа умирали, если ударялись о землю достаточно сильно. Он похоронит этого глупого бойца!

— АРРЕРМЕР!!

— Ха-ха-ха-ха-ха! Мерзкое создание, не встречающееся ни на одной ветви древа эволюции!

Даже когда демон попытался набрать высоту, он почувствовал, как когти, как на руках, так и на ногах, раздирают его спину и крылья; существо не желало освобождаться. Хуже того, когти разрывали его кожу, разбрызгивая повсюду грязную кровь демона.

Каким бы ни было испытание, людоящер никогда не упустит добычу, на которую он может поохотиться.

Выживают сильные, а быть сильными и выживать во всех смыслах этого слова было справедливостью и истиной людоящеров

Ящер Жрец схватился за крылья, похожие на летучую мышь, с дикой ухмылкой на лице.

— Такие крылья неуважительны по отношению к птеродактилю! Мне придется избавиться от них!!

А затем с воем его клыки впились демону в горло.

— АРРРРАРРРРМММ?!?!

Крик больше не имел смысла. Когти людоящера безжалостно рвали крылья демона, сжимая искривленные кости, сдавливая их. И, наконец, Ящер Жрец с огромной силой оторвал крылья монстра, отбросив их прочь, как мусор.

— АРАММ?! АРАРАММММРРЕРММММ?! — Осталось только падение.

Никто не мог сказать, о чем думал демон, летя по спирали к земле. Кровь и крики следовали за ним длинным хвостом, словно комета, рухнувшая на землю.

Гейзер грязи взлетел в воздух, заставив Дворфа Шамана, наполовину пропитанного грязью, пробормотать:

— Это лучшие похороны, чем он заслуживает.

— Эй, ты еще жив?! — Высшая Эльфийка Лучница закричала, но Ящер Жрец сел и спокойно ответил:

— О, это пустяки. — Он выплюнул изо рта отвратительную демоническую кровь, а затем сильно встряхнул ее, чтобы убрать грязь со своего тела.

Своими огромными ногами он наступил на демона, который все еще дергался, вытянув шею, чтобы посмотреть на него сверху вниз.

— Продолжай двигаться вперед; не беспокойся об этом!

— Х-хорошо! — Жрица кивнула, борясь с болью, а Убийца Гоблинов молча продолжил свой путь.

Просто смотри, куда идешь.

Нет ничего проще.

Уделяя особое внимание левому боку, где находилась Жрица, он быстрыми, короткими ударами своего ржавого меча отрубал гоблинам ноги, переступая через тела.

Его меч сломался пополам, когда он убил своего очередного гоблина, но теперь его длина была идеальной.

Да, именно такой длины должен быть меч.

Убийца гоблинов взмахнул своим клинком, а затем метнул его вперед. Клинок полетел прямо, не перевернулся и не застрял в горле гоблина.

— Юук! — Жрица взвизгнула, когда Убийца Гоблинов подхватил ее, прыгнула вперед и сбила гоблина с ног, раздавив его ногами.

Стоял запах крови и грязи, смешанный с вонью гниения, исходившей от трупов, и безошибочно узнаваемым запахом выброшенных внутренностей.

Все было именно так, как всегда.

Разница заключалась в том, что не было криков; гоблин, который должен был быть мертв, просто извивался под его ботинком.

Гоблины были безоружны; они просто шли вперед с пустыми глазами и вытянутыми руками.

— Мне это не нравится.

Это были не гоблины.

Убийца гоблинов посмотрел на свой меч, от которого осталась только рукоять.

У него не было запасного оружия.

Он осторожно опустил жрицу на землю и поднял щит на левой руке.

— Можешь делать это сама?

— Я... — Жрица опустила ноги на землю и застонала от боли. — Я могу!..

— Хорошо.

Жрица кивнула, сдерживая слезы, навернувшиеся на глаза, и пошла, волоча одну ногу.

Теперь они были так близко к вершине.

Это короткое расстояние казалось таким далеким.

Охваченная на мгновение каким-то сожалением, она оглянулась и увидела за своей спиной его круглый щит. Он был таким маленьким, но заостренный край прорезал гнилые конечности, как топор сквозь ветки.

Помимо этого, были стрелы Высшей Эльфийки Лучницы, топор Дворфа Шамана, а также когти, клыки и хвост Ящера Жреца, все они творили великое насилие.

Туман казался странно тонким; Жрица могла видеть всю битву, которая должна была быть скрыта от нее туманом.

Внезапно уши Высшей Эльфийки Лучницы дернулись, она подняла голову и помахала рукой с улыбкой.

Жрица кивнула.

Нога болела так сильно, как будто в ней находилось само сердце, но она надавила на рану, вздохнула и заставила себя встать на ноги, выпустив воздух.

Она протянула руку к своему посоху, словно в мольбе; кровь из ее раны — ее кровь — стекала по нему.

Она схватила посох.

Демоны чумы, которые в прошлом свирепствовали на континенте, использовали нечто большее, чем простые проклятия, чтобы контролировать трупы, по крайней мере, так говорили.

Если бы то же самое происходило и сейчас — если бы. Именно этот страх поселился у нее в груди, но она сделала глубокий вдох и подавила его.

Оставалось только молиться. Она ничего не сделает. Она была всего лишь проводником.

Так что мне не о чем беспокоиться.

Она бросила последний взгляд на этот шероховатый шлем, затем зажмурилась и помолилась.

Это была прямая связь ее сознания с небесами наверху. Нежные, успокаивающие пальцы коснулись сердца этого самого преданного ученика.

— О Мать-Земля, изобилующая милосердием, даруй свой священный свет нам, потерянным во тьме!..

Произошла вспышка, свет одновременно милосердный и беспощадный, который рассеял проклятый туман в белой тьме.

§

— Ух ты... — Когда туман рассеялся, будто его сметали метлой, первой заговорила Высшая Эльфийка Лучница.

Она взобралась на вершину погребального холма, отталкивая по пути влажную, покрытую мхом землю, и огляделась.

Небо было голубым, воздух чистым, а ветер приятно щекотал уши. Здесь царило ощущение покоя, как будто это было другое место, чем окутанная туманом вершина холма, которая была всего минуту назад.

Вокруг них ряд за рядом возвышались неподвижные земляные столбы. Высшая Эльфийка Лучница постучала по одному из них своим луком, и он рассыпался в груду мягкой почвы.

Вот что стало с монстрами, которые преследовали их и угрожали им, пока не произошло чудо.

Высшая Эльфийка Лучница была свидетельницей этих божественных чудес своими глазами уже более двух лет, но она все еще была поражена тем, чего они могли достичь.

— Они все просто превратились в... грязь...

— Пепел к пеплу и прах к праху, как говорится. — Ящер Жрец, все еще волочивший свое тяжелое тело, говорил совершенно расслабленно.

Было вполне естественно, что его движения по-прежнему будут медленными; он вытащил из сумки что-то, чтобы использовать его в качестве очищающего средства — кусочек сыра.

Однако Высшая Эльфийка Лучница сомневалась, насколько это может быть вкусно, если он еще даже не прополоскал рот.

— Я не знаю демонов того другого царства, но пока гоблины тоже умирают, тогда все в порядке на земле и на небесах. Эта сделана хорошо.

— Эй, точно, травма!.. — Высшая эльфийка Лучница, конечно, имела в виду не Ящера Жреца. Он был самым выносливым из всех.

Косы ее волос развевались, когда она мчалась вверх по склону холма, по пути стукнув Дворфа Шамана по голове и получив в ответ "Мм!" и пристальный взгляд.

— Где она?!

— Там, наверху, — Сказал Убийца Гоблинов, проходя мимо. — Иди и присмотри за ней. — Он опрокидывал груды земли, которые когда-то были гоблинами, чтобы убедиться, что они действительно больше не двинуться.

