Как же это случилось?!

Капитан застонал, не то себе под нос, не то в пустоту, мчась сквозь крепость, которую уже поглощала буря Хаоса. Всё шло не идеально, но он был уверен, что дела идут достаточно хорошо. Разводить гоблинов, приручать их, использовать как солдат: когда эта мысль впервые пришла ему в голову, она показалась ему такой вдохновенной, что он почти решил — это было откровение. Рабов или похищенных можно было использовать как дешёвый источник и пищи, и потомства. Бесконечный поток расходных войск. Бесконечная армия. С такими силами можно было бы выиграть войну.

Капитан вспомнил презрительный взгляд, которым наградил его премьер-министр, когда он высказал эту идею. А когда премьер-министр вывела принцессу, чтобы та выступила перед солдатами, она даже не посмотрела на него. Чем больше становилось гоблинов, тем хмурее глядели на него и сами солдаты. Это было унизительно. Почему же никто не разделял его преданности стране, его готовности пойти на всё — даже на что-то постыдное — ради её блага?

— Эй, с дороги, псы! — Капитан взмахнул саблей; раздался визг и всплеск крови. Он не обратил внимания. Воющие солдаты и гоблины — для него не было между ними разницы: все они были просто на пути.

Теперь, когда власть в стране принадлежала премьер-министру, следующий по силе человек — это он. Он, капитан. Придёт день — и он уберёт этого мерзкого министра с дороги, заставит принцессу выйти за него, и тогда он станет вершиной всего. У него есть знание и ум. Он получил образование в пении баллад, в этикете и культурных науках. А что до боевых навыков — их он демонстрировал прямо сейчас.

Почему же никто не видит, какой я бриллиант?! Капитан прорывался сквозь крепость, озираясь налитыми кровью глазами, с пеной в уголке рта.

Ему сообщили о нападении гоблинов в тот самый момент, когда он собирался развлечь иностранную торговку. Он был в самом лучшем виде. Шепнул бы ей пару приветственных слов — чтобы потом, в нужный момент, она могла бы ему помочь. У него даже был припасён особый сюрприз, чтобы всё сработало наверняка. Всё шло по плану.

А потом — гоблины восстали.

Он был уверен, что во всём виновата та иностранка. Другая страна, подстрекающая к мятежу в его рядах. Это ведь всё равно что объявление войны.

— Это война! — закричал он. — Вы, мерзавцы, понимаете это?! У нас на руках война!

Но как бы он ни орал приказы — никто не слушался. Это только сильнее разозлило его.

Даже на своих солдат нельзя больше положиться!

Если он хочет, чтобы дело было сделано как следует — придётся всё сделать самому. Он зашёл слишком далеко. Он знал, что может полагаться только на своё собственное гениальное мышление.

Они подавят гоблинов. Монстры застали их врасплох, да, но солдаты были сильнее. Проблема была в том, что будет после. Будет война — в этом капитан не сомневался. Надо быть готовым. Надо будет использовать ту самую особую вещь. Ведь если её никогда не использовать, разве это по-настоящему «особая» вещь?

Он ещё не проиграл. Ему просто нужно победить. Победа — и всё станет его. Все богатства страны, вся власть, все женщины. Даже та самая танцовщица-птицекрылая, о которой он столько слышал — та, которую называли самой возвышенно одарённой в мире, — даже она будет ему служить.

Капитан распахнул дверь жилых покоев и влетел внутрь.

— Где она?! Моя карта — мне нужна моя карта…!

Он перевернул ящики, скинул всё с полок. Даже не обратил внимания, когда кувшин с вином с глухим звоном разбился о толстый ковёр, которым он так гордился. Великий человек не отвлекается на такие мелочи. Никогда. Капитан был в этом уверен.

— Эй, Ваше Превосходительство. У вас минутка? У меня для вас сообщение.

Голос раздался у него за спиной, прервав лихорадочный поиск. Капитан уже схватился за меч на поясе, оборачиваясь.

— Какого чёрта?! Кто ты такой?! Не трать моё время на бесполезные донесения. Лучше помоги мне найти—

Его глаза, внезапно расширившиеся, отразили стремительно летящую стальную пулю.

