— Они ушли?

— Похоже на то.

Убедившись в этом по словам Высшей Элфийки Лучницы, Убийца Гоблинов поднялся с каменного карниза. Скала, намокшая от недавнего дождя (первого за долгое время, как он полагал), в сочетании с песком холодила тело. А на горизонте уже сгущалась ночь — и он знал: будет холодно.

Пусть воздух и был прозрачен, но заметить песчаный корабль вдали всё равно было задачей не из простых. Даже в полдень, с кожаной и хрустальной подзорной трубой, которую он раздобыл, Убийце Гоблинов такое было бы не под силу. Но глаза Высшей Элфийки воспринимали подобные вещи с лёгкостью. Правда, она сама, казалось, не придавала этому значения — стояла, как ни в чём не бывало, улавливая ветер своими ушами.

Отряд покинул город в сумерках и направился на запад — в пески. (qanat) Кяриз*, вырытая под землёй, подавала воду на поверхность — в ней текла зеркальная река. Им оставалось лишь идти вверх по течению — к истоку.

И там, во мраке, они увидели возвышающийся замок-крепость, силуэт которого чернел на фоне неба. Он стоял величественно на выступе скальной породы над самой рекой. В иной день он мог бы показаться красивым. Сейчас же — зловещим.

(※ Слово qanat (или канат, канат-кяриз) — это термин, обозначающий древнюю систему подземных водных каналов, используемую для ирригации и водоснабжения в засушливых регионах.)

— Здесь повсюду каменная пустыня, значит, укрытий хватит, — заметил Дворф Шаман, сделав осторожный глоток огненного вина, что почти закончилось. Песчаный корабль скрылся, можно было передохнуть. — Лично я не специалист по пустынным судам, но этот выглядел довольно роскошно — прямо по-королевски.

— Значит, наши сведения были верны, — произнёс Ящер Жрец, медленно выпрямляясь из тени камней. Его массивная фигура тянулась к небу. — Похоже, наш доблестный Премьер-министр весьма заинтересован в этой крепости. И закупает рабов в большом количестве.

— А может, и не так, — пробормотал он и отпил из фляги, казавшейся слишком тяжёлой для простой воды. Впрочем, это было вполне объяснимо — внутри находился густой сыр из молока водяных буйволиц. Ящер Жрец буквально влил его в себя, чавкнул и довольно выдохнул: — Сладкий нектар!

Его глаза закатились от удовольствия, а потом он посмотрел на Торговку. Она держалась настороженно, рука лежала на рукояти серебряного меча, поза низкая, напряжённая — будто она вот-вот собиралась что-то сказать.

— Итак, как прошла ваша часть? — поинтересовался он.

Торговка моргнула, затем с лёгкой усмешкой ответила:

— Слышала то же самое. В крепость везут всё: припасы, оружие, ресурсы, рабов. Но...

— Но?..

— Даже в городе никто не говорил, что туда перебросили больше солдат, — продолжила она, нахмурившись. Повисла тишина.

Объяснений могло быть множество. Например, возможно, сражаться будут не солдаты, а сами рабы. Если цель — выдать им копья и гнать вперёд, разницы между ними и мобилизованными простолюдинами немного. Но Жрице казалось, что за этим скрывается нечто иное.

Когда она смотрела на тёмную громаду крепости, по её коже полз знакомый холодок.

Она не могла сказать, откровение ли это было или навязчивая догадка. Но...

— Главное, — пробормотала она, — они что-то разворачивают внутри.

Ветер подхватил её слова и унёс с песком.

— Да, — сказал Убийца Гоблинов, кивая. — Это, по крайней мере, выглядит наиболее вероятным.

Разведка была не единственным, чем они занимались после разделения на три группы. Все следы, что они нашли с момента прибытия в эту страну, указывали на крепость. Солдаты, притворяющиеся бандитами. Те же солдаты, сражающиеся бок о бок с гоблинами. Гоблины с лошадьми и снаряжением, способные поддерживать целую армию. Всё это было делом крупных масштабов.

Но пустыня несла смерть. Песчаные бури. Песчаные манты. Палящее солнце. И нехватка воды и еды.

Мирмидоны тоже вряд ли оставят гоблинов без внимания.

Карта, полученная от капитана Мирмидонов, была на удивление подробной. Один взгляд — и всё становилось ясно: в этой местности просто не было укрытия для такого числа гоблинов. Даже бандитам или войску Хаоса здесь было бы непросто. А уж нетерпеливым и неорганизованным гоблинам — тем более.

Так где же их логово?

— Следовательно, разгадка тайны гоблинов должна крыться в этой крепости, — произнёс Ящер Жрец.

— Нельзя быть уверенными. Узнаем, когда проникнем внутрь, — ответил Убийца Гоблинов и достал из сумки свиток папируса. Высшая Элфийка Лучница тут же заглянула через плечо.

— Что это?

— Планы. — Он развернул их, пробежал глазами — и тут же порвал на куски.

— Эй! Я ещё смотрела! — запротестовала Элфийка.

— Я пообещал, что не покажу их никому и уничтожу сразу после прочтения.

Ей нечем было возразить. Она лишь фыркнула и, через секунду, расправила плечи, гордо выставив вперёд плоскую грудь.

— Ну и ладно! Я всё запомнила с одного взгляда!

— Ясно. — Его голос оставался ровным, от чего Элфийка лишь надулалась:

— Гр-р-р...

— Ну-ну, — примирительно вмешалась Жрица, слабо улыбнувшись. Она поймала себя на мысли, насколько привыкла к подобным перепалкам. Когда-то, в их первом совместном задании, да и долго после, она каждый раз паниковала, когда Дворф Шаман и Элфийка начинали пикироваться.

Но ведь это хороший знак. Значит, они не слишком напряжены.

А в бою напряжение делает тело деревянным. Снижается скорость реакции. Пропадает чувство момента.

— М-м, — пробормотала про себя Жрица. Затем спросила:

— Но как же нам попасть внутрь? Просто пойдем в лоб?

— У меня есть пропуск, — робко предложила Торговка. — Возможно, я смогу выдать себя за купчиху...

Но уверенности в её голосе не было. Она нахмурила изящные брови, прикусила губу и задумчиво тёрла ноготь пальцем.

Ящер Жрец подхватил мысль:

— Вряд ли можно рассчитывать, что чужаков, как бы выразиться, проведут по их владениям с экскурсией. Особенно чужаков из враждебного государства.

В этом-то и была загвоздка. Это было совсем не то, что врываться в логово гоблинов. Здесь речь шла о тщательно охраняемом гнезде.

Убийца Гоблинов задумался. Шлем из дешёвого металла молча повернулся к Ящеру Жрецу.

— А ты что скажешь?

— Если вспомнить предания о легендарных героях, — начал Жрец, — есть история о том, как некоторые выдавали себя за солдат вражеского войска.

— И им удалось проникнуть внутрь?

— Похоже, да. — Ящер кивнул. — Они инсценировали ситуацию, притворились, будто находятся в отчаянном положении, и тем самым добились встречи с важными лицами.

— Кем бы мы ни притворялись — гостями, солдатами или ещё кем — вряд ли будет легко добраться до самой крепости, — вставил Дворф Шаман, поглаживая бороду.

— Истинная правда. И тем хуже для нас, ведь сама крепость нам не нужна… — Ящер Жрец стал ещё серьёзнее. Сейчас им были нужны планы, идеи, козыри в рукаве. Он знал: когда обсуждают варианты, худшее — это отвергать чужие предложения.

— А что если пробраться туда тайком? — буркнул Убийца Гоблинов. — Если это возможно.

— В идеале, да, — вздохнул Ящер Жрец, закатив глаза. — Но всё зависит от того, насколько строг контроль.

Он ударил хвостом по земле, взметнув в воздух облачка песка. — Этот дождь может оказаться даром небес.

— Верно… — откликнулась Жрица, подняв взгляд к небу. Ещё недавно оно лило, будто взбесилось. Невероятно, но в этой пустыне шёл ливень. За пеленой воды никто бы и шагов твоих не заметил.

— К тому же, не думаю, что гоблины слишком уж рвутся выполнять свои обязанности… — добавила она с сомнением, но куда живее, чем обычно.

Да, будь это обычное гоблинское логово — всё было бы проще простого. Но крепость?… Укрепление? В голове Жрицы не укладывалось, в чём между ними разница. Она уже штурмовала не один вражеский оплот, но…

Огонь… может, огнём?

Нет, нет. Она мотнула головой. Там могли быть пленники. Прежде чем принимать такие меры, нужно всё выяснить. Начать сначала.

— Как думаете, какие там солдаты? — спросила Жрица.

— Те, что нам попались на границе, были больше похожи на разбойников, чем на солдат, — фыркнула Высшая Элфийка Лучница, небрежно махнув рукой.

Она не считала таких людей серьёзной угрозой, но это не означало, что все в крепости такие же.

«Одна паршивая овца стадо не портит — но не забывай, что бывает и наоборот».

— Ну-с… — Дворф Шаман, до этого глубоко задумавшийся, наконец отложил свой бурдюк и повернулся к Высшей Элфийке.

Увидев его ехидную ухмылку, её уши прижались к голове.

— Только не снова изображать рабов, Оркболг! Ни за что! — крикнула она и вскочила, указывая на него изящным пальцем. Её протест защищал не только себя, но и Жрицу с Торговкой.

Но Дворф Шаман только пожал плечами.

— Э-э… Если это правда необходимо, то я могла бы… — неуверенно начала Жрица.

— …И я тоже… — пробормотала Торговка.

— Нет, не могли бы! — вспыхнула Высшая Элфийка. — Я знаю, что мы говорим: «победа любой ценой», но лучше победить, не скатываясь до любого средства!

А потом, едва слышно, добавила:

— Тем более, если оставить Оркболга одного, он точно придумает какую-нибудь мерзость…

И тут Жрица почувствовала: да, это она знала всем своим существом.

— Ну, ты не совсем не права… — ответила она, стараясь быть как можно более уклончивой.

Но даже услышав такие слова, Убийца Гоблинов остался невозмутимым:

— Вот как?

Ему не было в тягость пересматривать свои идеи — именно это и делало его лидером. Формального порядка в их отряде не было, но умение выслушать всех и принять решение — бесценно. Отряды, где просто кивают в ответ на слова вожака, долго не живут.

И вот, наконец, когда он произнёс то, чего все ждали:

— У меня есть план, — все тут же замерли.

Затем все взгляды обратились туда, куда смотрел его дешёвый металлический шлем.

— ?.. — Торговка нахмурилась.

Позади неё стояли её вьючные ослы — коренастые, мохнатые, упрямые. На них — вся её торговая поклажа и вещи всей партии.

§

— Эй-и-и! Открывай! Поднимай во-оро-ота! —

Чистый, настойчивый голос выдернул дремавшего стражника из забытья. Он так засмотрелся на небывалое зрелище — ливень в пустыне — что незаметно для себя задремал.

Чёрт побери… Если кто-нибудь узнает… тогда ему, в лучшем случае, просто снимут голову.

Стражник торопливо схватился за копьё и заглянул в бойницу, вырезанную сбоку от ворот крепости. Он уставился в сторону небольшого мостика перед главными воротами — и чуть не поперхнулся. На дороге стояла утончённая, красивая девушка в необычном наряде, каких он отродясь не видывал. Она держала за поводья несколько верблюдов, а на бедре у неё поблёскивал серебряный меч. Будто вышла прямиком со страниц древней сказки.

— Ты что, глухой?! Открывай ворота! — повторила она властным голосом.

Стражник был настолько ошеломлён, что, собравшись с духом, прокричал с максимально возможной строгостью:

— К-кто ты такая?! Или что?!

— Кто или что?! — фыркнула девушка. — Это что же, такое у вас гостеприимство? Самое грубое приветствие, что я слышала в жизни!

Удивительно, но этот упрёк ранил стражника сильнее, чем любые выволочки от командира. Девушка с досадой развела руками, как будто не верила, что ей приходится объяснять очевидное, и с нажимом показала проездной документ.

— Я прибыла из соседней страны с торговой миссией. Мне выдано разрешение изучать ваши земли. Неужели ты ничего об этом не слышал?

Прежде чем солдат успел как следует разглядеть бумагу в темноте, девушка уже спрятала её. Глаза стражника, несмотря на усилия, невольно задержались на безупречном покрое её одежды, подчёркивающей внушительный бюст. Он судорожно сглотнул.

Позади раздался знакомый голос — голос его непосредственного начальника:

— Что за шум? В чём дело? —

И вдруг стражник почувствовал странное облегчение. Тот, кто минуту назад казался занозой в заднице, теперь был почти как спасение.

— Да, сэр — то есть нет, сэр — то есть… — забормотал он, стараясь выглядеть предельно послушным и одновременно свалить всю ответственность на старшего. — Там… торговка… иностранная… Говорит, у неё разрешение… Мне нужны указания, сэр!

