Он никогда не видел убийцу, который разгуливал бы по улицам, одетый как убийца.

Нет, постой… один раз он всё-таки видел подобное — и вскоре после этого того человека заметили стражники и схватили. Так что, пожалуй, правильнее будет сказать: он никогда не видел, чтобы так поступал профессиональный убийца.

Тот, кто так делает, — идиот, дилетант, осёл… или всё сразу.

Разумеется, он был не таким.

§

Не то чтобы он сам всерьёз считал себя наёмным убийцей. Эта мысль настойчиво зудела у него в голове, пока он медленно садился в постели. За окном солнце уже было высоко — давно перевалило за полдень. Ложиться почти на рассвете и вставать после полудня — вредно для здоровья, он это знал, но всё равно…

— Я окончательно стал ночной птицей…

Он и разговаривать сам с собой начал чаще обычного.

Номер был дешёвый — только кровать и шкаф, и больше никакой мебели. Пол местами был настолько изношен, что едва он ступал, доски грозились заскрипеть. Двигаясь осторожно, он спустился с кровати, опустил ладонь на пол. Выпрямил спину, напряг пальцы и начал подтягиваться одной рукой, таща за собой всё тело.

Сделав нужное количество повторов, он сменил руку. Главное здесь было не количество и не скорость — он оттачивал точность движений. Смысл тренировки был один: ни один скрип не должен был выдать его шаг.

После рук — то же самое с ногами: сначала правой, потом левой. Все четыре конечности получили разминку — неплохое начало. В идеале стоило бы ещё подтянуться на балке или перекладине, но он даже не хотел представлять, что случится, если случайно что-то обломить.

Насколько полезны такие изометрические упражнения, он не был уверен, но уж точно они лучше, чем безделье. К тому же он доверял им куда больше, чем всяким новомодным приспособлениям или магии. Правда, стоило ему сказать это вслух — и его напарник тут же принялся бы читать бесконечную лекцию о преимуществах колдовства.

Одно он понимал точно: без заклинаний, выжженных на руках и ногах, он бы вообще не смог двигаться.

— Хм… — он взял кувшин с водой, но тот оказался пуст. Еды тоже не было. Ничего нового — и он, чертыхнувшись за вчерашнюю беспечность, решил выйти и поесть где-нибудь в городе. Впрочем, не страшно — он всё равно собирался выйти сегодня: его любимая команда проиграла вчера в Визбол, а когда такое случается, лучше не киснуть в комнате, а поискать новую работу.

Он протёрся тряпкой, подошёл к шкафу и распахнул двустворчатые дверцы. Внутри висела одежда, но он отодвинул её в сторону и нащупал в углу спрятанный замок. Щелчок — и задняя стенка шкафа отворилась, открывая тайный отсек.

— Хе! — хоть он и делал это постоянно, отлично знал, что внутри, но каждый раз ухмылялся, словно мальчишка. Мебели в комнате почти не было, зато в этот шкаф он вложил столько усилий, что друзья называли его сумасшедшим.

В тайнике хранилось не только кожаное снаряжение и военные фуражки. Там был и его пистолет, и арбалет с повторной перезарядкой, и целая куча вещей, которые официально держать нельзя. Всё это должно было быть подальше от любопытных глаз.

Когда-то давно он видел пьесу, где королевский шпион прятал снаряжение таким образом. С тех пор он хотел повторить то же самое — хотя, учитывая, что в конце пьесы шпиона убивали, может, это и не к добру.

— М-м. Идеально. Всё на месте. — Он достал пистолет, проверил арбалет, убедился, что всё в порядке, и аккуратно вернул вещи обратно на полку. Какую пользу приносила эта проверка — он не знал, но, опять же… лучше так, чем никак.

Завершив утренний ритуал, он натянул рубашку и куртку. Конечно же, он не собирался надевать военную фуражку или плащ. Не собирался и гулять с пистолетом или арбалетом на виду. Потому что любой, кто шляется по городу, выглядя как убийца, — наверняка дилетант.

§

В часы перед закатом ветерок пронесся по водному городку, принося с собой влажный аромат реки. Купаясь в золотистом свете, город казался сонным и неторопливым.

Дворф искусно управлял гондолой по каналу. Ассасин, который уж точно не был любителем, лениво наблюдал за ним мгновение, после чего двинулся пешком вверх по реке. Рей вел за собой гурьбу детей, которые с криками и визгом пробежали мимо. Рей был почти тридцати лет, и худшие ребятишки в округе ели у него из рук. Наверняка он что-то замышлял… возможно, новый грабёж.

Раз уж речь зашла о возрасте, то как насчет той эльфийки, что вяло терла тряпку о стиральную доску? Эльфы оставались прекрасны, сколько бы лет им ни было, да и вообще, было бы грубостью спрашивать возраст ночной цветочки, даже человеческой… не говоря уж об эльфийке.

Женщина взглянула на него, и он ответил ей смущенной улыбкой и дружеским кивком.

Не важно, — подумал он. Хорошие мальчики и девочки не вступают в Гильдию, и не шатаются вечером по городу. Мне придется скоро заглянуть в агентство по найму и устроиться ночным сторожем или телохранителем… или кем-то в этом духе.

Он ведь был не таким, как обычные Авантюристы, которые либо ходят по квестам, либо бесцельно шляются по улицам. Поддельные жетоны ранга были удобны, но имелся и нюанс: если слишком долго не отправляться в приключения, люди начинают задавать вопросы. А когда человек без работы и видимых источников дохода ошивается рядом, его начинают подозревать во всех темных делах района.

Он не возражал, если его обвиняли в том, что он действительно сотворил. Но совсем другое дело — когда кто-то другой устроил бедлам, а отвечать приходилось ему. Имей всегда алиби — такова уж эта игра.

Он шел так, чтобы не выделяться на относительно пустынных улицах — то есть прямо, будто точно знал, куда направляется, но без спешки. Затем, делая вид, что его осенила мысль, свернул в боковую улочку, потом еще в одну и еще — петляя по лабиринту переулков.

За пределами шумного центра было неожиданно тихо, чисто и аккуратно. Где-то там прятался ничем не примечательный вход, похожий на заднюю дверь какого-то ресторана, ведущий в подвальное помещение. На вывеске было название, что-то вроде «Серебряная Луна» или «Жнец». Он мельком глянул на знак, затем одним изящным прыжком спустился по ступеням вниз.

Перед ним оказалась стена, сплошь покрытая древними граффити. Внизу, где человеку пришлось бы присесть, были нелестные надписи про эльфов. Высоко, куда человеку пришлось бы тянуться, — оскорбления в адрес дворфов. А ровно на уровне глаз — весьма неприятные слова о людях.

Он, как обычно, ухмыльнулся, провел рукой по надписям Длинноногий и Шатун, после чего открыл самую нижнюю дверь — вход в подпольный бар.

Он прошел мимо стойки, где бармен вёл закодированную сделку с одним из завсегдатаев.

— Дай-ка мне три орешка.

— Тебе и двух хватит.

— Нет уж, три. Два плюс один — три.

— Ты бы хоть выпивку иногда заказывал.

— Это собачья моча?

— Попробуй посмотреть на всё моими глазами…

На первый взгляд могло показаться, что это просто грязная забегаловка, но стоило оказаться внутри — и ощущалась особая, своя аристократичность. Ковер был мягким, стойка, столы, бутылки и бокалы сверкали чистотой. В углу стоял бильярдный стол, вокруг которого толпились игроки, забывшие обо всем. Рядом шла игра «На шпагах» (название игры En Garde), в которую увлеченно рубились, держа в одной руке бокал вина.

Эльфы, рей, дворфы, бродяги… И вон та женщина в углу, что шепталась с ящером, выглядела темной эльфийкой.

Если бы они просто слонялись где-то по городу, были бы никем иным, как шайкой головорезов. Но тут, в этих стенах, они превращались во что-то большее. Здесь было качество, которого не встретишь в обычных притонах. Если бы он пытался дать этому определение, он бы сказал…

Стиль, черт возьми!

Любой, кому не хватало этого качества, быстро и грубо вылетал за дверь. А уж попасть во внутреннее святилище заведения им точно было не суждено.

Он лавировал между столами, пока не нашёл нужную дверь. Толстая, металлическая.

Да, всё остальное здесь выглядело как обычная таверна. Но не то, что было за этой дверью.

Некоторые считали, что за ней пещера. Но он думал иначе. Для него это был океан.

Огромное пространство, залитое холодным голубым светом, лампы горели тускло, но не давали полной темноты. Бармены и официантки в идеально сшитых жилетах скользили по залу, принимая заказы и разнося напитки. Наёмная группа музыкантов извлекала из своих «гремелок» звуки, что давили на уши, словно гул прибоя. Как они добивались таких звуков, он не знал, как не мог различить, кто из них официант, кто бармен, а кто мальчик для прислуги.

Да и какая разница, — подумал он.

Это был океан. А плавать в океане приятнее всего было рядом с русалками — так он решил, усаживаясь на своё привычное место.

— О, ты пришёл! — Рыжеволосая девушка подняла на него глаза и улыбнулась, явно немного рада видеть его. Что касается его «глаза», он и здесь всё прекрасно различал. Он едва заметно расслабил щеки, позволив им тронуться лёгкой улыбкой.

— Да, подумал, что скоро появится работа. Ты ведь тоже так решила, да?

— Ну, либо работать, либо ворчать, — смущённо произнесла Рыжеволосая Эльфийка, глядя на стол. Он сел рядом с ней так, словно всегда сидел тут, а потом заметил ещё одну девушку, развалившуюся прямо на столе.

— Мааах… Ургх… — бессмысленные стоны звучали совершенно не вяжущимися с Жрицей Бога Знаний.

Ассасин скривился:

— Что с ней?

— Не обращай внимания, — прошептал их здоровенный кучер, тоже уже сидевший тут. Он с удовольствием потягивал фруктовый сок — видимо, чтобы оставаться трезвым и потом снова взяться за поводья.

— Говорит, что без денег.

— Что? Но ведь после пустынного дела у нас были целые мешки золота. — Он выглядел более раздражённым, чем хотел. Да, он старался затаиться, пока шумиха не уляжется, но всё же было слишком рано остаться на мели.

— Всё книги виноваты! Они такие дорогие… — проворчала Жрица, голосом, в котором смешались и плач, и ругань.

— Да, книги — это дорого, — сказала Рыжеволосая Эльфийка с кривой улыбкой. — Поверь, я столько с магией вожусь, что знаю — она может и больно ударить.