— Сдохни, крыса.

§

Раздался глухой вжик — и пуля, пробив глаз, закрутила капитана стражи на месте. Тело его рухнуло навзничь.

Шпион вздохнул, убирая дымящийся барабан за спину, и поднял с земли шлем капитана.

— Видите? Я же говорил, что это оружие создано для того, чтобы убивать врагов в упор с одного выстрела. Хоть в броне, хоть без.

— Ты целился ему в голову. Я бы удивилась, если бы результат оказался иным, — кисло усмехнулась стоявшая рядом рыжеволосая девушка. Она была подменышем, но уши у неё были длиннее, чем у обычных людей. Возможно, шлем сидел не так, как надо. Она сняла его и, потирая уши, бросила в сторону:

— У нас дела поважнее. Сегодня не по стандарту работаем. Надо спешить — выбраться отсюда будет непросто, да?

— Ой, простите, — влезла третья. Это была стражница хрупкого сложения — Жрица Бога Знания. Она улыбалась. — Не хотела портить вам представление.

— …Да всё нормально, и ты это знаешь, — буркнула рыжеволосая подменыш, отвернувшись. Жрица Бога Знании усмехнулась:

— Будем считать, что это шлем меня так развеселил.

— Я сказала: всё нормально, — фыркнула эльфийка. — Делай свою работу.

— Конечно. А ты поглядывай в оба.

Они были подругами, боевыми соратницами, и жрице вовсе не хотелось её задевать. Она перепрыгнула через тело капитана. Взгляд зацепился за медальон, оторванный от его шеи: глаз, вписанный в круг. Жрица Бога Знании нахмурилась.

На самом деле и у неё были сомнения. Обычно она оставляла всё в поле тем, кто спереди.

У каждого своя роль, да? В этом нет ничего особенного.

Она редко выбиралась на само место событий. Без пары слов — да хоть бы просто поболтать — было невыносимо.

— Извините, — пробормотал шпион, его арбалет был всё так же наготове. — Боюсь, местные письмена нам не по зубам.

— Вам бы поучиться ещё, — откликнулась Жрица Бога Знании и опустилась за бумагами. Их было множество, почти все исписаны подчистую. Найти нужное будет непросто.

Пора, Боже мой…

— Смотрящий при свече, среди этого гугола лучей укажи тот, что ищу… — прошептала она и сжала священный символ под своей стражеской туникой, призывая чудо Поиск.

В одно мгновение её разум наполнился содержимым всех бумаг перед ней. Внутри вспыхнул свет — вот оно. Она опустилась на вином и мозгами пропитанный ковёр, достала пару листов, что затерялись в углу. Что-то вроде государственной тайны — сведения о замке в столице. Похоже, план этажей. Совсем свежий. Маршруты отхода, потайные коридоры… Или всё это просто интриги премьер-министра?

Я бы с удовольствием перечитала всё, что тут есть, подумала Жрица Бога Знания, едва сдерживая дрожь кошачьего любопытства. Но нет — знание только по необходимости. Не нужно для бегства? Значит, лучше не знать.

Она аккуратно свернула бумаги, вложила их в тубус и запечатала.

Но и поболтать немного всё же можно… на губах появилась тонкая улыбка.

— Интересно, кто же был тем «боссом», что заказал этого типа?

— Кто знает? Может, родственники одного из рабов, что он купил. А может, кого-то из похищенных знатных особ… — пожал плечами шпион. Он поздравил жрицу с завершением задания, и та молча кивнула.

— Чем больше врагов наживёшь — тем так всё и закончится, — обронила рыжеволосая. Неожиданно холодно — для неё.

Шпион лишь пожал плечами. А Жрица Бога Знания задумалась: она-то могла представить немало возможных мотивов. Подменышей мало — они ценны. А эта ещё и магией владеет. Таких легко могут похитить. Или пытать её друзей, чтобы добраться до неё.

Мир делится на три части: те, кто берут, те, у кого берут, и те, кто выживает.