— Что за чёрт?! — буркнул офицер, совершенно не ожидавший подобного.

Боги… одно за другим! подумал он. С подчинёнными не повезло, а его начальник, капитан, вечно носился с идеями: сменить посты, поменять казармы, перекроить патрули. А теперь вот эта загадочная гостья — и, конечно, никто его не предупредил.

Офицер отодвинул стражника и сам выглянул в бойницу. Увидев девушку, он понял: наконец-то можно выместить накопившееся раздражение. Делать всё по уставу — кто посмеет придраться? А если в итоге этот взбалмошный командир облажается — ну и прекрасно.

— Нет, не слышали, — холодно бросил он. — Придётся подождать, пока мы всё не проверим.

— Я вижу тебя там! — крикнула девушка. Она ясно понимала, в чём суть этой затяжки. Голос её был остёр, как стрела. — Думаешь, удастся выкрутиться, прикинувшись дурачком? Это вопрос ответственности. Эй, ты, как тебя звать?

— Эмм… я… кхм?.. —

— Что ж, придётся доложить, что я была вынуждена ждать у ворот из-за того, что вы, уважаемый, не удосужились ознакомиться с последними распоряжениями. — Голос девушки звучал всё спокойнее, и именно это спокойствие пугало больше всего. Он был как шторм, отступивший на миг… но лишь чтобы вернуться с новой силой. — Проверь, передай наверх, отправь гонца — делай, что хочешь.

Но помни: если это дойдёт до командования, тебе первому полетит голова.

Даже сквозь ночной мрак офицер видел — она ухмыляется. Он с трудом сглотнул. Бросил взгляд на стражника, но тот только стоял вытянувшись, изображая образцовое подчинение. Что бы ни произошло — этот парень первым сдаст его с потрохами.

Будь вы все прокляты… —

Он про себя проклял богов, ветер и кости, но легче от этого не стало.

Открыть ворота или нет? Девушка всё больше раздражалась, и это было заметно. Проверить её он не мог. Офицер стиснул зубы.

— Ну что там? — крикнула она, нетерпеливо стукнув каблуком по земле. Приглядевшись, офицер заметил, что рядом с ней стоит здоровяк. Сначала он подумал — шагающий зверь… но нет. Из-под шарфа выступали характерные челюсти — это был ящер.

Чёрт. Она не одна… Конечно. Была бы одна — разобрались бы.

Офицер ненавидел такие ситуации. Ненавидел возиться, ненавидел, когда на него валят ответственность… И вдобавок была ещё одна мысль:

Если просто отрубят голову — это будет милосердие. Только бы не угодить в эти застенки…

И вот, движимый голым инстинктом самосохранения, он крикнул:

— Поднять ворота!

— Есть, сэр! Поднимаю! — обрадованно откликнулся стражник и поспешил запустить систему подъёма.

Да к чёрту всё!

Если дойдёт до конфликта — он просто сбежит. Так и решил офицер, тяжело выдохнув.

§

— Благодарю, — произнесла торговка с мягкой улыбкой, ведя верблюдов сквозь поднятые ворота.

Офицер, стоявший в проходе, провожая её взглядом, выглядел так, словно проглотил лимон. На ходу девушка незаметно вложила в его ладонь золотую монету. Она знала, как здесь ведутся дела.

Офицер моргнул, удивлённый, и выражение его лица, почти помимо воли, немного смягчилось. Людьми двигали эмоции, но и выгода им была не чужда. Если годами служить в глуши, не получая ни наград, ни вознаграждений — обида была делом времени.

Я это знаю не понаслышке.

Торговка ощутила во рту горький привкус, но благородное воспитание позволило ей не выдать ни намёка на внутреннее раздражение.

Если бы эта застава находилась ближе к городу — если бы она была по-настоящему засекречена — всё могло бы пойти иначе. Или, напротив, если бы крепость оказалась под полным влиянием Хаоса, дисциплина здесь, иронично, была бы куда строже. Но этот человек слишком уверен в своей безнаказанности. А потому — расслаблен.

Впрочем…

Именно опыт жизни во дворцах и среди аристократии дал ей умение просчитывать подобные ситуации. Будь она простой авантюристкой, вряд ли всё прошло бы столь гладко.

— Кхм… Позвольте, я провожу вас в ваши покои, — промямлил офицер с явным нежеланием. Но торговка мягко остановила его:

— В этом нет нужды. Как я уже сказала, моя задача включает инспекцию. Если я просто просижу весь срок в комнате, как я пойму, стоит ли моя инвестиция вложенных средств?

Она одарила его лёгкой, чуть лукавой улыбкой. «Я знаю, чего хочу» — говорила эта улыбка. — «Я могу быть союзником, но не жди, что стану тебе другом».

И ещё был он. Офицер поднял глаза — за девушкой по-прежнему стоял массивный ящер.

Вот только это был не ящер. Это был Воин Драконьего Клыка, призванный молитвой, полной воли и чувства. Закутанный в плащ, с оружием в руках, он вполне сходил за грубого наёмника. Иронично: в детских сказках подобные существа были всего лишь хрупкими слугами злых чародеев.

Забавно… А теперь он кажется мне настоящим бойцом.

Одна она бы не справилась с этим «сражением». С трудом сдерживая дрожь в руках и голосе, торговка твёрдо произнесла:

— Так что, может, покажете мне казарму? Полагаю, у вас наверняка есть запросы по постельным принадлежностям, одежде, пище?

— М-мэм… Это, понимаете… не слишком опрятное место…

— В знак доброй воли я привезла чай и закуски для всех солдат, если вы понимаете, о чём я, — с намёком сказала девушка, кивнув в сторону грузов на верблюдах. Для бедного офицера это прозвучало как подсказка: дескать, там может быть кое-что полезное и лично ему.

— Эээ, ах… Мы… очень признательны, конечно… Госпожа…

— Для начала мне нужно, где привязать этих лохматых ослов. У вас тут есть амбар? Или загон? Где он — там?

Даже не дождавшись ответа, она легко зашагала вперёд на стройных ногах.

Она, без сомнения, была знатного рода. Более того — инвестор. Это всё лучше и лучше… А «чай и закуски»?.. Весы в голове офицера безумно качнулись: с одной стороны — страх за дерзкое обращение с гостьей, с другой — возможная щедрость и выгода.

Это сказывалось не только на нём — его подчинённый тоже уже глотал слюнки.

Люди любят делить стражу на «хороших» и «плохих», но всё куда проще.

Нужно просто заставить их поверить, что от них сейчас зависит что-то важное.

Старинный трюк. Самый действенный.

— Простите, но, боюсь, мне ещё немного понадобится ваша помощь, — сказала торговка своим самым чарующим голосом и одарила солдат ослепительной, искренней улыбкой.

§

Пока наверху солдаты суетились, стараясь устроить Торговке приём, какого она, по всей видимости, заслуживала, по реке, широкой, как само море, у подножия утёса, на котором возвышалась крепость, поползли рябь и круги. Дождь взбаламутил воду, насытив её глиной, а ночь окрасила поток в чернильную чёрноту. Никто не заметил ни этих кругов, ни руки, ухватившейся за выступ скалы.

Из воды выбралась прекрасная юная эльфийка. Даже если бы кто-то увидел её, не поверил бы глазам. А уж когда она изящно оттолкнулась ногой от воды и, сделав сальто, оказалась на скале, гордо выпрямившись…

— Всё чисто. Никого рядом не чувствую, — произнесла она, вздёрнув длинные уши. — Поднимайтесь.

Раздалось ещё немного всплесков, и из воды показались авантюристы. Несмотря на недавнее пребывание под водой, ни один из них не выглядел промокшим — и, что удивительно, никто не задыхался. Высшая Эльфийка Лучница протянула руку и помогла подняться сначала Убийце Гоблинов, затем Дворфу Шаману, потом Жрице. Последним из воды выбрался Ящер Жрец, поднимая самую большую волну.

— Прошу прощения, — вежливо произнёс он, вцепившись когтями в скалу и взбираясь наверх.

— Ну и ну, не подумал бы, что даже пустыню может затопить, — пробурчал Дворф Шаман, отряхиваясь, словно большой мокрый пёс, и тяжело опускаясь на камень. Сила «Дыхания» удерживала их сухими, но, похоже, ощущение сырости его не покидало.

— Неплохо бы обзавестись такой штукой… — задумчиво пробормотала Жрица. Деньги вроде бы её особенно не волновали, и всё же…

Если я и правда хочу стать лучшей авантюристкой, какой могу… может, пара волшебных предметов не повредит. Когда-нибудь, когда она достигнет Сапфирового — седьмого — ранга.

— Только давай уточним: у этого чудака снаряжение далеко не стандартное.

— Эм… — икнула Жрица, удивлённая тем, как будто Высшая Эльфийка Лучница прочла её мысли. Та нахмурилась, и это немного задело Жрицу. Всё же, кольцо не раз выручало их в пути.

— Я серьёзно, — повторила эльфийка и повернулась к Убийце Гоблинов. — И что теперь?

— Пробираемся внутрь.

— Вопрос в том — как? — Высшая Эльфийка недоверчиво уставилась на него. Он хмыкнул под шлемом и начал ощупывать скалу в темноте. — Изначально я думал проникнуть туда, откуда идут… канализационные стоки.

— Ургх, — простонала Эльфийка, явно не в восторге от этой идеи. Возможно, она смотрела на балки, поддерживавшие крепость, нависшую над ними.

— Но будет глупо, если проход окажется слишком узким, и мы застрянем.

— Ну, за длинноухую можно не волноваться. Она у нас худющая, как наковальня, — заметил Дворф Шаман и прыснул от собственного каламбура.

Высшая Эльфийка зарычала, а Жрица густо покраснела, взглянув на свои скромные формы.

— Говори за себя, карлик! — рявкнула Эльфийка. — Я-то ещё, может, и пролезу, а вот тебя, бочонок, точно зажмёт!

— К тому же, в таких местах порой заводятся всякие твари, — добавил Дворф, игнорируя насмешку. Он ухмыльнулся и посмотрел вверх. — Не стал бы я туда соваться, Длинноухая. Вдруг за дверью — здоровенный трупоедный слизень.

— Ты бы его ещё и расплющил, как вошёл бы. Хмф. — Высшая Эльфийка фыркнула, но, кажется, осталась довольна. Возражений у неё больше не было.

Жрица не видела, что именно искал Убийца Гоблинов, но остальные, похоже, догадывались.

— Вот оно, — сказал он, его перчатка легла на врезанную в скалу решётчатую дверь. Жрица осторожно наклонилась вперёд — и действительно увидела нечто, похожее на тюремную решётку. Замок выглядел аккуратным, петли — чистыми: дверь явно предполагалась для регулярного использования, а не для того, чтобы навеки запечатать вход. И всё же одну вещь она заметила сразу: на замке не было замочной скважины. По крайней мере, снаружи.

— Это… не совсем обычная дверь, да? — пробормотала Жрица. — Да и ведёт она прямо в воду…

— Обычная? И да, и нет. Можно и так сказать… — шепнул Ящер Жрец с весёлым блеском в глазах, закатив зрачки. Он высунул язык и положил когтистую лапу на замок. — В любом случае, теперь наступает звёздный час нашей лучницы.

— Да-да. Но это вообще-то не мой основной навык, ясно? Разойдитесь. — Высшая Эльфийка Лучница протиснулась вперёд, остальные уступили ей место. Она просунула тонкую руку между прутьями, согнула кисть и вставила тончайшую веточку в замочную скважину. — Эх, вот же морока…

— Не ной, — отозвался Дворф Шаман. — Если не справишься, просто вышибем дверь. Так что не парься!

— Ты слишком уж расслабленный! — фыркнула Эльфийка, надув щёки, совсем не по-эльфийски. Но ещё через миг кивнула. — Всё. Готово. Пошли.

Щелчок — замок сдался. Она ловко поймала его на лету и распахнула решётку.

С первого шага всё вокруг стало походить на сырую пещеру. Пол был выровнен и отполирован до подобия плитки, но всё же чувствовалось, что этот тоннель вырубили прямо над слоем скального основания. Местами торчали крупные камни, и Дворф Шаман с явным неодобрением принюхался к ним. Настоящие дворфы такой грубости себе бы не позволили.

— Хотя для людей… не худшая работа. Уважение к стараниям, но всё же…

— Ургх… — поморщилась Высшая Эльфийка Лучница, шедшая впереди.

Здесь, в тоннеле, свежий речной воздух сменился зловонием. Это был запах живущего в гниении тела, смешанный со всяким другим смрадом. Словно сама смерть исходила отсюда.

— От тюрьмы лучшего не жди, — сказал Дворф. — Это ж не курорт.

Раздался глухой звук — что-то тяжёлое коснулось щиколоток Жрицы. Цепи и кандалы. Она отпрянула, но сразу наткнулась на выступ скалы.

