— Фу-у-у…

— М-мм…!

— П-фюю…

Три девушки вместе — это может быть настоящим шумом, но в этот момент троица юных дам лишь тяжело выдыхала. В тускло освещённой каменной комнате клубился ароматный пар — белая дымка скрывала даже лица сидящих рядом. Спинки мраморных скамеек были, по сути, крышками больших коробов, из которых и поднимался пар. Надев на себя лишь лёгкие одеяния — Высшая Эльфийка Лучница и вовсе обошлась одним полотенцем — они расслабленно сидели и позволяли поту стекать по телу. Эта чужеземная паровая баня оказалась идеальной после изнуряющих приключений в пустыне.

— А-аах… Люди придумывают такие странные вещи… — протянула Высшая Эльфийка Лучница, её уши поникли, голос звучал лениво, и выглядела она такой же расслабленной.

Казалось, прошло уже немало времени с тех пор, как она беспокоилась о банях как месте, где собираются духи. Волосы у неё были влажные от пара — она была воплощением умиротворения.

— Это совсем не то же самое, что сидеть у камина, да? — сказала Жрица.

— Знаешь, некоторые замки и особенно роскошные дома обогреваются с помощью пламени в большой гранитной комнате, — добавила Торговка, язык её едва шевелился, слова выходили вяло — она тоже выглядела совершенно расслабленной. — Потому что камень так хорошо удерживает тепло. Надо сказать, использовать его вот так, для парной… необычно.

Пока она говорила, Торговка разминала рукой мышцы шеи. Возможно, её шрам снова давал о себе знать.

Жрица, аккуратно придерживая своё полотенце, попыталась сменить тему:

— Ну, э-э, мы вот в городе. Но… что нам теперь делать?

Вот в чём была проблема. Жрица медленно закрыла глаза. Хотя нет, — подумала она, — это вовсе не проблема.

Возможно, у неё улучшилось кровообращение. Она погрузилась в тепло, совсем не похожее на жар пустыни — куда более комфортное. Даже здесь, в стране солнца и песка, парные бани были повсеместны. Говорили, в этом же здании можно было заказать массаж.

Но времени на разминку уставших мышц не было. Дел хватало. Да, это была не проблема — это был вопрос: «как её решить». С помощью Мирмидона они вошли в город, нашли пристанище и теперь были на следующем этапе: отдых и восстановление — это должно быть первым. А потом они будут собирать нужную информацию, чтобы сделать следующий шаг.

Когда не знаешь, где право, а где лево — лучше не бросаться вперёд. Ящер Жрец и Дворф Шаман отправились перекусить и заодно осмотреть город. Убийца Гоблинов ушёл один, сказав, что ему нужно куда-то зайти. Девушки остались сами по себе…

Наверное, они это сделали из вежливости.

Он оставил им лишь короткий приказ: "Отдохнуть", но они знали друг друга достаточно давно. Она могла догадаться, что у него на уме.

В отличие от прошлого, теперь у неё действительно был выбор. Нужно было просто сказать. И всё же Жрица лишь ответила: "Хорошо", — и пошла в баню вместе с Торговкой и Высшей Эльфийкой Лучницей.

Если тело и разум не в порядке — не получится молиться богине, когда придёт время.

— Всё-таки это вражеская территория…

Следует расслабляться, когда пришло время расслабиться, и быть настороже, когда пришло время насторожиться. Жрица вытянула руку, зачерпнула воды из чаши у стены и умылась. Холодок воды на разгорячённой коже был восхитителен.

— Я… — неуверенно произнесла Торговка, — …думаю заняться делом.

— Бизнесом? — спросила Высшая Эльфийка Лучница, её уши дёрнулись.

— Угу, — быстро кивнула Торговка. — Мы лишились повозки, но у меня с собой есть кое-какие товары, которые вполне подойдут для торговли.

Теперь, когда она это упомянула… подумала Жрица.

Ей вспомнилось, что у Дворфа Шамана в одежде были зашиты драгоценные камни. Он как-то описывал это как способ подготовиться к путешествию, и теперь она понимала, о чём речь.

Груз или поклажа могли затеряться, но одежда оставалась при тебе. Жрица натянула полотенце поплотнее и прошептала:

— Я понимаю.

Торговка кивнула:

— Я знаю одну торговую лавку, которая раньше вела дела с нашей страной — ещё до узурпации трона. Поспрашиваю у них.

— Одна пойдёшь? — сузила глаза Высшая Эльфийка Лучница. Затем она наклонилась к Жрице, словно ища у неё поддержки. — Это ведь… опасно, не так ли?

— Я с ней согласна, — сказала Жрица, прижав к губам тонкий палец в раздумье. — Мы же не знаем, что нас там ждёт… Да и, строго говоря, ты наш заказчик, а мы — твои телохранители.

Даже если Торговка знала немного магии, даже если у неё был меч и она умела им пользоваться, даже если она и сама была когда-то авантюристкой — всё равно нельзя позволить ей идти одной по враждебной территории… так бы он сказал.

— Правда, я не думаю, что стоит отпускать тебя одну, — настаивала Жрица.

— Понятно…

Жрица моргнула, увидев, как Торговка опустила взгляд — будто разочарованная или подавленная. Затем ей пришлось прищуриться и сдержать смех. Видимо, Высшая Эльфийка Лучница тоже это заметила, потому что у неё в горле зародился лёгкий, звонкий смешок.

Им обеим было до глубины души приятно видеть, как их подруга хоть раз вела себя в соответствии со своим возрастом.

— Значит, два на два! — с воодушевлением заявила Высшая Эльфийка Лучница. Она подняла по два изящных пальца на каждой руке, указывая на Жрицу и Торговку.

Те в ответ уставились на неё пустым взглядом, как бы спрашивая: «Два?»

— Ага! — подтвердила Эльфийка, выставив вперёд скромную грудь. — Странно ведь, что Оркболг ушёл один. Всё должно быть по парам. Одному — опасно!

Это означало, что Торговка — несмотря на то, что была заказчиком — воспринималась не как посторонняя, а как часть команды. Было ли это сделано специально, сказать было трудно, но в глубинах эльфийской мудрости порой проявлялась истина.