— Я этим займусь, — Сказала Высшая Эльфийка Лучница и удвоила скорость, в мгновение ока достигнув вершины холма. — Ты в порядке?!

— Мне очень жаль... это заняло у меня так много времени... — Жрица была там, рухнув на землю, ее лицо было бледным, но с героической улыбкой.

На облачении ее священнослужителя была большая дыра, но не было никаких признаков того, что что-то прошло через ее кольчугу.

Что привлекло внимание Высшей Эльфийки Лучницы, это нога Жрицы, вытянутая позади нее. Кровь просачивалась сквозь повязку, обернутую вокруг раны. Эльфийка мрачно скрестила руки на груди.

— В такие времена мне хотелось бы творить чудеса, — Сказала она.

— Нет, возможно, я еще смогу справиться...

— ...это он говорит, и мне это не нравится.

Жрица могла только болезненно улыбнуться подруге, щелкнувшей ей языком, когда она опиралась на свой посох и поднималась на ноги.

Но сила просто покидали ее ноги; она дрожала, как ребенок, который учится ходить, и не была уверена, что сможет устоять.

Боже...

Высшая Эльфийка Лучница вздохнула, но затем улыбнулась, как бы говоря: «Нет другого выбора».

— Подойди, хватайся.

— С-спасибо... н…

— Просто сделай это, — Приказала Высшая Эльфийка Лучница, отмахнувшись от униженного извиняющегося вида Жрицы, а затем позволила девушке прислониться к себе.

Высшая Эльфийка Лучница выглядела не намного менее хрупкой, чем Жрица, но у эльфов были гораздо большие физические способности, чем у людей.

— Однако должна сказать, что я впечатлена, — Заметила Высшая Эльфийка Лучница, поправляя то, как она поддерживала девушку.

— Уничтожить всех этих зомби одним выстрелом.

— Я просто предположила, что нежить уязвима ко всему, что снимает проклятия… я рада, что это сработало. — Жрица приложила руку к груди в знак облегчения, но тем временем она была покрыта грязью с головы до ног.

Ее шапочка, ее чудесные золотистые волосы, ее белая одежда и сапоги, все это. Честно говоря, это было вполне объяснимо, учитывая, что она упала в грязь.

— Блин... — Когда Высшая Эльфийка Лучница посмотрела на девушку, которая выглядела счастливой, не обращая внимания на грязь, которая стекала по ее щекам и даже кончику носа, весь гнев по отношению к ней исчез.

Но мне придется высказать Оркболгу свое мнение.

Ее глаза быстро заметили его, который что-то обсуждал с Дворфом Шаманом.

Конечно, даже на таком расстоянии ее уши вполне могли уловить то, что они говорили.

— Что ты думаешь?

— Я не мог предположить, существует ли такое существо, как гоблин-некромант, но я бы не стал предполагать, что за этим стоит тот демон.

— Думаешь, нет? — Сказал Убийца Гоблинов с удивлением. — Я думал, что это то, что делают демоны.

— Может быть, более могучий, как тот, что недавно был в подземелье — тот, что был просто рукой... — Дворф Шаман сделал глоток из фляжки, висевшей у него на бедре, затем посмотрел на небо, задумчиво покручивая бороду. — Но этот показался мне слугой, а не хозяином. Хотя, я признаю, он был довольно силен для низшего демона.

— Хоб, по терминам гоблинов.

— Если ты вообще можешь сравнивать гоблинов и демонов, — Сказал Дворф Шаман, нахмурившись. — Эта штука была сильнее любого хоба, но что касается места в иерархии, я полагаю, ты правильно понял.

— Значит, был другой, давший ему приказ...

— Так было в бою десять лет назад.

Десять лет назад — погружение в самый глубокий лабиринт в этом мире, Подземелье мертвых. Переполняющая смерть создала армию умерших, сведя весь мир с ума. Амбиции Хаоса, которым шестеро Авантюристов, добравшись до самой сокровенной комнаты подземелья, положили конец, все еще были свежи в памяти.

Даже этот Убийца Гоблинов и его группа недавно сами бросили вызов заброшенному лабиринту.

— Единственное, чего я не понимаю, это то, чего они хотели. Вы бы не стали создавать орду зомби только для того, чтобы напасть на деревню.

— Вот что сделал бы гоблин.

— Не думаю, что это гоблин, — Сказал Дворф Шаман — Я думаю, что под этим курганом находится источник нечистот, или же это результат ритуала какого-то злого культиста, или…

Возможностям не было конца.

Это была не совсем дурацкая затея, но им совершенно не хватало рабочей силы, чтобы выяснить правду.

— Думаю, для начала было бы лучше сообщить об этом Гильдии. Тогда мы сможем привлечь других Авантюристов к расследованию этого дела.

— Да, — Сказал Убийца Гоблинов, кивнув.

— Если это не гоблин, то я не смогу с этим справиться.

Уши Высшей Эльфийки Лучницы прижались к голове и она обнаружила, что он все еще говорит о гоблинах.

— Давай, Оркболг! Тебе придется присматривать за людьми немного лучше, чем сейчас!

Ответ, который она получила, был, как всегда, резким.

— Мне действительно неловко из-за этого.

Она фыркнула, и Жрица, оказавшаяся между ними двумя, сжалась еще сильнее.

— О, нет... я-я в порядке...

— Позволь мне напомнить тебе, что иногда можно злиться на него немного сильнее.

— Мне очень жаль, — Сказала Жрица, еще больше съежившись, и Высшая Эльфийка Лучница просто вздохнула.

Дворф Шаман, почувствовав подходящий момент, легко вмешался:

— Не кричи, Наковальня. Ты ведь знаешь, что Брадорез, заботится по-своему.

— Да, ну... да.

— Что еще более важно: здесь еще что-нибудь движется?

— Нет, ничего. Ни звука. Кроме нас. — Высшая Эльфийка Лучница гордо дернула ушами.

— Хорошо, — Сказал Дворф Шаман, вынужденный признать превосходство слуха эльфа.

Итак, битва на данный момент окончена. Жрица наконец расслабилась, склонив голову перед Убийцей Гоблинов, прибывшей на вершину холма.

— Мне очень жаль, Убийца Гоблинов, сэр. Если бы я только мог сделать свою работу лучше...

— ... — Убийца Гоблинов ответил не сразу, но шлем полетел в направлении Высшей Эльфийки Лучницы.

Раздался низкий гул, затем он повернулся к Жрице.

— ...тебе не за что извиняться.

Это все? Нет, это не так. Жрица уже поняла: он молчал, подыскивая слова.

— Ты молодец... ты нам помогла.

— Да сэр! — Эти слова — все, что ей нужно было услышать.

Ее лицо просветлело, и она энергично кивнула. Если бы у нее был хвост, он бы вилял.

— Как тебе это понравилось, Оркболг? Все пошло не совсем по плану, и сокровищ не было, но... — Высшая Эльфийка Лучница гордо произнесла "Хе-хе", широко разведя руки. — Мы сражались с неизвестными монстрами, пробились сквозь орды врагов и одержали победу над нежитью! Если это не приключение, то что же еще.

— Да... Хотя это было не убийство гоблинов.

Казалось, это только сделало Высшую Эльфийку Лучницу счастливее.

— Это точно не так! — Сказала она.

Возможно, она была слишком занята и рада это слышать. Но Жрица уловила тихий шепот.

Убийца Гоблинов, не пытаясь скрыть недовольство в голосе, тихо прорычал:

— Тогда... где же гоблины?

§

Лишь немногие вещи движутся быстрее слухов: ветер, свет. Возможно, удар молнии.

— Эй, ты слышала? В Храме Матери-Земли есть...