Пришлось замереть и сделать себя как можно меньше, пока глаза привыкали к темноте.

— Похоже, дорога тут только одна, — снова заговорил Дворф Шаман. — Вполне логично.

— Да, — коротко подтвердил Убийца Гоблинов и достал факел. Щёлкнул кресалом — и оранжевый свет осветил каменные стены. Это действительно была тюрьма, вырубленная в скале. В стены вбиты колья, к ним прикованы цепи. Но взгляд Жрицы остановился выше, на полке, нависшей над всем.

Это был лестничный пролёт, высеченный в скале. Но вёл он не куда-либо, а к нескольким деревянным балкам. За ними — лишь пустота… и висящие соломенные верёвки.

— О… — выдохнула Жрица, осознавая. — Значит, они… вешали узников прямо на этих балках…?!

А потом просто сбрасывали тела вниз. Сказать это вслух она не смогла — ком застрял в горле.

— У любого замка будет что-то подобное. Тем более если он стоит у воды, — тихо произнёс Ящер Жрец. Он сложил когтистые ладони в странном жесте. Спустя мгновение Жрица, с некоторым смущением, также сложила руки в молитве. Для него, возможно, вода уносила тела к достойному упокоению — рыбы примут их, и это будет похоронный обряд. Жрица не могла с этим до конца согласиться, но всё же — они оба молились за упокой душ.

Пока двое клириков возносили молитвы, Убийца Гоблинов осматривал пол. Кучи высохших испражнений, столовые приборы, оставшиеся нетронутыми. Узники либо умерли от голода, либо так и не дожили до следующей трапезы.

— Похоже, здесь давно никого не было, — произнёс он.

— Это уж точно, — кивнула Высшая Эльфийка Лучница. — Люди такие жестокие. Живёте меньше века, а готовы кого-то на весь этот срок посадить.

— Это наказание, — тихо сказал Убийца Гоблинов, покачав головой. — Но то, что происходит сейчас — это уже не наказание. Это приговор.

Он и не рассчитывал, что в тюрьме будут заключённые. А значит, и охраны быть не должно. Торговке, вероятно, уже удалось очаровать большую часть гарнизона, но её чары продержатся недолго.

Убийца Гоблинов встал перед массивной железной дверью, отделявшей тюрьму от внутренних помещений крепости:

— Что думаешь?

Высшая Эльфийка Лучница осмотрела дверь, цокнула языком — с такой элегантностью, что это было почти искусством.

— Не выйдет. Даже если и смогу — это займёт слишком много времени.

Разумеется. Убийца гоблинов кивнул, затем похлопал по дверным петлям.

— А как насчёт петель?

— Это уже дело дворфа, — вмешался Дворф Шаман, потирая ладони. — Одну минуту, если позволите.

И действительно — «одна минута» оказалась не более двух, и дверь поддалась. В подземелье или руинах такое было бы безумием, но здесь, в крепости, это было разумно. Каждой идее — своё место и время. Если ломать дверь выгоднее, чем взламывать, — никто из них не колебался.

— …

Перед ними распахнулась тьма. И Жрица никак не могла отделаться от мысли: Это же… как логово гоблинов.

§

— Хо. — Торговка пробормотала себе под нос, когда очередной солдат в караульном домике рухнул на пол — без сознания. По щеке скатилась капля холодного пота.

Я допустила ошибку.

Эта мысль не отпускала её. Особенно с учётом того, как солдат напротив буравил её взглядом, не скрывая угрозы.

— …Что застыла? Твой черёд.

— …Думаешь, я не знаю?! — С перекошенным от решимости лицом мужчина выдернул нож, вонзённый в столешницу. Расставил пальцы на столе и глубоко вдохнул. — Двадцать раз, пока песок не кончится.

— Поняла.

— Вот и славно! Х-храа! — И он тут же начал лихорадочно тыкать ножом между пальцев. Одно неловкое движение — и прощай, палец. Но он не мог себе позволить колебаний. Мгновение заминки — и ты проиграл. В этой игре, мизинчиковом пике, всё решали скорость и количество ударов. Лучше, чем в крепостной рулетке — где из шести кинжалов пять бутафорские, а один настоящий, и участники тычут ими друг в друга, — но всё равно не намного.

Я совершила ужасную, чудовищную ошибку.

Торговка с трудом сдерживала охватившие её тревогу и раскаяние. С тех пор, как она появилась в этой крепости, позволила себе проявить эмоции всего один раз. Не тогда, когда она вручала солдатам чай и сладости. Не тогда, когда они, забыв дисциплину, гурьбой ринулись к угощениям, толкаясь и отпихивая друг друга, точно дети.

Нет. Только когда один из солдат в шутку дотронулся до неё.

— И-и! — пискнула она по-девичьи и отшлёпала его по руке.

Лишь тогда.

Но стоило ей осознать оплошность, как было уже поздно.

Никому не нравится, когда кто-то портит им веселье. А ведь солдаты были на подъёме: угощение, которого они не видели месяцами, и приятная (если позволено ей так о себе думать) иностранка.

Но атмосфера вмиг переменилась. Торговка почувствовала на себе десятки настороженных взглядов. Может, не стоило тогда отступать на шаг назад? И всё же…

Они были так похожи на гоблинов.

В ушах завыл ветер — пронизывающий, словно метель.

Это всё было лишь иллюзией…

Друзья. Путешествия. Всё, что происходило до этого момента, — приятный, но обманчивый сон. Может, она всё ещё там — в заснеженной пустоши?..

Шшф.

За её спиной пошевелился Воин Драконьего Клыка Торговка обернулась, осознав, что дышит часто и поверхностно. Но Воин был лишь скелетом, закутанным в шарф и пальто — без лица, без воли. Он просто исполнял приказ: защищать эту девушку. Меч у него в руках был самой заурядной сталюкой, купленной в ближайшем городке. А ведь раньше Торговка и мечтать не могла, что кто-то будет её защищать.

Теперь же её друзья делали куда больше, чем просто охраняли.

Она глубоко вдохнула.

— Всё в порядке, — сказала она с храброй улыбкой, отсылая Воин Драконьего Клыка жестом. Затем добавила: — Давайте поступим, как подобает цивилизованным людям. — И сняла пальто. Она чувствовала, как пот заставляет рубашку прилипать к коже, но проигнорировала шокированные (или возбуждённые — ей было всё равно) взгляды солдат. Правой рукой она вытащила алюминиевый кинжал, левой распластала пальцы на столе и, улыбнувшись — как цветок, что только что раскрылся, — произнесла:

— Как насчёт партии в мизинчиковое пике? Сильные воины вроде вас разве могут струсить?

На стол посыпались золотые и серебряные монеты — а что было дальше, вы и так знаете.

Опьянённые и возбуждённые солдаты не стали начинать с простого. Они сразу кинулись в самое опасное. Азарт, наэлектризованная атмосфера — каждый раз, когда кто-то поднимал нож, напряжение росло. Один не выдержал и вышел из игры — на его место уже лезли трое с криками:

«Дорогу! Теперь моя очередь!»

Постепенно их движения становились всё менее уверенными. Кто-то царапал пальцы, кто-то вонзал клинок в ладонь. По комнате поплыл запах железа.

И, наконец, солдаты начали валиться один за другим — как будто от усталости. Заметили ли это другие, так увлечённые схваткой? Торговка надеялась, что нет. И не смела дать повода им заподозрить что-либо. Ведь аромат её духов — в который был пропитан каждый лоскут одежды — сам по себе вызывал лёгкое опьянение. В еде этот состав имел бы горьковатый привкус, но… кто знает, как пахнут духи иностранки? Никто из них не задумался. Уж точно не тогда, когда их восхищение едой и зрелищем затмило разум. А возбуждение только ускоряло действие зелья.

— Твоя очередь, красотка!

— Разумеется. Двадцать раз ты сделал, да? — Торговка провела пальцами по кольцам с шипами, чтобы простимулировать их, затем сосредоточилась. Она бросила на стол пригоршню золотых монет и перевернула песочные часы. — Я сделаю тридцать.

— У-ух…!

В мизинчиковом пике нельзя было быть уверенным в победе. Но можно было опереться на три вещи: холодный разум, точность и аккуратность. Оставалось лишь ждать, пока соперник не отрежет себе палец — или не сломается под давлением.

Подумаешь, палец.

Что он значил — по сравнению с клеймом, выжженным на шее?

— Поехали.

Торговка лизнула розовые губы языком и опустила кинжал.

§

— Боги… Они что, не слышали, что начатое следует доводить до конца? — проворчал Дворф Шаман, неуклюже перебирая своими коренастыми руками и ногами, карабкаясь по деревянной башне, что цеплялась за скалу.

«Пещера» — оказалось куда более уместное слово для этой тропы, прорубленной в скальном массиве; она изобиловала естественными трещинами и разломами в камне. Неудивительно, что стража сюда не совалась. Даже Высшая Элфийка Лучница с её длинными руками и высоким ростом с трудом продвигалась вперёд — что уж говорить о солдате в полном доспехе, пусть и с выучкой и выносливостью.

— Не могу… сказать, — выдавила Жрица, стараясь держать дыхание ровным. — Не похоже… чтобы они думали… что кто-то здесь будет… проходить.

В который уже раз она прыгнула вверх, ухватилась за прогнившие доски и с усилием подтянулась. Никто на них не нападал, даже когда её вдруг охватывало желание присесть и отдышаться. Воздух здесь был прохладнее, чем в пустыне — небольшое, но благословенное утешение. Если бы сюда проникла жара или, не приведи богиня, поднялась песчаная буря…

— Быть может, изначально не предполагалось, что сюда вообще кто-то должен приходить, — сказал Ящер Жрец, звуча при этом вовсе не изнемождённо. Его мощное тело, когти на лапах и сила позволяли ему цепляться за выступы с той же лёгкостью, с какой геккон бегает по стенам.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Жрица.

— Ровно то, что сказал, — отозвался он, почесав длинную морду когтем. — Возможно, они хотели запечатать здесь нечто. Нечто, что не должно быть увидено… или тронуто.

— Мне плевать, зачем они это сделали. Всё равно — заноза в заднице, — пробурчала Высшая Элфийка Лучница. Несмотря на раздражённый тон, она взбиралась по стене легко, как кошка. Па-па-па. Нога уверенно находила опору, пальцы ловко цеплялись за дерево. Она положила руку на бедро, изогнулась в талии и, недовольно подёрнув ушами, добавила: — Я уже теряю счёт, где мы вообще находимся. Под землёй всё одинаковое. И ещё этот звук вдалеке… словно стон баньши.

Жрица заметила то же самое, как только они спустились вниз. Возможно, это просто ветер, проникающий сквозь каменные щели. Но ей он казался больше похожим на…

Будто сквозь скелет человека проходит дыхание ветра…

Мысль была бесполезной, но она никак не могла от неё отделаться. Жрица покачала головой.

— Хорошо, но будьте внимательны, — произнёс Убийца Гоблинов. Его движения — точные, по одной конечности за раз — резко контрастировали с лёгкостью Элфийки. На нём был самый тяжёлый доспех, но он двигался так, словно не чувствовал его веса — это многое говорило о его выучке. Он мог бы упасть, лишь если бы ему катастрофически не повезло… или если бы Элфийка решила пнуть его. Аккуратно обходя её тонкие ноги, мелькавшие перед глазами, он подтянулся к следующей площадке. — Здесь есть ловушки.

— Знаю, — спокойно отозвалась Высшая Элфийка Лучница. Вперёд простиралась не пещера, а настоящий лабиринт. Уже некоторое время — и их число вроде как росло с подъёмом — им попадались искусственные перегородки. Стены, сложенные из камня, пол, вымощенный плитами. Но всё это вызывало странное чувство. Некоторые камни были не вровень, другие дрожали под ногами.

— Дайте дворфу взглянуть, — предложил Дворф Шаман.

— Не надо, — отозвалась Элфийка с ноткой осторожности. — Быстрее будет обойти.

Она постучала пальцами по плитке — и вспышка серебра прорезала пол. Длинные острые шипы выстрелили вверх, готовые проколоть любого неосторожного. Любой, кто решит нестись напролом, встретит лишь жестокую смерть. Элфийка, пользуясь врождённой грацией, проскользнула меж шипов.

— Ха! — с удовлетворением воскликнула она. — Всё чисто. Идём медленно.

Осталось только точно повторить её маршрут. В этом и заключалась суть доверия в партии: если ты поручаешь кому-то разведку, ты должен принять и последствия ошибок. Разведчик открывает сундук, но с монстром справляется передний ряд. Пока бойцы дерутся, маги не бездельничают — их час ещё придёт. Поэтому в хорошей команде не бывает иерархии. В бою они либо выживают вместе, либо погибают.

— Достаточно задеть эти штуки — и платью конец… — проворчала Жрица, осторожно пробираясь вперёд. Легко сказать — «проскользни», а вот зацепиться краем одежды и рухнуть… это всё равно что прыгнуть в пасть ловушки.