— Вот поэтому мне и приходится браться за грязные заказы. Всё ради истины… — Голова Жрицы упала набок, и вдруг она хихикнула, на миг звуча как обычная девчонка её возраста. Кажется, ей стало легче после жалобы. Во всяком случае, он был уверен, что это не от выпивки — только идиот стал бы пить перед работой.

Хмм… — эта мысль напомнила ему, что он ещё не ел.

— Подвинься. Я голоден.

— Да-да. Оп. — Жрица выпрямилась, освобождая стол. Ассасин поманил официантку — русалку — и, даже не взглянув на меню, бросил:

— Три бургера. Без булок. И газированной воды. — Он кинул ей золотую монету, и та с улыбкой уплыла прочь.

— Ну, хоть у тебя деньги не кончились, — хмыкнула Рыжеволосая Эльфийка, её улыбка переросла в смех. — Пытаешься косить под стрелка с кольтами? («gunslinger», передано как образ ковбоя-стрелка).

— Не-а. Просто проспал, — ответил он спокойно. Прозвище «Стрелок» ему никогда не нравилось — оно его напрягало. — Вчерашний день потерял.

— Визбал… — тихо сказала Рыжеволосая Эльфийка. — Неужели стоит так переживать из-за этого?

— Говорю тебе, всё потому что капитана недавно потащили в стражу.

Пока он говорил, официантка — удивительно быстрая — вернулась с заказом и бесшумно поставила его на стол. Металлическая сковорода потрескивала от жира, прыгающего с трёх ещё полусырых мясных котлет. Он взял щепотку соли из ближайшей баночки, щедро добавил перца и начал разрезать котлеты ножом. Наконец поднёс кусок ко рту. Он искал не вкус, а количество, не питательность, а жар. Это ощущение было особенным. Впрочем, он точно знал, где находится, и был уверен — будет вкусно.

— Ну… не в первый раз, когда какие-нибудь дворфы набухаются, обкурятся и разнесут таверну после матча, — наконец выдал Ассасин, прогоняя газировку во рту. Потом добавил: — В последнее время эта дрянь повсюду.

Кучер подхватил тему с другой стороны:

— Городская стража недавно поймала кентавра, одного из возниц из состязаний «Квадрига».

— Да? И за что?

— За допинг, — небрежно бросил Кучер. Он был большим фанатом соревнований «Квадрига», которые проходили на арене. — Тот утверждал, что это лекарство от астмы… но, похоже, незаконное лекарство.

Ассасин отреагировал коротко и ёмко:

— Чушь собачья. — Он пронзил ножом последний кусок мяса так, будто тот убил его родителей, и закинул его в рот.

Рыжеволосая Эльфийка с интересом наблюдала за ним, а потом внесла свой вопрос в разговор:

— Ладно-ладно. А «демон-начальник» городской стражи правда так ужасен, как про него говорят?

— Говорят, он раньше был из подземного мира, поэтому иногда закрывает глаза на дела, — заметила Жрица Бога Знаний. Она остановила мимо проходившую официантку, поддавшись аромату мяса, и заказала:

— Лимонной воды. И еды… Самое дешёвое, в самом дешёвом количестве. Хоть до воды разбавьте — мне всё равно.

— А я возьму сэндвич с вяленым мясом, — улыбнулась Рыжеволосая Эльфийка, втянутая подругой в её игру. — Разделим пополам?

— Эльфийка ест мясо. Чудеса да и только.

— В этом мире чудес не бывает.

Смотреть, как две молодые девушки шутят и смеются, было приятно. По крайней мере, он чувствовал себя гораздо лучше, чем прошлой ночью — и телом, и разумом. Этого ему было достаточно. Поэтому, когда из тени выскочило белое непонятное существо, он даже улыбнулся.

— Хмм, ты уверен, что это дружеское отношение? Я вынужден возразить, — сказал знакомец, легонько хлопнув его по руке. Но он не обратил внимания и просто похлопал по пустому сиденью.

— О, ты здесь, — протянула руку Рыжеволосая Эльфийка, а Жрица добавила:

— Работа! Мы хотим работу!

— Вы все это видели, да? — возмущённо продолжило Белёсое создание. — Как он только что со мной обошёлся? Ужас же! За шкирку хватать! Боги небесные… — Словно назло, его настоящее тело где-то далеко лениво вылизывало мех, прерываясь, чтобы пожаловаться.

Он лишь пожал плечами:

— Сама виновата. Не стоило выпрыгивать из тени вот так.

— Ах да, у тебя же Глаз Летучей Мыши… Надо было ожидать такого.

Всё это было обычной пикировкой. Он даже простил Белёсое создание за то, что оно утащило кусочек чужого мяса.

Вскоре принесли сэндвич Рыжеволосой Эльфийке, и дружеский разговор продолжился. В основном обсуждали книгу, которую Жрица купила в приступе жажды знаний, да аферу, недавно провернутую в городе. Когда еда и напитки наконец были убраны…

— Ну что, все в сборе? — весело спросила их подруга, подходя к столу. Скорее всего, она была здесь уже какое-то время, но показалась только сейчас. Эта волшебница всегда появлялась через своего фамильяра, а сама, вероятно, находилась далеко. Иначе невозможно было бы так точно выбрать момент — ровно тогда, когда разговор стих. Это было легко понять даже после короткой работы с ней.

Остальные, включая Ассасина, нахмурились, увидев этого посредника с его маленькой ухмылкой. Наступало время плаща и кинжала: прятаться в тенях великого города. Шпионская работа.

Иными словами, настало время бежать.

§

— Это задание от человека, которому я доверяю, — сказал Фиксер. — Но сам я не смог раздобыть никакой информации.

— Чувак, поменяй их местами, а? — язвительно заметил Шпион. — Так хотя бы звучало бы увереннее.

— Я не смог достать никакой информации, но задание от человека, которому я доверяю!

— Да это же одно и то же! — раздражённо выплюнул Кучер.

— Да, но мы сделаем всё. За правильную цену, — безэмоционально сказал Жрец.

— Прекрати уже, ладно? — вмешалась Рыжеволосая Эльфийка, слегка развеселившись.

— Похоже на простую прогулку, я бы не стал из-за этого нервничать, — подытожил Белёсое создание, и так начался их брифинг.

Фиксер снова подчеркнул — задание несложное. Одной ночи должно хватить.

Быстро и просто — не одно и то же, — подумал Шпион. Надо будет сделать это новым дворовым выражением.

— В общем, цель на сегодня — девчонка, что крупно ошиблась.

Фиксер сказал — он лишь передавал слухи, — что это обычная история. Девчонка с улиц, попрошайка, на которую легко подумать, будто она проститутка. Но если ты ходишь с прямой спиной и с ножом в сумке — люди решают, что ты бандитка. Она всего лишь была посыльной у одной из уличных банд, но…

— Потом она начала толкать дурь на стороне, нарушая границы, разбавляя товар.

Обычное дело, подумал Шпион. И даже в каком-то смысле достойно уважения. Когда у тебя нет денег — ты прячешься и жмёшься. Когда они появляются — идёшь, будто город твой. Это чувство уверенности много значит.

Кучер, впрочем, был другого мнения:

— Вот же дура! — с презрением выплюнул он.

— Жирный кот забывает, что крыса тоже может укусить.

— Больше похоже на крысу, что решила победить кота укусом… — Рыжеволосая Эльфийка как-то одновременно выглядела и пренебрежительно, и с ноткой сочувствия. — Так что, запугать её? Схватить и притащить сюда?

— Нет. Это заказ на убийство.

Рыжеволосая Эльфийка замолчала. Через секунду произнесла:

— Понятно.

Такое случалось почти каждый день в большом городе. Уличные банды жили за счёт репутации. Посмотри на кого-то не так сегодня — и завтра можешь умереть. Долгожителей среди наркоторговцев не бывает. Казалось бы, зачем в это впутывать бегунов?

Но для них было наоборот: там, где проблемы — там деньги. Если могли влезть — значило, могли заработать. И задача Фиксера заключалась в том, чтобы находить самые прибыльные проблемы. Мужчина с самодовольной ухмылкой, рассказывающий сейчас о заказе на убийство, умел делать это лучше всех.

— Ну что, решение? Берётесь или нет?

Группа замолчала, переглянувшись — или скорее переговариваясь одними глазами. Лишь Шпион был готов заговорить сразу:

— Ты не сказал самого важного.

— Да? И чего же?

— Награды, — резко бросил Шпион, раздражённый попыткой прикинуться простачком. — Нам нужны патроны, заклинания — всё это денег стоит. Аванс — вот как это делается.

— Ты за кого меня держишь?! Конечно, награда есть. Держите.

Он бросил на стол четыре тяжёлых мешочка с монетами, прямо туда, где минуту назад стояла тарелка Шпиона. Половину суммы от заказчика — «джонсона» — Фиксер оставит себе. Половину оставшихся денег выплатят бегунам вперёд, а остаток — после выполнения. Таков был обычай. Скорее всего, чародейка — хозяйка фамильяра — уже получила свою долю.

Шпион взвесил мешочек в руке — это лишь половина его общей доли. Хм… Неплохо для ночной работёнки.

Он взглянул на Фиксера своим нечеловеческим глазом. Выражение лица того не изменилось.

Я знаю этого типа… Наверняка к нему пришли сразу несколько банд или какой-то союз. Но спорить он не стал. Деньги есть деньги. Деньги помогают делать город лучше. Это значит, хоть немного, но карма зачтётся.

Сказать оставалось лишь два слова:

— Я в.

— И я.

— Деньги мне нужны.

— Ладно, считайте, что и я согласна.

— Вот и всё, — сказала Белёсое создание, довольная тем, что все подняли руки, соглашаясь. — Ничего сложного.

Белёсое создание спрыгнула с коленей Фиксера (когда она вообще туда забралась?) и запрыгнула на стол.

— Я уже выяснила, где находится цель, и знаю всё, что нам нужно. Осталось только самим туда отправиться и разведать место.

Если задачей Фиксера было приносить работу, то именно она проводила все исследования перед вылазкой. Она — именно так Шпион думал о Волшебнице, управлявшей фамильяром. И считал, что так и должно быть.

Рыжеволосая Девушка и Жрица хорошо ладили. Они были внимательными, на одной волне. Им не так-то просто напудрить мозги. Именно поэтому Шпион был готов доверять тому, что говорила эта женщина (он чувствовал, что она именно женщина). В этом мире не было места правилам, по которым друзья должны обладать какими-то «правильными» титулами.