— Ах да, гоблин...

Перешептываниям в оживленной таверне, казалось, не было числа. Но это было типично для питейного заведения, входящего в Гильдию Авантюристов.

Те, кто находились внутри, часто верили без доказательств и так же часто утверждали, что знают то, чего они никогда не видели и не слышали.

Дело было не просто в том, что они были беспомощными зеваками. Во всем этом мире не было никакой информации, в которой вы могли бы быть полностью уверены, даже в том, что вы подтвердили для себя.

Вас могут ввести в заблуждение иллюзии; ваше собственное невежество может заставить вас ошибиться в том, что было прямо перед вашим носом; или может быть кто-то дергает за ниточки из тени.

В преступном мире говорили, что если ты собираешься поужинать со своей собственной бабушкой, то лучше обязательно проверить, есть ли на нее компромат.

Это было правдой — и тем более правдой, когда имеешь дело с начинающими Авантюристами. В лучшем случае, они знали мифы и истории, которые слышали от своих деревенских старейшин или родителей, смутные рассказы о давно ушедших временах.

Да, они могли быть храбрыми и могли знать, как воспользоваться случаем — в конце концов, они покинули свои города и стали авантюристами. Но слишком немногие из этих молодых людей знали, как прислушиваться к слухам, и еще меньше — как удостовериться в их правдивости.

Во всяком случае, это можно было бы назвать привилегией, предоставляемой только молодым: смелость покорить мир без каких-либо знаний и опыта, а только с помощью собственного ума.

Это было слишком грандиозное событие, чтобы отнестись к нему как к простой глупости.

Так что слухи, ходившие по таверне, были воплощением юношеского задора но все же.

— Урргх...

Не так они себя чувствовали к Жрице, только что вернувшейся после победы над трупами беспокойных гоблинов и демоном, который ими командовал.

Она издала звук, нечто среднее между стоном и плачем, сгорбившись с пустой чашкой в руке.

Совсем не такими они казались Жрице, только что вернувшейся после победы над неугомонными гоблинами-трупоедами и демоном, который ими командовал.

Она издала звук, похожий на стон или плач, с того места, где лежала, с пустой чашей в руке.

Ее лицо и кожа, еще мгновение назад такие бледные, теперь были ярко-красными, а энтузиазм, с которым она пила, заставил даже Дворфа Шамана широко раскрыть глаза.

— Боже, неужели ты действительно позволяешь этому так себя задеть? — Высшая Эльфийка Лучница утешающе потерла спину Жрицы. — Слухи имеют довольно короткий срок хранения. Я тебе говорю, очень скоро все об этом забудут.

— Слух, который "довольно скоро" исчезнет для эльфов, — это легенда, которую рассказывают среди нас на протяжении веков, — Сказал Дворф Шаман.

— Что мне еще сказать? — Высшая Эльфийка Лучница ответила, приподняв брови с выражением "держись подальше от этого".

Однако Дворф Шаман проигнорировал ее, налив себе еще вина из кувшина и выпив его одним глотком.

Брови Высшей Эльфийки Лучницы поднялись еще выше от того, что, казалось, было его полным отсутствием заботы о Жрице.

— Ради всего святого, — Сказал Дворф Шаман, как мастер, столкнувшийся с тупым учеником. — Иногда нужно плохое вино. Пусть девчонка пьет, пока ей не захочется остановиться.

— Я все еще думаю, что нам следует что-то сделать...

— Мы сделаем это, если она вот-вот утонет. Иногда лучше просто выблевать все это.

Кроме того, девушка слишком многое держит в себе.

Они мало что знали о прошлом друг друга нужен ли дружбе какой-либо пролог? Но прошло чуть больше двух лет с тех пор, как они собрались вместе как пати. Он знал только, что эта девочка выросла сиротой в Храме Матери-Земли. Но он также хорошо понимал, что она ставит чувства и счастье других выше своих собственных.

— Что касается меня, то я думаю, что Брадорез мог бы позволить себе относиться к ней помягче. — Дворф Шаман нежно похлопал Жрицу по тонким плечам грубой рукой, когда она издала невнятный стонущий звук.

Позабавившись тем, что Жрица так неразборчива, Ящер Жрец весело закатил глаза.

— Боже, я уверен, что она хочет похвастаться перед нашим Убийцей Гоблинов. — Священник отдыхал на своем сиденье — бочке, которую он использовал вместо стула. — Если бы она была более нежной, я думаю, немного снисходительности было бы не лишним, но хотелось бы, чтобы она поняла, что с этого яйца слетела скорлупа.

И все же, подумал людоящер, это было слишком тяжело вынести, слишком неловко, чтобы разглагольствовать и бесноваться, и слишком унизительно, чтобы не иметь возможности действовать. Таким образом, она обнаружила, что опирается на остальных. Ящер Жрец тихо засмеялся.

Это был, без сомнения, смех злобного, плотоядного зверя, но в то же время в нем таился глубокий источник любви, смех монаха.

Высшая Эльфийка Лучница хмыкнула, словно ее это не впечатлило, а затем растянулась на столе, подражая Жрице.

Эльфийка лежала, вытянув руки, ее голова склонилась набок, и только ее глаза повернулись, чтобы увидеть Ящера Жреца.

— Ты должен быть монахом; ты мог бы сказать что-нибудь более монашеское.

— Ну, а теперь... — Столкнувшись с ее взглядом, Ящер Жрец задумчиво коснулся языком кончика носа.

Высшая Эльфийка Лучница смотрела на него глазами, полными вина, явно рассерженный.

Любой нормальный мужчина был бы напуган. Ящер Жрец, однако, был непреклонен; он только разинул челюсти и сказал спокойно, трезво:

— Я полагаю, можно спокойно не обращать внимания на такую пустую болтовню, как та, что мы слышали… по крайней мере, таково мое личное мнение.

— Послушайте, мы понятия не имеем, правда это или нет, — Сказала Высшая Эльфийка Лучница, выставив указательный палец и лениво рисуя круг в воздухе. — Но ведь должен же быть кто-то, кто пустил этот слух, верно? И они виновны в том, что оклеветали старшую монахиню нашей девушки.

Слухи вызывали у нее отвращение, и они не касались совершенно незнакомого человека.

Высшая Эльфийка Лучница видела, как ее друзья и ее лес стали объектом нападения гоблинов. Она сама однажды даже подверглась им. Она была не из тех, кто задерживается в неприятных воспоминаниях, но не было сомнений, что это был ужасающий опыт.

Поэтому теперь ее длинные уши жалобно свисали, и она пробормотала:

— Тебе не интересно... о чем они думали?

— Беспочвенные слухи — основа битвы. Это не заклинания и не проклятия. — Ящер Жрец мягко покачал головой, но заговорил твердо, словно опровергая тихие слова Эльфа. — Там, где есть враждебность, но нет мужества, сила заставит врага замолчать с большей уверенностью, чем падение звезды.

— ...тебе не нравится, когда о тебе говорят что-то ужасное?

— Если этого достаточно, чтобы сломить меня, значит, я был слабее. И вообще не стоит бояться. — Его резкое заявление звучало очень характерно.

Но это было слишком для Высшей Эльфийки Лучницы, которая пробормотала: "вар-вар", но хихикнула.

— Ну, разве мы не прекрасно проводим время? — Пошутил Дворф Шаман.

— Как мы могли этого не сделать, когда мы пьем с нашим дорогим священнослужителем? — Ответил Ящер Жрец.

Двое мужчин улыбнулись друг другу и пожали плечами, как бы говоря, что им больше нечего делать.

Когда им было нужно, они прибегали к помощи других Авантюристок, чтобы отвести девушек в их комнаты. А пока они будут пить всю ночь напролет — во всяком случае, именно это они и планировали, когда:

— Хорошо, еда на подходе! — Топая ногами, официантка поспешила к праздничному столу.