Высшая Элфийка рассмеялась, видя её сосредоточенное лицо.

— Не переживай. У тебя ещё не всё так плохо, как у этого кувшина на ножках.

— Лучше кувшин, чем наковальня! Это называется — рельефная мускулатура!

Если уж говорить о габаритах, хуже всех придётся тому, у кого и тело самое массивное, и хвост длиннющий…

Лучше об этом промолчать. Жрица невольно улыбнулась и опустила взгляд, чтобы скрыть выражение лица. Всё внимание — на осторожные движения.

Порядок движения был привычным: впереди Убийца Гоблинов и Высшая Элфийка, в центре — Жрица и Ящер Жрец, замыкал Дворф Шаман. Потому-то Жрица особенно старалась не быть слабым звеном. Но, пробираясь сквозь лес шипов…

— …Что-то не так?

Убийца Гоблинов и Высшая Элфийка замерли на корточках. Жрица знала: это значило только одно. Она крепко сжала посох, выбрав удобное место, и приготовилась к молитве. Остальные тоже напряглись, заняли позиции. Меч странной длины сверкнул, тетива лука натянулась, мешочек с катализаторами открылся, когти и хвост — наготове.

— Следите за тылом. Там тоже шипы, но мы не хотим, чтобы нас обошли, — сказал Убийца Гоблинов.

Дворф Шаман и Ящер Жрец кивнули и заняли оборону сзади. Жрица, оказавшись в центре, постаралась занять позицию, откуда она могла бы молиться в любом направлении.

— Мы справимся с ними здесь? — спросил Убийца Гоблинов.

— Вряд ли, — отозвался Ящер Жрец. — Позади шипы. Впереди — узкий проход. Нас слишком много. Надеемся, их меньше.

— Значит, прорываемся.

План был ясен в этих нескольких словах. И тогда, во тьме впереди, они их увидели. Они надеялись, что не встретят их. Но знали, что, скорее всего, встретят.

Маленькие, как дети. В снаряжении, превращавшем их в карикатуры на солдат. И с зелёной кожей.

— Гоблины?!

— ГООРГ?!

Ни одна сторона не хотела этой встречи. Но авантюристы всегда были на шаг впереди.

— Пора! — бросил Убийца Гоблинов и метнулся вперёд, всё ещё пригнувшись, тогда как стрелы Элфийки уже пели в воздухе. Стрела с почкой на наконечнике пронеслась, минуя шлем, и вонзилась прямо в глаз.

— ГОГГБ?!

Она прошла сквозь глаз и достигла мозга, убив существо на месте, но Убийца Гоблинов не остановился. Это был лишь первый. Вовсе не последний.

— ГООРОГБ!!

— ГОББГ! ГРРБГ!!

Сила гоблинов — в их численности. Отряд с разномастным оружием вылился из темноты. Убийца Гоблинов не колебался: он метнул меч вперёд.

— ГГБГООРОГ?!

Он летел куда медленнее стрел, но этого было достаточно. Клинок вонзился в горло одному из тех, кто, видимо, командовал. Тот рухнул, а остальные перешагнули через тело. Убийца Гоблинов тут же схватил копьё с земли, поднял щит и ослепил чудовищ факелом, а затем вонзил оружие вверх.

— ГОББ?! БГР?!

Коли чудовище в шею — и пусть не умрёт, но из боя выбудет. Оно захрипело, закашлялось. Убийца Гоблинов отбросил раненого в сторону, вытащил меч из второго трупа.

— Трое… — пробормотал он под шлемом, оценивая силы. Слышались шаги в проходе. Ещё… десять, может?

Пока не так много. Но если придут сзади — будет беда. Надо прорываться.

— Свет!

— Есть, сэр! — Жрица быстро оценивала обстановку и, не разворачиваясь, отступила назад.

— Тыл чист!

— Делай, что должна!

Сзади — Дворф и Ящер. Впереди — два бойца. Она выдохнула и воззвала:

— О, Мать Земля, полная милосердия, ниспошли свой святой свет нам, блуждающим во тьме!

Яркая вспышка озарила мерзкий тоннель под крепостью.

— ГББОГОБ?!

— ГОГ?! ГГРГБ?!

Гоблины взвизгнули, прикрывая глаза, отшатнулись назад. Что-то дальше мешало им двигаться — и они застряли в узком проходе. Убийца Гоблинов в один миг сократил расстояние, ударил ближайшего ногой — тот упал и наткнулся на что-то, а затем застыл без движения.

— ГООРГБ?!

В следующее мгновение безжалостные лезвия выскочили сверху и снизу, буквально вгрызаясь в тело существа. Судороги умирающего гоблина забрызгали всё вокруг свежей кровью и внутренностями. Это была настолько жестокая ловушка, что Жрица невольно вздрогнула. Неужели именно через это пытались прорваться гоблины?

Для Убийцы Гоблинов, однако, всё это было лишь полезной помехой.

— Четвёртый. Здесь есть ловушки.

— Думаю, я уже дала понять, что знаю об этом!

— Продвигаемся вперёд.

— Аааргх! — вздохнула Высшая Эльфийка Лучница и добавила на эльфийском что-то изящное, но определённо неприличное. Она вытащила ещё одну стрелу из колчана, поцеловала её — бутон на наконечнике раскрылся, а затем увял, оставив орешек. Высшая Эльфийка Лучница пустила стрелу в гоблина — тот пошатнулся от удара.

— ГОГ?! ГОРГБ?!

— ГГОББ?!

Орешек, пролетая мимо, раскрылся и выпустил семена. Те ударили по другим гоблинам, и те в панике разбежались, напрочь забыв, что собирались делать. Пусть у них и была броня — но это оставались всего лишь гоблины. Испытаний они не любили.

— ГУУБГБ?!

И, конечно, некоторые из них, полностью отвлечённые, вскоре были разрублены пополам мечом. Убийце Гоблинов было совершенно безразлично, как именно умирает гоблин. Его куда больше заботила растекающаяся по камням лужа крови, что грозила подскользнуть его ногу.

— Шестой... Седьмой! — теперь он был уже в самой гуще врагов, с оружием в обеих руках, рубя во все стороны. Глаза гоблинов были воспалены от ударов семян, за ними — ловушки, впереди — враг.

Сила гоблинов заключалась лишь в численности. Ни умом, ни мощью они не превосходили жестоких детей. Им лишь хотелось ранить, хотелось убивать — но на этом всё. И теперь, когда они оказались зажаты в тоннеле, где не могли использовать даже своё единственное преимущество...

— Это тринадцатый, — произнёс он. Немного недооценил, но это не имело значения. Гоблины были слабейшими монстрами в Четырёхугольном мире. Убийца Гоблинов вонзил затухающий факел в последнего из них, прекратив его жизнь.

— Дурак, — бросил он, словно в укор кому-то невидимому, и отбросил факел. Жрице показалось, будто он говорил с отсутствующим собеседником.

— Похоже, мы всё же прошли, — пробормотала Жрица. Сейчас главное — двигаться дальше. Она восстановила дыхание и с лёгким звоном ударила своим жезлом, произнося короткую молитву — за упокой душ убитых, чтобы даже гоблины не заблудились после смерти. Смерть — это конец. Надеяться на большее не сто́ит. Даже если речь идёт о гоблинах.

— Я, если честно, ожидала, что их будет больше... — сказала Жрица.

— По-моему, их было вполне достаточно, — нахмурилась Высшая Эльфийка Лучница. — Что будем делать с телами? Их слишком много, чтобы спрятать. — У неё хватило такта выглядеть немного смущённой, но это не помешало ей обойти трупы, выдёргивая стрелы. Только эльфам дано владеть стрелами с бутоном — ещё одна вещь, которая могла выдать их, если бы шума и сражения было недостаточно.

— Думаю, прятать их не придётся, — раздражённо сказал Убийца Гоблинов, вглядываясь в тьму впереди. Он достал новый факел, поджёг его от умирающих углей старого. — Мы идём прямо.

— Хмм... — Ящер Жрец задумчиво потёр подбородок, глаза его закатились, когда он, похоже, сложил пазл в голове. — А, вижу. У вас, милорд Убийца Гоблинов, какой-то подлый план?

— Подлость для Оркболга — не в новинку, — вздохнула Высшая Эльфийка Лучница — устало или раздражённо, понять было трудно. Она оглянулась, и её волосы шелестнули в воздухе. — Как вы там сзади? Кажется, было довольно тихо?

— Да, всё верно! — Жрица быстро кивнула. — Я в порядке.

— И я, — сказал Дворф Шаман, убирая боевой топор, когда он успел его достать — Жрица так и не поняла. Если бы передний рубеж отступил дальше, заднюю линию просто бы вонзило в шипы.

— Хорошо, — отозвалась Высшая Эльфийка Лучница легко, но с осознанием ответственности.

Дворф Шаман прищурился, глядя на кровь, залившую его сапоги.

— Может, они и заодно с Хаосом, но... Это вообще похоже на то, что находят в крепости национального значения?

— Именно на такое они бы и додумались... Воображая себя умнее, чем есть, — Убийца Гоблинов ответил не прямо, скорее говорил сам с собой. И, что было для него крайне необычно, звучал откровенно раздражённо. — Использовать гоблинов как солдат.

Он затолкал внутренности убитого гоблина в подвижные механизмы ловушки, чтобы её обезвредить. Это было необходимо, чтобы двигаться вперёд, но зрелище оставалось неприятным.

А между тем в подземелье, по которому шёл отряд, их ожидало нечто куда более ужасное. Ведь сама бездна в этих глубинах была источником того хриплого, предсмертного голоса, который они слышали ранее.

— Это значит, что они мыслят не глубже, чем гоблины, — произнёс он.

§

Что же творилось в мрачной утробе этой крепости? Быть может, подробности лучше оставить за кадром. Всё напоминало типичное логово гоблинов — и всё же было даже хуже, ведь молодых женщин, прикованных здесь, похитили не гоблины, а люди. Люди же и бросали в это место мясные обрывки, которые, вероятно, считались здесь едой. У некоторых девушек были перерезаны подколенные сухожилия или сухожилия на руках; другим в лодыжки вбили железные шипы.

Но были и те, чья кожа осталась невредимой, без следов увечий — в них не было лишь света в глазах. Этих берегли. Разумеется, не гоблины. Это было выдолбленное в камне гоблинское «племенное гнездо» — созданное человеческими руками.

— …?

Когда отряд вышиб дверь и ворвался внутрь, У Жрицы пропал дар речи. Её лицо не отражало всей жестокости происходящего, не выражало отвращения — скорее, её взгляд немо вопрошал: Почему? Комната была наполнена криками боли, мольбами, отчаянием — и безнадёжным звоном изнурённых душ, что эхом катились по всей крепости.

Эти девушки, прикованные здесь, вскоре умрут. Их тела сломаются или же сломается дух. Что тут можно было сказать? Что вообще можно сказать перед лицом подобного?

— О, Мать Земля, щедрая на милость, даруй нам мир, дабы всё принять…

— Пей до дна, пой во весь голос, пусть духи ведут тебя. Пой громче, шагай быстрее — и когда заснёшь, пусть во сне тебя встретит кувшин огненного вина…

Но когда Жрица раскрыла уста, из них вырвались слова молитвы, а вслед за ними — призыв Дворфа Шамана, вызвавшего своих духов. Когда гоблины, отвлёкшиеся от своих отвратительных «трапез» и ещё более отвратительных дел, наконец, заметили их, было уже поздно. Они закричали не голосами, а нечто подобным голосам, после чего зашатались, словно убаюканные, и пали на землю.

Следом вошли Убийца Гоблинов и Ящер Жрец. В таком замкнутом пространстве стрелы были бы менее эффективны, чем меч, когти, клыки и хвост.

Они бросились на свою добычу с яростью и быстро разделались с беспомощными монстрами. Жрице это напомнило одну палату в руинах, давным-давно. Разница, пожалуй, была лишь в том, что несмотря на то, что гоблины и сейчас были безмолвны и ошарашены, никто к ним не испытывал ни капли сочувствия.

Неудивительно, что те гоблины, которых они встретили ранее, казались «не в форме»: они всё ещё пребывали в послевкусии от визита в это место.

Жрица наблюдала за ним краем глаза, продолжая молиться. Его движения в грязной кожаной броне были равнодушно-деловиты: он перерезал горло, придавливал очнувшегося монстра, менял меч в руке. Она видела подобное множество раз за время своих странствий с Убийцей Гоблинов.

И, похоже, я почти… привыкла к этому, вдруг подумала она. По спине пробежал холодок. Так нельзя. Не то чтобы она могла объяснить, почему, — но она чувствовала: ей ни в коем случае нельзя привыкать к подобному. Да, такое случается регулярно. Но это не значит, что нужно считать это нормой.