— Недалеко, — сказал Кучер, услышав название места. Он, естественно, уже знал, как туда добраться. — Но пешком туда не пойдём. Я возьму карету.

— Отлично, спасибо, — Рыжеволосая Девушка улыбнулась и поднялась. Она накинула плащ, взяла свой посох — и была готова. Жрица последовала её примеру. Ей, как и Эльфийке, хватало облачения, ниспадавшего на её хрупкое тело, и священного символа, чтобы быть полностью экипированной.

Кучер нужна была только повозка, а в городе повсюду хватало духов-спрайтов. Когда он увидел, что эти трое уже полностью готовы, да ещё и так быстро, Шпион тоже поднялся… но нахмурился с преувеличенной серьёзностью:

— Может, сперва заскочим ко мне?

— А зачем? — спросила Рыжеволосая Девушка с лёгким беспокойством. Склоняя голову, она невольно открыла часть длинного уха, обычно скрытого волосами.

— Забрать своё снаряжение.

Да, когда он утром уходил, никакой работы ещё не было. Но всё равно выглядело это не слишком солидно.

§

Даже кружным путём место назначения было не так уж далеко. На окраине Водного города, где-то среди этого хаотичного разрастания лачуг, прятался притон наркоторговцев.

Бродяги толпились у костров возле заброшенных зданий, пустых домов и куч мусора. Карт этой местности, по сути, не существовало. Даже планы самого города было достать нелегко. В настоящих городах за высокими стенами их хоть иногда печатали, но большинство мест просто не имело средств на такие «роскоши».

Что до таких трущоб, тут не было ни плана, ни порядка — только хаос. Посёлок разрастался сам по себе, и каждый, кто хотел здесь жить, приходил и лепил свой уголок, как вздумается. Тот, кто жил тут вчера, сегодня уже исчезал, и казалось, будто сама эта окраина меняется каждое мгновение.

Строго говоря, они уже находились за пределами Водного города, там, где закон и порядок существовали лишь условно. Чтобы сориентироваться в этих закоулках, приходилось полагаться на проводников из местных бродяг. Или же…

— М-м. Информация оказалась в целом верной, — произнесла девушка со своими дарами, дарованными Богом Знаний. Она сидела в покачивающейся повозке с закрытыми глазами, словно в медитации, и только теперь заговорила.

Бог Знаний не давал знания напрямую — он лишь помогал тем, кто их искал. Недостоверный источник был не лучше Тёмного Бога — об этом жрица Верховного Бога любила жаловаться чаще всего.

— Я точно знаю, где это место, — продолжила девушка. — И почти уверена, что она до сих пор там. Даже если завтра уже исчезнет.

— Значит, единственный вопрос — обстановка на месте, — кивнул Шпион, вертя в руках оружие. Пистоль был сложным оружием, но арбалет — ещё сложнее. Главное было — чтобы они не сработали случайно. Ошибка стоила жизни. Именно об этом думал Шпион, постукивая прикладом по стенке повозки.

— Не делай так, поцарапаешь! — проворчал Кучер. Он всегда так говорил. Стучать в стенку было самым быстрым способом привлечь его внимание.

— Я пойду гляну. Останови здесь.

— Словами скажи, — буркнул Кучер, но всё же натянул вожжи. Лошадь… вернее, келпи… остановилась. Главное достоинство духо-лошади было в том, что она не издавала ни единого цокота копыт, а влажные следы, что она оставляла, вскоре исчезали без следа.

Шпион мельком отметил про себя пользу от их необычного скакуна, пряча пистоль в сумку и засовывая в карман шаровой патрон.

— Рассчитываю на тебя.

— Угу. Береги мои сапоги.

Он всегда говорил ровно столько, сколько требовалось, и её ответ был не менее сдержанным. Ни малейших колебаний, ни тени сомнений.

Рыжеволосая Волшебница закрыла глаза и обмякла, опершись на плечо Шпиона, словно кукла с обрезанными нитями. Она говорила ему, что так происходит, когда её душа выходит в астрал, свободная от тела. В виде чистого духа она могла за мгновение пересечь многие мили и увидеть то, что было вокруг. Конечно, она видела не физический мир, а астральный, и это отличалось от того, что увидят глаза самого Шпиона, когда он доберётся туда. Но даже так она могла почувствовать неладное, примерно оценить количество людей — и это уже было огромным подспорьем.

Шпион, естественно, не имел ни малейшего представления о том, какой мир видит Волшебница. Но он так же не знал, какой мир видит Жрица, Кучер, Белёсое создание или Фиксер. В их отряде только один был «обычным» — не пользовался магией — и это был он.

И что с того? У каждого своя роль, и он прекрасно знал свою.

Шпион бережно уложил тело девушки на землю, сложив одеяло в виде подушки. Потом взял арбалет, который недавно так тщательно проверил, и, оставаясь в повозке, занял пост наблюдения, предельно собранный и внимательный. Он был щитом из плоти, и он прекрасно понимал свою цену. Лучше потеряю кусок себя, чем мага, — знал он это слишком хорошо.

Ночь уже поглотила этот город-свалку, но тьма не мешала его зрению. Его запретный глаз видел мир словно в виде проволочного каркаса — так, как рассказывали, выглядел зловещий Подземелье Мёртвых.

— Эй, вопросик… — неожиданно раздался голос из стороны багажа. Из сумок выползло Белёсое создание — их способ держать связь с Волшебницей. Шпион не повернул головы, лишь спросил, чего она хочет. Существо весело вильнуло хвостом. — Я уже спрашивала, но твой глаз ведь может видеть сквозь вещи, да? Я, конечно, не спец в Злом Глазе, но…

— Только отчасти. Сквозь тонкие стены могу что-то разглядеть, — отозвался он, водя прицелом арбалета. В гниющих бочках мелькала тень огромной крысы. Пусть жрёт остатки, мне-то что. — Не знаю, как это работает, но зато я вижу в темноте.

— О, придумала! — радостно взвизгнуло создание, будто прыгнуло на клавиши, и голос её стал на октаву выше. По тону казалось, что она обдумывала это уже давно. — Это ж идеальный способ подглядеть за милой эльфийкой — прямо создан для такого молодца, как ты!

Шпион не ответил сразу. Он потратил добрых две секунды на вздох, прежде чем пробормотал:

— Да, мог бы. Но не делаю, ага?

— Ого, признался! — создание странно склонило голову, больше напоминая растерянное зверьё, чем фамильяра. — А та торговка на днях — ну красотка же! И эти ножки… просто загляденье!

— Да и с рапирой и кинжалом на поясе, — тихо добавила Жрица. — Подтянутая, тренированная.

Шпион метнул на неё подозрительный взгляд, но лишь на мгновение. Потом нарочито ровным голосом произнёс:

— Задали вопрос — я ответил. В этом моя работа, не так ли?

— Вот уж думала, что ты питал слабость к эльфам! — пискнула Белёсое создание. — Так заботливо уложил её тогда… Настоящий джентльмен, правда ведь?

— Правда.

Они меня не слушают, — подумал Шпион. Хотел было цокнуть языком, но передумал. Не стоит давать им понять, что задели его. Однако даже его выдержка явно веселила создание — или саму Волшебницу где-то за её спиной. Да и не её одну: Жрица тоже едва сдерживала ухмылку, Шпиону даже не нужно было смотреть, чтобы понять.

— Так значит, совсем-совсем не интересна?

Шпион перестал изображать равнодушие и тяжело вздохнул:

— Я этого не говорил.

— Слышали, он не говорил!!

— Но слушай, она доверяет мне. И я никогда не предам этого, — сказал Шпион, запустив руку в белую шерсть существа и слегка взъерошив её, чтобы успокоить (голос за это время поднялся ещё на полтона). Существо взвизгнуло так по-девичьи, что ему даже захотелось об этом сказать, но он промолчал.

Он имел её доверие. И не собирался его предавать.

— Хватит нести чушь, — лишь буркнул он и распрямился, двигаясь плавно, как пантера перед охотой. — Пойду проверю периметр. Скажи, когда она вернётся.

— Конечно-конечно. Ты сегодня прямо кладезь информации! — пропищало Белёсое создание.

Шпион спрыгнул с повозки, щёлкнув языком — исключительно ради удовольствия Белёсого создания.

Стоило ему ступить в ночную тьму, как раздался другой голос — на этот раз Возницы:

— Ну как там сейчас?

— Терпимо, — отозвался Шпион. Огромный Кучер выглядел словно бык, но ум у него был острый. Шпион слегка скривил губы: — Суставы, правда, ломит, когда холодно.

— Деньги-то копишь?

— Настоящей плоти не накопишь, — пожал плечами Шпион. — Придётся, наверное, стать мячиком для Волшебников. А у тебя как?

— Да идёт нормально, — безразлично ответил Кучер. — Хватает и на повозку, и женщину содержать.

— Прямо образцовый член общества, — ухмыльнулся Шпион.

— Я не сказал, что она моя женщина. Хм! — фыркнул Кучер, и на том разговор закончился.

Шпион покачал головой и встал рядом с повозкой. Арбалет безвольно свисал в его руке. Он должен был патрулировать. Но время, когда следовало бы собраться и выложиться на полную, ещё не пришло.

Пара слов вперемешку с делом — полезная штука. По крайней мере, для их отряда. Если даже пошутить нельзя, значит, дело совсем плохо…

Когда Шпион отошёл от повозки, внутри снова наступила тишина. Белёсое создание и Жрица Бога Знаний переглянулись и хихикнули, будто старые подружки.

— Слышала его?

— Не то чтобы не интересна!

— ……

Они не могли не заметить, как кончики ушей, едва выглядывавшие из-под рыжих волос, дрожали. Но они подождут, пока она вернётся из своих астральных странствий. Так будет по-дружески.

§

— …Спасибо, что подождал. — Рыжеволосая Волшебница спрыгнула с кареты минут через пять. Кто-то когда-то сострил пословицу вроде: «Сделай за две минуты! А теперь уложись в две секунды!» Но в этой работе важна была не скорость, а точность. Так что Шпион не мог винить её за задержку.

Шпион перекинул арбалет за плечо на ремне, бегло огляделся и спросил:

— Ну как? …Что-то случилось?

— Нет, — быстро ответила она. — Просто удивило, что они задают столько вопросов прямо там. — На лице Волшебницы явственно читалось раздражение. Скорее всего, восемьдесят или девяносто процентов её досады приходилось на болтливых женщин. Ещё десять — на кучера, и оставшиеся десять, пожалуй, на него самого.