Глаза Торговки на мгновение распахнулись, а потом на её лице расцвела улыбка, как цветок:

— Верно! Тогда… так и быть, — сказала она, кивая.

Прямо как послушный ребёнок, — подумала Жрица. Хотя их возраст не так уж сильно отличался. Хотя, по правде, из всех троих именно Торговка выглядела самой взрослой. И Жрица чуть-чуть ей этого завидовала. Но на деле именно она была опытнее, а Торговка — нет. И в таком случае…

— Я с радостью пойду с…

— Я займусь с ней "бизнесом" или как там, а ты — к Оркболгу! — Высшая Эльфийка Лучница опередила Жрицу. Два пальца, которые она держала до этого, теперь остались одним — направленным прямо на неё.

— Э-э, я… — Жрица несколько раз моргнула. — Я как раз собиралась сказать, что пойду с ней…

— Ну да, вы же всё бурю как сиамские близнецы друг за другом ходили. Мы её сто лет не видели. Я тоже хочу с ней поболтать.

Слышать, как эльф так просто говорит «сто лет», было как-то странно, и Жрица не смогла не хихикнуть. Эльфийка бросила на неё взгляд, будто решила, что та над ней смеётся.

— Н-не подумай ничего такого, — сказала Жрица, отмахиваясь.

— Я…

Она посмотрела на Торговку.

— …согласна с этим. Если ты не против?

— Да, — уверенно кивнула Торговка. — Я сама хотела немного поговорить с вами обеими.

— Вот и решено!

Высшая Эльфийка Лучница сама была как вихрь. Жрица недовольно поджала губы, ощущая, что к ней отнеслись не лучше, чем к ребёнку — как и к Торговке. Но разве обижаться на это не было бы самым детским поступком из всех?

С этой мыслью она кивнула:

— Ладно. Тогда я пойду вперёд. Я знаю, что Убийца Гоблинов привык работать в одиночку, но…

— Но это пока ещё не охота на гоблинов, — со смехом добавила Высшая Эльфийка Лучница.

Даже Жрица не смогла не улыбнуться. Пока она собирала свои вещи, Торговка вопросительно посмотрела на неё:

— Кстати… зачем ты притащила кольчугу в баню?

— Ну… Мне бы не хотелось её потерять, знаешь?

Высшая Эльфийка Лучница только молча уставилась в потолок.

§

Нос Жрицы защекотало, когда они вышли на улицу; в воздухе чувствовался какой-то знакомый аромат. Немного напоминало белый чай, может быть.

Покинув баню — чистая, свежая, отдохнувшая, — Жрица с новой силой ощутила, насколько обширным и чужим был город перед ней. Он представлял собой хаос высушенных на солнце кирпичных домов, потемневших от лака. Стекла — тонкое, прозрачное, столь же дорогое здесь, как и у неё на родине — не было видно ни в одном окне. Дорога была из твердой, утрамбованной земли, по которой прошли тысячи ног. Песчинки прилетали с ветром. Люди на улицах были в одежде, какую она никогда прежде не видела, и несли предметы, значение которых не могла угадать. И над всем этим возвышалась тень огромного дворца с круглой крышей.

Наши замки на родине, конечно, тоже внушительные, но это…

Замки строят как оборонительные сооружения, для войны, и они, конечно, внушают страх. Но это здание… оно было другим. Казалось, оно построено специально, чтобы показать, насколько ты меньше него.

Но это был город. И те, кто в нём жил, — люди. Платиновые лучи заходящего солнца были такими же, как и везде. Дети бегали босиком. Пожилые люди играли в настольные игры за столиками у дороги. Женщина — возможно, чья-то жена — покупала фрукты у прилавка на обочине.

Это, если не ошибаюсь, дыни.

Она как-то ела такую. Так вот откуда они…

Конечно, всё было не так уж светло и радужно. Жрица слишком хорошо знала, что Четырёхугольный Мир — не только из приятного состоит. Она на собственном опыте знала, как легко может перевернуться человеческая жизнь.

Иногда ей даже казалось, что это… не совсем правильно.

Вот, к примеру, люди, сидящие в тенистых закоулках у дороги, закутанные в тростник, перед пустыми чашами. А за тем поворотом — возможно, где-то совсем рядом — квартал утех или даже притон опиума. Вон там, на базаре, скорее всего, продают рабов. Некоторые, возможно, дошли до этого из-за долгов, неплатежей по налогам, преступлений или просто потому, что оказались на проигравшей стороне в войне.

Это не вопрос добра и зла. Это просто… факт. Таков был мир, в котором жила Жрица.

И ещё есть гоблины.

Разумеется, гоблины — далеко не единственные чудовища, угрожающие этому миру. Возможно, ошибкой было сосредотачиваться только на них. Огры, гигантские глазные яблоки, тёмные эльфы, тролли, мокеле-мбембе, великие демоны, ледяные ведьмы, культисты… И это только те ужасы, которые она видела своими глазами. Трудно было поверить, что именно гоблины — величайшая угроза. И всё же…

Верно…

Когда это было — в городе на воде? Слова Убийцы Гоблинов всплыли где-то на краю сознания.

«У воздуха в деревне, на которую нацелились гоблины…»

Лица людей были как будто затянуты тенями. Ветер… вонял, как-то. На шее ощущалось неприятное покалывание. Возможно, всё это — просто воображение. Но с другой стороны, интуиция ведь по сути — это опыт, применённый на практике. Могла ли она теперь ощущать то, чего раньше не замечала, благодаря накопленному опыту? Или ей только казалось, что может?

— …

Не найдя однозначного ответа, Жрица сжала жезл, как в молитве, и поспешила сквозь город. На каждом перекрёстке стояли солдаты: люди с изогнутыми клинками у поясов, внимательно следившие за улицей. Вспомнив, что произошло на дороге, она решила, что с солдатами нужно быть осторожной — именно потому, что они здесь были.

Поэтому она старалась пройти по городу как можно менее заметно, не привлекая к себе внимание. Не слишком быстро. Не слишком оглядываясь по сторонам.