— …… — Жрица прикусила губу сильнее обычного и вцепилась в свой звенящий посох. Затем она опустилась в грязь и обняла заключённых девушек. Многие из них совсем недавно были «использованы», но Жрица даже не колебалась. Не обращая внимания на грязь, что пачкала её одежды, она прижимала к себе каждую, всех — очищая их тела.

Как известно, Жрице была дарована чудесная молитва — Очищение. Один её призыв — и всё могло бы быть завершено в одно мгновение. Но чудеса были не для того. Они обретали смысл лишь тогда, когда сам человек желал принести помощь, утешить. И несмотря на всё ещё бушующую неподалёку кровавую бойню, как тогда, так и теперь, тишина оставалась мягкой и доброй. Те, кто выжил в этом кошмарном гнезде, были теперь как во сне — спасённые из живого ада.

— Иногда я просто не могу поверить в то, на что способны люди, — первым нарушил тишину холодный голос Высшей Элфийки Лучницы. Она подтянула ворот к носу — возможно, чтобы приглушить вонь, и Жрица не могла увидеть её лицо.

Жрица хотела было что-то сказать, но тут же передумала. А Дворф Шаман тяжело вздохнул:

— И что, Длинноухая? Люди — сплошное зло и всё человечество надо истребить?

— Я этого не говорила, — Высшая Элфийка Лучница прижала уши к голове под его подозрительным взглядом; подобное и впрямь не то, о чём эльфам стоит говорить.

— Просто, если что, подобное не считается приемлемым и в этой стране.

— Никто и не говорил, — буркнула она в ответ. Спор между ними вскоре разгорелся, но по крайней мере напряжение немного спало. А может, никакого напряжения и не было. Просто Жрица тревожилась. Не о мировом порядке или каком-то высоком идеале — лишь об одном: чтобы с её друзьями всё было хорошо.

— Хорошо… — слово сорвалось с губ само собой, но, похоже, долетело до длинных ушей Высшей Элфийки Лучницы. Та неловко почесала щёку, уже порозовевшую, и сказала, будто оправдываясь:

— Только люди всегда говорят в таких абсолютных категориях, да? Кто бы ни сделал всё это — он и есть злодей, верно?

— На поле битвы ответственность несут не пешие солдаты, а их командиры, — сказал Ящер Жрец, сплёвывая кусок плоти на пол. Он ценил возможность съесть сердце достойного врага — но гоблины таковыми не были. — И всё же, похоже, за ними стоит кто-то, связанный с Силами Хаоса.

— И всё же даже этот… как его? — Убийца Гоблинов повернул голову, словно пытаясь выудить нужное слово из воздуха. — …Тот огр, даже он был лучше.

— Ух ты, ты это запомнил, — фыркнула Высшая Элфийка Лучница, явно сдерживая смех нарочно. Убийца Гоблинов не обратил на это ни малейшего внимания и лишь пробурчал: — Кто бы это ни был, он точно из тех, кого мы видели на празднике урожая в прошлом году — дилетанты, не умеющие обращаться с гоблинами.

— А… Ты про того тёмного эльфа, — Жрица вспомнила того тёмного эльфа, которого они встретили в городе. Ей не хотелось быть предвзятой, но она знала: многие тёмные эльфы стоят на стороне Хаоса и воюют с Порядком. Она даже слышала слухи, будто в истории с обрядовым вином тоже были замешаны тёмные эльфы.

Если и здесь всё окажется тем же…

…это будет совсем нехорошо, — подумала она. Хотя и была почти уверена, что на сей раз это не так.

— Нам нужно помочь этим людям… — Нет, не сейчас. Жрица продолжила размышлять. Они всё ещё на вражеской территории. Нужно думать. — Вопрос в том, как именно помочь.

— Для начала — соединиться с заказчицей, — Убийца Гоблинов отбросил меч, затупленный от крови и внутренностей, и поднял гоблинское копьё. Он перекинул его за спину, а также взял саблю с изогнутым лезвием, вложив её в ножны на поясе. — Нам предстоит перевозить много людей, потому мы и устроили отвлекающий манёвр.

— А если девочка не выйдет отсюда живой — мы провалили задание, — сказал Дворф Шаман, делая глоток вина как очищающий ритуал, после чего вытер бороду рукавом. — Мы ведь не особенно таились, а значит, что пока никто не пожаловал — уже добрый знак.

— Мой Воин Драконьего Клыка в добром здравии — не беспокойтесь, — сказал Ящер Жрец, поднимая девушек одну за другой, теперь уже бывших пленниц, всё ещё спящих. Видимо, Жрица догадалась, между заклинателем и призванным существом существовала особая связь. Как и между жрецом и посланником божества, и у Ящера Жреца с Воином была такая же.

— Ты сможешь и вести нас, и нести девушек одновременно?

— Я не смогу вглядываться в каждую мелочь, где бы мы ни оказались, но если нужна только общая картина — думаю, справлюсь. — В бою он вряд ли сможет участвовать, но это и так было понятно. Он закатил глаза, осознавая, что говорить это вслух не требуется.

— Этого достаточно, — ответил Убийца Гоблинов лёгким кивком в шлеме и зашагал вперёд, в своём привычном, неторопливом темпе. Высшая Элфийка Лучница лишь пожала плечами и покачала головой.

— Разведку веди. Я же знаю, ты умеешь это, Оркболг, — сказала она, подойдя к двери на противоположной стороне комнаты и начав её осматривать.

Похоже, им ещё предстоял долгий путь. Жрица начинала понимать, почему солдаты на поверхности были столь решительно настроены запечатать это место, уставить его ловушками, спрятать под землю. Трудно было бы жить, зная, что подобное творилось у тебя под ногами. А ещё труднее — осознавая, что ты сам невольно стал частью того, что позволило гоблинам делать подобное. Когда солдат спускался сюда, крики и стоны пленниц терзали его… даже если они были прямым следствием его поступков, пусть и негласно одобренных.

Не может быть, чтобы он не чувствовал этого. А если и правда не чувствовал…

…тогда он почти что Непроизносящий Молитв.

Жрица пошла за Ящером Жрецом, стараясь не думать об этом, помогая усадить девушек ему на спину.

— …Воины Драконьего Клыка — и правда полезные, да? — едва слышно проговорила она. Просто бессмысленная болтовня. Ни ветерка не было в этом застойном воздухе. И всё же они пытались говорить и смеяться — чтобы хоть как-то облегчить тяжесть происходящего.

— Ах, всё зависит от заклинателя. С должным талантом сила может быть широка, как небо, глубока, как море, и бескрайна, как земля, — Ящер Жрец закатил глаза, вызвав у Жрицы лёгкий выдох облегчения.

— Надеюсь, и мне однажды будет даровано увидеть посланника Матери Земли, — сказала она.

— Если твоя вера не дрогнет — этот день настанет.

Кто-то коснулся её спины. Дворф Шаман улыбнулся ей, словно говоря: «Не переживай». Она подняла взгляд и увидела, что Убийца Гоблинов и Высшая Элфийка Лучница уже распахнули дверь и ждали остальных.

Моя вера…

Она всё ещё сомневалась, подходящее ли это слово для того, что она чувствует. Этот вопрос терзал её с тех самых пор, как она вернулась живой со своего первого похода. Но, быть может, в сомнении и заключалась её вера.

Всё, чему её учили старшие жрецы, всё, что она пережила с тех пор — подсказывало ей именно это. Она побежала следом за Убийцей Гоблинов, к которому теперь почувствовала себя чуть ближе. Она молилась — за покой мёртвых, за исцеление и счастье изувеченных женщин, и за безопасность своих спутников и друзей.

§

Когда он открыл дверь в караульную, казалось, будто внутри раскидали трупы. Стражники валялись на полу, все до одного — спали. Хотя это были вовсе не здоровые сны. Кроме того, они были связаны верёвками. На ногах остались лишь двое: Торговка, чья рубашка потемнела от пота, и Воин Драконьего Клыка в длинном плаще.

Убийца Гоблинов окинул происходящее быстрым взглядом и негромко спросил:

— Всё в порядке?

— Да… — Торговка смахнула пот со лба и накинула куртку, висевшую на спинке стула. — Как-то справилась.

Жрица с облегчением выдохнула. Высшая Элфийка Лучница тоже улыбнулась, и это заставило Торговку покраснеть, будто ей стало неловко.

— Простите… Это заняло больше времени, чем я ожидала… — неловко проговорила она и принялась рассеянно поправлять куртку, чтобы занять руки.

— Одолеть целую комнату стражников в одиночку? Да, это и правда могло занять какое-то время, — хихикнула Высшая Элфийка Лучница.

— Ну хватит, — возразила Торговка мягко. — Я была не одна, и я ведь даже толком не сражалась…

— Победить, не вступая в бой — разве это не лучше? — тут же вставила Жрица. — Не так ли? — спросила она у спутников, прежде чем Торговка смогла вновь возразить.

— Хм… — только и смогла сказать Торговка, уступив этот неожиданный выпад Жрицы.

Дворф Шаман не собирался отпускать её так просто.

— Они правы, девонька. Лучше не придумаешь.

— Ху-ху! Похоже, и мой Воин Драконьего Клыка показал себя с лучшей стороны. Превосходно, превосходно.

Вдруг и Дворф Шаман, и Ящер Жрец, оба Серебряного ранга, начали осыпать её похвалами.

Убийца Гоблинов, как и положено его характеру, выразил своё одобрение куда сдержаннее:

— Похоже, духи сработали так, как нужно, — сказал он, осматривая узлы на солдатах. И этого было более чем достаточно — из его уст это было высшей похвалой.

— Эм… — сказала Торговка, отводя взгляд, пытаясь скрыть смущение. — А вы… как вы тут?

— Мы в порядке, — кивнула Жрица. Затем она посмотрела в сторону Ящера Жреца. — Теперь нужно подумать, как их отсюда вывезти…

И правда, как?

Похоже, Воин Драконьего Клыка связал стражников, но было ясно — эти солдаты не составляли весь гарнизон. А ещё были гоблины. Они прятались глубоко под землёй, но кто знает, когда они всплывут на поверхность.

Самое тревожное — теперь у них были пленницы. В таких условиях сбежать будет нелегко. Никак не получится просто унести женщин с собой, как это было в той крепости на заснеженной горе. Сейчас они были в самом логове врага, и не могли рассчитывать на помощь ближайшего поселения.

Жрица выглядела как ученица, которой задали особенно трудную задачу. Она тихо бормотала что-то себе под нос.

Ответ пришёл от Высшей Элфийки Лучницы, будто это было само собой разумеющееся:

— А нельзя просто взять песчаный корабль с причала?

— Здесь есть причалы?

— Я видела их на чертеже. Они точно там есть, — она упёрла руки в бока и с гордостью выпятила грудь, а затем бросила взгляд на Убийцу Гоблинов. — Я полагаю, это изначально был твой план, верно, Оркболг?

— Настолько, насколько он у меня был, — кивнул он в своём дешёвом металлическом шлеме.

Жрица про себя только тяжело вздохнула. Пожалуй, уже не стоит удивляться, что он снова никого не посвятил в свой план.

Он и правда был безнадёжен.

И, скорее всего, осознает это только сам — без чьих-либо слов.

— Женщины, — сказал Убийца Гоблинов, кивнув в сторону спасённых. — Передадим их Воину Драконьего Клыка. Ты умеешь управлять кораблём?

Ящер Жрец задумчиво почесал подбородок когтистой рукой и закатил глаза:

— Думаю, да. Когда мы были на судне Мастера Мирмидона, я наблюдал за процессом. И куда мы направимся?

— Покажи мне карту, что дал Мирмидон.

— Конечно. Как пожелаете.

Ящер Жрец извлёк из рюкзака папирус и развернул его. Теперь все могли взглянуть на карту, включая Высшую Элфийку Лучницу. Даже если они не были картографами, и то видели, что карта великолепная. Убийца Гоблинов отметил место недалеко от крепости.

— Это руины?

Место было помечено крестом и изображено в виде круга каменных столбов. Река проходила совсем рядом — место выглядело подходящим для привала. Конечно, руины — дело опасное, но для авантюристов это лишь часть профессии.

Это хорошая путеводная точка в этом хаосе.

— Значит, решено, — сказал Ящер Жрец. — Воин Драконьего Клыка найдёт и подготовит для нас корабль у причала.

— А мы поднимемся наверх, — сказал Убийца Гоблинов, свернул карту и бросил её Ящеру Жрецу, тот ловко поймал её когтями.

— Затем сбежим, воссоединимся с Воином и направимся к руинам.

— Ну что ж, время не ждёт. Не хочется, чтобы нас застали врасплох из-за промедления, — Дворф Шаман подсчитывал оставшиеся заклинания на своих коренастых пальцах. — Так, магия. Я использовал только Ступор, осталось три заклятия.

— А я вызвал лишь одного Воина Драконьего Клыка, — добавил Ящер Жрец. — Так что у меня тоже осталось три.

