— Крепкого здоровья тебе, чешуйчатый жрец.

— Ммм. А тебе — достойных полей битвы.

Одноглазая женщина, командир этого места, попрощалась с авантюристами, и их карета умчалась за границу, в Срединный мир.

Прошла чуть больше недели с тех пор, как они отправились из приграничного города.

Небо было голубым, ветер доносил запах полей, и путешествие проходило очень приятно. А главное — лошади и кареты, которые приобрела Торговка, были самого высшего качества.

Когда Жрица представляла себе карету, в её воображении это было нечто с багажной стойкой и занавесками. Поэтому вид текущего экипажа заставил её ощутить лёгкое изумление.

На скамейках, обитых шёлковыми подушками, можно было спокойно развалиться, вытянув ноги, а сам экипаж едва ли трясся.

— Под полом стоят пружины, — объяснила Торговка, державшая вожжи.

Реакция Жрицы на это была краткой:

— Пружины? — и всё.

Её смущение от непонимания этого механизма быстро улетучилось. Всё-таки перейти от поездок почти среди груза к такой роскоши — это заставило её почувствовать себя настоящей принцессой.

Была, конечно, ещё карета, в которой ездил архиепископ, но она была устроена сдержанно. А эта… эта карета была совершенно особенной. Лучшей из тех, что Глава Гильдии Торговцев мог предоставить.

Жрица наслаждалась этой редкой возможностью.

— Хрмм… — тем временем Высшая Эльфийка Лучница наддула щеки.

— Она была уж очень дружелюбна с тобой, — подтрунивала она над Ящером Жрецом, при этом её длинные уши слегка подрагивали. — Очень дружелюбна. Ты знаком с ней?

— О, это старая знакомая, — неторопливо покачал головой Ящер Жрец, явно не обращая внимания на тон Эльфийки. — Кхм… хотя, когда я говорю «старая знакомая», я не имею в виду сто или двести лет.

— Ага, да поняла я тебя, — ответила Высшая Эльфийка Лучница, с лёгкой гордостью выставив вперёд свою скромную грудь. — Вы, короткоживущие, ведь считаете, что пятьдесят лет — это уже долго, да?

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Ящер Жрец засмеялся с открытым искренним весельем, подтверждая это как факт.

Или, возможно, он воспринял её слова как шутку.

— Я бы назвал её бывшей боевой подругой… или, быть может, бывшей работодателем.

— Значит, она твоя подруга?

— В самом деле.

— Хм, ясно, — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, а затем откинулась назад на своё место.

Это могло показаться немного небрежным, но эльфийка сделала это настолько грациозно, что выглядела удивительно естественно в этой великолепной карете.

И если уж что-то и вызвало у Дворфа Шамана насмешливый фырканье, то это была вовсе не её манера поведения, а её одежда.

— А ничего получше придумать с этим нарядом не получилось, девонька?

— А что не так с моей одеждой? — возразила она, тут же подскочив на ноги.

Её наряд сильно отличался от того, что она обычно носила. Они направлялись в чужую страну и планировали путешествовать по пустыне. Каждый из них подготовил своё снаряжение.

Убийца Гоблинов надел плащ поверх привычной брони, чтобы защититься от солнца, насколько это возможно. Свет нагревал металл, и в лучшем случае его просто «поджаривало». Но если быть неосторожным, можно было легко погибнуть в доспехах.

Однако Высшая Эльфийка Лучница подошла к этому куда основательнее.

На ней была рубашка с длинными рукавами и подолом из тонкой ткани, а также такие же лёгкие штаны. Голову покрывал намотанный кусок ткани. Всё это держалось на поясе, стянутом верёвкой. Наряд выглядел удобным для движения, но…

— Слышал, ты что-то там прикупила в столице. А потом жалуешься, что денег нет, — сказал Дворф Шаман, качая головой.

— Монеты как семена, дорогой дворф. Если просто держать их, они сгниют. Их нужно пускать в дело, тогда они полезны, — ответила она.

— …хоть убей, но иногда ты говоришь дельные вещи.

— Было бы странно не дать им «прорасти», — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница себе под нос, а Дворф Шаман, наконец, махнул рукой.

Он пожал плечами, и это движение Высшая Эльфийка Лучница истолковала как знак капитуляции. Она довольна махнула ушами и высунула голову к сидению кучера.