На подносе, который она несла, лежала корзина с хлебом и какая-то дымящаяся металлическая кастрюля.

— Еда?.. — спросила Высшая Эльфийка Лучница, подняв голову и принюхиваясь к воздуху.

— Еда здесь, хорошо, — Сказал Дворф Шаман. — А теперь вставай со стола, пока не обожжешься.

— Дааа, еда! — Высшая Эльфийка Лучница подняла руки в знак празднования.

Тем временем Ящер Жрец протянул руку и осторожно перевел Жрицу в сидячее положение.

— Мррф?..

— Я думаю, тебе лучше положить в этот желудок немного еды вместе с вином, иначе у тебя может сильно расстроиться желудок.

— Угу, — Пробормотала жрица, как переутомленный ребенок, но ей удалось удержаться на ногах.

С трудом — ее голова опасно поникла там, где она сидела…

— Одна сушеная ледяная рыба в чесночном масле, вот и все! — На только что освободившееся место на столе Официантка-бродяга поставила небольшую кастрюлю, которая выглядела очень, очень горячей.

Внутри пузырилось оливковое масло. Там были стебли лука, отваренные до мягкости, а затем маленькая рыбка. Вареное с чесноком и пряностями, оно издавало неописуемый аромат; Ноздри Ящера Жреца раздулись, когда он впитал это.

Хотя, возможно, на самом деле он чувствовал запах хлеба и сыра в корзине, которая сопровождала рыбу.

— Я думал, что сезон для ледяной рыбы — зима, как раз перед тем, как она отложит икру. А сейчас она вкусная? — Дворф Шаман с интересом заглянул в кастрюлю, щурясь от слегка едкого пара.

— Хех! — Официантка-бродяга фыркнула, выпятив свою красивую грудь. — Весна в этом году была холодной, как видите. Вы все еще можете поймать ледяную рыбу с икрой!

Теперь все доказательства будут в еде.

Дворф Шаман взял себе большую порцию рыбы и лука и начал их жевать.

Послышалось покалывание специй, а затем мягкое рыбное мясо лопнуло во рту, встретившись с текстурой лука это было невозможно выразить словами.

Сначала Высшая Эльфийка Лучница отнеслась к этому с подозрением, но когда она наконец попробовала лук, то с удовольствием обнаружила, что он вкусный.

Ящер Жрец, со своей стороны, намазывал сыр на хлеб, макал его в суп и затем ел, сопровождая это криками "Сладкий нектар!".

— Что с ней? — Спросила Официантка-бродяга, указывая на жрицу. — Ее бедное сердечко было разбито? — Жрица вяло прихлебывала из ложки. — Я принесла это блюдо, подумав, что, возможно, у нее депрессия...

— Это из-за слухов, которые ходят, — Проворчала Высшая Эльфийка Лучница, глядя на Официантку-бродягу из-под тяжёлых век. — Грязные, гнилые слухи! Что в них такого интересного?

Казалось, она разговаривала не с кем-то конкретным или даже пристально смотрела на него, а скорее на весь феномен распространения историй.

— Ах, — Сказала Официантка-бродяга, не смущенная очевидным дурным характером Высшей Эльфийки лучницы. — Да, не могу сказать, что я сама большая поклонница подобных вещей. Но я думаю, что люди с самым острым слухом уже начали действовать.

— Что ты имеешь в виду? — Многозначительно спросил Ящер Жрец, останавливая продвижение своего хлеба и сыра.

— Хм? — Ответила Официантка-бродяга, прижимая подушечки лап к щекам.

Возможно, она не ожидала от него такого резкого ответа.

— Я имею в виду, что этот торговец из водного города уже спрашивает, не хотим ли мы купить его вино вместо того, что продается в храме Матери-Земли.

— Купец, да?.. — Дворф Шаман зарычал.

— Быстрее нападает, чем любой известный мне хищник, — Сказал Ящер Жрец.

— Ну, чего бы это ни стоило, старик им отказал.

Что ж, вполне возможно.

Шеф-повар реи был слишком добросердечным человеком, слишком способным и заслуживающим доверия, чтобы совершать подобные пакости. Он понимал разницу между тем, что видел и слышал сам, и тем, что слышал торговец, плывущий по течению слухов.

Конечно, иногда следование этим течениям может привести к наилучшему результату.

По сути, это был вопрос личной позиции. Жизнь и смерть были так близки, как две стороны листа бумаги. Это было справедливо как для торговцев, так и для авантюристов.

— Что ты об этом думаешь, Мастер Шаман?

— Боюсь, я знаю не больше тебя, Чешуйчатый.

Дворф Шаман и Ящер Жрец шепотом обсуждали именно такую позицию. Они задались вопросом, можно ли так быстро отреагировать на историю, которая начала распространяться только в последние пару дней.

Однако для торговцев было бы сюрпризом, если бы за кулисами не происходило что-то.

Когда речь шла о крупных суммах денег, часто находились тайные агенты. Нужно было подсчитать монеты, потенциальную прибыль и убытки, а там, где речь шла о деньгах, часто применялись знания дворфов, но…

Я просто не знаю.

Он еще не выпил достаточно вина; в этом была проблема.

Дворф Шаман мудро кивнул, наполнил еще одну чашу вином из Храма Матери-Земли и сделал глоток.

— И вообще, где этот твой чудаковатый друг? — Сказала Официантка-бродяга, положив руки на бедра и улавливая нить разговора. — Именно сейчас он должен присматривать за этой девушкой...

— Убийца гоблинов? — К их удивлению, заговорила Жрица, тихим, но очень похожим на его — голосом, который звучал хорошо. — ...он сделал свой обычный доклад и пошел домой, как всегда.

— Ааа, — Сказала Официантка-бродяга, прижимая подушечки лап ко лбу и глядя в потолок.

Странный — это одно, но он еще и глупый!

§

— Они не были гоблинами.

— Что, правда?

— Это были трупы, — Сказал он.

Затем добавил:

— Они двигались.

— Понятно, гоблины-зомби... что-нибудь еще?

Его шлем накренился в ответ на этот вопрос. Он замолчал, видимо, задумавшись. Наступила пауза.

— И демон.

— Демон?

— Оно было красным. — Казалось, это все, что он собирался сказать, но потом он, кажется, вспомнил кое-что еще. — Оно летал по небу.

Ясно.

Регистраторша быстро кивнула, ее ручка царапала отчет, лежавший на стойке перед ней.

После каждого приключения Гильдия должна была составить отчет авантюриста, оформив его как документацию. Это было важно не в последнюю очередь потому, что эти отчеты должны были стать основой для любых потенциальных повышений — они, так сказать, отражали количество очков опыта авантюриста.

Конечно, некоторые из менее выдающихся авантюристов, как известно, преувеличивали свои достижения, поэтому всегда нужно было быть осторожным. Сотрудники Гильдии не могли просто верить всем на слово, и в их обязанности входило выяснять, кому можно доверять.

Опять же... Регистраторша мысленно вздохнула, украдкой взглянув на шлем напротив нее...

Этот конкретный авантюрист, похоже, не заинтересован в дальнейшем повышении по службе.

Это означало, что это был ее шанс немного поболтать — назовем это дополнительной выгодой. Конечно, нельзя смешивать профессиональную и личную жизнь, и ей никогда не придет в голову отдавать работе меньше, чем она может, но...

— В чем дело?

— Ох, ничего.

Она не ожидала такого вопроса и быстро покачала головой, отчего ее коса подпрыгнула.

Ее ручка, должно быть, остановилась. Или, возможно, он заметил, что она смотрит на него.