Хватит, хватит… Всё это были лишь спекуляции. Ни улик, ни фактов — одни вопросы, и все ответы заперты в сердце её подруги. Люди идут в тень по разным причинам. Шпион, что заменил утраченные части тела запретной магией. Возница, что взвалил на себя долг ради почти незнакомой женщины. Тень, что вечно хохочет, и маг, скрывающий лицо по неизвестным причинам.

Но им это было неважно. Они ладили. Это была хорошая команда.

Да и сама Жрица Бога Знания… Почему она оказалась в этом мире теней? Она никому не говорила. И остальные в ответ не спрашивали. Она уважала это молчание.

— Ладно. Я закончила.

— Принято, — кивнула рыжеволосая. Затем прошептала:

— Тень, сотвори подобие. Обрати меня во тьму, какова ты сама… — и коснулась своей тени.

Тень подчинилась — вспухла, обрела форму… носилок. Самое то. Особенно когда носимого не утащить руками.

— Харизма ещё действует. Пора действовать, пока не рассосалась.

— Принято, — шпион кивнул. С магически усиленной силой он без труда поднял тело капитана и уложил его на тень-носилки. Сорвав ближайшую портьеру, набросил её поверх.

— Один раненый герой, готов к выносу.

Теперь они могли спокойно пройти сквозь охрану и добраться до поджидавшей кареты. Именно в таких грубых, хаотичных условиях техника важнее всего.

— Я сзади подхвачу, — сказала рыжеволосая, обходя носилки.

— Благодарю, — ответил шпион. Он держал одну сторону носилок одной рукой, в другой — арбалет наготове. — Только делай вид, что несёшь. Справлюсь.

Да он и вправду может без нас справиться…

Жрица Бога Знания не хотела мешать. Эта мысль вызвала на её лице лёгкую улыбку. В комнате валялись и другие полезные вещи: алебарда, шлем — можно было бы дорого продать. Но ладно уж.

— Раненого несем! Дорогу!

Троица мчалась по коридорам с телом на носилках, расталкивая солдат, арбалет всё время был направлен вперёд. Иногда — щелчок — и гоблин падал замертво.

— Эй, — сказала рыжеволосая, проходя мимо пёстрого отряда, шедшего навстречу. Она будто смотрела на миниатюрную жрицу — по виду служительницу Матери-Земли.

— Всё в порядке? — спросил шпион.

— Да, нормально, — отозвалась эльфийка. Но шпион, как и Жрица Бога Знания, уловил её тихую молитву об успехе. Никто не стал уточнять. Если у неё действительно было, за кого молиться — хорошо.

И вдруг вся крепость — нет, весь замок — содрогнулся.

— Ё-моё… — шпион подхватил эльфийку, не дав ей упасть, одновременно нацеливая арбалет. Жрица Бога Знания зажмурилась и на мгновение отправила сознание в пустоту.

— Ого… — вырвалось у неё почти помимо воли. Это было нереально — и даже… величественно. — Эти авантюристы как-то призвали песчаных мант. Песчаных мант, ты можешь поверить?!

— Да это баг какой-то! — выкрикнул шпион. — Тоже мне, вежливые…

— Надо двигаться, а то мы вместе с этим местом в песок и уйдём, — сказала эльфийка и тихо рассмеялась. Всё же в эпатажности было своё очарование.

— Всё, что нам нужно — передать бумаги, да? — пробормотала Жрица Бога Знания без особого интереса. Хотелось избавиться от них поскорее, пока не потянуло читать.

— Ты хоть знаешь, куда мы идём?

— Знаю, — усмехнулся шпион. Рыжеволосая перехватила его взгляд и тоже улыбнулась. Ещё одна загадка. И, пожалуй, слишком личная, чтобы совать туда нос.

— План простой: идём, отдаём, возвращаемся, получаем плату, уходим.

Что там станет с солдатами в этой крепости, что ждёт эту страну — не их дело. Они не были героями. Не вершили справедливость. Они были изгои, убийцы за плату, бегущие в тени. Без покровителей, без гарантий, без «сделал — убежал».

Драконов пусть убивают авантюристы.