— Спасибо за помощь с этим! — сказала она, разведя руками, чтобы показать свой наряд. — Я подумала: раз уж мы едем в другую страну, стоит выглядеть соответствующе. Мне очень нравится!

— О, э… конечно… — слегка смущённо ответила Торговка. — Не за что. Я знаю об этом месте не больше, чем вы… если тебе нравится одежда, это главное.

Едва заметный румянец на её ушах намекал, что комплименты Высшей Эльфийки Лучницы всё-таки были ей приятны.

Жрица слегка улыбнулась, а затем решила немного помочь своей подруге. Сама она была очень непривычна к похвалам.

— Я не очень разбираюсь в торговле, но разве ты не имеешь дело со множеством товаров из других стран?

— О, имею, да и вижу множество всего. Но редко примеряю, — призналась Торговка, заметно расслабившись, вернувшись к теме, где она чувствовала себя увереннее. — Ещё реже… — она на мгновение задумалась, подбирая слова. — Иду в магазин и заказываю что-то для друга.

— Это не одно и то же?

— Вовсе нет. Я ужасно волновалась.

Жрица захихикала, в то время как Торговка почесала шею, смущённо опустив взгляд.

Здесь не было никого, кто бы не знал, чем знаменита эта отметина на её теле. Но именно поэтому она могла быть такой расслабленной в этой компании, и это делало её счастливой как ничто другое.

— Вот если бы я пригласила вас, когда моя старшая сестра выходила замуж… — сказала Высшая Эльфийка Лучница, с некоторым разочарованием болтая ногами.

Случайная смена темы, неспособность задерживаться на одном предмете… это было следствием её эльфийской природы или особенностью её самой? Наверное, немного и того, и другого, подумала Жрица, с улыбкой встретив взгляд Торговки. Торговка в ответ тоже улыбнулась.

— Хмм? — спросила Высшая Эльфийка Лучница.

— О, ничего. Совсем ничего, правда?

— Да-да, ничего, — подтвердила Жрица.

— Правда? Ладно, ладно, — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница и, отвернувшись к окну, внезапно захлопала в ладоши.

— Придумала! Вы обязательно должны побывать у меня дома после этого! У нас сейчас как раз фестиваль, и они будут рады вас видеть!

Торговка выглядела немного неуверенно.

— Э-э, ты уверена?

— Конечно! — уши Высшей Эльфийки Лучницы подпрыгнули, а она сама нарисовала пальцем в воздухе круг. — Я напишу вам рекомендательное письмо! Правда, не знаю, смогу ли пойти с вами. Но мы можем сшить для тебя платье!

— Б-большое спасибо, — почтительно поклонилась Торговка, пока Высшая Эльфийка Лучница с воодушевлением строила планы.

Жрица смотрела на них, думая:

Рекомендательное письмо. Другими словами, доказательство того, что она дружит с эльфийской принцессой. Она могла только представить, как отреагирует молодой эльфийский король. Хотя, его супруга, несомненно, будет довольна. Ведь разве можно не любить эту невинную младшую сестричку?

И именно в этот момент Жрица заметила что-то за окном.

— Вау… — широко раскрыв глаза, прошептала она.

Зелёные поля, сопровождавшие их большую часть пути, внезапно сменились белоснежными песками.

— Это невероятно… я думала, переход будет более плавным.

— Я тоже. На самом деле, вижу такое впервые, — ответила Торговка с кивком.

Пейзаж полностью изменился.

Мы проделали такой долгий путь, — подумала Жрица, глядя на необычно низкое и близкое голубое небо.

Высунувшись из окна, она ощутила, что воздух стал горячим и сухим. Теперь они действительно оказались далеко от западных рубежей её королевства.

— Думаю, пора надеть снегоступы на колёса, — раздался голос.

Кто это сказал, догадаться было несложно — Убийца Гоблинов, который до этого молчал.

Высшая Эльфийка Лучница упрекнула его за внезапное вмешательство, но, похоже, ему было всё равно.

Он медленно потянулся, а затем принялся затягивать ремни на своём потрёпанном доспехе и шлеме.

Жрица тут же последовала его примеру, проверив свою кольчугу, которую она ослабила на время пути. Расслабляться во время отдыха было важным правилом, которому он её научил.

— Т-ты всё это время не спал? — спросила Жрица.

Он коротко кивнул.

— Только дремал. Как только мы покинем нашу страну, вероятность нападения гоблинов станет очень реальной… эй.

— Да, сейчас, — ответила Торговка.