Регистраторша откашлялась, чтобы скрыть смущение, и решительно сменила тему.

— Итак, хм... что ты думаешь?

— О чем?

— Эта девушка, — Сказала Регистраторша, осторожно глядя вниз. — Знаешь, ходят такие слухи…

Хотя в Жрице все еще было что-то детское, прошло уже два года с тех пор, как она стала авантюристкой.

Ей исполнилось семнадцать.

Даже по мере того, как она становилась взрослой, она становилась авантюристкой, и в ближайшем будущем им снова придется говорить о ее продвижении по службе.

И посреди всего этого появились неприятные слухи о гоблинах. Она была мне как младшая сестра, ценный друг и человек, который был на пути к тому, чтобы стать стойким авантюристом. Это не смешивало профессиональное и личное: в данном случае профессиональные и личные чувства Регистраторши указывали в одном направлении, и она не могла оставить этот вопрос без внимания.

— Что ж... — Убийца Гоблинов хмыкнул из-под своего шлема. — Она действительно выглядела несколько обескураженной.

— ...присмотри за ней, ладно?

— Сомневаюсь, что если бы я поговорил с ней, это имело бы какое-то значение. — Он медленно покачал головой. — Максимум, что я могу сказать, это то, что с ней все в порядке, поэтому беспокоиться не о чем. Но какой цели это послужит?

«Что ж, ты не так уж и неправа»… — Подумала Регистраторша.

Вернемся к первому приключению Жрицы.

Члены группы, с которыми она познакомилась в Гильдии. Группа людей, которые все еще не знали друг друга, но продвигались вперед, основываясь на мечтах, надежде и понимании того, что правильно.

Их было бы легко высмеять, сказать, что они безрассудны и глупы. Но она не видела этого таким образом. Она была уверена, что внутри них было что-то ценное, что они разделяли с каждым Авантюристом.

Единственная проблема, простой, прискорбный факт, заключалась в том, что они переоценили себя, опередив развитие этой штуки…

И только один авантюрист выжил.

Девушка, осиротевшая во второй раз.

Тот факт, что она встала на ноги и пошла вперед, произошел благодаря одному: ему и членам их группы.

Так что же он мог сказать? Вот почему вам не следует об этом беспокоиться; слухи вообще не о тебе?

Правда, ей это не поможет.

Ей казалось, что она знает, во что он верит. Что если бы человек не вставал и не двигался самостоятельно, его ситуация не изменилась бы.

Регистраторша, однако, отложила перо и позволила улыбке появиться на ее лице, отличной от той, которую ей пришлось вызвать силой.

— Иногда, когда тебе больно... ты можешь быть на удивление счастлив, когда кто-то изо всех сил старается сделать что-то для тебя, понимаешь?

Типа, если бы тебя завалили квестами, а появился кто-то, кто их взял на себя. Или если на вас напали в ночь фестиваля, и кто-то пришел вас спасти.

— ...ясно. — Голос Убийцы Гоблинов звучал так, будто он думал об этом, а затем внезапно замолчал.

Он глубоко вздохнул перед следующим тихим шепотом.

— Признаюсь, для меня это не имеет особого смысла.

Регистраторша провела еще несколько минут, слушая отчет Убийцы Гоблинов и оформляя документы.

Когда они закончили, он встал, просто сказал: "Хорошо", и пошел прочь своей обычной тяжелой походкой.

Но затем он внезапно остановился, и его шлем повернулся в сторону таверны.

Жрица была там, ее лицо покраснело от вина, в окружении их друзей, которые болтали.

Какое-то время он стоял и смотрел на них, а затем медленно вышел из Гильдии.

Столкнувшись с мягко покачивающейся дверью, Регистраторша могла только вздохнуть.

§

— Псс, эй… иди сюда!

Он только что вышел за дверь и погрузился в ночь, когда Убийца Гоблинов обнаружил, что его схватили за руку.

Затащив его в тень, он сумел освободить руку и взглянуть на собеседника. Это было живое существо, гуманоид, полностью спрятанное под потрёпанной шинелью.

Гоблин?

Нет, не гоблин. Он был слишком высок, и голос у него был слишком пронзительный. Он опустил бедра и положил руку на меч, полностью насторожившись.

За забралом шлема он двигал только глазами, осматривая местность. Они находились за зданием Гильдии, где хранились материалы для мастерской и ингредиенты для кухни. Он часто приходил сюда, когда помогал ей. У него было чувство местности. Он мог передвигаться. Проблем не возникнет.

— Что?

— ...не надо на меня так рычать, — Сказала фигура в пальто, неловко посмеиваясь. — Это не значит, что мы не знаем друг друга.

— В таком случае, — Ответил Убийца Гоблинов, ощупывая подножку ноги, — Снимай пальто. — Он уловил вздох, и собеседник безропотно снял верхнюю одежду.

Волны черных волос рассыпались, словно бушующее море, и он увидел темную кожу.

— Я старалась вести себя сдержанно... — Сестра Виноградарь отвела взгляд, нервно почесывая щеку.

Убийца Гоблинов медленно убрал руку с меча и выпрямился. В конце концов, в такой осторожности не было необходимости.

— Я просто подумал, что ты, возможно, гоблин.

— Это был намек на сарказм, который я заметила?

— Нет, — Ответил он, покачав головой.

Затем, после минутного молчания, он добавил:

— По крайней мере, это не было моим намерением.

— Хм, — Сказала Сестра Виноградарь, и ее лицо расплылось в улыбке. — Приятно встретить человека, который знает, чего хочет.

— Это так?

— М-м-м.

Разговор на мгновение прекратился. Сестра Виноградарь беспокойно поправляла свои волосы, а Убийца Гоблинов ждал, что она скажет дальше.

— Э-э, скажи...

— Что это такое?

— Ик, — Вскрикнула Сестра Виноградарь, застигнутая врасплох мгновенной реакцией на слова, которые она с таким трудом подбирала.

Тем не менее, ей удалось слегка кашлянуть и собрать все свое пошатнувшийся уверенность.

Что бы ты ни делал, начав это лицом к лицу, повернуть назад было невозможно.

— Девушка… мне просто интересно, как она себя чувствует?

— Что ты имеешь в виду, — Пробормотал Убийца Гоблинов, — Как она себя чувствует?

— Просто, знаешь, она не слишком торопится с приключениями или... — Сестра Виноградарь споткнулась о том, что явно было прикрытием, прежде чем наконец высказать то, что было у нее на уме. — Может быть, я просто слишком много думаю о вещах, но посмотри. Знаешь, я беспокоилась, что слухи обо мне могут стать для нее проблемой.

Убийца Гоблинов ответил не сразу.

Он замолчал в своем шлеме, хотя послышалось слышное ворчание. Он не знал, как лучше ответить.

— У нее все хорошо, — Сказал он, затем отчетливо сделал паузу. — По крайней мере, я так думаю.

— Ясно... — Мм.

Сестра Виноградарь кивнула, затем прислонилась к деревянному ящику позади себя.

Она немного расслабилась?

Убийце Гоблинов показалось, что она выглядела менее напряженной.

— Понятно. Если у нее все хорошо, то это здорово. Это все, что мне нужно услышать.

Фактически...

— Похоже, она продвигается вперед. Мне бы не хотелось думать, что я встала у нее на пути. Это было бы ужасно.

На самом деле, она казалась ему старшей сестрой, с улыбкой на лице уверявшей, что с ней все в порядке.

— Как ты могла встать у нее на пути? — Убийца Гоблинов сказал это почти раньше, чем собирался.

Сестра Виноградарь моргнула, услышав решительный вопрос.

— Ты не могла этого сделать.

— ...рада это слышать, — Ответила Сестра Виноградарь, а затем снова надела пальто, ее улыбка исчезла в темноте.