По пути в гостиницу они проходили мимо места, куда, как сказал Убийца Гоблинов, собирался пойти. Она помнила, это было где-то…

— Эм, извините… — раздался голос.

— Бу? — неожиданное междометие вырвалось у Жрицы, и ей самой оно показалось глупым. Она обернулась — и увидела женщину в знакомой одежде. То есть, в одежде из её родной страны.

— Ах, я так и знала! — воскликнула женщина с радостной улыбкой, уставившись на Жрицу. Из-под повязки на голове у неё дёрнулся длинный ухо. На шее висел медальон с символом Богини Земли.

— Эльф?..

— Слава богам. Я сразу поняла, что ты из тех же земель, что и я. Мне было так страшно обращаться к кому-нибудь из местных, — юная эльфийка с улыбкой приблизилась к Жрице, которая растерянно огляделась. Она точно не ожидала ничего подобного. — Я, собственно, ищу дорогу к баням. Ты, случайно, не знаешь, как туда пройти?

— А, д-да… — Что ей вообще говорить? Жрица кивнула, хотя сама не была до конца уверена, что делать. — Я, э-э… знаю дорогу…

Что это за чувство?.. Как будто что-то не так.

Это было странное, едва уловимое беспокойство. Может, всё дело в её знакомстве с Высшей Элфийкой Лучницей и теми эльфами, которых она видела в их деревне? На фоне них эта девушка казалась… странной.

— Прекрати, — поток обеспокоенных мыслей Жрицы оборвал новый, неожиданный голос — спокойный и ясный. Он прозвучал из теней у дороги.

Из темноты вышла девушка с огненно-рыжими волосами и длинными ушами. Она смотрела на другую эльфийку с хмурым, проницательным взглядом и шагала с уверенностью.

— Ты фальшивка. Это видно по твоей речи.

— Небеса, о чём ты говоришь? Я просто попросила показать дорогу… — та, в платке, пыталась изобразить недоумение, но тревога проступала во всём её облике. Рыжая эльфийка не ответила ни слова.

Жрица переводила взгляд с одной на другую, и вдруг заметила кое-что у первой.

Пот?..

— Простите меня!

— А?!

Если пришла идея — действуй немедленно. Этот урок Жрица усвоила твёрдо: так выживают.

Она протянула руку, отогнула платок и провела ладонью по щеке эльфийки. На пальцах осталась влага, но это оказался не пот. То, что блестело на коже, было белой грим-краской. Под толстым слоем пудры проглядывала синевато-чёрная кожа.

— Тёмная эльфийка!..

— Тьфу… — девушка — или скорее, тёмная эльфийка — щёлкнула языком, резко развернулась и бросилась бежать. Жрица схватилась за посох, готовая применить его, но передумала. Поднимать шум с солдатами на каждом углу — не лучшая идея…

— Верно подумала. Ты всё сделала правильно, — сказала рыжая эльфийка с лёгкой улыбкой.

О… Жрица моргнула. Она не была специалистом по возрасту эльфов, но разве эта девушка… не моложе, чем казалась?

— Она была в сговоре с солдатами. Те мигом набросятся, начнут обвинять тебя в связях с наркоторговцами или ещё чем похуже… О, смотри.

Рыжая кивнула в сторону приближающегося стражника — тот шёл с мечом наготове и опасным выражением лица.

Жрица попыталась обдумать, как выкрутиться из ситуации, но рыжая уже всё сделала. Прежде чем Жрица успела хоть что-то сказать, эльфийка провела рукой перед лицом стражника загадочным жестом.

— Мы ни с кем не разговаривали.

— …

Солдат на миг застыл, словно растерявшись, а потом кивнул:

— Вы ни с кем не разговаривали.

— Можете идти по своим делам.

— Пойду по своим делам.

Жрица не понимала, что происходит. Это было какое-то странное заклинание? Или трюк? Или иллюзия?.. Солдат, пошатываясь, развернулся и пошёл обратно на свой пост.

— Эффект продержится недолго. Сейчас наш шанс. Пошли, — рыжая эльфийка вздохнула, смахнула пот со лба и зашагала прочь.

На её лице не было следов грима. Жрица последовала за ней, оставаясь настороже.

— Так всё и начинается, — проговорила рыжая, не оборачиваясь. — Сначала под видом дружелюбия, потом скажут: «проверим, нет ли у вас контрабанды», и тут же стащат кошель.

— Значит, всё это — обман?

— Не всё. Солдаты настоящие, — рыжая пожала плечами, а Жрица лишь прикусила губу, ничего не отвечая.

Это была интуиция Хаоса. Она не верила, что люди во всём мире обязаны быть идеальными. Даже боги такого не требуют. Но коррупция и несправедливость — семена Хаоса. Когда они прорастают, они пускают корни, разрастаются, и их уже не вырвать. Они способны задушить прекрасный цветок страны, словно нашествие ведьмина зелья.

— Почему?.. — спросила Жрица просто, но рыжая эльфийка, похоже, поняла это иначе.

— Ради удовлетворения, — рассмеялась она. — Хотела немного кармы себе заработать.

Жрице нечего было сказать. Она и раньше не была из тех, кто легко впадает в сомнения.

Но если постоянно всех подозревать… Так ведь не выжить.

Она глубоко вдохнула и выдохнула, её плечи опустились. Всё, как в пещере: будь начеку, когда надо. Если случилось — действуй. Именно так она выживала. И теперь первое, что нужно было сделать, было совершенно ясно.

Жрица остановилась и склонила голову:

— Эм, с-спасибо вам большое!

Рыжая эльфийка моргнула, потом смутилась — даже немного покраснела, почесала щёку.

— Да ничего такого. Эм… Слушай, ты ведь авантюристка, да?

— Да. Я ищу место под названием «Золотой Мираж»…

— Прекрасно, — рыжая остановилась и улыбнулась — так могла бы улыбнуться обычная пятнадцати- или шестнадцатилетняя девочка. — Я тоже как раз туда шла.

Жрица подняла глаза — и тут до неё дошло. Над ними раскинулся прекрасный павильон, будто возникший из воздуха, словно мираж.