Одним движением вожжей она замедлила шаг лошади, и карета остановилась.

Следом за ней остановилась и вторая, гружённая багажом. Убедившись, что всё в порядке, Убийца Гоблинов обратился к Дворфу Шаману и Ящеру Жрецу:

— Что будем делать?

— Ха, тут всё очевидно. Правда, Чешуйчатый?

— В самом деле, есть только один вариант…

Трое мужчин переглянулись, затем протянули кулаки, сложив их в разные фигуры.

— Хмм, — хмыкнул Убийца Гоблинов и покинул карету.

Именно он взял на себя задачу прикрепить снегоступы к колёсам.

§

Высшая Эльфийка Лучница с недоверием смотрела на птицу, кружащую высоко в небе.

— Снегоступы? Зачем нам снегоступы?

Скучая в неподвижной карете, она вылезла наружу и забралась на крышу.

Пару мгновений она замечала, насколько здесь спокойно, но вскоре начала вытягивать шею, чтобы увидеть, что там делается с колёсами.

— Никогда раньше не использовал их на песке. Гарантий никаких, — ответил Убийца Гоблинов, оставаясь совершенно спокойным, пока он укладывал доски с изогнутыми трубками перед колёсами кареты.

Он махнул рукой Торговке, чтобы она чуть подвинула экипаж.

— Ой! — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница, балансируя на крыше.

— На заснеженной горе колёса кареты, как и ноги человека, могут застрять и не двигаться дальше. С песком может быть так же.

— Это, конечно, интересно. Ты всегда перестраховываешься, Оркболг?

Пока человек в доспехах поднимал края досок, чтобы они обхватили колёса, Высшая Эльфийка Лучница спрыгнула с крыши прямо ему за спину.

Приземлившись легко и бесшумно, она сделала несколько быстрых шагов вперёд, не оставив за собой следов — истинная высокорожденная эльфийка.

— …Не думаю, что они нам понадобятся.

— Тогда в следующий раз будем знать больше.

— Ага, конечно.

Высшая Эльфийка Лучница ухмыльнулась и пожала плечами.

Аккуратность этого необычного авантюриста уже давно её не удивляла.

— Как оно, Брадорез? — раздался голос Дворфа Шамана из окна, хотя в его тоне явно не было особой озабоченности.

Ведь снегоступы были сделаны дворфами, а значит, проблем с ними быть не могло.

— Нужно будет проверить их на ходу, — покачал головой Убийца Гоблинов. — Возможно, я не так их прикрепил.

— Могу поспорить, что ты следовал инструкциям, но даже инструкции не всегда безупречны.

Для фиксации использовали ремни от багажа, чтобы прикрепить конструкции под весом, но очевидного способа сделать это не было. Если всё вдруг развалится, багаж может упасть, а то и перевернуть карету. Списать такое на глупость было бы слишком опрометчиво — прогресс требует работы и исправления ошибок. Дворфы знали об этом лучше всех. Железо куется только нагревом, ударом и охлаждением.

Дворф Шаман высунул своё коренастое тело из окна, чтобы осмотреть конструкцию, затем довольно кивнул.

— Было бы неплохо поменять и подковы на лошадях…

— Подковы, — задумчиво повторил Убийца Гоблинов. У него были знания, но не умения.

— Говорят, в пустыне используют круглые подковы. Может, чтобы лошади не проваливались в песок или чтобы уменьшить нагрузку на копыта.

— Хм… — глухо пробормотал Убийца Гоблинов.

Он решил, что по возвращении обязательно расспросит об этом хозяина фермы, который знал о домашних животных куда больше, чем он.

— Пока что можем просто обернуть копыта плетёными из тростника накладками.

— И не забудь напоить их и дать попастись, пока есть возможность.

Дворф Шаман помрачнел, посмотрев на палящее солнце.

— И сделай всё это побыстрее, пока не сварился в своих доспехах.

— Именно это и планирую.

Где-то вдали слышался голос Высшей Эльфийки Лучницы, жалующейся на жару.

Возница багажной кареты, следующей за ними, занимался аналогичной подготовкой к путешествию по пустыне.

— Хочешь, я займусь лошадьми? — предложила Высшая Эльфийка Лучница, заметив это.

— Буду признателен, — равнодушно ответил Убийца Гоблинов.

Эльфийка весело поскакала к лошадям и произнесла пару фраз на языке, не принадлежащем людям.

