Когда я открыла глаза, я лежала на простой кровати. Высоко в небе сияли двойные луны — значит, было уже далеко за полночь. Моё хрупкое тело вздрогнуло от холода, и я свернулась калачиком, обхватив себя за плечи. Мне выдали только тонкое одеяло и цельнокройную рубаху с прорезью для головы. Беспристрастный свет звёзд не собирался меня согревать.

Тяжесть и холод ошейника с цепями неприятно напоминали, где я нахожусь. Хотелось заплакать от собственной жалости, но... могло быть и хуже.

Это правда. На миг я подумала, что не выживу.

Сразу после того, как мы расстались с бродягами, нас подхватили похитители и продали за гроши...

Но я выжила... Если, конечно, можно назвать жизнью рабство на ферме.

Нам просто повезло, что хозяева оказались не слишком жестоки. Я сжала в пальцах золотой амулет, поблёскивающий у меня на шее, и поблагодарила судьбу, что его у меня не отняли. Через всю комнату громко храпела реа — девчонка с клювом и перьями, словно ей было совершенно всё равно. Мы давно были подругами, и её дерзость всегда вызывала у меня смешанные чувства: восхищение и раздражение.

Хорошо, что хотя бы господа у нас человечные.

Один — толстяк с добродушной физиономией, другой — молодой человек, его племянник, кажется. Да, обращались с нами как с рабынями, но всё же довольно бережно. Разговаривали почти как с друзьями — или, по крайней мере, как с доверенными слугами. Не будь у меня задания, которое я должна была исполнить, я, может быть, и не отказалась бы прожить здесь десятки лет.

Хотя молодой господин порой слишком уж безрассуден.

Я не удержалась и слабо улыбнулась, лёжа в холодной постели. Сегодня днём я видела, как его отчитывали за какую-то драку в таверне. Почему человеческая молодёжь всегда так спешит — вперёд, не думая о последствиях?

Я, признаться, этого совсем не понимаю.

Рождённая эльфийкой пустыни и дворянкой по крови, я долгие годы служила фрейлиной при королевской семье этой земли. И всё же, даже теперь, мне не удавалось постичь природу людей. Кажется, я всегда была рядом с принцессой. И за всю жизнь не встречала настолько прямолинейного молодого человека.

Что до моей спящей подруги-реа... может, у неё другое мнение. Всё ещё не в силах уснуть, я уставилась в окно, на звёзды. Но потом покачала головой.

Тьфу, звёзды. Лучше подумать о принцессе...

Как мне ей помочь? Стоит ли бежать отсюда? Не хотелось бы портить жизнь новым хозяевам, но...

— …?!

Снаружи раздался лёгкий шум. Я дёрнула ухом и подняла одеяло до подбородка. В такую тихую ночь ничто не скроется от слуха эльфа.

Как и ожидалось — в дверях стоял молодой человек. Я застыла в постели, наблюдая за ним только глазами.

— Ч-ч-что-то сл-случилось, юный господин…? — укорила себя за дрожь в голосе.

Но, похоже, он не обратил внимания. Сказал, что его дядя, владелец фермы, куда-то ушёл посреди ночи и до сих пор не вернулся. Обещал быть к утру, но что-то в нём показалось странным.

— Это правда, — подтвердила я, опираясь на постель и приподнимаясь. — Хозяин действительно ушёл. Это всё, что я знаю.

Как я уже говорила — ни один человек не пройдёт мимо ушей эльфа. Конечно, я заметила, когда он ушёл.

— И теперь, когда вспоминаю... к нему кто-то приходил вечером. — Я была занята работой, не могла посмотреть, кто именно, но знала, что кто-то был. Хозяин принял у него цилиндр с посланием, открыл, посмотрел — и побледнел. — Возможно, это как-то связано.

Юноша выглядел встревоженным. Попросил подождать и вышел. Но вскоре вернулся — в руках у него были ножны, старые, но сиявшие благородством, а в них — изогнутый клинок. Казался тяжёлым — ножны, должно быть, свинцовые. Кажется, я видела у него этот меч, когда он шёл в таверну днём.

— Что это за меч, господин…?

Он сказал, что это фамильная реликвия. Давным-давно его предок прибыл в эти края, чтобы запечатать этот клинок. Про себя я усомнилась — столько хлопот ради какого-то меча? Люди всегда склонны драматизировать.

Но я изменила мнение, когда он, с лицом, полным решимости, обнажил клинок.

Амулет у меня на шее начал звенеть так громко, будто в уши вонзались иглы. Меч светился бледно-синим и издавал низкий гул. Он явно был наполнен магией — и источал зловещую ауру смерти.

— Г-г-господин... э-этот м-меч… — теперь голос дрожал по-настоящему. Даже подруга-реа, которую я считала спящей, села на постели с округлившимися глазами. Она присвистнула, впечатлённая. У меня не хватило сил сделать ей замечание.

Гл-гл-гл! — звук сглатывания казался оглушительным. Это я?

Не помня себя, я кинулась к ногам юноши и прижалась лбом к полу. Скрывать что-либо больше не было смысла.

— Помогите! — воскликнула я. — Прошу, спасите её…!

Принцесса... Она была заточена в замке. Её жизнь в опасности!

Из глаз хлынули слёзы. Меня переполняли чувства.

Юный человек выслушал молча, потом произнёс всего пару слов — спокойно, тихо:

— Я — рыцарь. Как и мой отец до меня.

§

 Так юный человек — с мечом, всё ещё сиявшим в его руке, — покинул ферму, а мы, его служанки, последовали за ним. Он направился в дикую пустыню, туда, где клубится Хаос и плетутся коварные заговоры. Но у него не было ни силы, ни знаний. Лишь отвага.

Лишь кости Судьбы и Случая ведали, чем обернётся его путь. Даже Истины, Иллюзии и все прочие боги, сидящие за своим вечным столом, не могли предугадать этого. Никто не знал, куда заведёт его следующий шаг и где он завершит свой путь. Всё это должно было решиться волей самого юноши, подвластной лишь силе его духа.

Но одно, и только одно, было несомненно. Как и приключение его предшественника, его странствие войдёт в песни. Даже много лет спустя — в далёких, забытых уголках Четырёхугольного мира.

Это — история новой надежды.