Думаю, тогда мне лучше идти.

— ... — Шлем Убийцы Гоблинов повернулся, указывая на окно таверны, освещенное теплым светом. — Ты уверена?

— Я уверена. — Сестра Виноградарь кивнула. — Я же говорила тебе, что не хочу доставлять ей неприятностей.

— Это так?

— Все, так. Увидимся, — Сказала она, взмахнув рукой, а затем ускользнула в темноту.

Авантюристы, мимо которых она проходила, заметив облачение кого-то из Храма Матери- Земли, глянули ей вслед.

Их шепот почему-то казался слишком слышимым внутри металлического шлема.

Убийца Гоблинов тихо хмыкнул, сердито посмотрел на небо с двумя лунами, а затем, не сказав больше ни слова, ушел.

§

Ночь, казалось, не принадлежала ни весне, ни лету, ни осени, но могла быть частью любого из них или ни одного из них.

Необычно то, что не было ни малейшего дуновения ветра, воздух тяжело висел над землей.

Звездный свет был слабым, а красная луна светила тускло; только зеленая луна ярко светилась.

Убийца Гоблинов не был астрологом. Он не мог угадать действие судьбы и случайности в движении звезд. Поэтому он больше не обращал внимания на небо, а посмотрел вниз и пошел своей дорогой.

Ему это не понравилось.

Ему ничего из этого не нравилось.

Несмотря на то, что он шел по пыльной грунтовой дорожке, его ноги казались такими тяжелыми, словно он волочил их по грязи. При каждом шаге ему приходилось отрывать ботинок от земли, и он опускал его обратно, как будто пинал саму землю под собой.

Если бы он посмотрел вверх, он, возможно, уже смог бы увидеть вдалеке огни фермерского дома.

Но он так и не поднял глаза; не у огней и не у звезд, а только внизу, в грязи.

Это действительно был долгий путь.

Это был действительно долгий путь. Он, кажется, вспомнил, что это были слова песни, которую иногда напевал его учитель.

Он не мог избавиться от ощущения, что дорога продолжается и продолжается и что он никогда не вернется домой. Он чувствовал себя брошенным в темноте между городской суетой, огнями дома, в который он пытался вернуться, и раскинувшимися полями вокруг.

Ему даже казалось, что в ту ночь он чувствует запах из-под пола, поднятый из глубины его памяти.

Он ничего не сказал, только стиснул зубы. Это было все, о чем он думал. То, что происходило перед ним в этот момент, было всем, на что ему нужно было обратить внимание. Все остальное было позади.

Наконец он поднял голову, когда услышал звук.

Путешествуя по этой дороге снова и снова, он знал, что этот звук не принадлежит этому месту ночью.

Это был беспечный стук колес и стук конских копыт. Со стороны фермы к нему приближался трепещущий свет.

Карета?

Даже приложив руку к мечу, Убийца Гоблинов сделал шаг в сторону, чтобы открыть дорогу. Мимо него промчались две лошади; они, казалось, не видели смысла бросать взгляд на грязного авантюриста.

За ними следовала карета, столь богато украшенная, что ее роскошь была очевидна даже в темноте, несмотря на скудный свет звезд и лун.

Кучер был хорошо сложен и претенциозно держал поводья, даже прижимая шляпу к голове.

Убийца Гоблинов смотрел, как они шли в направлении города, пока они не исчезли, как будто покрытые черной краской, а затем покачал головой.

Действительно, ему все это совсем не нравилось.

§

— ...ааа, ты вернулся? — Спокойный, тихий голос приветствовал его, когда он некоторое время спустя подошел к воротам фермы.

Он поворачивал шлем, пока не обнаружил владельца фермы, прислонившегося к столбу ворот.

— В чем дело?

— Просто пошёл проверить коров. — Это звучало как оправдание.

Затем Владелец фермы уставился на него, несколько раз открыв и закрыв рот. После минутного колебания он, казалось, просто сдался; он бесстрастно сказал:

— Немного поздновато сегодня, не так ли?

— Нет, — Сказал ему Убийца Гоблинов, но затем на секунду задумался, прежде чем медленно добавить, подбирая слова: — Кажется, здесь была карета.

— Была, — Ответил Владелец фермы, с отвращением покачав головой.

— Торговец вином из водного города. И никакого пескаря.

— Торговец вином?

— Хотел узнать, не хочу ли я заняться полевыми работами, превратить все это место в ячменные поля. Похоже, он хочет сам варить пиво

— … — Изнутри шлема послышалось кряхтение.

Он не знал, было ли это разумным деловым предложением или нет.

И невеждам не дано было давать комментарии.

Это было делом Владельца фермы и ее.

Он прекрасно понимал, что это не его дело высказывать свое мнение. Он намеревался вести себя так.

— ...я ему отказал.

Поэтому он остро ощутил, как дыхание непроизвольно вырвалось у него изо рта, когда хозяин сказал это.

Он не совсем понимал почему, но чувствовал, как что-то безмерно спокойное в его сердце было удовлетворено.

— Дело не в том, будет ли разумно сделать что-то новое или лучше продолжать делать что-то старое... — Владелец фермы скрестил руки на груди и посмотрел на звезды, как будто не зная, какой вывод сделать.

Он повторил этот жест, глядя на небо.

Звезды и луны сияли так ярко, что это почти причиняло боль.

Он прищурился из-за козырька.

Владелец фермы взглянул на него и, помолчав, тихо сказал:

— ...но мне нравится моя жизнь такой, какая она есть.

— ...да. — Он медленно кивнул.

В этом он был уверен. Это была одна из немногих вещей, о которых он мог заявить с уверенностью.

— Я думаю, у вас хорошая ферма.

— Это так?.. — Коротко сказал Владелец фермы, а затем бесцветно повторил: — Вот так... — Наконец он сказал: — Девушка ждет тебя с ужином.

— Да сэр.

— Поешь и спи. — Владелец фермы медленно отвернулся от него, направляясь к коровам, которых он якобы осматривал всего несколько минут назад. — Я полагаю, только что закончил работу… и ты продаешь себя, не так ли?

— ...да сэр.

— Тогда обязательно отдохни.

— Да, сэр, — Повторил он, глядя, как Владелец фермы уходит.

Потом его нос дернулся, и он откуда-то уловил аромат кипящего молока. Шлем снова повернулся, и он начал медленно идти к двери дома.

Его ноги все еще были тяжелыми.

§

Она не задавала никаких вопросов, просто молча смотрела, как он ест тушеное мясо.

Она села напротив него, положив руки на щеки, но выражение ее лица отличалось от обычного. Обычно она счастливо улыбалась, но сегодня, как ни странно, ее улыбка пропала.

Съев несколько ложек тушеного мяса, он втянул их через забрало шлема и тихо хмыкнул.

Послышалось шипение догорающего фитиля.

Канарейка сонно чирикнула.

Вдалеке недовольно мычали коровы.

Подул порыв ветра, и ночь как-то стала глубже.

Ему пришло в голову выглянуть в окно, где он обнаружил, что звезды и луны были скрыты облаками.

Он со стуком положил ложку на стол, задумался, а затем открыл рот.

— Что-то... случилось?

— Ты вырвал эти слова прямо из моих уст. — За этим последовало раздраженное хмыканье.

Она вздохнула, как будто - если бы, подумал он, — она была раздражена.

Внутри шлема он закрыл глаза.

Она не могла понять смысла его маски или забрало. Иногда они мешали, иногда пронзали ее сердце, но…

Так вот что происходит?

Поскольку она всегда была такой, это даже приносило некоторое удовлетворение. Зная, что она видела его насквозь, он чувствовал себя глупо, пытаясь притвориться.

Кто мог обвинить ее в раздражении?

