Принцесса презирала первого министра. Ровно так же, как презирала капитана стражи, с которым только что столкнулась лицом к лицу.

Конечно, дело было не в том, что она просто ненавидела всех подряд. Совсем нет. Просто это была не та ночь, чтобы отправляться в путь на песчаном корабле, как тот, что сейчас рассекал влажный, пропитанный дождём воздух.

— Ну что ж, принцесса. Должен сказать, вы выглядите не в самом лучшем расположении духа.

Даже ветер, пронёсшийся по палубе, не смог унести с собой противный, назойливый оттенок его голоса.

Если бы взглядом можно было убивать, принцесса уже пронзила бы его насмерть теми глазами, что смотрели на него сейчас.

— А как я могу быть в хорошем настроении? Как вообще кто-то может быть — после того, что я увидела... после того, что ты заставил меня увидеть?

Она выплюнула слова с такой яростью, какая редко встречалась у женщины столь высокого происхождения. Слова смешались с песком и унеслись ветром.

Премьер-министр положил руку на изогнутую саблю у бедра и посмотрел на силуэт столицы на горизонте. Ответил он лишь презрительным фырканьем. Он и не думал скрывать обожжённую солнцем, синевато-чёрную кожу, что выдавала его тёмно-эльфийское происхождение.

— Признаю, это было не самое деликатное решение. Считай, что это отражение натуры нашего дорогого капитана.

— Невероятно... — прошептала принцесса, прикусив губу. — Если бы мой отец был жив, он бы никогда этого не позволил.

— Несомненно. С его смертью мы потеряли поистине достойного человека.

Премьер-министр покачал головой. Он произнёс эти слова, но не верил в них.

— Уверяю вас, моё сердце разбито. Представить только — кто-то из моих подчинённых решился на такие подлые методы!

Похоже, это была правда. Премьер-министр сдвинул брови в скорби, и, кажется, действительно испытывал сожаление. Это было то же выражение, с которым он стоял рядом с принцессой на месте преступления. Возможно, это было всё, что он мог сделать; ведь выглядеть довольным в такой ситуации — значило бы упасть до уровня гоблина.

— Он не осознавал, что творит. Он просто довёл свою идею до её естественного конца.

— Твой бездумный капитан и ты, позволивший ему это сделать, — вы оба не лучше гоблинов.

Этот укол особенно глубоко задел гордость первого министра. Его глаза распахнулись, в них вспыхнул огонь, и он чуть не схватил принцессу.

— Ты и правда веришь, что одного Порядка достаточно, чтобы удержать страну?

— Именно поэтому наша страна и пала, — сказала принцесса, подавив внезапный страх и сделав глубокий, размеренный вдох полной грудью. — Но и те, кто полагается лишь на Хаос, обречены на ту же участь.

— Ты говоришь, будто знаешь, о чём идёт речь.

— Я знаю. Ты хоть представляешь, как выглядишь сейчас? — Пустой, лживый, глупый и гордый — и без надежды на спасение. — У тебя нет ни знаний, ни мужества. Только грязная, надменная власть.

Принцесса выдохнула, заставила колени перестать дрожать и упрямо уставилась вперёд.

Премьер-министр не собирался убивать её немедленно, но страх всё равно оставался. Он узурпировал трон. Если принцесса не будет признана законной наследницей, в народе наверняка вспыхнет восстание. Подавить его можно было бы силой, но это стало бы ненужной головной болью… Именно потому он и показал ей то, что показал. Возможно, он надеялся сломить её дух, но его надежда не оправдалась.

Сейчас у неё оставалось лишь одно, за что можно было уцепиться. Послав задание через своего ручного крыса, она помогла своим верным фрейлинам бежать. Они приведут помощь — она была в этом уверена. Кто-то или что-то придёт, чтобы изгнать тьму из этой страны. Они обязаны были прийти.

— Ах да, — сказал Премьер-министр, не глядя на неё. — Если ты сейчас думаешь о своих подругах, сообщу тебе сразу: они не смогут тебе помочь.

— !..

— Ты ведь прекрасно знаешь, принцесса, насколько искусны солдаты нашей нации. Я ожидаю их отрубленные головы в ближайшее время.

Принцесса открыла рот, чтобы ответить, но на этот раз слова не нашли выхода.

— У тебя осталось немного времени. Советую хорошенько подумать.

И с этими словами Премьер-министр потерял к ней интерес.

Она сдержала желание упасть на колени, думая о волшебных песочных часах, с которыми была связана её жизнь. Когда последний песок пересыплется вниз, её жизнь и душа будут потеряны — игрушка для джинна на вечность.

Первого министра, как она была уверена, такой исход нисколько бы не расстроил. Возможно, потому что это избавило бы его от необходимости превращать её в безвольную марионетку... а может, просто из той жестокости, что так часто сопутствует тёмным эльфам.

Принцесса могла только гадать, почему ей даровано это отсроченное наказание. Её руки не были связаны, ноги — не в кандалах, но она несомненно была пленницей. И когда они вернутся в замок, ей наверняка не позволят покинуть свои покои. Но всё же — именно по этой причине — её и не обращались с ней как с пленницей.

Я хотя бы должна держать голову высоко. Лучше смотреть на звёзды, чем в грязь под ногами.

Даже если сейчас звёзды были скрыты тёмными облаками.