§

Как только она переступила порог, Жрицу — что уж тут скрывать — буквально ошеломило.

Многоэтажное здание было выстроено вокруг открытого центрального двора и оказалось куда больше, чем выглядело снаружи. Отдельные комнаты располагались по спирали, словно по винтовой лестнице, спускаясь к круглой центральной части. И всё вокруг сверкало золотом — но и это было ещё не всё.

Вода. В самом центре здания располагался водоём с по-настоящему неприличным количеством воды. Настоящая вода — в пустыне! Её было достаточно, чтобы принимать ванны!

Жрица застыла на месте, сама того не желая; вокруг неё представители самых разных рас переговаривались вполголоса:

— Говорят, это место само по себе — сплошная иллюзия…

— …Ещё не началось? Я уже несколько месяцев пытаюсь забронировать место…

— Не волнуйся. У хозяина очень опытные охранники —

— Эй, глянь-ка, это же владелица того огромного магазина!

Мимо проползла женщина, чья нижняя половина тела была змеиной, а в водоёме, вдалеке, в такт воде напевало русалоподобное существо. Некоторые из слуг имели две головы, а на телах некоторых посетителей были татуировки такой причудливой формы, что Жрица даже не могла понять, где заканчивается тело и начинается рисунок.

Она уставилась, не скрывая удивления, но тут же встрепенулась и покачала головой. Нет, нет. Нельзя так просто стоять и таращиться. Быстро последовав за рыжеволосой эльфийкой, словно всё это было для той чем-то обыденным, она поспешила внутрь.

Всё здесь казалось поразительным. Жрица почувствовала запах дыма, струившегося из трубок, прикреплённых к стеклянным сосудам. Слуги проходили мимо с подносами еды, которую она никогда прежде не видела. С одного из столов доносился ритмичный тук-тук — кто-то вбивал нож между пальцами раскрытой ладони. Наверное, азартная игра.

По коридорам неторопливо шествовали официантки, их бёдра покачивались в такт шагам, а одежда была столь откровенной, что Жрица тут же залилась краской. Перед дверью в глубине заведения стоял какой-то страж — наверняка охранник. Он был мускулист, как и ожидалось, но, похоже, под одеждой на нём была броня. Его тело странно выпирало в разных местах, и, ко всему прочему, из лица у него торчал острый рог!

— Этот… он, случайно, не единорог?

— Не уверена, — засмеялась рыжеволосая девушка. — Говорят, он из рогатых, вроде носорогов.

Она села у стойки, откуда открывался вид на круглый двор. Жрица, словно втянутая в это движение, села рядом. По ту сторону стойки стоял стройный работник в маске — женщина?

— Эм… — Жрица подняла взгляд на меню над головой.

Оно было написано на общем языке… вроде как. Названия напитков она прочесть могла, но вот что они означали — не имела ни малейшего понятия.

Рыжеволосая эльфийка рассмеялась, заметив её замешательство, и подняла палец, обращаясь к замаскированной служащей:

— У вас есть что-нибудь без алкоголя?

— На самом деле, у нас нет ничего содержащего алкоголь, — ответила та, качнув головой. — Чай и другие напитки — да. И еда.

— Принеси тогда что-нибудь сладкое и холодное. И перекус. На усмотрение повара.

— Ой, э… — пискнула Жрица. — Мне то же самое, пожалуйста…!

— Как пожелаете.

Маскированная служащая вежливо поклонилась, не пытаясь посмеяться над её неопытностью, и скрылась вглуби заведения. Жрица выдохнула с облегчением. Она взглянула в сторону и увидела, как рыжеволосая эльфийка расслабилась и чувствовала себя совершенно свободно.

Взгляд Жрицы упал на её уши, и она пробормотала:

— Хм?

Эти уши были слишком короткими для эльфийки, но и слишком длинными, чтобы быть у полукровки.

— Ты же эльфийка… — она осторожно подбирала слова. — …авантюристка?

Женщина слегка усмехнулась и покачала головой:

— Нет, я подменыш.

Жрице вспомнилось, что именно так называли детей эльфов, рождённых от человеческих матерей. То ли это были проявления пробудившейся древней крови, то ли проделки фей…

Что бы это ни было, такие дети рождались иначе, чем обычные люди. Наверняка этой женщине в жизни пришлось несладко.

Прежде чем Жрица успела извиниться за своё предположение, та продолжила:

— И я не столько авантюристка, сколько…

Она была совершенно спокойна, как человек, уверенно идущий своей дорогой.

Жрица внезапно ощутила стыд за то, что вообще хотела извиниться, и опустила глаза.

— …профессиональная поставщица.

Рыжеволосый подменыш чуть смущённо улыбнулась. Жрица уставилась на неё во все глаза.

— Профессиональная?..

— Ну, потому что это моя работа, понимаешь? Хотя, конечно, не только работа, но…

Казалось, она сама не до конца верила в это оправдание.

— Ваши напитки, дамы.

Маскированная служащая вернулась, бесшумно поставив на стол чашки и тарелки.

— Персиковый нектар, разбавленный водой, настоянный с ююбой и сахаром, поданный на молоке, — сказала она и, указав на тарелку, добавила: — А это — обжаренный скат.

— Скат?

— Лучевая рыба, что летает по песчаному морю.

А, наверное, это песчаные манты…

Жрица кивнула, поблагодарила Матушку-Землю и принялась за еду. Почему бы и нет? Шлема, такого дешёвого на вид, она в заведении не замечала. А раз так, грех по её вере — позволить доброй, тёплой еде остыть.

После молитвы она первой попробовала ската — то есть, по сути, жареную рыбу.

!..

Горячая еда тут же рассыпалась на кусочки у неё во рту, распространяя насыщенный рыбный вкус. Это было как свежеиспечённый хлеб с маслом, как белый хлеб из отборной муки. Превосходно… но, конечно же, очень горячо. Она тут же потянулась к чашке из кварца.

— Ых… Вот это да!..

Сладкий, холодный напиток чуть не вылился изо рта, но оказался таким освежающим… Жрица шумно сглотнула и ощутила, как прохлада растекается по телу до самого желудка.