— Ну, когда речь идёт о сведениях, главное — скорость.

— Знаю я… — Волшебница глубоко вздохнула и медленно произнесла: — Я её видела. Она там.

Хм. Шпион кивнул. Похоже, их торговке наркотиками сегодня не повезло. А если бы её там не оказалось… дожила бы она до рассвета?

Сложно сказать.

Он и сам не знал, сколько ей вообще удастся протянуть. Умные люди не несутся сломя голову к обрыву.

— Там полно патрулей, и вонь дурмана стоит жуткая. Кроме неё, есть ещё несколько человек. Но особой угрозы они не представляют.

— Может, бродяги, что обосновались в инсуле.

— Не знаю, — покачала головой Рыжеволосая Волшебница и натянула капюшон плаща. — Прости.

— Всё нормально, — шепнул Шпион. Он достал из сумки пистоль и начал лениво прокручивать его в руке. Говорят, играть с оружием — к несчастью. Интересно, кто это сказал?

Да не важно. Он разорвал зубами патрон, засыпал порох, зарядил и защёлкнул приклад, после чего скомкал пустую бумажку. Теперь он был готов.

— В лучшем случае — просто бегаем. В худшем — всё равно бегаем.

§

Когда Шпион и lевушка двинулись в путь, Кучер медленно повёл карету прочь — всё шло по плану. Чужая повозка, застывшая на одном месте слишком надолго, только привлекла бы лишние взгляды и запомнилась бы местным. Да и кто устоит перед искушением умыкнуть такую добротную карету в этом паршивом районе? Перед каждой вылазкой они всегда договаривались о безопасном маршруте, по которому Кучер мог бы неспешно кататься, не вызывая подозрений.

— …

— …

Шпион и Рыжеволосая Девушка шли бок о бок к инсуля — чем-то вроде многоквартирного дома. Казалось, они глядели куда-то вдаль, хотя каждый следил за своим: он — прислушиваясь к миру звуков, она — всматриваясь в магические потоки. Их объединяло только одно — у обоих были слепые зоны. Поэтому заботиться друг о друге было естественным, почти автоматическим, как и должно быть в отлаженной паре напарников.

Подумав об этом, Шпион вдруг понял: прошло немало времени с тех пор, как они начали работать вместе. Теперь он редко скользил в тенях в одиночку.

— Первый этаж пустой? — спросил он шёпотом.

— Похоже на то, — так же тихо ответила Рыжеволосая Девушка. Свет её жизни был едва уловим — слишком тихо. Каменные стены и пол глушили звук, и рассчитывать на рентгеновское зрение глаза Летучей Мыши не приходилось.

Похоже, здесь когда-то была забегаловка, — отметил он. В запустении валялись гниющие столы и стулья, забытые даже мародёрами. Окна и двери когда-то сняли, чтобы втиснуть больше клиентов, поэтому сквозняки гуляли свободно. Живи кто в этом доме — начал бы со второго этажа, как и предполагала их разведка.

— Поднимаемся, — сказал он.

— Я прикрою тыл.

С коротким перешёптыванием они двинулись дальше, словно танцуя, ступая по лестнице. Его шаги звучали тяжело, её — едва слышно; вместе выходило ровно так, как если бы по лестнице поднимались двое обычных жильцов.

Шпион держал арбалет наготове, постоянно проверяя углы обстрела. И вдруг его память отозвалась ленивым разговором в лавке с напарниками:

Наркота, наркота, наркота… три дозы — и вылетаешь из игры.

Случайность ли? Судьба? Всё равно. Что нужно поразить — он поразит.

Добравшись до верхней площадки, он заметил тёмную тень, будто стелющуюся по коридору.

— Странно, — первой заговорила Рыжеволосая Девушка, её астральное зрение уловило то же самое. — Она стала куда напряжённей. И не уверена, есть ли здесь хоть искра жизни.

— Проблемы?

— Возможно.

— Если бы мы могли уйти домой и всё равно получить награду, я бы так и сделал, — пробормотал он.

— И я бы пошла с тобой, — хмыкнула она, поправляя капюшон.

Они осторожно двинулись по коридору. Их цель — дальняя комната второго этажа. По внешним признакам там не было окон. Хорошо бы, если хозяева позаботились о запасных выходах… комната наверняка имела хотя бы пару лазов для бегства.

Шпион остановился у двери. Ловушки? Очень вероятно. Даже спрашивать не стоило, заперта ли она. Они не крались в офис купеческой гильдии или штаб влиятельной конторы — тут важнее была скорость, а не осторожность.

Напарники обменялись молчаливым взглядом, нашли ритм. Раз… два… и… три!

— …!

Один мощный удар магически усиленной ноги Шпиона выбил дверь с петель. Он скользнул внутрь, бесшумно, мгновенно обводя арбалетом комнату.

Женщина — вот она. Первое, что он ощутил — приторный запах опиума. Он его ненавидел. Тяжёлый аромат густым облаком висел над кроватью, на которой женщина лежала, раскинув руки и ноги в небрежной позе. Видно, недавно мылась — густые каштановые волосы ещё мокрые, волнами струились по плечам, из-под них торчали длинные эльфийские уши. На её теле — лишь подобие белья, почти не прикрывающее изящную, хрупкую, лёгкую фигуру. Но Шпион знал по опыту (не раз приходилось носить на руках свою напарницу), что лёгкость эта обманчива — плоть и сила в ней всё же есть.

Хм. Может, и правда есть что-то в этих эльфийках…

По крайней мере, пока они не лежат с широко раскрытыми глазами, высунутым языком и ножом, вонзённым по самую рукоять в грудь.

— О-она мертва?!

— Ну… живой её точно не назовёшь.

Рыжеволосая Девушка едва не вскрикнула, а Шпион шагнул к кровати. Было бы совсем не до смеха, окажись, что она просто притворяется. Но пульса не было — такое не подделаешь.

— Она ещё тёплая, — прошептала Волшебница, касаясь тела женщины. Она потянулась и закрыла ей глаза.

С этим покончено — по крайней мере, взгляд теперь не пустой. Если бы не нож, выглядела бы вполне прилично. Мысль была нелепой, но мозг Шпиона хватался за любые логические нити, чтобы собрать картину.

— Значит, убили её совсем недавно?

— Да. Когда я смотрела астральным зрением снаружи, она была жива.

Так… Думай, думай…

Когда? Только что.

Где? Здесь.

Кто? Не мы.

Как? Ножом в грудь.

Почему? Неизвестно.

Окон нет. Никто не выходил, пока мы наблюдали. Никого не встретили, когда заходили. Значит…

— Убийца всё ещё здесь?

— Это не смешно… — прошептала Рыжеволосая Волшебница.

Нет, совсем не смешно. Шпион не знал, что именно происходит, но хорошего здесь мало.

Одно было ясно: убираться отсюда надо как можно скорее. Он стал осторожно пятиться, скользя шаг за шагом, заслоняя напарницу своим телом.

Скорее… Он ничего не упустил? Второго шанса взглянуть уже не будет.

Они вообще получат за это деньги?

— Уходим. Соединимся с остальными. Надо разобраться, что происходит, иначе…

— …!

Он услышал, как партнёрша резко втянула воздух. Этого хватило. Шпион развернулся, подняв арбалет.

Из дверного проёма донулось последнее, что он хотел услышать:

— Стоооооооооооой!

— Стража…! — выругался он сквозь зубы, проклиная богов. В дверях стоял городской стражник — ясно видно по клейму меча и весов на кожаном шлеме. Стиснув зубы, Шпион обхватил левой рукой Рыжеволосую Девушку и бросился прямо вперёд.

— Ык?! — пискнула она, но он не обратил внимания. Взгляд был прикован к мечу, который стражник уже выхватил, готовясь нанести удар.

— Хрррааа! — Шпион ударил правой рукой по клинку.

— Что?! — не ожидая такой силы, стражник покатился назад, голос звучал неожиданно высоко. Женщина?

Удар сбил с неё шлем, открыв каштановые волосы, собранные в высокий хвост. Но времени разглядывать не было. Шпион оттолкнул напарницу в сторону и снова ударил правой рукой. Раздался скрежет металла, его удар скользнул по мечу, клинок сверкнул перед глазами, и он, не теряя инерции, вырвался в коридор.

Три огромных прыжка — и он уже у лестницы, хватаясь за перила свободной рукой.

— Считаю на тебя!

— Ага!

Они не тратили время на обсуждения. Он просто прыгнул. Гравитация потянула вниз.

— Falsa… umbra… oriens. Arise, false shadow! — с его плеч Волшебница взмахнула посохом, выкрикивая слова истинной силы. Он ощутил, как по ногам пробежал разряд, и тут же из пола лестницы забурлили тени, заполняя пролёт.

— Ааааа?! — раздался женский вопль в смятении. Значит, точно женщина. Заклинание Иллюзорного Зрения сводило её зрение с ума. Но если бы стража сдавалась так легко, они не стали бы для неё заклятым врагом…

— Чёртовы Законопослушные Добряки…! — рыкнул Шпион, услышав, как женщина пронзительно свистнула. Он не обернулся — мчался сквозь заброшенное здание, будто ветер. Пусть и был тут хлам, но с его скоростью место казалось пустым.

— Мне наложить Прозрачность?!

— Нет, обойдёмся! — коротко бросил он. Её суждения всегда были точными. Всегда. Ослепляющие чары вроде Сна хороши в экстриме, но если промахнёшься — потеряешь ход. Гораздо эффективнее вбросить иллюзию, а дальше — его работа…

Шпион был искренне рад, что его напарница не настолько безумна, чтобы лупить по стражнице боевыми заклинаниями. Стоит только представить, что вдруг появится Придворный Маг с Чёрным Посохом… нет, уж лучше и не думать. Главное ведь что?

Убить стражника — это конец.

Да, они могли закрыть глаза, если кто-то стащит яблоко с прилавка, но если ты убил одного из них — тебя будут гнать до самого конца света. А Шпиону хотелось и дальше жить в этом городе, а значит, убийство городской стражи было абсолютно не вариант.

Да, он мог «видеть звук», но это не делало его безрассудным, играющим с жизнью. Значит, остаётся только один вариант — бежать. И один способ — на своих двух. Свисток уже позвал остальных стражников, но они не нападут мгновенно: сперва сбегутся на звук, соберутся, и только потом пустятся в погоню.

Значит, главное — успеть прорвать кольцо до того, как они сомкнут ряды. Всё решали время и скорость.

Он подался вперёд, бежал, бежал. Бежал, как тигр.