— Я использовала Святое Светило и Тишину… значит, у меня осталось одно, — сказала Жрица, а затем украдкой взглянула на Торговку. Та сначала не поняла, почему на неё смотрят, но потом моргнула и произнесла:

— Я ещё не использовала ни одного заклинания. У меня два.

— Ого, какая у нас богатая на ресурсы группа, — хихикнула Высшая Элфийка Лучница. — Тебя точно нельзя усыновить? Ты и на переднем ряду можешь стоять, и магию колдовать — мечта!

Торговка, внезапно оказавшись в объятиях эльфийки, а заодно и с растрёпанными волосами, пробормотала смущённо:

— Эм, ну… Я не думаю… Я не могу…

Её лицо стало ярко-красным, и она стыдливо опустила глаза.

— У меня просто… в столице дела…

Невольно возникало ощущение, будто перед ними не две подруги с небольшой разницей в возрасте (хотя лет у них действительно было с разницей), а родные сёстры.

— Она же сказала — не может, ясно? — вмешалась Жрица, и тем самым образовалось забавное трио. Их лёгкий, почти весёлый разговор казался совершенно неуместным в этой зловещей крепости, среди поверженных стражников.

Дворф Шаман прищурился, будто смотрел на что-то слишком яркое:

— Ну же, Длинноухая.

Но в его голосе звучала тёплая нотка.

— Чешуйчатый и я, если что, оба можем встать на передовую. Ладно, Борода-Резчик, что будем делать с гоблинами?

— Их гнездо под нами, — без обиняков ответил Убийца Гоблинов. Он достал бурдюк с водой и пролил его содержимое сквозь решётку шлема, сделав глоток. — Слишком долго искать и истреблять их по одному. Нужно уничтожить всех разом.

Иными словами, он собирался сделать то, что всегда делает.

Он был Убийцей Гоблинов.

А значит, гоблины будут убиты.

— И именно поэтому мы идём наверх… — произнесла Торговка, наконец выбравшись из объятий Лучницы. Она ощутила, как на ней остановился взгляд из-под забрала шлема, и кивнула.

— Проясним: каково состояние твоего задания?

— Премьер-министр этой страны заключил союз с Хаосом и намеренно увеличивает число гоблинов на своей земле. Я видела это собственными глазами, — ответила Торговка. Она знала, что происходит. Хаос пускал здесь корни и вскоре должен был прорваться наружу. — Моё задание выполнено. Осталось только донести о том, что я узнала.

— Тогда я пойду с тобой, — Убийца Гоблинов запихнул полупустой бурдюк обратно в сумку. Его голос стал ещё более сухим, бездушным и бесстрастным: — В нашей группе не помешают «серьёзные ресурсы».

Да. Щёки Торговки смягчились в улыбке. Ей было приятно это слышать.

Завязался короткий совет, были обсуждены детали, сделаны необходимые приготовления. Это было военное совещание, которое одновременно служило коротким отдыхом.

Жрица поняла, что уже не знает, сколько времени прошло с момента их прибытия в крепость. Казалось — целая вечность, и в то же время — всего миг. Но как бы то ни было, время неумолимо шло, и, вероятно, за полночь уже перевалило.

Усталость и возбуждение были одинаково опасны. Если не быть внимательным, легко было не заметить, как изнемогаешь. Поэтому после обсуждения они попили воды, взяли с собой припасы и провели несколько драгоценных минут в смехе.

В конце концов Убийца Гоблинов произнёс:

— Пора.

И пятеро других авантюристов поднялись на ноги. Их целью был самый верхний этаж крепости. Что ждало их там — никто не знал.

Почему? Потому что это и было приключение.

— О, подождите секунду, — сказала Торговка, когда они уже почти покинули караульную. Она вернулась к Воину Драконьего Клыка, что нёс спасённых женщин. — Я ведь так и не поблагодарила тебя…

Она схватила капюшон, скрывавший лицо Воина, потянула его к себе и, встав на цыпочки, спряталась лицом в его тени. Высшая Элфийка Лучница издала удивлённый звук. В тот миг силуэты Торговки и Воина Драконьего Клыка слились воедино.

— Простите, что задержалась, — сказала она, вернувшись к отряду тем же быстрым шагом. Щёки её порозовели. Жрица, мельком увидевшая эту сцену, тоже ощутила, как на щеках разливается тепло.

— Ха-ха-ха! Везёт же Воину Драконьего Клыка, — расхохотался Ящер Жрец, и лицо Торговки покраснело ещё сильнее.

— Х-хватит болтать! — сказала она резко и направилась к двери, в коридоры крепости.

Отряд пошёл следом, улыбаясь, пока Дворф Шаман не прошептал:

— Просто спрошу, но ты же не собираешься убивать генерала… или кто там управляет этим местом?

— Понятия не имею, кто это, но не думаю, что в этом будет необходимость, — безжалостно холодно ответил Убийца Гоблинов. — Если он на стороне гоблинов — значит, просто дурак.

§

Им давали еду. Им выделили место для сна. Им даже дали женщин. И всё же это лишь разжигало их недовольство. Им приходилось ютиться в этой грязной норе, пока остальные наслаждались жизнью наверху. У тех наверняка еда была куда вкуснее, да и удобств побольше. Наверняка сейчас они беззаботно спят — и в эту проклятую знойную «ночь», и в ледяной «день».

На самом деле, те, кто наверху, отняли у гоблинов всё, за что те сражались. Даже женщин. Им их будто как отдали, сказали — делайте с ними что хотите. Но стоило им воспользоваться этим правом — как на них кричали и хлестали кнутами. А ведь это была их добыча! Они имели полное право распоряжаться ею, как хотели!

Но больше всего их бесило то, что наверху полагали — этого достаточно, чтобы подчинить их. Что стоит раздать остатки, построить красивые речи и важничать — и гоблины будут покорны. Но внутри они ничем не отличались от тех, кто жил здесь, внизу. Важничание — вот, пожалуй, их единственное умение.

И это всё — из-за какого-то клочка бумаги!

Чем они там вообще занимаются, наверху?

И ведь смотрят свысока на тех, кто здесь! Делай то, делай это. А когда сделаешь — вечно недовольны. Раз им так надо, пускай сами и делают.

И всё это привело… к этому.

Конюшни были пусты. Тела собратьев валялись повсюду, зловоние тянулось к лестнице, ведущей наверх. Гоблин взвыл от ярости, напрочь забыв, что избежал резни лишь потому, что в очередной раз увиливал от обязанностей. Любой, кто понимал язык гоблинов, съёжился бы от той безмерной пошлости, что изрыгал он в своей ярости.

Они нас разозлили в последний раз!

Гоблины всегда были злы, всегда жаждали крови. Но этот, как и многие до него, был уверен — его гнев оправдан. Он и другие подвергались жестоким издевательствам, и потому имели полное право подняться и отвоевать своё.

Ведь именно они трудились больше всех в этом укреплении. Значит, именно они должны были стоять над остальными. Нет — не они. Он. Так думал этот гоблин, пока его вопли гремели в каменном зале. Местные и пришлые — все до одного должны быть в бешенстве. И они поднимутся. Возьмут оружие. Зальют кровью крепость, а за ней — и весь город. Всё станет их.

Та танцовщица, о которой сходили с ума солдаты, и эта принцесса, кто бы она там ни была — гоблины возьмут и их. Солдаты были дураками, что упустили их. Но гоблины — не такие.

А верховодить буду я.

Почему? Да потому что он станет командиром этого великого сражения. Остальные — его слуги, его руки и ноги. Пусть они умирают, а не он. Нет. В отличие от идиотов, погибших тут, он не допустит такой ошибки. Он выживет. Он был уверен в этом.

С мерзкой ухмылкой на морде и возбужденными мечтаниями он взмахнул мечом —

— ГГОООГОГУУУРРБ!! —

— и в следующий миг его мозги разлетелись по полу от удара железной цепи, метко хлестнувшей по голове. Жизнь его оборвалась. Кто-то наступил на его падающее, дергающееся тело: другой, более крупный гоблин. Самый большой из всех, кто остался внизу. А раз самый большой — значит, он и должен стоять во главе. Он взревел от убеждённости в своей правоте.

Никто из остальных не возразил. Все были единодушны: этот громила — лишь инструмент, и его можно использовать в своих целях.

— ГООРОГГ!! ГУРРГГБГГ!! —

И гоблины ринулись к поверхности. Они неслись по подземным переходам, не обращая внимания на глупцов, что угодили в ловушки и были убиты. Всё выше, всё вперёд.

Первыми жертвами стали стражники у караульни. Им повезло больше всех: они были связаны и спали, когда на них обрушились разъярённые гоблины, вспарывая им животы, пока те даже не успели понять, что происходит.

— ГОРГБ!! ГООРГББ!! —

Пф, да что там эти людишки. Ничего особенного.

Эй, глянь. Они жрали какую-то дрянь. Что это, помои?

Постой. Запах. Пахнет бабой. Хороший запах. Новый. Пахнет нашими самками.

Они поднялись. Ушли наверх, ублюдки. Мы притащим их обратно. Вырвем им кишки.

— ГООРГББ!! —

Гоблины содрали с солдат снаряжение, окровавленные, взревели жутким боевым кличем и ринулись в атаку.

Они убьют людишек, вернут женщин и заберут то, что по праву принадлежит им.

А начав, они уже не остановятся — пока не умрут.

Таков был путь гоблинов.

§

— Ч-что за…?!

— Это гоблины! Гоблины лезут из подземелья!

— Кто, чёрт побери, вообще додумался использовать гоблинов?!

Гневные крики раздавались повсюду — в унисон с лязгом мечей, воплями, звуками разрываемой плоти и нечеловеческим гоготом чудовищ.

Никакого порядка не было. Все просто бросились в бой с мечами в руках. Некоторые солдаты были всё ещё в гражданской одежде, другие в спешке натягивали доспехи, а иные и вовсе пытались сбежать в одном нижнем белье.

Многие предсмертные хрипы явно принадлежали не людям — но были и крики человеческие. Они жили прямо над гнездом гоблинов и даже не поставили охрану. Разве это не логичный итог?

Иначе говоря, царил чистейший хаос.

— К-кто ты вообще такой?! Назови отряд и...

— Гоблины скоро атакуют из-под земли.

— Ч-что…?!

Обвинительный вопрос, вырвавшийся у человека, который ещё не осознал, в каком он положении, получил спокойный ответ от Убийцы Гоблинов. Тот поспешил дальше вместе со своим отрядом. Они пробирались сквозь коридоры, мимо солдат, бегущих в беспорядке, мимо тех, кто пытался их остановить — всё выше и выше. Они уступили дорогу лишь одной группе: солдатам, что несли раненых на носилках и кричали:

— Раненые! Пропустите!

Глаза Жрицы на мгновение задержались на человеке на носилках, но она тут же отвернулась и продолжила бежать. Хоть кто-то бежал в бой, а кто-то пытался спастись бегством — большинство устремилось вниз, и только они шли против течения.

Большинство не обращали внимания на замызганного мужчину с разномастной группой и пёстрым снаряжением. Если бы кто и остановил их, то, наверное, такой же, как тот, что остановил их прежде — тот, кто просто не понимал, что происходит.

Солдаты стали отвлечением для гоблинов, а гоблины — отвлечением для солдат. Даже несмотря на численное преимущество и эффект внезапности, гоблины всё равно оставались всего лишь гоблинами. Как только солдаты придут в себя, победа будет за ними. А пока — это замешательство дало им немного времени.

— Знал я, что ты знаток гоблинов, — усмехнулся Дворф Шаман на бегу, — но ты и впрямь выдумываешь самые пакостные штуки, Брадорез.

— Это не знания привели меня к этой идее, — ответил Убийца Гоблинов, прижавшись к стене, чтобы выглянуть за угол. Убедившись, что путь свободен, он жестом позвал остальных, и отряд продолжил бег.

Форт, возможно, и был устроен так, чтобы сбивать с толку врагов, но люди, работавшие здесь, тоже как-то в нём ориентировались. А для приключенцев — таких, как они — пещеры, руины и лабиринты были родной стихией. Если заранее запомнить план, заблудиться невозможно.

— Когда окружён врагами, остаётся только выдать себя за того, кто приносит им сведения.

Ящер Жрец весело закатил глаза и стукнул хвостом по камню.

— Вижу, вижу. Мой совет дал плоды — великая победа для моих союзников.

Со своим изогнутым хвостом и когтями, что громыхали по плитам, он выглядел, мягко говоря, как настоящее чудовище. Его взгляд, брошенный на пробегающих мимо солдат, был исполнен насмешки — но они этого не знали.

— Надо признать… Сложно представить нас друзьями этих ребят.

— Я же говорила, надо было переодеться, как я, — с лёгкостью обогнала их Высшая эльфийка. В конце концов, она была наименее заметной из всей их компании. То ли из-за одежды, то ли потому, что её спутниками были грязный человек в шлеме и гигантский ящер.