— Мм… Да, очень вкусно, — сказала рыжеволосая подменыш с довольной улыбкой, явно в отличном настроении. Жрице это показалось непривычным, ведь Высшая Элфийка Лучница ни рыбу, ни мясо не ела.

Но времени на удивление не было. Она сюда пришла не развлекаться.

Жрица наклонилась к маскированной служащей и тихо спросила:

— Простите… Кажется, кто-то из моей партии может быть здесь. Вы не видели его?

— Кого именно вы ищете?

— Эм…

Жрица подняла указательный палец и задумалась. Как бы его описать?

— У него шлем, кожаная броня, кольчуга… короткий меч и круглый щит на руке…

…Ну да, этого уже должно хватить.

Она слегка улыбнулась, осознав, что простого перечисления его внешнего вида вполне достаточно, чтобы понять, о ком речь.

Но тут она заметила, что служащая немного напряглась, будто почувствовала неловкость.

— …В таком случае, — сказала она, — вам, пожалуй, стоит начать с того, чтобы взглянуть на сцену.

— Сцену?..

Жрица подняла глаза как раз в тот момент, когда свет в зале погас, и один-единственный прожектор выхватил из темноты сцену в центре. Толпа замерла в ожидании. Все чувствовали: сейчас начнётся нечто важное.

Рыжеволосая подменыш шепнула ей на ухо:

— О-о, вот и начинается…

Ох, ещё как начиналось.

§

Когда-то давно они рассеяли наш песок, как звёзды,

а затем легли на покой в далёкой, ослепительной земле.

Прислушайся — и ты услышишь наш шёпот:

повесть о звуке ветра…

Раздался ясный звон колокольчика, и за ним — слабый голос, расходящийся, как круги по воде. На сцену, не спеша, вышла птицеженщина с загорелой кожей и чёрными крыльями. Она выглядела молодой, но в её облике было нечто отстранённое, холодное. Пальцы её крыльев сжимали изогнутый клинок.

Ятаган ловил отблески пламени, горевшего в жаровне, поблёскивая, словно живое существо. Несомненно, это было знаменитое оружие.

И вдруг — взмах! — клинок взмыл в воздух. Девушка сделала два решительных шага на сцену. Она распахнула крылья, будто собиралась упасть на землю, но затем, взмахнув ими с мощью, взмыла вверх, и меч вновь оказался у неё в руке. Простым, но изящным движением она описала в воздухе дугу, исполняя поразительный танец с мечом.

Девушка рубила и кружилась в такт мелодии, доносившейся из-за сцены. Это был древний рассказ о героизме, старая баллада о доблести, оставленная потомкам женщиной-поэтом. Глубокое подземное озеро, тьма, в которой правил дракон. Авантюристы, бросившие вызов его чёрной крепости. Они пробивались сквозь орды гоблинов и вампиров, заручились помощью тёмного дворфа и, наконец, спустились в самую глубину.

Лишь один из них заметил тень на поверхности воды — разведчица-реа, что сразу подняла тревогу. В тот же миг из мрака поднялся тёмный дракон, вытянув свою длинную шею, и его страшное дыхание, полное яда, опалило всё вокруг.

Ящер Жрец встал между своими товарищами и смертоносным вздохом. Но его чешуя обгорела, плоть разъело, и он рухнул на колени. Жрица неопределённого возраста тут же призвала исцеляющее чудо, но враг не стал ждать. Колдунья-воин, с музыкальным инструментом за спиной и дьявольской кровью в жилах, рванулась вперёд, чтобы выиграть время. Её Проклятый Клинок вонзился в чешую дракона, и Ящер Жрец воспользовался этим шансом. Его золотой посох с силой ударил чудовище, и оно скрылось в мутной глубине.

Но Ящер Жрец взревел, выкрикивая имена предков, и бросился в погоню в самую пучину.

— Если я повергну тебя своим оружием, мои деяния станут песней. Пусть женщины поют обо мне с замиранием сердца.

И там, под водой, он сломал чудовищу шею одним сокрушительным ударом…

Девушка передала всё это не словами, даже не песней — лишь танцем с клинком. Её загорелая кожа вспыхнула лёгким румянцем от напряжения, капли пота сверкали, словно жемчуг. Некоторые в зале наверняка заметили: её бесстрастные глаза были устремлены на молодого человека в почётном кресле — владельца заведения. Этот танец, исполненный страсти и сосредоточенности, был предназначен лишь ему одному.

Это был танец любви — столь преданный, столь очевидный, что Жрица почувствовала, как вспыхнула.

— Потрясающе… — прошептала она невольно.

— Истинно, — отозвалась рыжеволосая подменыш, тоже чуть порозовев.

Все посетители, собравшиеся в этом зале, были словно зачарованы. Жрица была так поглощена, что не сразу вернулась к действительности — только выдохнула долгий, полный чувств вздох. Аплодисменты звучали слабо, будто издалека — остальные зрители, должно быть, были не менее потрясены.

Танцовщица низко склонила голову и скрылась за кулисами, но призрак её танца всё ещё витал над сценой.

— Говорят, она лучшая танцовщица во всей стране, — весело сказала рыжеволосая эльфийка.

— Да… и убийца драконов, — Жрица почти напевала, будто это были слова из сна. Она закрыла глаза; «убийца драконов» — какое ностальгическое выражение. Ей самой не доводилось встречать настоящих драконов, как в сказках и легендах. Но, быть может, однажды…

Может быть, однажды мне выпадет такое приключение.

Как в тех лёгкомысленных разговорах, которые она когда-то вела.

Хотя она понимала: дракон — не наивное существо, и встреча с ним вряд ли будет приятной.

— Ха-ха-ха… Ну, мечтать не вредно, — подменышка засмеялась, откидывая волосы с длинных ушей. Но в её смехе было что-то натянутое.

— Но знаешь, как говорят? «Не буди дракона».

— Потому что они опасны, ты хочешь сказать?

— Думаю, да — опасны во всех смыслах. — Она не стала объяснять дальше, просто покрутила в руках кварцевую кружку. — А верить в это или нет — решать тебе.