— Это ведь не по работа, не так ли? — Спросила она. — Так в чем дело? С кем-то еще что-то случилось?

Он открыл рот, закрыл его снова, затем вдохнул и выдохнул.

За планками своего забрала он мог видеть ее глаза, смотрящие на него. Прямо на него, как будто она все это видела, но все же ждала, что он заговорит.

Наконец он собрался с духом и изложил все, пусть и кратко, своими словами.

— Я запутался.

— Необычно для тебя.

— Да.

Что сказал бы его учитель, если бы он услышал это?

На самом деле, он, вероятно, ничего бы не сказал, просто рассмеялся бы и ударил его.

Действуй!

Так учил его учитель.

В тот момент, когда ты решил что-то сделать и довел дело до конца, победа была за тобой.

Если вы ничего не делаете, ничего не происходит. Сможете вы это сделать или нет — это совсем другое дело, но сделаете ли вы это или нет, зависит только от вас.

Конечно, если вы потерпите неудачу, люди будут над вами смеяться...

Сколько раз он говорил мне об этом?

В чем же он был так неуверен?

Он посмотрел на полупустую тарелку с супом, чтобы больше не встречаться с ней взглядом.

— Я хочу тебе кое с чем помочь.

— Ага?..

— Но я не знаю, как это сделать. — Произнеся эти слова вслух, он понял это.

Было приятно действовать.

Итак, какими должны быть действия?

Насколько простым было убийство гоблинов.

Круши и руби.

Вот и все, что нужно было сделать.

Он знал, что ему нужно сделать, чтобы добиться этого.

Он всегда думал об этом. Но...

На этот раз это мне не поможет.

Он был в растерянности, но внезапно его осенило: вот почему гоблины всегда что-нибудь крали.

Все, что им было нужно, чтобы не прибегать к воровству, — это создавать что-то самостоятельно. Но как? Ломать голову, чтобы найти решение, - это было ужасно сложно.

А убийство гоблина в одиночку, в худшем случае, унесет только его собственную жизнь.

Когда он был лидером группы, от него зависели жизни его друзей (эту мысль сопровождало еще одно тихое ворчание), но в одиночку все было по-другому.

Однако в данном случае все было иначе.

Речь шла не о нем.

Речь шла не о гоблинах.

Если он ошибется, то не он будет нести ответственность за последствия.

Он ни разу не питал иллюзий, что стал мастером на все руки. Было очень много вещей, которые он не мог сделать. Но осознавать, как мало у него карт на самом деле, было неприятно.

Он все это отмечал, но все равно оставался одиноким импотентом.

Ничего не отличается от того, когда он прятался под половицами....

— М-м-м, мне интересно. — Ее слова проникли ему в сердце.

— ... — Он оторвался от тарелки с супом, глядя на нее так, словно не мог поверить в то, что видел.

Ее голова была озабоченно склонена набок, и она, казалось, глубоко задумалась, но при этом улыбалась.

— Я действительно не понимаю, но это звучит жестко.

— …я подозреваю.

— В таком случае... — Ее голос, казалось, подвел черту, веселый и ясный. — Просто веди себя как обычно.

— Моя обычная личность.

— Да, каждая частичка тебя.

Он потерял дар речи.

Она просто улыбнулась; это звучало так просто.

Возможно... возможно, это действительно было столь же непримечательно.

Так ли он всегда вел себя, с ее точки зрения?

Он снова мысленно посмотрел на мальчика под полом десять лет назад и медленно кивнул.

— ...это так?

— Конечно да.

— Да, я думаю, это так...

Он снова взял ложку.

Что сказал бы его учитель, если бы он услышал это?

На самом деле, он, вероятно, ничего бы не сказал, просто рассмеялся бы и ударил его.

Он был плохим учеником и не спешил усваивать уроки.

За шлемом его губы смягчились почти в улыбке.

Как будто догадавшись об этом, она улыбнулась еще шире и тихо встала со своего места.

— Хочешь еще?

— Да, пожалуйста.

§

— Увидимся позже!

— Да, — Был единственным ответом Убийцы Гоблинов, когда он покинул ферму.

Возможно, ночью шел дождь, а может быть, это был просто утренний туман.

Трава блестела на солнце, а небо было настолько голубым, что резало глаза.

Убийца Гоблинов посмотрел через забрало на солнце и белые облака, а затем медленно двинулся вперед.

Сегодня, как ни странно, она не вызвалась пойти с ним.

— Так лучше, правда? — Сказала она, и он не знал, что ответить.

Вероятно, она знала лучше, чем он. Поэтому он просто сделал, как она сказала.

Всегда казалось, что другие понимают его лучше, чем он сам.

Он пошел по тропинке вдоль забора, кивнув головой, когда заметил вдалеке хозяина с коровами. Он не видел, была ли реакция. Он был полон решимости не проверять.

Он бесшумно шел по дороге, влажной, но быстро высыхающей на солнце.

Вскоре он оказался на проселочной дороге, направляясь к приграничному городу, и каждая часть пути приносила все больше и больше людей.

В детстве он мечтал пройти по этой дороге с тех пор, как впервые захотел стать авантюристом. Теперь, с момента регистрации в Гильдии, он ходил по ней практически каждый день.

Сегодня он прогуливался, погруженный в свои мысли, и мог следить за дорогой по памяти.

Он проходил мимо одного человека за другим, направляясь прямо к Гильдии. Прежде чем пройти через вращающуюся дверь, он остановился и посмотрел на здание.

Делал ли он когда-нибудь паузу, чтобы обдумать это?

Прошло почти семь лет, и все же...

— ...не собираешься войти?

Убийца Гоблинов медленно повернулся к источнику голоса позади него.

Это была Регистраторша, стоящая и хихикая почти в тени.

В своих руках она бережно сжимала новенькую чернильницу и перо среди других мелочей.

— Я обещаю, что не опоздаю на работу, — Сказала она, заметив, что он смотрит на нее. — У меня было особое поручение. Похоже, крышка моей чернильницы не совсем подходила, и все чернила высохли.

Убийца Гоблинов, казалось, искал в воздухе, что сказать, прежде чем тихо кряхнуть.

— Нет, — Сказал он, но было неясно, что он отрицает. — Я только смотрел.

— Ох, ладно. Но разве ты не видишь это каждый день?

— Да.

Хм. Регистраторша задумчиво прижимала покупки к своей стройной груди.

Она посмотрела на Убийцу Гоблинов, казалось, видя прямо через забрало.

— Мне знакомо это чувство — даже если ты видишь это каждый день, иногда тебе просто хочется хорошенько, подолгу смотреть.

— Так ли это?

— Я бы так и сказала. — Регистраторша кивнула и улыбнулась, хотя Убийца Гоблинов не совсем понял, что тут смешного.

— Понятно, — Сказал Убийца Гоблинов, взглянув сначала на Регистраторшу, а затем на Гильдию.

В здании ничего не изменилось.

Вернее, он не мог вспомнить, как оно выглядело, когда он впервые оказался здесь.

Он просто не мог себе представить, что что-то изменится.

Еще раз посмотрев на здание, он покачал головой и снова повернулся к Регистраторше.

— Скорее всего, — Сказал он, затем на секунду задумался над своими словами, — Сегодня и завтра я не смогу охотиться на гоблинов.

— Боже мой, — Сказала Регистраторша, демонстративно расширив глаза и изобразив удивление. — Ты берёшь отпуск?

— Я нет, но...

— ...хи-хи, понятно, в чем дело. В каком затруднительном положении я нахожусь... — Милостивый. Регистраторша изобразила улыбку на лице, играя кончиком косы, словно в чем- то неуверенная.

Убийца Гоблинов подумал, что ему следует что-то сказать, и открыл рот. Но ничего не вышло. Наконец ему удалось просто выдавить:

— Понятно...