— Думаю, переоденься мы — было бы гораздо легче попасть внутрь, — добавила она.

— Я думал, ты не любишь маскировку, — сухо заметил Убийца Гоблинов.

— Я не люблю переодеваться в рабыню! — обиженно фыркнула она.

Но всё равно она выделяется, подумала Жрица, плетущаяся позади, с идеальным видом на красоту Высшей эльфийки. Высшие эльфы обладали неземной внешностью, которую не могла скрыть никакая одежда.

Жрица задумалась на секунду, а потом вдруг сказала:

— Ну, ну… Не стоит быть уж слишком избирательной.

— Грх?! — Эльфийка явно не ожидала такого от Жрицы и едва не поперхнулась.

— Хо-хо! — удивлённо воскликнул Дворф Шаман. — Опережает мои реплики, девчонка дело говорит. С таким подходом тебе всю жизнь быть наковальней.

— Невероятно!.. Моя милая, невинная девочка развращена Оркболгом и его дружками! — театрально воздев глаза к потолку, воскликнула эльфийка. Было непонятно, всерьёз ли она.

— Я-я не развращена! — выпалила Жрица, но никто больше не стал развивать тему.

Чтобы попасть на верхний этаж, им предстояло подняться по лестнице. Перед ними была узкая винтовая лестница, крутая и опасная. Одно неверное движение — и можно было сорваться вниз. А ведь враг — будь то гоблины или солдаты — мог атаковать сверху. Убийца Гоблинов и Высшая эльфийка шли впереди, явно готовые к бою, и Ящер Жрец следовал за ними.

— Уф… — буркнула Жрица, надув щёки, но возражать было бесполезно. Она сдалась.

— …? — Жрица скосила взгляд на Торговку, которая бежала изо всех сил, покраснев, сбив дыхание, но не желая тормозить отряд. Жрица до этого бежала в её темпе из вежливости, но теперь её глаза расширились: Я недооценила, каково ей сейчас.

Когда она подумала о том, что Торговке пришлось пережить, она поняла: Для неё гоблинский гвалт должен быть настоящим кошмаром. А вокруг до сих пор звучал грохот битвы и вопли чудовищ.

— Всё в порядке? — спросила она подругу.

— Эм… А… — Торговка огляделась, не зная, что сказать. Затем выровняла дыхание и с оттенком зависти произнесла:

— Ты просто… невероятная.

— Эм… Правда? — неуверенно отозвалась Жрица.

Ей казалось, что она делает лишь то, что может, — просто бежит следом за остальными. И всё же…

Если я и правда невероятная — то я такая не одна.

— Думаю, это касается всех нас, — сказала она.

И тебя тоже.

Она взяла за руку женщину, ставшую первоклассной торговкой, пробившуюся в сфере, которую сама Жрица с трудом могла себе представить. Как и тогда, в снежной горной битве, её рукопожатие было мягким, но крепким. В ответ она почувствовала нерешительное, но уверенное переплетение пальцев — и это сделало её по-настоящему счастливой.

— Ну что, вперёд!

— Вперёд!

И они бросились вверх по лестнице, смеясь, как девочки — звук, поразительно неуместный в этом месте.

Лестница вилась наверх — казалось, они поднимались в одну из башен, которые видели снаружи. Когда наконец добрались до вершины, перед ними открылось просторное помещение с окнами по всем сторонам. Сторожевая башня, быть может.

Убийца Гоблинов выглянул в одно из окон и осмотрелся. Нет — поправила себя Жрица, — он смотрел не столько по сторонам, сколько вверх.

— Ты собрался туда? — спросила она.

— Да. На крышу, — кивнул он. — Но угол там крутой. Как насчёт потолка?

— Высоковато, — буркнул Дворф Шаман. — Но если доберёмся, сможем пару камней вынуть и вылезти.

— Решено… Вперёд.

— Есть, сэр.

Жрица тут же достала из сумки Набор Приключенца и протянула ему старую добрую крюко-кошку.

«Никогда не выходи из дома без него!» — она купила Набор по совету и ни разу не пожалела.

Убийца гоблинов взял кошку, крепко сжал верёвку и, раскрутив крюк, метнул его вверх. Он зацепился за балки, и, после пары проверочных дёрганий, стало ясно: всё надёжно. Осталось только взобраться.

Торговке, совсем неопытной в таком деле, было тяжеловато — но пятеро других без труда затащили её наверх. Оказавшись под стропилами, Дворф Шаман ловко выдернул несколько потолочных досок, открывая путь на самую крышу. Перед ними раскинулся идеальный каменный свод.

— Значит, на выход?

— Да. На самую высокую точку, — Убийца Гоблинов поднял голову. — Есть же там, кажется, какой-то замковый камень?

— Погоди, Оркболг! — вскрикнула Высшая эльфийка. Её охватило дурное предчувствие. Жрица нахмурилась. — Ты ведь не собираешься обрушить весь форт?

— Нет, — спокойно покачал головой Убийца Гоблинов. — Это сделаю не я.

Он смотрел… на Ящера Жреца.

§

Вуууууууууууууууууууууууум…

Прозвучал вой — словно голоса великого сонма духов слились в один, мучительный вопль, затухающий в небытии.

Мало кто из услышавших этот звук смог бы понять, что он означал. Гоблины — уж точно нет. Большинство солдат — тоже вряд ли. Нет, те, кто только слышал, не распознали бы происходящее. Но те, кто увидел — узнали. А уж те, кто почувствовал за этим гулом последовавшее сотрясение, — и подавно.

Пустыня шевелилась. В отдалении, там, где пески исчезали за горизонтом, начинал подниматься вихрь — будто самое облако рождалось не в небе, а прямо на земле.

И вихрь этот надвигался. Всё ближе. Всё ближе. Он приближался, распухая с каждым мгновением.

Большинство людей были слишком заняты кровавой неразберихой с гоблинами, чтобы заметить приближение песчаной бури. Но вибрацию почувствовали все. Сначала едва уловимую — она лишь заставляла песчинки на каменных плитах подскакивать вверх и тут же оседать. А потом — всё сильнее: столовые приборы, забытое оружие, даже мебель — всё начинало дрожать, звенеть, падать и разбиваться.

Солдаты — и те, что ещё пытались сдерживать натиск, и те, кто бежал от него — застывали на месте. Безмозглые гоблины тоже замешкались; они озирались, тревожно повизгивая.

И тогда настал момент. Громадная волна песка обрушилась на крепость, точно ураган. Из пылевой завесы взметнулся плавник — гигантский, как башня.

— Это… Это же песчаааааные манты! — раздался крик, но его мигом заглушили ревущие твари.

Стая исполинских существ, покрытых плотным панцирем, не обращала внимания ни на людей, ни на гоблинов, ни даже на саму крепость. Всё это ничего не значило для них.

Сначала одна, потом другая — и ещё, и ещё — манты врезались в стены. Это было просто: песчаные манты не знали страха, не испытывали сомнений. Они просто шли вперёд — либо над, либо сквозь всё, что вставало у них на пути.

Прошло всего несколько мгновений — и крепость, прославленная и печально известная в этих краях, была стерта с лица земли.

§

— Иииииииик! — не выдержала Торговка, взвизгнув от сильной тряски.

Жрица крепко прижала её к себе. Казалось, не просто сторожевая башня, но вся крепость стонала от боли.

— О, Мапузавр, владыка земли… Позволь мне, пусть и на краткий миг, войти в твою стаю, — завершил свою молитву Ящер Жрец, произнеся заклинание «Общения», и тут же покачал головой, едва сдерживая удивление. — Премилосердные боги… У них, конечно, есть чешуя — но чтобы шептать любовные речи рыбе?! Кто бы мог подумать.

— Хмф… Под это описание подходит весь наш поход, — проворчала Высшая Элфийка Лучница. — Особенно учитывая, что их вожака здесь даже нет… — Она уже открыла рот, чтобы добавить что-то ещё, но тут вновь задрожал потолок, и сверху с грохотом упал кусок крыши. Она сглотнула невысказанную жалобу и вместо этого крикнула Убийце Гоблинов:

— Эй, Оркболг! Что ты творишь?!

— Выхожу наружу, — спокойно ответил он, отбрасывая в сторону обломок крыши. Перед ним зияла пустота, и в этот миг сквозняк хлестнул в лицо режущим ветром. Жрица зажмурилась и тихонько вскрикнула. Когда порыв утих, она вновь подала голос — уже другим, почти восхищённым тоном.

Она алая…

Это был рассвет в пустыне. На горизонте растекалось индигово-синее небо. Но вдали, поверх тёмных песков, поднимался свет с красным отливом. Он медленно разливался по миру, словно цветок, распускающийся по земле, превращая всё вокруг в багровое сияние.

И действительно — вместе с последним вздохом ночного ветра, омытого дождём, к ним донёсся аромат цветов.

За свои десять с лишним лет Жрица видела бесчисленное множество рассветов, но ни один из них не был столь прекрасен.

Нет…

Это не совсем так. Не совсем правда. Каждое утро, наверное, прекрасно. Просто люди так редко его замечают. Так редко дают себе время по-настоящему взглянуть…

— Ай! Ой!..

Ощущение исчезло так же внезапно, как появилось. Прогремел очередной грохот, и башня вновь задрожала, будто в последний раз.

Времени оставалось совсем немного.

Жрица всё ещё удерживала Торговку, и теперь, помогая ей встать, спросила:

— Ты можешь идти?

— Оркболг, подожди минутку!

— Что такое? — Убийца Гоблинов стоял с одной рукой на крошащейся крыше, а нога его уже была готова ступить наружу. Но он повернулся к Высшей Элфийке Лучнице.

Та, с ушами прижатыми так сильно, как только могли, направилась к нему, игнорируя тряску:

— Ты серьёзно собрался выйти туда?! Даже если спустишься — тут же завалит, и ты просто…

— Что? — Голос Убийцы Гоблинов прозвучал искренне озадаченно. Он говорил всё тем же ровным, небрежным тоном, и всё же его ответ удивил. Остальные замолчали. Они просто смотрели на его простенький металлический шлем.

— Ты же сама сказала, — продолжил он с лёгким недоумением, будто не мог поверить, что это нужно объяснять. — Мы пройдём прямо по ним, сверху.

Теперь уже Высшая Элфийка Лучница выглядела ошарашенной, с трудом выговаривая слова:

— Что?.. Мы что?.. — Её губы раскрывались и снова смыкались, но Жрице вспомнились её слова в туннелях. Болтовня о каком-то герое, который когда-то сделал нечто подобное. Имя у героя было короткое, но звучное — такое, что запоминается на всю жизнь.

И он не забыл даже эту мелочь…

— О, боги, — только и смог сказать Дворф Шаман. — Одно могу сказать наверняка — с тобой скучно не бывает.

— Да?

— «Управление Падением», правильно? Сейчас подготовлю. Только подожди.

— Благодарю.

Дворф Шаман сделал глоток вина, чтобы взбодриться, затем хлопнул в ладони, вызывая земляных духов. Пустыня — место, где царствуют свет, луна, песок и духи земли, где живут боги огня и ветра. Они наверняка помогут этому авантюристу.

— Выходите, гномы, не тормозите! Пора взлетать — да только не спешите! Котлы вверх дном — и мы плавно на дно!

Жрице почудился тихий смех — будто невидимые сущности пляшут в воздухе. Подол её облачения заколыхался, и она прижала его рукой. Смех, если это не игра воображения, становился всё богаче, всё радостнее.

— Что ж, я, пожалуй, весьма тяжеловесен. Если бы ярмо силы земной не ослабло на моей шее — боюсь, оно бы меня переломило, — изрёк Ящер Жрец. Жрица не до конца поняла, но он широким взмахом рук шагнул вперёд. — Я знаю, где мой Воин Драконьего Клыка, так что беспокоиться не о чем. Кто-то должен быть первым, кто перейдёт через рыб…

Не успел он договорить, как издал боевой вопль и прыгнул вперёд — прямо в стаю песчаных мант.

Несмотря на свои размеры, он приземлился на спину мантии с поразительной лёгкостью, затем оттолкнулся от её чешуи когтистыми ногами и прыгнул дальше.

— Аргх! Даже тысячи жизней мне бы не хватило! …Эй, нечестно! Подожди! — крикнула Высшая Элфийка Лучница и бросилась за ним. Легка, как лист в воздухе, весела, как подпрыгивающий мячик, она быстро уменьшалась вдали. Быть может, для такой, как она, пройти по спинам песчаных мант — всё равно что перейти вброд реку.

— Эй, погодите! Если вы далеко уйдёте — заклинание разорвётся! — Дворф Шаман поспешил за ними, подпрыгнув в воздух. Он перемещался от рыбы к рыбе, как будто был надутым воздушным шаром; это выглядело рискованно. Стоило оступиться — и он бы рухнул. Но, странное дело, казалось, ему ничто не грозит. Возможно, он просто привык. А если бы кто-то сказал ему об этом — он бы только рассмеялся.