— Эм-м… — Жрица попыталась издать вежливый звук, но по-настоящему не поняла. Подменышка тут же это почувствовала.

— Что, у тебя какой-то пунктик на убийство драконов?

— О, нет… Просто… когда-то давно об этом говорил один мой друг…

Друг. Могла ли она по-настоящему назвать его другом? Жрица не всегда была в этом уверена. Он, девушки… Одна из девушек была ещё жива, но Жрица не решалась — точнее, до сих пор не нашла в себе смелости — навестить её. И ей казалось, что на это нужно куда больше мужества, чем на встречу с драконом.

Подменышка молча опустила взгляд, поднесла кружку к губам и шумно сделала глоток.

— Иногда у тебя есть друзья, которых ты больше не можешь увидеть.

— Да… Такие бывают.

Жрица ничего не знала о прошлом подменышки, как и та не могла знать о её прошлом. Но слов не требовалось: обе знали, что их оставили.

Наверное, это и есть одна из причин, почему она всё ещё держится.

Так же, как одной из причин, по которым Жрица продолжала свои авантюры, были её товарищи — друзья из самой первой партии.

Но её мысли внезапно прервались, воспоминания рассыпались. Всё, что осталось от танца на сцене, смыло шумное волнение у входа.

§

— Отдай…!

— Эй, да вот же он, пацан! —

— Мой меч… Отдай его!!!.. —

Жрица вздрогнула, но всё же обернулась — и увидела юношу, окружённого несколькими громилами. Вернее сказать, он сам влетел в помещение, прямо к этим крепким типам. Один из них, ящер с голубоватыми чешуйками, дразнясь, держал в лапах меч в красивых ножнах. Парень был в ужасном состоянии — избит, растрёпан. Вывод был очевиден: его избили и отобрали меч.

— Я выиграл честно, сопляк. Хочешь — отними.

— Чёрт… Отдай…!! —

Всем вокруг было ясно: меч украли у юноши. Но когда он, едва стоя на ногах, со слезами на глазах бросился на своих мучителей, никто не вмешался. Посетители хмурились, морщили губы, отворачивались — никто не хотел связываться с такой сценой в этом изысканном заведении.

Может, в этой стране считалось обычным, что тебя могут избить ящеры?

Это перебор, подумала Жрица. Она отодвинула стул и встала. Маскированная служащая недовольно цокнула языком и подала знак единорогу-охраннику, чей доспех заскрипел, когда тот зашевелился. Рыжеволосая эльфийка лишь вздохнула, хоть и с лёгкой улыбкой.

— Эй.

Потому что кто-то оказался быстрее всех четверых.

Металлические застёжки на его сапогах позвякивали в такт шагам, плечи покачивались. Кожаный плащ на нём выглядел военным — его легко можно было принять за шпиона.

— Думал, пришёл спокойно посмотреть на танцы и песни…

— Мрх?! — Ящер с голубыми чешуйками уставился на него выпученными глазами. А тот, «шпион», не торопясь, поднял руки. Он был абсолютно спокоен — даже расслаблен.

— Эй, не кипятись. Просто предлагаю выйти и поговорить на улице.

— Слышу тебя, — прошипел ящер, весело закатывая глаза. — Хорошая мысль. Пойдём. — Он скользнул к двери, оставив юношу. Шпион шёл следом, осторожно обходя длинный вьющийся хвост. Ящер смерил его взглядом, будто впервые его заметил.

— Люблю сбивать с высоких лошадок таких выскочек, как ты.

— Вот как? — Шпион улыбнулся. — Что ж, попробуй, если сможешь.

Что произошло дальше, Жрица так и не поняла. Казалось, шпион ударил ящера по затылку с какой-то невероятной скоростью. Но в этот миг она даже не осознала, что произошло. Раздался глухой звук, ящер рухнул — и только серебристая вспышка вылетела из его ладони, скользнула по шляпе шпиона и вонзилась в стену. Это была стальная нить с каким-то шипом на конце — оружие, выстреленное прямо из руки.

— Я же сказал — на улице. — Шпион, почти без выражения на лице, перехватил нить голыми руками и с лёгкостью разорвал её. Затем поднял ящера и, небрежно, как тряпичную куклу, вышвырнул его вон за дверь.

И всё. Конец.

Подельники ящера бросили на шпиона мрачный взгляд и помчались следом за своим главарём. Посетители, охранник и маскированная служащая поняли, что инцидент исчерпан, и дружно вернулись к своим делам. Гул зала вскоре вернулся, словно драка и не происходила. Большинство вновь обсуждало танец.

— Извините за беспорядок. — Шпион достал из кармана золотую монету и бросил её маскированной служащей. Та поймала её в воздухе — и Жрица с изумлением заметила, что в другой руке у неё был тонкий клинок, острый, как отравленная игла.

Когда она успела его достать? Служащая безмятежно убрала и оружие, и плату, затем элегантно кивнула в сторону закулисья. Там, в тени, всё ещё стояла танцовщица, вовсе не за сценой, как ожидалось. Рука её лежала на мече, но теперь она выглядела облегчённой. Слегка кивнув в сторону кресла владельца, она ушла обратно за кулисы.

Я и не заметила… моргнула Жрица. Она даже не поняла, как всё произошло.

— Так-с… — Шпион, не обращая внимания на происходящее, поднял меч, выпавший из лап ящера.

Даже Жрица поняла, что это был красивый палаш в богато украшенных ножнах. Он изучающе осмотрел его, потом небрежно бросил обратно юноше, который еле стоял на ногах.

— А-ай! — Тот едва успел поймать меч и прижал его к себе, глядя на шпиона с изумлением. Тот приподнял край шляпы, и Жрице показалось, что он улыбается — хоть рот и скрывался под воротником.

— Тебе повезло, парень.

— !.. — Юноша сжал меч ещё крепче — и, не сказав ни слова, бросился прочь из здания.

Шпион проводил его взглядом, затем лениво повернулся к Жрице и помахал ей рукой.

— Привет.

— Боги… — пробормотала рыжеволосая эльфийка с кривой улыбкой. — Закончил?