Убийца Гоблинов молча продолжил прикреплять снегоступы ко второму и третьему колёсам. Каждый этап сопровождался скрипом, с которым экипаж двигался туда-сюда.

Тем временем Жрица, сидя внутри, положила палец ко лбу, пытаясь запомнить происходящее. Однажды, возможно, ей и самой придётся отправиться в пустыню, чтобы бороться с гоблинами.

Хотя представить себе это было непросто, но это не означало, что такого никогда не случится.

Если это произойдёт, я хочу быть готовой, подумала она.

Никакая подготовка не могла полностью избавить от волнений, но всё равно могла оказаться полезной. Не всегда и не во всех обстоятельствах, но было бы хорошо, если бы это помогло хотя бы иногда.

— …хотя я думала, это будет больше похоже на сани, — задумчиво произнесла она.

Этот вопрос также не давал ей покоя. Лишь Ящер Жрец закатил глаза и, улыбаясь, подался вперёд.

Вопросы от следующего поколения всегда доставляли ему удовольствие.

— Зачастую существует несколько подходов к одному и тому же, — сказал он.

Кареты, например, могли быть двухколёсными или четырёхколёсными, запрягаться одной лошадью или несколькими. Их могли разрабатывать для перевозки багажа или для скорости, всё в зависимости от предпочтений владельца.

Возможностей множество.

— Выбор, который мы делаем, ни правильный, ни неправильный. Так устроен мир.

— Понимаю… — кивнула Жрица.

Это показалось ей вполне разумным.

— Более того, иногда может случиться неожиданное, например, с неба внезапно упадёт пылающий камень.

Он намекал на то, что жизнь полна сюрпризов.

После этого Ящер Жрец достал что-то вроде провизии — вернее, лёгкой закуски — небольшой кусок сыра, который тут же принялся с удовольствием есть.

Жрица с улыбкой наблюдала за его радостью, а потом решила задать следующий вопрос.

— Мне интересно, как люди здесь живут?

— Возможно, мы узнаем это, когда доберёмся до них. Лошади, например, не могут жить без травы, — задумчиво ответил Ящер Жрец, вытягивая шею. — Ноги лошади зависят от воды и травы. Поэтому, возможно, у этих людей есть другие средства передвижения. Увидим…

— …насколько я понимаю, здесь ездят на каких-то горбатых ослах, — раздался негромкий голос с козелка возницы.

Жрица посмотрела на Торговку, которая возилась с поводьями.

— И так же, как лошади не могут жить здесь, — продолжила та, — их ослы не могут выжить в наших краях.

— Ого, — вымолвил Ящер Жрец, явно заинтересованный. — Вам доводилось иметь с ними дело?

— Только однажды, — сказала Торговка. — Этот осёл плохо ходил и быстро заболел…

Жрица долго думала, но, не найдя ответа на свой вопрос, задала его вслух.

— Э-э, эти горбы, они… на головах ослов?

— Нет, на спине, — пояснила Торговка. — Они образуют два бугорка, если хотите.

— Ух ты… — восхищённо пробормотала Жрица, пытаясь представить себе это.

Её образ единорогоподобных ослов оказался ошибочным.

— Ты так много знаешь о самых разных вещах. Это потрясающе, — сказала она с восхищением.

Жрица улыбнулась, увидев, как её подруга, Торговка, незаметно утирает слёзы с лица, озарённого последними лучами заходящего солнца.

Ей казалось, что они все становятся ближе, словно эти странные, но прекрасные моменты делали их путешествие особенно важным.

Тем временем за поворотом карета плавно двигалась по песку, оставляя следы на его гладкой поверхности. Полузакопанные статуи Бога торговли и других покровителей путешественников вспыхивали в лучах умирающего света, будто стараясь помочь путникам не сбиться с пути.

Высшая Эльфийка Лучница, сидящая рядом, глядела вперёд с каким-то отстранённым взглядом, впитывая цветовую палитру пустыни.

— Невероятно, правда? — спросила она, больше, возможно, у себя самой, чем у Жрицы.

Жрица кивнула, следя за лёгкими движениями воздушных песчинок, уносимых ветром.

— Да. Здесь так по-другому...

Вдали виднелся слабый силуэт гор, их вершины казались дымкой в последнем свете дня.

Лицо Убийцы Гоблинов, полностью скрытое шлемом, оставалось непрозрачным для эмоций. Но даже в его тишине что-то чувствовалось — может быть, тот же момент восхищения красотой окружающего мира, или же просто понимание неизведанности этого нового пути.