Вряд ли это что-то значило, но Регистраторша, тем не менее, хихикнула.

— Все в порядке. — (В своем шлеме Убийца Гоблинов моргнул, услышав ее ответ). — Я не собираюсь возлагать всю нагрузку на тебя одного, Убийца Гоблинов.

Не нужно беспокоиться!

С этими словами Регистраторша выпятила грудь и добавила:

— Не беспокойся о нас!

— Понятно, — Сказал Убийца Гоблинов, выдохнув. — Я закончу так быстро, как только смогу.

— Это хорошо. Мы можем обойтись и без тебя, но, конечно, приятно иметь твою помощь. — Регистраторша слегка покраснела, сказав это, а затем убежала со всей энергией счастливого щенка.

Перед тем, как войти в вращающуюся дверь, она замедлила шаг. Ее тройная коса подпрыгнула, когда она повернулась к нему.

— Что бы ты ни делал, удачи! Я буду болеть за тебя!

— Да, — Ответил убийца Гоблинов коротко, тихо и бесстрастно.

Регистраторша действительно танцевала через дверь здания.

Он смотрел, как она уходит, затем на мгновение увидел, как дверь распахнулась, а затем медленно пошел вперед.

Его обычная смелая походка, беспечная, почти жестокая.

— Вот что я хочу сказать! Нападать, сначала наносить удары ножом, а потом задавать вопросы — это тоже своего рода приключение! — Это восклицание было первым, что он услышал, входя в дверь.

Это был Копейщик. Он стоял в углу зала ожидания, где отдыхали авантюристы всех мастей.

На скамейке перед ним сидели Мальчик-скаут и девушка-друид, а также Воин Новичок, и Послушница Жрицы и Зайчиха Охотница.

Если подумать, Убийца Гоблинов покачал головой, возможно, они уже не новички и не ученики.

Молодых людей окружали давние авантюристы.

— Никто не будет думать о тебе как о первоклассном авантюристе, если ты просто будешь сидеть и ждать, пока к тебе придут квесты, — Сказал Копейщик, говоря, как учитель, читающий лекцию.

Сидевшая рядом с ним на скамье сладострастная Ведьма, с которой он всегда был рядом, тоже открыла рот.

— Это правда, — Сказала она.

Она говорила почти шепотом, но каким-то образом слова достигли ушей даже Убийцы гоблинов.

— Как именно, начинаются… приключения? Это что-то только… боги знают… нет?

Хм. Пятеро молодых Авантюристов на скамейке уже накопили изрядный опыт, но, похоже, это не имело для них смысла.

Мальчик-скаут непонимающе посмотрел на них.

— Вы уверены в этом?

Девушка-рыцарь скрестила руки на своей бронированной груди и глубокомысленно кивнула.

— Я думаю, она права. Никто не знает, где ты найдешь зерно приключения, которое может спасти мир. Будь то знамения возрождения Темных Богов, врата в другие миры или сама Адская пасть, ты не сможешь выжить, если не будешь знать, как видеть то, что тебя окружает.

— Послушай ее. — Тяжелый Мечник с раздраженным видом подпер подбородок руками, но не выказал ни малейшего желания возражать.

Вероятно, он почувствовал, что в каком-то смысле она говорит правду.

— Позвольте мне пояснить, — Сказал он, видя, что мальчики и девочки не в состоянии представить себе приключение, которое могло бы спасти мир. — Допустим, вы охотитесь на монстров и в глубине их пещеры обнаруживаете руины, которые уходят еще глубже. Ты бы их проверил, верно?

— Конечно, конечно, мы бы это сделали, — Сказала Девушка-друид, хлопая в ладоши и кивая.

Это она поняла.

— Возможно, именно отсюда приходят монстры, и в любом случае неизвестные руины могут быть просто полны ценных сокровищ.

— Да, но. — Полуэльф Воин элегантным жестом вступил в разговор. — Потребуется некоторая подготовка. Ворваться без задней мысли — значит навлечь на себя смерть.

— Да, надо быть осторожным. — Девушка-рыцарь от досады надула щеки, а Тяжелый Мечник сумел сдержать лишь улыбку.

— Это слишком длинный путь, я думаю, нам лучше пойти в водный город. У них там есть храм, а эта женщина — последовательница Верховного Бога. — Тяжелый Мечник позволил легкому смешку вылететь из его рта и дружески похлопал надутого рыцаря по голове. — У нас тоже есть своего рода побочная связь с Храмом Матери-Земли. Нам придется использовать эти связи, если мы хотим выяснить, что происходит с этими слухами.

— Хм... интересно, что мне делать... — Копейщик нахмурился, добавив что-то себе под нос о том, что он плох в "городских приключениях".

Вспоминая об этом, ему следовало бы уделить больше внимания тому бронзовому Авантюристу, которого он встретил на первом курсе.

Уловки борьбы с этим Пожирателем Камней определенно пригодились бы.

— Я знаю парня, который сейчас живет в водном городе, он Авантюрист. Думаю, я могу, по крайней мере, зайти с тобой так далеко.

Ведьма ответила на это задумчивое бормотание Копейщика

— Это правда. — И милым кивком. — Это... похоже... оно может оказаться... большим. — Она извлекла из своей обширной груди курительную трубку и зажгла ее конец заклинанием.

За небольшим ливнем магических искр Ведьма лениво вдохнула клубок ароматного дыма.

— Никогда... не повредит иметь... больше возможностей.

— Да, но…

— Эй…

Воин Новичок и Послушница Жрицы, молча слушавшие, посмотрели друг на друга и кивнули.

— Я помню позапрошлый год, когда на эту ферму напали — ты сказал, что она не поможет, если это не квест.

— Уф, — Сказала Зайчиха Охотница, уплетая за обе щеки ячневую кашу. — Я не знаю об этих слухах или о чем-то подобном, но... — Она дернула ушами и сглотнула. — ...ты хочешь сказать, что он все таки хороший парень.

— Ой, черт возьми! Это просто мужской долг помочь красивой женщине, попавшей в беду! — Копейщик был очень яростен, но мальчики и девочки уже хихикали и болтали вместе.

Тяжелый Мечник, Девушка-Рыцарь и Полуэльф Воин какое-то время с удовольствием наблюдали за ними, прежде чем вступить в бой, чтобы остановить их. И тогда Ведьма, хихикая, повернулась к нему.

— ... — Убийца Гоблинов ничего не мог сказать; он просто стоял на одном месте и смотрел.

Это не было колебанием или даже отстранением.

Он сам не был уверен, что ему следует сказать.

— Хе-хе! — Смех было приятно слушать, словно щебетание птицы.

Вот она сидела на скамейке, которую обычно занимал сам Убийца Гоблинов.

— Это для вас Авантюрист.

Высшая Эльфийка Лучница многозначительно подергала ушами и ухмыльнулась ему. Рядом с ней стоял Дворф Шаман, подперев подбородок руками, и выражение его лица говорило о том, что у него нет выбора. Ящер Жрец стоял у стены с понимающим выражением лица.

А потом была Жрица, окруженная ими, выглядевшая немного ошеломленной.

Но затем она подняла голову и увидела его.

Ее лицо расцвело улыбкой.

— Убийца Гоблинов, сэр, гм!..

Он медленно покачал головой из стороны в сторону.

За его забралом они заметили небольшое смягчение его губ.

Так было всегда.

Как и сказал его учитель, он был не очень умным. Как всегда, другие люди, казалось, понимали, что происходит, лучше, чем он.

Так оно и было.

— Да, — Сказал он. — Я сейчас.

И Убийца Гоблинов направился к своим друзьям и компаньонам. По сравнению с этой долгой дорогой домой его шаги казались лёгкими.