— Ага, вроде того, — отозвался шпион, мельком глянув на дверь, через которую скрылся юноша. — Только что.

— Хм.

— Осталось только догнать остальных и немного размяться.

Разговор звучал по-настоящему интимно. Жрица, слушая, начинала понимать, какими были их отношения. Она нервно напряглась, но заставила себя снова сесть на место.

— Это… твой друг? — спросила она.

— Угу, — кивнула рыжая, почесав щёку с некоторым смущением. — У нас разведку ведёт.

— А это кто? — теперь уже шпион задал вопрос, но рыжая, вставая, заметила:

— По-моему, мы договаривались не привлекать к себе внимания.

— Он первый выстрелил, — проворчал шпион.

— Просто хотел покрасоваться, — поддразнила эльфийка с весёлым смешком. — Вот этот твой развязный шаг — что это было?

Шпион выглядел немного пристыженным, пробормотал что-то себе под нос, а потом признал:

— Да, ты права. Но и что? Просто повеселился.

— Ничего страшного. — Рыжая покачала головой, улыбаясь, и легко подбежала к нему.

Похоже, ей было приятно, что он поступил так же, как и она — Жрица это чувствовала интуитивно.

— Эм… — Жрица тщательно подбирала слова. — Ну… Береги себя.

Это были простые слова, но в них вложено было всё, что она чувствовала. Этого было достаточно, чтобы выразить добрые пожелания тому, с кем она провела так немного времени.

— И ты тоже, — мягко ответила рыжая, затем достала ещё одну золотую монету, положила её на стойку и слегка сдвинула вперёд. Маскированная служащая молча забрала плату, не глядя, и с утончённым кивком пожелала:

— Будем рады видеть вас снова.

— Спасибо. — Рыжая весело махнула рукой и поспешила за шпионом, как девушка, идущая на вечернюю прогулку.

Они были разного роста, но шли рядом — и в этом молчаливом единстве чувствовались годы и годы дружбы.

Жрица молча смотрела им вслед и наконец тихо вздохнула. Она не понимала, что именно чувствует, но знала одно: это было… зависть.

§

Необычная парочка вскоре вышла из своей необычной встречи.

— Ишь ты, я и так знала, что ты странно выглядишь, но вопросы у тебя ещё страннее.

Настоящая головная боль.

— Я полагаю, что обеспечил достойную компенсацию.

— Ну да, конечно. Я знаю! Прости, просто ворчу. С тех пор как моя подчинённая открыла ту лавку, дел выше крыши.

Девушка фыркнула. Рея? Нет, скорее всего, дворфийка. Без бороды, но буйная копна волос выдавала её с головой, как и походка — в этих шагах ощущалась сила, словно у человека с волнами мышц под кожей, несмотря на хрупкое телосложение. Роскошная одежда и высокие сапоги, в которых она грохотала по полу, говорили о немалом авторитете.

Ворча, она метнула сердитый взгляд в сторону кресла владельца. Позади неё плёлся человек в потёртых кожаных доспехах и шлеме, выглядевшем дёшево и как-то по-домашнему. В одной руке он держал бутыль с жидкостью, а в поясной сумке у него торчал свиток.

— А стоит только пожаловаться, как его ракша, танцовщица, сразу начинает либо обижаться, либо тянется к мечу. Боги...

Хотя на самом деле жаловаться было особо не на что. Будь то в хорошем настроении или нет, эта птицедевушка приносила заведению хороший доход своими танцами.

Волшебник, что управляет чёрным песком. Танцовщица, вырвавшаяся из рабства. Убийца в маске. Подкрадывающийся воин. Хотя дворфийка и бубнила без конца о своих бывших подчинённых, что ушли с передовой, слышалось в её голосе удовлетворение.

Те, кого она когда-то вела за собой, пошли своими дорогами. Вот почему теперь рук не хватает. Но магазины, что они открыли, приносили прибыль. С этим не поспоришь. Для такой практичной особы, как она, жалобы на жизнь были скорее формой спорта. Убийца Гоблинов и не ждал от неё серьёзного ответа, так что всё было в порядке.

— Знаешь, был у меня знакомый, похожий на тебя, — вдруг сказала она, бросив лукавый взгляд на его простой шлем, пока бодро шагала вперёд. — Был у нас один вор, боялся башни как огня. Сельский простачок, надо было всего-то собраться с духом и взобраться снаружи.

— Я так и делал, — спокойно отозвался Убийца Гоблинов. — И чем для него всё кончилось?

— Добрался он всё же, — с таким же спокойствием ответила она. — Дикарь жуткий, этот парень. — Она на секунду умолкла, затем нахмурилась и тихо добавила: — Не похоже на меня, но... Впервые даже не знаю, что сказать. Ученик Всадника-Бочки.

(※ Barrel-Rider — отсылка к Бильбо Бэггинсу, по аналогии с Толкиеном. Можно перевести как «Всадник-Бочки», подчёркивая уважительную насмешку).

Она выпрямилась и протянула к нему свои маленькие ладони.

— Удачи тебе и мужества.

— Я никогда не полагался на удачу, — ответил он, сжав её ладони в своей перчатке. — Но уж что мне дано — тем и воспользуюсь.

— Вот и молодец.

Эти слова и рукопожатие, казалось, были для них вполне достаточны. Дворфийка кивнула маскированному служащему и рогатому охраннику, а потом с явным облегчением покинула здание. Убийца Гоблинов медленно оглядел комнату и тоже двинулся прочь, не выказывая особого интереса. Жрица решила не издавать ни звука, пока он не дойдёт до стойки, за которой она сидела. Только что она получила наглядный урок — в таких местах требуются особые процедуры и этикет. Вмешиваться в его дела не стоило никому.

— Прости, что заставил ждать, — первым делом сказал он, его голос прозвучал чётко и уверенно. — Я не только искал информацию, но и делал кое-какие покупки. Всё затянулось дольше, чем я ожидал.

— Ничего страшного, — ответила Жрица с отважной улыбкой и мягким покачиванием головы. — Всё хорошо.