— Надо быть начеку, — наконец сказал он. — Здесь опасно.

Эти слова вернули всех к реальности. Жрица быстро поправила свою кольчугу, проверяя, всё ли надёжно закреплено.

Высшая Эльфийка Лучница в это время заметила что-то вдали, её длинные уши напряглись.

— Оркболг, что это? — Она указала на горизонт.

Он взглянул в направлении, куда показывала её рука, затем произнёс:

— Должно быть, оазис.

На горизонте вдали серебрилась лента воды, а вокруг неё раскинулись тёмные силуэты пальм. Торговка с облегчением выдохнула:

— Надеюсь, у нас получится остановиться там, чтобы дать отдохнуть лошадям.

— Лишь если не окажется, что это мираж, — тихо сказал Убийца Гоблинов.

С этими словами все снова замолчали, но каждый был погружён в свои мысли, уносимые вместе с ветерком, наполненным сладким запахом пустыни.

§

— Хм, как думаешь, что это такое? — вдруг спросила Торговка, когда день близился к закату, и всё вокруг начинало утопать в тенях.

В Среднем Мире не было гостиниц. Им предстояло разбить лагерь.

Тогда-то они и заметили впереди в темноте какую-то фигуру, загораживающую путь.

— Гоблин? — моментально спросил Убийца Гоблинов, подаваясь ближе к козлам.

Силуэт, постепенно становясь отчётливее по мере их приближения, действительно имел человекоподобный облик.

— Не думаю… — Торговка покачала головой, игнорируя резкий запах металлического шлема, из-за чего её золотистые волосы струились каскадами. — Но я не уверена. Не могу разглядеть.

— Понятно, — ответил он. Затем крикнул: — Эй, ты!

— Эй, кто? — недовольно проворчала Высшая Элфийка Лучница, её уши раздражённо дернулись, но она поменялась местами с ним у козел.

В пассажирском отсеке Убийца Гоблинов быстро проверил крепления своего доспеха.

— Как думаешь, придётся сражаться? — вслух поинтересовалась Жрица, так же внимательно проверяя снаряжение.

Возможно, ей только казалось, что им придётся выпрыгивать из кареты на ходу.

Её движения были быстрыми и точными.

— Не могу сказать наверняка, но не нравится мне всё это, — пробормотал Дворф Шаман, делая глоток вина и облизав капли с пальцев. Казалось, он, как всегда, сохранял невозмутимость.

— Может, это человек, а может, и чудовище. Здесь гильдейский ранг Авантюриста ничего не значит.

— Ха-ха-ха, действительно, действительно. Беззаконная глушь, — даже Ящер Жрец казался безразличным к происходящему, что заставило Жрицу нахмуриться.

Это не был страх.

И не колебание.

Тревога, пожалуй.

Мне это не нравится, — так она думала.

Если проводить параллель, то это было похоже на ощущение, которое охватывает перед входом в пещеру во время задания. Странное покалывание пробежало по её шее.

— Вижу доспехи. Щиты… возможно, копья, — шёпотом докладывала Высшая Элфийка Лучница, вглядываясь вперёд.

— Человек десять. Карета стоит впереди.

— Карета?

— Они машут нам — хотят, чтобы мы остановились.

— Похоже на контрольно-пропускной пункт, — с облегчением произнесла Торговка.

Эта территория не принадлежала ни одной из стран, но обе посылали сюда патрули. Даже здесь, в чужой стране, вид солдат внушал хоть какое-то спокойствие.

Путники могли и не полагаться на поддержку Гильдии Авантюристов но у Торговки была покровительственная грамота её государства.

У неё имелся проездной документ с печатью короля, подтверждающий её личность. Она просто покажет его и объяснит, что она торговка, путешествующая с телохранителями…

Она обернулась, чтобы сказать через проём за козлами:

— Возможно, они захотят получить часть нашего груза. Пару монет будет достаточно.

Таков уж этот мир.

— Сначала мы отправимся в ближайший город. Не думаю, что успеем туда до ночи, но хотя бы завтра будем на месте. Тогда и узнаем больше о—

Когда она начала замедлять повозку, Высшая Элфийка Лучница крикнула:

— Ускоряйся!

Торговка посмотрела на неё с недоумением.

— Просто сделай это!

— Что? Но… Но как же заставa?

— Забудь, — резко сказал Убийца Гоблинов изнутри повозки. — Вперёд!

— Х-хорошо!