— Знаешь, мне кажется… а вдруг это была подстава?

— Может быть, нас и правда провели, — ответила она, ухватившись за его кепку, чтобы ветер не сорвал её. — Он, конечно, никогда не ошибался в таких делах, но… Эй, а чего ты смеёшься?

Да потому, что ни один из них и секунды не верил, будто Фиксер их продал. Шпион только ускорился, петляя по улочкам трущоб, поворот за поворотом. Маршрут Кучера он знал наизусть, но ломиться прямо к нему было бы глупо: местные бродяги им не друзья, за пару медяков они продадут кого угодно.

Поэтому он сделал крюк, держал в голове время — и когда выскочил на главную улицу…

— Всем на борт! — донёсся знакомый голос. Карета вылетела на дорогу, так быстро, что келпи едва не заржал от испуга.

Шпион коротко крикнул в ответ, подтверждая, что это их, и, пробегая мимо, зашвырнул Рыжеволосую Волшебницу прямо в дверцу.

— Ай! — пискнула она, но он не обратил внимания. Чувство вины было, но сейчас был не момент для извинений.

Схватившись за задний борт на полном ходу, он подтянулся одной лишь силой рук. Одной рукой придерживая кепку от рвущего ветра, он вскарабкался на крышу. У этой кареты, выбранной для задания, был люк в крыше. Шпион протиснулся в него наполовину и, наконец, развернул арбалет, направив его назад.

Не собираются преследовать?

Трущобы стремительно отдалялись. Врагов он не ощущал. Цель мертва. За ними гнались.

Иными словами… это ещё не конец.

Выдохнув, Шпион спустился через люк внутрь кареты.

§

— Как цель?

— Не жилец.

Вопрос задала девушка жрица, устроив маленький допрос под грохот колёс. Рыжеволосая Девушка, весело отметив смущённый тон шпион, добавила:

— Он имеет в виду, её убили.

Раздался глухой удар, и карета подпрыгнула. Видно, наехали на обломки, которые рессоры не смогли сгладить. Глаза Жрицы загорелись любопытством, она наклонилась ближе:

— В той комнате не было окон, верно? И дверь была заперта?

— Воспользовался мастер-ключом, — отозвался Шпион лениво, подразумевая, что попросту вышиб её ногой. Его мутило, бросало в жар. Нужно было остыть. Он сунул в губы папиросу.

После того, как он уходил в «перегруз», всегда было так: мозг словно горел, и требовалось время, чтобы остыть — иначе он переставал работать.

— Не было времени разглядывать или колдовать отмычки. — Он пошарил по карманам в поисках кремня, но ничего не нашёл. Рыжеволосая Девушка вздохнула и потянулась в сумку. Извлекла ладонный цилиндр и трубочку из рога водяного буйвола.

С отточенным движением она воткнула трубочку в цилиндр. Раздался резкий свист воздуха, и когда она вынула её, кремень на конце весело раскалился.

— Держи, — сказала она. Шпион наклонился вперёд, принимая огонь с коротким Спасибо, и затянулся своим жаропонижающим дымком. Волчья ягода тлела, сладкий дым наполнял кузов.

С каких это пор она снова таскает с собой эту штуку для разжигания огня? Кажется, когда они впервые встретились, её у неё не было…

— Значит, неизвестно, был ли это запертый изнутри номер или нет, — пробормотала Жрица раздражённо, возвращаясь на место.

Карета снова подпрыгнула от удара, кучер цокнул языком:

— На допросе разберутся, не важно. Мы уходим в канализацию.

— Понял.

— И окна открой. Не хочу, чтобы запах въелся.

— Уже.

Шпион молча распахнул окна. Спорить тут было не о чем.

Если уж вляпался в контрабанду, будь добр знать пути, как незаметно смыться из города. Тут нужен был специалист. Бой позади, оставалось лишь довериться чужим рукам.

Карета накренилась, соскальзывая с причала в реку. Кельпи оставлял копытами узор из кругляшей по воде, колёса сменила мягкая рябь.

— …Но кто бы мог подумать — что там делал городской стражник? — выдохнул Шпион дым из лёгких. Рыжеволосая Днвушка тревожно взглянула на него, но он кивнул и погасил окурок пальцами.

— Не бросай ни в салоне, ни за окно, — буркнул Кучер.

— Понял, понял. — Шпион сунул окурок в карман.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо пробормотал Кучер, будто чувствовал каждое его движение. — Но вопрос получше есть: как этот мелкий шавка из такой дыры раздобыл столько дурмана, чтоб торговать?

— В этом деле всё держится на покровителях… Чёртов молочный променад…

Вот это и было его единственной претензией к Фиксеру. Эта мысль не уходила. Но выяснять, кто виноват, прямо посреди задания — всё равно что подписать себе смертный приговор.

— Прости, — сказала Белёсое создание искренне. — Мы с ним постараемся докопаться до сути. Но я ручаюсь: Джонсон тут ни при чём.

— Я это знаю. Все знают. — Рыжеволосая Девушка тихо рассмеялась и потрепала Белёсое создание по голове — не как животное, а как друга. — Но как думаешь, кто тогда? Если уж до квеста дошло, почти кто угодно мог её убрать…

— Хм? Да это же очевидно, — сказала Жрица Бога Знаний так, словно ответ был прост, как дважды два. Сжавшись в углу кареты, она рассуждала: — Итак, на месте было как минимум трое. Ты, он и кто-то ещё.

— …

— Ты её не убивала. Он её не убивал. Значит?..

Шпион тихо простонал. Настоящий убийца никогда не выглядел убийцей.

— Стражник…

— Бинго, — оскалилась Жрица. Он был уверен, что раньше никогда не видел такого выражения на её лице.

§

— Если её убили, значит, кому-то это было выгодно, — произнесла Жрица, и в тишине подземных канализаций её слова прозвучали удивительно резко.

Карета то и дело покачивалась, плывя по извилистому лабиринту водных артерий, пока, наконец, не остановилась — бог весть где. Хотя нет, всё же не только боги — Кучер наверняка знал, где они находятся, даже если Шпион не имел ни малейшего понятия. Впрочем, его это не тревожило. Вокруг слышался лишь плеск бегущей воды, и почти не ощущалось присутствия иных живых существ. Почти.

Но глаз Шпиона видел то, чего не видели остальные. Он различал движения в темноте — тех, кто прятался в тенях, буквально несущих смерть. Тех, кто извивался в темных закоулках. Тех, кто обитал здесь, под городом. Гулей.

У них, насколько он мог судить, были рыльца — что, пожалуй, неудивительно для существ, именующих себя гулем. Гули — чудовища, что вылезают из погребальных курганов и питаются исключительно мертвечиной. Во всяком случае, байки о том, что они обитатели мира снов, точно были ложью. А вот что случилось с крысой, пробежавшей мимо его ног — это была уже реальность.

— Живенькие, правда? — заметил Кучер, судя по всему, имевший дело с гулями после той заварушки, в которую их отряд угодил вместе с гоблинами. Эти гули, возможно, и не брезгуют человечиной, но уничтожаться вместе с гоблинами, что раньше нападали на людей по ночам в городах, они точно не хотели. Всё это было года два назад — прибыльный был день...

Аккуратно, Кучер потянулся к холщовому мешку, стоявшему рядом на сиденье, и пинком отправил его в темноту. Целая армия тварей рванулась к нему и разодрала на куски, раздались звуки пожирания — короткий, но оглушающий хор, прежде чем всё снова стихло.

— Дай им чем поживиться — и, глядишь, не нападут. А может, и помогут.

— Главное — чтобы не пригласили нас на ужин, — усмехнулся Шпион. Он втянулся обратно в карету — до этого он высовывался из окна, чтобы следить за обстановкой — и жестом пригласил Жрицу продолжать:

— Так и что? Может, кто-то сорвался, убил её в приступе ярости?

— Даже если так — это всё равно приносит эмоциональное удовлетворение. Уже причина, чтобы кого-нибудь прикончить, — произнесла она тоном учителя, объясняющего ленивому ученику азы, а затем, словно между делом, добавила контрольный вопрос: — В последнее время дурь появляется всё чаще, верно?

— Насколько нам известно — да.

— Значит, она откуда-то поступает, — тихо сказала Жрица. — Есть место, где она скапливается. Центр поставки.

— …И где же он? — спросила рыжеволосая девушка, слегка склонив голову. Говорила она вполголоса, хотя шанс, что их кто-то подслушивает, был ничтожен.

— Казарма городской стражи, — ответила Жрица, прищурив глаза.

Другая молодая женщина резко втянула воздух сквозь зубы.

— Они берут конфискованный опиум, передают его поставщикам, зарабатывают себе на карман. Элементарно, не правда ли?

Единственной, кто, казалось, с трудом верил в происходящее, оставалась рыжеволосая волшебница. Кучер, притихший после сказанного, и Белёсое создание, вероятно, занятое безмолвной беседой с Фиксером, оба приняли услышанное как нечто само собой разумеющееся. Но рыжеволосая девушка, голос которой выдал неуверенность, всё же спросила:

— Неужели слуги Верховного Бога действительно способны на такое?

— Ещё как способны, — уверенно отозвалась её подруга, Жрица. — В конце концов, не боги определяют, что есть добро и зло — это делаем мы.

Боги на небесах не требуют от людей определённого поведения. Они не даруют чудеса в обмен на веру. Люди верят в богов вовсе не потому, что это выгодно.

— Иногда говорят, мол, великие люди любимы богами, или что в бедах виноваты боги, — произнесла жрица. — Но это всё из-за того, что люди смотрят только на результат. Хотя ведь важен и путь, — добавила она шёпотом. — Просто таким образом они снимают с себя ответственность за поражение и перекладывают её на богов.

— Впрочем, догадаться, что случилось, не так уж и трудно, — пробормотал Шпион, почти не обращая внимания на их разговор. Он мог бы размышлять о добре и зле бесконечно, но знал, что не скажет ничего полезного. Они были убийцами, которые убивали, когда за это платили. Ни больше, ни меньше.

Кучер провёл пальцем по козырьку своей шляпы и произнёс вяло:

— Если у торговки дурью начались проблемы с поставщиком, значит, они не сошлись в переговорах. Рынок не решил, чего он хочет.

— И тогда её убили, — тихо сказал Шпион.

Кучер кивнул:

— Решили, что с мёртвой хотя бы что-то можно получить.

— Деньги, что она успела заработать.