— Вот как? — Его голос был привычно ровным, почти механическим, но она уловила в нём едва заметную перемену.

Что-то… изменилось?

Он никогда не колебался… Впрочем, он никогда не колебался. И всё же — она не могла избавиться от этой мысли.

А если сравнивать с ним…

Что она? С тех пор, как они приехали в эту страну, она чувствовала себя потерянной. Она не слишком высоко оценивала свои действия. Всё казалось новым, чужим. Словно она снова стала новенькой послушницей, которая и лево от право не отличает. И как ей теперь принимать повышение?

О зависти даже думать неприлично. Я ведь даже не на том уровне, чтобы завидовать.

Так устаёт душа от этой неуверенности…

— Что случилось?

— Эм… а…! — Спохватившись, что он смотрит на неё из-под шлема, Жрица поспешно замахала руками. — Н-ничего, правда! Просто… — Голос её дрогнул. Она сглотнула. Во рту всё ещё ощущалась лёгкая сладость недавнего напитка. — Просто мне… неловко… что ты всё делаешь один…

Да, всё сводилось к одному: она ничего не добилась.

Не принесла пользы.

Просто… была рядом.

Она не внесла вклада в битву. Ни в путь. Ни в разборки. Ни сейчас, когда требовалось собирать сведения. Она не смогла ничего сделать с вором в этом чужом городе, не смогла остановить драку в трактире. Даже если бы с самого начала пришла в Золотую Мираж с Убийцей Гоблинов, разве вышло бы из этого что-то путное? Всё, на что она была способна — это стоять в сторонке и слушать его разговоры.

Когда Жрица думала об этом, она остро ощущала, что была и останется неопытной.

Но…

В то же время ей не давала покоя мысль: А может, всё-таки я делала, что могла? Например, всегда носила с собой всё необходимое (как незаменимый Набор Авантюриста!) и доставала его, когда было нужно. Во время боёв не опускала взгляд, метала снаряды из пращи, старалась помогать как могла.

Во время привалов заботилась о всех, раздавала еду и воду.

А ещё были чудеса, которые в их отряде знала только она. Конечно, Ящер Жрец намного превосходил её как клирик. И она вовсе не была лучшей чародейкой чудес в истории. Иногда у неё случались ошибки.

Но всё же.

Меня ведь даже не отчитали в последний раз!..

О чуде Очищения у неё остались тяжёлые воспоминания, но в этот раз всё удалось. Мысль об этом принесла ей тихую радость. Даже боги, казалось, признали её.

А потом тут же Нет, ну это уже перебор, пожурила она себя за самодовольство.

И всё же позволила воспоминаниям течь дальше. Битва с огром, сражение под городом на воде, её танец на празднике урожая, нападение на крепость и тренировочный лагерь.

Да, в деревне эльфов она потерпела неудачу. Но потом они бросили вызов Подземелью Мёртвых, и там она сумела сыграть пусть и маленькую, но важную роль.

Случай с вином для подношения заставил почувствовать себя неопытной, это правда.

Но если всё разложить по полочкам Может, я и правда стараюсь больше, чем думаю?

А если бы нет, то почему заговорили о её повышении?

Она никогда не сможет всё делать одна. Даже Великий Герой, даже архиепископ из города на воде — все они действовали в составе своих отрядов, чтобы спасти мир.

Хех, нет, нет…

Может, само то, что она решилась сравнить себя с такими великими людьми — уже своего рода признак роста?

В Писаниях говорилось: «Как только человек решит, что просветлён — он заблуждается. Он ещё во мраке».

Всё возвращалось на круги своя. Она понимала, что её неуверенность — один из её недостатков. Но как измерить свой рост? Не было точного ответа. Только чувство, будто крутишься на месте.

— Нет, — именно поэтому она так обрадовалась, услышав, как он качает головой. — Чем больше у тебя козырей на случай важного момента — тем большая от тебя польза.

Как всегда, он говорил чуть меньше, чем ей хотелось.

— … — Жрица надула губы, но тут же прыснула от собственной детской выходки. Смех немного приободрил её, и она с улыбкой сказала:

— Слушай. — Она подняла палец, придавая вес словам. — По-моему, это не совсем комплимент.

— Хрк…

— По сути, ты просто сказал, что я всегда где-то рядом… но ничего не делаю.

Из шлема донёсся сдержанный хриплый звук. Жрица с убеждённостью положила золотую монету на стойку, а затем зашаркала прочь.

Дойдя до двери, она обернулась, и её золотые волосы вспыхнули в свете.

На лице сияла широкая улыбка.

— А вот и нет. В этот раз я ей действительно помогу — вот увидишь!

Это был и её выбор, и своего рода клятва. Если у неё не получится — она не примет повышение, даже если его предложат.

А уже сама возможность сказать это наполнила её уверенностью. Пусть без особых оснований.

— … — Необычный авантюрист в простом металлическом шлеме помолчал, а затем как всегда сказал:

— Вот как?

И она тоже, как всегда, ответила:

— Именно так.

Он прошёл мимо и вышел из здания. Жрица зацокала следом. Позади них маскированный служащий вежливо склонил голову:

— Ждём вас снова.

— Обязательно, — сказала Жрица с новой уверенностью, обернувшись и чуть поклонившись в ответ.

В следующий раз…

В следующий раз она обязательно придёт сюда с полной уверенностью. Даже если будет одна.

Это и было её целью. Такой она хотела стать. Как Рыжеволосая Эльфийка. Как Ведьма. Как архиепископ.

А может, как Серебряный Ранг.

— Я выбрал наш следующий пункт.

— Только не говори… замок?

— Нет.

Они вышли за дверь, продолжая разговор. Следов выброшенного ящера, шпиона или его рыжеволосого друга уже не было видно. Жрице казалось, что прошло совсем немного времени, но свежий воздух снаружи показался неожиданно долгожданным.

И вот она поняла, что ощущала — знакомый, тихий аромат.

А… вот оно что…

Воздух в этих краях мог быть другим, но запах дождя, оказывается, везде одинаков.

Почему — она не знала. Но мысль об этом сделала её по-настоящему счастливой.