— Что ты собираешься делать? Пойдёшь следом? — спросил Убийца Гоблинов, оставаясь позади и наблюдая, как остальные пересекают бурю. Этот вопрос, возможно, был знаком заботы о Жрице и Торговке. Хотя его лицо, как всегда, скрывал шлем — и судить было трудно.

— …Нет. Всё в порядке, — Жрица посмотрела на Торговку, всё ещё прижатую к ней. Та помедлила, но затем решительно кивнула. — Мы пойдём вместе.

— …Правда?

— Конечно, правда.

— Понятно, — кивнул Убийца Гоблинов. — Хорошо.

Он вложил меч (когда он успел взять новый?) в ножны, затем оттолкнулся от стены и прыгнул в пустоту.

Теперь остались только Жрица и Торговка. Вокруг гремела буря, башня стонала и качалась под напором ветра. Скоро всё рухнет. Ошибаться было нельзя. Но, как ни странно, Жрица чувствовала себя спокойно. Её сердце было ровным, даже тёплым. Будто оно уже плывёт, будто бьётся в такт с миром.

— Пойдём? — спросила она.

— Да! — Торговка кивнула и крепче сжала её руку. — Пойдём!

И вот, рука об руку, они подошли к краю высокой башни. Переглянулись. Глубоко вдохнули.

— Ну…

— …вперёд!

И они прыгнули — в небо, навстречу приключению.

Ветер хлестал по лицу, развевал волосы. Жрица прижала обеими руками к голове колпак и одновременно удерживала в посох.

И тогда, сквозь клубы песка, они увидели: стремительно приближающуюся спину гигантской рыбы.

— Ааааах! — закричали обе.

Они оттолкнулись от мантии — и с изумлением поняли, что вновь летят сквозь воздух. Словно проходят сквозь ночь — к источнику света. Солнце сияло впереди, а под ногами расстилался мир, залитый розоватым светом. Девушки переглянулись — и вдруг рассмеялись.

Им было просто не сдержаться.

— А-ха-ха-ха… ха-ха-ха!

— Хи-хи…!

Они ступали так легко, словно щёлкали каблуками серебряных туфелек… или, может быть, рубиновых.

§

Если бы только на этом всё и закончилось.

— ГУУУРООООГББ!!!

Рёв, донёсшийся сверху, заставил одного из гоблинов бежать сломя голову, точно от этого зависела его жизнь. Он был крупнее остальных, давно сбросил с себя цепи и теперь щеголял в шлеме с рогами, в длиннополом плаще и кое-как подобранной броне, а в руках сжимал алебарду, обращаться с которой понятия не имел. Всему этим трофеям он был обязан тому, что первым ворвался в богато обставленный зал и начал тащить всё, что попадалось под руку. Делиться с теми, кто пришёл следом — в надежде подобрать крохи, — он не собирался. Но стоило ему выглянуть наружу, как он немедля решил: пора делать ноги.

Он не был таким, как остальные идиоты — те, кто лез в драку с солдатами, с наслаждением пытал их, а потом оказывался рассечённым мечом, когда появлялся следующий. Все они — сброд, отбросы. Конечно, они погибнут. Только не он. Он и представить себе не мог, что умрёт.

Остальные ему никогда не помогали. Напротив — смеялись, дразнили. Ну и пусть. Пусть подыхают. Может, именно это он и думал. Как бы то ни было, он мчался вниз, в подземелья, к надёжной защите из толстых слоёв камня, быстрее, чем рухнет крепость у него над головой. В нём кипела злость — на людей, что загнали его в эту вонючую дыру. Но сейчас было не до того. У него была цель, и он доберётся до неё раньше, чем прочие идиоты успеют спохватиться.

В руке он сжимал клочок бумаги, уже почти истёртый в клочья от его хватки — один-единственный лист. Он ухватил его в тот же момент, когда нашёл и свой драгоценный шлем. На листе было изображение, вроде картинки или чертежа. Наверняка, это была та самая вещь, что люди называли «картой». Он ухмыльнулся, довольный собственной проницательностью. Умный он, вот как он понял, что это такое.

На ней были изображены подземные тоннели. И где-то глубоко внизу стоял некий знак. Туда-то он и направлялся. Там было сокровище — он чувствовал. А может, женщины. Или еда. Что бы там ни было — оно будет хорошим. Вот и всё, что занимало его мысли: грядущая добыча и как бы поскорее до неё добраться.

Он ни разу не задумался, зачем люди вообще загнали гоблинов в эти глубины и расставили ловушки. Глупо было бы ожидать от гоблина размышлений. Они просто хватали то, что видели перед собой, забирали, пользовались, пока не надоест, и переходили к следующему.

Таковы уж гоблины.

§

К счастью, песчаный корабль не опрокинулся, когда отряд приключенцев с грохотом рухнул на палубу сверху. Хотя по песчаной глади судно заметно качнуло.

Это был настоящий военный корабль — даже с целым отрядом на борту, освобождёнными пленниками и Воин Драконьего Клыка, он легко и свободно скользил по песку.

— Не верю, просто не верю! — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница, полная и возбуждения, и ярости. Она гневно ткнула тонким пальцем в металлический шлем. — Сначала вода — плюх!, потом мука — бах!, а теперь целая крепость — трах-бах!. Это просто немыслимо!

— Думаю, я сделал и побольше, — заметил тот в шлеме.

— Не об этом речь!

Остальные смотрели на их перебранку с явным облегчением. Наверное, они и сами ощущали: всё, наконец, закончилось. Да и знали, что гнев Эльфийки сам по себе был своего рода игрой.

Корабль вёл Дворф Шаман; паруса туго наполнились ветром, пока он разворачивал судно в сторону руин. Жрица наконец отпустила руку Торговки и пошла оказывать помощь спасённым женщинам — обрабатывала раны, защищала от палящего солнца, вновь очищала тела, мазала антисептиком и как могла перевязывала. К своему удивлению, она заметила, что Воин Драконьего Клыка неуклюже подошёл помочь — это почему-то внушало надежду.

— В такие моменты не стоит действовать сгоряча, — легко произнёс Ящер Жрец, устраиваясь поудобнее и окидывая местность внимательным взглядом. Он извлёк из сумки кусок сыра — в самом деле, уже было утро. Они трудились всю ночь, и Жрица вдруг поняла, как она голодна, положив руку на живот.

— А не то подумают, будто мы сбежали с места событий, — добавил Ящер Жрец, откусывая сыр. Жрица, тоже решив утолить голод, порылась в сумке.

Вот бы снова попробовать ту рыбу с напитками в таверне…

Она могла бы съесть куда больше, будь у них время. Пока же она достала сухие лепёшки и, воспользовавшись деревянным молотком, раскрошила их — иначе делиться ими было бы непросто.

— Когда кольцо преследователей станет достаточно широким, мы сможем либо углубиться в пустыню… — начал Ящер Жрец.

— …Либо пробиться сквозь слабое место в кольце и вернуться домой, — закончила Жрица.

— Именно так, именно так, — кивнул Ящер Жрец, вытягивая длинную шею. Объявив свою еду «нектаром богов», он принялся жевать. Жрица отломила кусочек своей лепёшки и положила его на носовой платок, делясь с Торговкой. Та принялась грызть с такой изысканной деликатностью, словно была не женщиной, а белкой. Это было так мило, что Жрица не сдержала смешок.

— Что? — спросила Торговка, слегка удивлённая.

— Да так, ничего… — ответила Жрица, делая новый укус. Эта простая пища прекрасно поддерживала изнурённое тело. Она заметила, что Убийца Гоблинов тоже достал вяленое мясо и, как ни в чём не бывало, засовывал его прямо под шлем. Высшая Эльфийка Лучница жевала сушёные ягоды, а Дворф Шаман уже потягивал своё вино. На борту царило расслабленное, почти ленивое настроение. За два года странствий Жрица узнала: после приключений всегда наступает время умиротворения.

В большинстве рассказов герои заканчивают бой и получают сокровища.

Но если ты — авантюрист, то потом нужно ещё и вернуться. Нужно понять, как тащить горы добычи, и, бывает, ты просто устал… Или даже хочешь спать. К слову, Жрице пока и не довелось видеть настоящую «добычу»…

— Эй, скоро будем у руин, — крикнул Дворф Шаман. — Отдохнуть будет проще на суше.

— Только скажи мне, что ты не пьян за штурвалом! Я не хочу оказаться на мели только потому, что ты перебрал и забыл, как управлять этим крытом! — строго сказала Высшая Эльфийка Лучница, а потом добавила: — Управлять — это ведь то, что делают с кораблём, да?

— Не окажемся. И я — не пьян, — парировал Дворф Шаман.

Пока они препирались, песчаный корабль, вздымая облако пыли, причалил к руинам. Да, здесь определённо можно было высадиться.

Когда они сошли с корабля, земля под ногами оказалась неожиданно твёрдой.

— М-м… — Высшая Элфийка Лучница вдохнула воздух. — Пахнет травой.

— Есть мнение, что пустыня когда-то была цветущей землёй, — сказал Ящер Жрец, спрыгивая на землю с глухим грохотом и лишь слегка покачнувшись.

Место было окружено круглыми колоннами — действительно, могло быть храмом в давно ушедшие века. Теперь же оно было завалено обломками, намекавшими на былое величие.

Убийца Гоблинов осмотрел окрестности:

— Здесь можно укрыться от солнца и немного отдохнуть, — сказал он с явным облегчением.

И правда, они трудились с прошлой ночи. Никто не говорил об этом вслух, но все были измотаны. Поблизости протекала вода — можно было умыться, напиться, отдохнуть до вечера… А потом вернуться в столицу или в другой город. Приключение было окончено. Они могли просто…

— Эй, — вдруг резко сказала Высшая Эльфийка Лучница, перебив мысли Жрицы. — Вы чувствуете? Какой-то странный запах.

— …? — Жрица подняла голову и принюхалась. — Не уверена…

— Это не трава и не цветы, как ты сказала? — спросил Дворф Шаман.

— Нет, точно не они. Мы уже это нюхали, помнишь? Самое первое наше задание — мы втроём!

Жрица не совсем поняла, что та имела в виду, но их лица напряглись, а Ящер Жрец удостоверился, что держит в руке катализатор — драконий клык.

— Снова сера? О, только не говори, что опять демоны! С меня хватит…! — застонал Дворф Шаман, осушая флягу и вытирая капли с бороды. На первый взгляд — отчаяние. Но, может, это был просто способ себя взбодрить.

— Демоны? — переспросил Убийца Гоблинов. Он сам, похоже, не больше остальных понимал, что происходит, но меч у него уже был в руке. Жрица тут же встала, схватила свой жезл и отряхнула колени от хлебных крошек.

Демоны…

Она уже сталкивалась с одним — там, в самом жутком подземелье. И до сих пор не могла забыть.

— Ты имеешь в виду… снова вот это существо, только с рукой?

— Нам как-то довелось биться с низшим демоном — ещё до встречи с вами двумя, — пояснил Ящер Жрец, обнажая клыки. Он выглядел даже радостным. — Этот даже не с алмазными глазами. Ха-ха-ха — честный бой!..

— А ты чего радуешься?! Я бы была счастлива никогда больше демонов не видеть! — с досадой сказала Высшая Эльфийка Лучница. Однако легко вспрыгнула на одну из каменных колонн, точно на ветку. Если дело дойдёт до стрел, с высоты — ей будет проще.

— Хм, однако, — сказал Ящер Жрец, качая головой. — Странно… Демоны редко появляются при свете дня. Да и не только демоны могут пахнуть серой.

— Тогда что ты… — начала было Жрица, но её вопрос утонул в раскатах землетрясения. Алтарь, или то, что от него осталось, начал рушиться у них под ногами.

Первое, что они увидели сквозь зияющую брешь, — вспышка золота. Что-то вырвалось наружу, словно переливаясь через край: золото, серебро и снаряжение — столько, что глаза слепило от блеска.

А на вершине этой горы сокровищ восседало существо, словно вырванное из дурной шутки. Его расправленные крылья застилали небо. Чешуя была прочнее стали. Когти и клыки — острее и смертоноснее многих прославленных клинков, что когда-либо носили легендарные рыцари.

Его дыхание — сернистое миазмы — казалось, обжигало само небо, а ум его был столь велик, что даже эльфы на его фоне казались детьми.

— ГУУРОГГОБОГ!!!

А на его спине, торжественно восседая, сидел отвратительный гоблин — самое слабое чудовище в мире, верхом на огромном, тёмно-красном теле. Любой, у кого есть хоть какие-то слова на языке Четырёхугольного Мира — даже малое дитя — узнал бы его:

— Красный дракон!

И будто в ответ, раздался рёв, разрывающий воздух от подземелья до самого неба.