Если убрать красивые слова и громкие титулы — всё сводилось именно к этому. Вот и всё. Совершенно обычное, даже обескураживающе простое дело. Судьба или Случай — или и то, и другое — просто совпали по времени с их приходом. Не более.

Но…

— Истина — это ещё не конец, — добавил Кучер, вслух озвучив именно ту мысль, что крутилась у Шпиона в голове. — Если нас поймают, они получат козлов отпущения. Им это на руку.

— Да уж, наверняка будут в восторге, если их собственный прокол свалится на нас, — усмехнулся Шпион. Но в его голосе не было и намёка на колебание: — Надо убрать их. У нас нет другого выхода.

— …Не люблю я убивать городских стражников, — пробурчал Кучер.

— А потому убивать буду я, — хладнокровно отрезал Шпион.

Кучер опустил козырёк пониже, закрывая глаза. Рыжеволосая девушка бросала на Шпиона укоризненные взгляды, но он не обращал внимания. Он знал, кто он такой. Актив, который всегда можно заменить. А главное — от которого легко откреститься.

— Ну, ты ведь у нас главный по части насилия. А, судя по всему, насилие вот-вот начнётся, — произнесла Жрица Бога Знания всё тем же своим спокойным тоном. Возможно, её это вообще не интересовало. Возможно, её мысли были заняты чем-то совершенно иным.

Жрица открыла дверцу кареты и — фьюх — с тем неуклюжим прыжком, каким обычно прыгают люди, далёкие от акробатики, выпрыгнула наружу.

— Но у нас ведь сначала другое дело, верно? — сказала она чуть громче обычного, стараясь скрыть головокружение после приземления. — Это какой район? Надеюсь, недалеко от храма Бога Знания?

— М-м… Не очень далеко, — ответил Кучер.

— Хм, — пробормотал Шпион, снимая с плеча арбалет. — Ты возвращаешься в храм?

— Разумеется. Вы, что, никогда ничего не исследовали? — голос молодой жрицы зазвенел искренним раздражением. Но глаза её засияли, когда она сказала:

— Если хотите действительно что-то расследовать — начните с книг.

§

Чем занимается человек, ответственный за насилие, во время исследовательской фазы?

Разумеется — применяет насилие.

Порой это всего лишь означает охранять «лицо» — переговорщика или заклинателя. Если от него есть польза просто стоять рядом, то он будет стоять рядом.

— Реальность такова: объём знаний, которым обладает один человек, минимален. Нужно либо расспрашивать, либо заниматься поисками.

— Мы уже бывали в Храме Бога Знания, но он каждый раз впечатляет…

Шпион следовал за девушками и их перешёптыванием до одного из книжных постаментов, обдумывая свою роль. В храме царила тишина. Ряды книжных полок поднимались к самому потолку, образуя собственный лес. Лунного света, что пробивался сквозь окна, было недостаточно, чтобы что-то разглядеть; возле нескольких книжных постаментов горели свечи, свидетельствуя о том, что не они одни листали страницы в погоне за знаниями посреди ночи.

Не могу сказать, что понимаю всё это, — подумал шпион.

— Чтение, письмо, арифметика? Пока могу сосчитать очки в партии “Визбола” и соблюдаю правила — мне этого достаточно.

— Тогда это и есть твоя истина. Всё, что будет у тебя в жизни… Ах, вот оно. Держи.

— Ага, конечно.

Жрица вытянула книгу кончиками пальцев, а он тут же перехватил её с полки. Тяжёлый том с металлической обложкой — вес, способный впечатлить любого из плоти и крови, но в руках шпиона книга лежала легко. Предполагалось, что такой вес отпугнёт воров, но сама книга была по себе произведением искусства. И, к тому же, совершенно новой.

— …Это ещё что?

— Книга геральдики, — отозвалась Жрица. — В ней описана история знати, их функции — всё, что нужно.

— А, это издание этого года… Я и не знал, что оно уже вышло, — в голосе рыжеволосой девушки звучало изумление, будто она увидела зацветший сезонный цветок.

Похоже, только шпион не узнал книгу. Он простонал. Даже в темноте мог представить, как Жрица делает своё фирменное выражение лица — выглядя важно при абсолютно нейтральной мимике.

Иногда лучше не видеть, — подумал он. Он не стал ничего говорить — это выглядело бы как обида, — а просто направился к постаменту. Для Жриц с их хрупким телосложением такие книги были слишком тяжёлыми, чтобы держать их в руках. Вот для чего нужны были эти подставки — книга покоилась на них, пока они листали страницы из пергамента.

— Хорошее издательство. Правда, немного дороговато… Ах, так вот почему у тебя нет денег?

— У-у. Просто ходила песенка одна — «Волк из Преисподней»… Нет, мы отвлеклись. На кого ты наткнулась? Был ли у неё герб?

— Сейчас… Я мельком увидела вышивку на её одежде. Щит в форме ромба, а герб…

С точки зрения шпиона, девушки словно говорили шифром. Он ничего не понимал в геральдике или в чём-то подобном. Почему бы просто не назвать себя по имени — «Я такая-то из дома такого-то»?

Хотя мне ли жаловаться, — подумал шпион. У рыжеволоой девушки память была получше. И, как эльфийка, она могла видеть в темноте. А он? Он просто стоял в стороне, наблюдая, пока его не попросят что-то сделать. Если этим он приносил пользу — значит, так тому и быть.

Они могли находиться в Храме Бога Знания, но всё ещё были в бегах. Всё ещё были беглецами. И что ему оставалось? Оставить заклинателей без защиты, а самому охранять повозку? Смехотворно. Шпион не признавал подобных ролевых разграничений, считая их всего лишь поводом перестать думать.

— Вам помочь с чем-нибудь?

Вот так, например. Кто-то подошёл с зажжённой свечой, лицо скрыто под глубоким капюшоном. Если это враг, пытающийся нащупать почву — девушкам пришлось бы разбираться с этим самим.

— Эм… — Шпион попытался выиграть время, быстро оценивая ситуацию. Голос у человека был негромкий и спокойный. Он не мог понять, мужчина это или женщина. Но, скорее всего, клирик. А значит — не враг.

Шпион расслабил напряжённые мышцы и позволил себе лёгкую улыбку:

— Думаю, мы скоро управимся. Мои подруги… они очень хороши в поисках. Даже — в книгах.

— Понимаю, — ответил капюшон. Голос был кратким, но мягким. Ему даже показалось, что в нём звучала улыбка. — В библиотеке действительно можно найти множество возможностей. Это привычное место для тех, кто охотится.

— Эм… да…

Фигура — женщина? — опустила голову в пляшущем свете свечи.

— Да не падёт Тьма.

— Д-да не падёт Тьма… — Шпион смутно припомнил, что это — слова молитвы Богу Знания. Наверное, пожелание удачи.

И столь же внезапно, как появилась, та, кто склонила голову, исчезла среди книжных стеллажей, растворившись во тьме. Остались лишь едва заметные мерцающие звёзды где-то в отдалении.

В этот момент заговорила Жрица:

— …Нашла. Думаю, это она.

— Ага, похоже на правду, — подтвердила рыжеволосая девукша.

Шпион мельком оглянулся на мрак позади, но свечу больше не увидел. Это его не обеспокоило. Он заглянул через плечо подруг — несложно, ведь обе были невысокие, — но почерк в книге оказался таким торопливым, что разобрать написанное было трудно.

— Так кто это была? — спросил он.

— Мы были правы. Это женщина. — Жрица Бога Знания продекламировала имя, длинное и запутанное, как магическое заклинание. Дочь господина Великого Знатного Графа Такого-то из Клана Эдакого, владеющего землями и поместьями.

— Значит, девушка с серьёзными деньгами, — протянул он. Имя ничего не говорило Шпиону. Он не различал герцогов, маркизов, графов, виконтов или баронов. Как-то раз он спросил, не является ли маркграф чем-то вроде кладбищенского смотрителя — в ответ получил лишь сокрушённые взгляды, полные жалости. В его голове все обладатели подобных титулов объединялись под ярлыком «знать», а знать, по его мнению, жила припеваючи.

Рыжеволосая девушка а провела пальцем по странице несколько раз, уточняя имя, потом кивнула:

— Да, я знаю её. Она иногда приходила за зельями — ну, лекарствами — к моему наставнику.

— Зелья? — Опять эти зелья. Шпион посмотрел на неё с подозрением. По какой-то причине девушка покраснела и уставилась в пол.

— Ну, эм… — она неловко переступила с ноги на ногу, затем глубоко вздохнула и выпалила: — Н-некоторые эльфийки, ну… становятся наложницами, наверное? Так вот, она…

— Хотела что-нибудь, чтобы было больше детей? — прямолинейно уточнила Жрица. — Или меньше?

— М-меньше.

— Плавательный пузырь рыбы, мёд, древесина акации, капли сосновой смолы, возможно. Хотя, конечно, лучшее решение — вообще не забеременеть.

Не говори этого… — как будто подумала эльфийка. Но Жрица сделала вид, что не заметила, и закрыла книгу.

— Итак, что теперь?

— Хм? — Шпион слегка склонил голову. Он, по правде, не совсем улавливал суть. Жрица продолжила с таким же спокойствием, будто зачитывала меню:

— Теперь мы знаем, с кем имеем дело.

— Значит, это будет забег, — отозвался он, стараясь подражать её отстранённому тону. — Что бы вы там ни раскопали, Фиксер уж точно придумает, как извлечь из этого прибыль.

§

Ночной разлив города был тих, как заброшенное здание. Обитатели этого района либо предавались по ночам невообразимым делам, либо спали сном мёртвых. Особенно теперь, когда всего несколько часов назад произошло убийство.

Тело уже увезли из инсулы, где его обнаружили, и от городской стражи не осталось ни следа. Преступники, почерк, мотив — всё уже было более-менее ясно. Пусть простолюдины ловят злодеев — не стоит носом землю рыть, словно псы.

— Хмф.

Самое подходящее время для небольшого расследования.

Раздался лёгкий шелест, и, хотя не было нужды скрывать шаги, женщина-стражник раздражённо фыркнула, переступая порог покинутой лавки. Быть может, незваные гости были ей занозой в боку. А может — посланием свыше.

Добро ли выпадает на костях Судьбы и Случая, или зло — пешке вроде неё было не дано даже представить ответ. Поэтому она молча поднялась по лестнице. Она ни на миг не замялась, дойдя до комнаты на следующем этаже — дверь в которую была вышиблена и теперь была лишь символически перегорожена верёвкой — и вошла внутрь без колебаний.

Двери не было, как и тела той полуэльфийки. Всё остальное в комнате оставалось неизменным.

Проклятый Дьявол. Губы женщины-стражника скривились в усмешке. Капитан стражи, что носил прозвище Дьявол, допрашивал её без устали, требуя подробностей о состоянии места преступления. В том числе — о его сохранности.

Если ты не из круга приближённых Дьявола, то тебя словно бы и не существовало — ты дым, рассеянный ветром. Но именно благодаря его методам женщина и нашла то, на что надеялась. Хороший бросок костей.

Лучше, чем мои жалкие семь, по крайней мере.

Она присела на корточки, упираясь одним коленом в пол. Кровь, стекшая с кровати, пропитала ковёр, оставив широкое пятно. Она уже начала отгибать ковёр, как вдруг застыла.

Это только мне кажется, или что-то тут не так…?

Она не могла этого объяснить — это было не шестое чувство, не ощущение из мира привычных чувств, и всё же её мозг уловил неладное. Пятно на ковре и пятно на полу под ним… чуть-чуть не совпадали?

— Это было нарочно. Нам нужен был кто-то, кто проведёт настоящее расследование. Иначе вышло бы совсем скверно.

Голос прозвучал неожиданно. Он был холоден, как сосулька, и пустил по позвоночнику стражницы ледяную дрожь.

— Мы не могли решить, делать это дома или в офисе.

Рука женщины уже легла на эфес меча, и она вскочила, как сжатая пружина. Она метнулась взглядом вправо, влево — полумрак комнаты. Угол. Кровать. Окон нет. Хранилище — и проём, где когда-то была дверь. Прямо за спиной…!

— Не хотелось бы вас упустить. Но, думаю, преступник и впрямь возвращается на место преступления.

Там был силуэт. Безымянное живое существо, скользнувшее из тени. Женщина смогла различить кожаный плащ и военную фуражку, затеняющую лицо. Единственное, что она видела отчётливо — это зловещий блеск, исходящий из его глаз.

— Лучший способ избежать оцепления — войти внутрь после того, как периметр расширен.

Женщина-стражник отступила на несколько шагов, стараясь увеличить дистанцию между собой и человеком в тени. Пусть в темноте она видела плохо, но ясно различала: перед ней шпион — и в руке у него пистолет.

Шпион с усмешкой заметил, что теперь всё повернулось наоборот, по сравнению с тем, что было раньше. Но стражница не удостоила его ответом. Тот лишь пожал плечами и, не опуская оружия, другой рукой потянулся к нагрудному карману.

— Мы уже нашли тот тайник с деньгами, что ты ищешь. У меня есть друзья, которые умеют находить то, что скрыто.

Он извлёк из-за пазухи небольшой деревянный короб с паркетной отделкой — такой могли бы использовать для хранения документов. Он явно выделялся на фоне остального барахла в этой комнате: вещица была слишком хороша. Короб скрывался под половицами, под ковром, под самой кроватью.

Женщина боялась, что городская стража могла найти его, но теперь — теперь с этим уже можно было работать. Ведь если стража обнаружила бы короб — попадать в беду предстояло именно ей.

Восьми или девяти случаям из десяти она давала себе успех — уж как минимум на три или четыре в броске можно было рассчитывать. А если всё шло хорошо, то и волноваться было незачем. Даже если бы она проиграла… а она не проиграет.

— Верни это немедленно, — голос стражницы дрожал от напряжения, и казалось, ещё миг — и она сорвётся. Шпион вдруг осознал, что это первый раз, когда она звучала однозначно по-женски — и эта мысль вызвала у него едва заметную ухмылку.

Она продолжила:

— Смиренно прими арест. Уверена, наш Господь, Верховный Бог, будет милостив.

— Это твоё, да? Ну надо же, кто бы мог подумать, — усмешка не сходила с лица шпиона, пока он открывал короб и доставал содержимое. Вероятно, накопленные доходы от продажи наркотиков: мешочек с золотыми монетами, перемешанный с несколькими серебряными и медными. А ещё — конверт с восковой печатью, изображающей зелёный глаз. Печать была сломана. Внутри — приказ и подробная карта города.

— Не знаю, сколько ты хотела выжать из этих культюг за эту штуку, но знаю одно — карту рисовала не ты.

— …

Если бы взгляды могли убивать, шпион умер бы уже раз пять-шесть. Он с щелчком закрыл короб, затем засунул его в карман плаща. Взамен он вытащил другой предмет и небрежно кинул его женщине, будто мяч.

— А это, полагаю, твоё?

Шинк! — предмет вонзился в пол с хрустом. Это был эффектный — и сейчас полностью заляпанный кровью — кинжал. Тот самый, что до недавнего времени торчал из груди полуэльфийки.

Хозяйка кинжала не двинулась, чтобы его поднять — даже несмотря на то, что шпион так любезно вернул ей его. Не то чтобы он ожидал какой-то сцены — просто взял его с собой, чтобы потом удобно сослаться на него.

— Я сразу понял, что странно — у тебя был только меч. А ведь обычно выдают комплект: меч и кинжал.

Стражница впилась в него взглядом, тяжело дыша, и наконец с усилием выдавила:

— Но как…?

— О, не спрашивай.

На деле всё оказалось просто: выдать себя за скваттера, убедить остальных стражников, что он один из её людей (и приправить это несколькими монетами), а затем уйти с уликами в кармане. В конце концов, какой охранник, достойный своей мантии, не обменяет вещдоки на мелкую взятку? Было полно охотников на такие штуки — шпион даже не знал точно, для чего они им нужны. Вроде как… для коллекции? В любом случае, всё сработало.

Правда, он слышал, что нынешний капитан стражи — сущий Дьявол. Зайцеобразной стражнице, возможно, влетит. Но это уже не его забота. Да и времени на объяснения у него не было.

— !!

Женщина с яростью пнула кинжал, одновременно выхватывая рапиру и бросаясь на шпиона. Он гадал, на кого она больше похожа — на тигра или львицу. Её меч был быстр, как молния. Увернуться сразу от него и от кинжала он бы не успел.

Шпион стиснул зубы. По телу хлынула энергия. В его замедленном восприятии он видел, как остриё приближается…

— На таком расстоянии нож не быстрее пули.

Палец на правой руке уже нажимал на курок. Грохнул выстрел, и свинцовая пуля выбила рапиру из рук женщины.

— Clavis… caliburnus… nodos! — выкрикнула она.

В тот же миг — металлический щелчок: железные сабатоны захлопнулись, фиксируя её движения, и женщина рухнула вперёд. Почти прежде, чем успела закричать, шпион уже ловил в воздухе кинжал. С его ускоренным восприятием всё это заняло не больше мига.

— Заклинатель…! — воскликнула женщина-стражник.

Пока она пыталась подняться, шпион подошёл и твёрдо поставил ногу ей на спину.

— Двухчленная ячейка, если не знала, — усмехнулся он. — Она надёжна. Гораздо надёжнее, чем я.

Если ты достаточно крут, чтобы сражаться во тьме — тебе не по карману быть сорвиголовой, раз за разом ставя свою жизнь на кон. Но когда вас двое — риск вдруг перестаёт казаться безрассудством. Иногда можно и выкрутиться.

Шпион присел, чтобы заглянуть женщине прямо в глаза. Та дышала с хрипами, захлёбываясь воздухом — один лёгкий ещё боролся, другой был раздавлен. Никто из тех, кто знал шпиона, не выдерживал под этим взглядом долго. Но сейчас он лишь пожал плечами.

— Многие думают, что пистолет — это оружие на расстоянии. А на деле — способ пробить броню в упор.

Он прижал к лицу стражницы подушку. Затем ухватил пистолет за ствол и поднял рукоять. Комната и так была залита кровью наркоторговца — каплей больше, каплей меньше. К тому же, наносить удар через нечто мягкое — лучший способ не повредить оружие.

— Убивать стражника — это плохо для бизнеса. Будут говорить, будто ты просто схватила деньги и сбежала.

— Подожди! Мы можем договориться! — внезапно взвизгнула женщина, сжавшись, как варёная креветка. Шпион не горел желанием её слушать, но удержать её оказалось не так-то просто, и он замешкался. — Может, вместо того чтобы убивать за деньги, ты… захочешь помочь сделать этот мир лучше?

— Хм?

— Ведь если бы ты хотел убить меня — ты бы уже это сделал. Значит, тебе нужно нечто иное.

— Обычно так и есть.

— Деньги! И слава! Ты хочешь великих дел — я уверена! — она, похоже, приняла его небрежный ответ за знак надежды и заговорила ещё быстрее: — Ты же тоже человек, правда? Значит, должен понимать. Видишь же сам — этот город оккупируют!

— Ну… в каком-то смысле — да.

— Посмотри вокруг! Они повсюду! Эльфы, дворфы — эти бродяги и реи. Целые орды!..

Он чувствовал, как она подрагивает под подушкой. То ли пыталась выбраться, то ли просто дрожала.

— Мы должны избавиться от полукровок. Свергнуть этого безумного короля, который их терпит, и вернуть страну себе! Это единственный путь — справедливый и правильный!

Женщина говорила без малейшего колебания — в её голосе не было даже тени сомнения в собственной правоте. В этом и заключалась вся суть. Именно поэтому она выставила конфискованные товары на улицу, разнесла наркотики, убила своего клиента, попыталась подставить группу — и теперь молила о пощаде.

— «Полукровки», значит?.. До этого, значит, дошло, — шпион выплюнул слово, словно косточку от гнилого фрукта.

— А разве я не права?! — выкрикнула стражница в ответ. Казалось, в ней пылал огонь, который она больше не могла держать внутри. — Эльф, рождённый от человека — мерзость!

— У каждого своё мнение, — спокойно ответил он.

Нищие, рабы, падшие — все они спивались, погибали от доз. Не было в этом ничего особенно нового. Он и сам иногда брал деньги, чтобы совершить добро. А иногда — чтобы убить. Всё одно. Женщина перед ним хотела привести город в порядок. Очистить его. Ради человечества, ради мира. Деньги, слава, великая цель.

Проект благоустройства, к которому он мог бы подключиться. Ради этой цели — он бы убивал. Убивал бы эльфов, рождённых от людей.

Всё то же самое.

Шпион пожал плечами:

— Всё равно что искать тень в темноте.

— …Что?

— Не моя работа.

Женщина долго молчала. Потом приподняла голову, отодвинула подушку и посмотрела на него с таким видом, будто не могла поверить в то, что видит.

— В таком случае… чего же ты хочешь? — наконец спросила она.

— Хороший вопрос, — отозвался шпион.

Он задумался на мгновение… а затем расплылся в ухмылке, словно акула.

— Думаю… хочу, чтобы моя команда победила.

§

К тому времени, как они донесли мешок с кусками мяса в канализацию, первые мягкие лучи рассвета уже начали пробиваться сквозь мрак. Кто-то мог бы назвать тёмно-лиловые облака прекрасными; другие — пугающими.

А для Шпиона, теперь, когда вся тяжёлая работа была позади, они казались лишь головокружительными.

Он выбрался наружу и на мгновение замер, прислушиваясь к шуму бегущей воды. По крайней мере, теперь у него и его товарищей будет сытная еда на ближайшие пару дней.

Крольчелицый, вероятно, уже получала нагоняй, а стража возвращалась к месту преступления. Возможно, они заметят новое пятно. Всё, что они там найдут — это пустой деревянный ящик. Стражница исчезнет. Один очевидный вывод.

Стражница, снабжавшая наркотиками, не сошлась во мнениях с продавцом, предложила деньги, а затем украла их и сбежала — куда именно, никто не знал. На этом всё и закончится. Больше в Четырёхугольном Мире волноваться не о чем.

Шпион медленно зашагал прочь от входа (или, быть может, выхода?) из канализации. Но тело отказывалось расслабляться. В слабом свете, начинавшем разливаться над городом, он заметил кого-то, кого не узнавал, стоящего рядом с каретой, которую узнавал.

Он проверил — на месте ли пистолет под лацканом его тренчкота. Повторяющий арбалет отличался большей скорострельностью, но по удобству и разрушительной силе пистолет всегда выигрывал. Без вариантов.

И всё же он остановился. Он не мог поверить своим глазам. Или, точнее, в то, кого он видел.

— Это ты? Горничная?

— Представитель заказчика, если позволишь. — Это была сереброволосая девочка (её легко можно было принять за ребёнка) — хотя казалась она скорее тенью, чем живым существом.

Представитель? — подумал Шпион. Значит, форма либо прикрытие, либо личное предпочтение. Настоящей горничной она быть никак не может.

Шпион бросил сомнительный взгляд на своего друга, Кучера. В ответ тот лишь натянул кепку на глаза, словно говоря: «Меня это не касается», — и раздражённо покачал головой.

— Похоже, с заданием ты справился. Как прошло? — спросила Горничная.

Шпион, не спеша, осторожно расстегнул пуговицы тренчкота, не сводя с неё глаз. Пистолет всё ещё висел у груди. Он просунул руку мимо него, вытащил раскрытое письмо и карту и бросил их ей. Сереброволосая девочка поймала их в воздухе и издала одобрительный звук:

— Вы случайно не разобрались, что на этой карте изображено?

— Нет, — покачал головой Шпион. — Было не до того.

— Это не страшно. — Она аккуратно сложила карту, вложила её в конверт и убрала в карман. — Полагаю, проблема с наркотиками в Водяном Городе теперь решена. Ваш заказчик очень доволен, уверяю. — Её слова звучали, как реплика из пьесы, даже слегка нелепо. — Квест завершён. Награда у Фиксера.

— Есть, мэм, — кивнул шпион. — Вспоминайте о нас, если снова понадобится помощь.

— Обязательно. — Сереброволосая Горничная прошептала: — Прощай, — и направилась в сторону переулка. Казалось, она пошла за завтраком… но вскоре растворилась в тенях и исчезла из виду.

Шпион молча проводил её взглядом. Его разум — его мозг — пылал.

— …Похоже, всё, — сказала Белёсое создание, высовывая голову с переднего сиденья кареты. Она выдохнула, будто всё это время сдерживала дыхание. Возможно, она знала, кто такая на самом деле эта сереброволосая девочка. — Отличная работа.

— Ага, спасибо, — коротко ответил Шпион. И действительно — работа была не из лёгких. Он чувствовал усталость.

Белёсое Создание, видимо, уловило это. Она склонила голову, будто вслушиваясь в далёкий голос, затем фыркнула и произнесла:

— Она говорит… «Прости, что снова пришлось тебя втянуть во всё это».

— Всё в порядке.

Хотя на самом деле — совсем не в порядке. Один вел переговоры, другой вёл разведку, третий обеспечивал поддержку, четвёртый управлял передвижением. А рядом с ним был ещё один — тот, кто творил заклинания. Всё это сводилось к одному:

— Моё дело — нанести удар и вернуть всех домой живыми.

— Хе! Пусть тебя и переделают по частям, но характер тебе не перепишешь, — рассмеялась Белёсое Создание. Наверняка и Фиксер сейчас смеялся. И Шпион тоже усмехнулся. Приятное чувство — быть признанным своими.

— Я возвращаюсь, — сказала Белёсое Создание. — Надо отчитаться перед Фиксером.

— Разве он не прямо сейчас в комнате с тобой? — дразняще отозвалась Жрица изнутри кареты, и вслед за голосом раздался её смешок.

— Хм-м, — уклончиво протянула Знакомая, но тут же была аккуратно подхвачена за загривок и усажена на колени к Жрице.

— Я тоже сегодня вернусь в храм. Ощущение, будто я спала трое суток подряд, — сказала она. На самом деле всё это время Жрица следила за обстановкой с помощью способностей, дарованных ей Богом Знания.

— Угу. Хорошая работа, — негромко произнёс Шпион.

— Хмпф, — буркнул Кучер. — Ну что, тебя подбросить?

— Нет, — спустя паузу покачал головой Шпион. — Пройдусь пешком.

— Как хочешь. — На лице Кучера, обычно непроницаемом, промелькнула едва заметная улыбка. Он взялся за поводья. — Вперёд, келпи, за дело! Из земли — в реку, из моря — в небо, да закружится всё круговертью!

Келпи рванул с места, унося карету. Его грива из пены взлетала, а за ним оставались лишь цокот копыт, как капли дождя, и ржание, напоминающее журчание реки.

Шпион смотрел им вслед. Он остался один на улице, неподвижно глядя в спину уезжающим. Наконец, не в силах больше выносить бледный свет рассвета, он медленно побрёл прочь.

Всё закончилось. Можно подумать.

Стоит представить, что чувствовала та стражница — вот что теперь важно. Если всё это просто мертвечина и гниль, если мир устроен вот так, как есть, — тогда, может, и жаловаться не на что.

Собирать обрывки случайной информации и пытаться выстроить из них смысл — это ведь просто паранойя. Но допустим… просто допустим…

А что если торговка опиумом — была её сестрой? Может, старшей. Может, младшей. Или, быть может, дочерью бывшего любовника. В любом случае — внебрачное дитя знатного рода. Смешанная кровь. Её изгнали из родного дома, но финансово она всё ещё от него зависела. Вот она и пошла по кривой дорожке. Даже до наркотиков дошла. А доступ к конфискованным товарам получала благодаря родству с кем-то из городской стражи.

Если правда всплывёт — это ударит по чести стражи. А может, и по самому её роду. А другая дочь, стражница… что бы это для неё значило? Превосходство людей. Она была готова на всё ради этого. Даже заключить союз с силами Хаоса.

Может, заказчиком и были её родители. Просто хотели, чтобы всё не вышло из-под контроля. А может, дело было куда глубже.

Но о торговле наркотиками уже знали. Кто-то добрался до секретной переписки между женщинами — случайно или намеренно. Может, шантажировал их. А может, просто хотел остановить одну из них.

Как бы то ни было, в мире полно вещей, которых лучше не знать. И ещё больше — о которых знать невозможно.

Так нищие, рабы и грешники в трущобах травились дурью и умирали — будет ли по ним кто-то плакать? Стоит ли беспокоить обывателей подобным? Нет. Только безнадёжно глупый или отчаянно безрассудный решит предать это огласке. Он — ни тот и ни другой.

— Хмпх…

Хотелось бы верить, что это был шантаж. Так проще. Когда никто не хороший. Когда никто не может быть спасён.

Так и карма кажется чуть легче.

Шпион едва не захлебнулся в нарастающем зное. Он порылся в кармане тренчкота и вытащил тонкую сигарету. Осталось только поджечь…

— …Вот. — Он услышал, как щёлкнула цилиндрическая зажигалка, и перед его глазами вспыхнул огонёк. — …Привет.

Рыжеволосая девушка — подменыш, эльфийская дочка — стояла перед ним с застенчивой улыбкой.

Шпион молча принял её подарок, глубоко втянул дым своего жаропонижающего средства, и когда разум его немного остыл, спросил:

— …Что, не поехала обратно с каретой?

— Нет, — ответила она. — Просто... захотелось пройтись.

— Хм.

Окутанные лёгким, чуть сладковатым дымом, они двинулись вперёд в неспешном темпе. Он был на голову выше неё. Элфы вообще были высокими, но она — стройная, хрупкая, почти невесомая. Может, это из-за человеческой крови. Кто знает. Шпион не знал других подменышей элфов.

Он осторожно укорачивал шаг, чтобы она могла идти рядом. Рыжеволосая девочка то припускала, чтобы его нагнать, то вновь выходила наравне. Они почти ничего не знали друг о друге. Он — неудавшийся игрок в визбол, потерявший руки и ноги в аварии и теперь зарабатывающий в теневом мире. Она — дочь торговки, ставшая мишенью работорговцев из-за своей сущности подменыша. Её вела месть за подругу, оказавшуюся в смертельной западне.

Это было не про добро и зло. Не про благородные цели или низкие побуждения. Не про Порядок и не про Хаос.

— Эй, — прошептала она. — Если в следующий раз пойдёшь смотреть визбол... возьми меня с собой.

— Никогда не была, да?

— Почти нет.

— Понятно, — кивнул Шпион. — Тогда куплю тебе арахиса и сухариков.

— Это то, что едят во время игры? — Она хихикнула, будто это показалось ей особенно забавным.

В это время Водный Город понемногу просыпался. Улицы наполнялись людьми, таблички на лавках переворачивались на сторону ОТКРЫТО, и город наполнялся шагами и гулом голосов. Повара-рей гремели посудой, дворфы-кузнецы раздували горны, а элфийские менестрели настраивали инструменты. Вскоре всё заполнят человеческие и бродяжьи дети, скачущие и кувыркающиеся в утреннем солнце.

Как же, должно быть, они выглядели, пока шли сквозь всё это? — шпион мельком задумался об этом, пока продолжалась непринуждённая беседа, но быстро решил, что это не имеет значения. Он рассмеялся: быть убийцей не значит выглядеть, как ассасин.