Без дальнейших возражений Торговка щёлкнула поводьями. Резкий звук сопровождался ржанием, затем быстрый топот копыт ускорился.

Жрица чуть не упала, её бросило назад на сиденье из-за резкого ускорения. Она выглянула в окно и увидела, как солдаты что-то кричат, пытаясь их остановить. Но повозка была слишком быстрой; Жрица не могла разобрать, что именно говорили мужчины.

Странно, даже эльф и риа на остановленной повозке что-то кричали им.

Погоди… Что?

Что-то было не так.

Жрица моргнула.

Ей было не по себе от того, что они прорвались через заставу? Это было неправильно? Нет, дело было не в этом. Эти были…

— Разбойники?!

— Хорошо, что те другие крикнули нам бежать, — сказала Высшая Элфийка Лучница, возвращаясь в пассажирский отсек и подхватывая лук и стрелы. — Каков план? Хотите с ними разобраться? — спросила она Убийцу Гоблинов.

— Только если они будут нас преследовать.

Он был лидером отряда, пусть и почти по умолчанию. Его ответ был коротким. Он прекрасно знал, что лучше действовать сразу, чем потом придумывать гениальный план.

— Мы сюда пришли, чтобы убивать гоблинов, а не воров.

— Хм, — сказала Высшая Элфийка Лучница, но всё же начала натягивать тетиву своего большого тисового лука.

Готовность приходила к эльфу так же легко, как дыхание.

Но не к Жрице. Она нервно сжимала и разжимала руки на своём жезле.

— Нам не стоит помочь этим людям?..

— Эх, сомневаюсь, что их жизни в опасности, — ответил Дворф Шаман, поглаживая бороду. — Но признаю, выбор непростой, — добавил он с хмурым видом. — Эти бандиты потрудились, чтобы нарядиться в солдат, и вряд ли сделают что-то слишком опрометчивое.

— Действительно, — согласился Ящер Жрец. — Можно даже предположить, что если мы вмешаемся, они могут начать брать заложников или даже убивать.

— Возможно…

Могли ли остальные быть правы?

Может, это было одной из тех вещей, которые решает только жребий.

Слова «такое случается постоянно» промелькнули в голове Жрицы.

Неужели это правда? Она задавала себе этот вопрос уже два-три года. И всё ещё не находила ответа.

Некоторые говорили, что ответ, найденный слишком легко, вовсе не ответ, но…

— У нас всё ещё есть проблема, — сказала Торговка голосом, окрашенным тревогой. Пот катился по её щекам, пока она гнала повозку сквозь тьму. — Мы гнали этих лошадей весь день. А ночью станет очень холодно… или, по крайней мере, так говорят.

Ситуация была опасной, и не было места для ошибок. Неудивительно, что она звучала взволнованно. А тем временем почти наступила ночь.

Если они не найдут подходящее место для лагеря, они, возможно, продержатся до утра, но на следующий день погибнут.

А в незнакомых просторах пустыни даже эту ночь нельзя было считать гарантированной…

— Боги, вы, люди, такие хрупкие, но всё равно пытаетесь жить в таких местах, — заметила Высшая Элфийка Лучница.

Её тон был беззаботным, несмотря на ситуацию. Она всегда могла снять напряжение.

Жрица попыталась позволить этой реплике вызвать у неё лёгкую улыбку.

Одной из вещей, которым она научилась в своих приключениях, была важность небольшого лёгкого разговора.

— А места, где живёте вы, эльфы, слишком тесные, — сказала она.

— Мы живём в Природе. А вы, люди, стремитесь её изменить.

Высшая Элфийка Лучница, вся в улыбке, выглядела заметно более радостной, чем в городе. Пусть в этой пустыне не было деревьев — и было очень мало зелени вообще — но это всё равно была

Природа, а значит, она подходила эльфу.

Однако её выражение лица внезапно омрачилось, и уши дёрнулись.

— Что случилось, Длинноухая?

— Тише. — Высшая Элфийка Лучница закрыла глаза и нахмурилась, сосредотачиваясь. — …они идут. Спереди.

— Спереди? — Они не были преследователями?

Отряд переглянулся.

Другая группа?

Но они ушли слишком далеко от разбойников, чтобы столкнуться с их союзниками.

Убийца Гоблинов молча достал оружие, а Ящер Жрец принял боевую стойку. Жрица внезапно поняла, что тоже слышит это: что-то громко стучало по земле, спеша, как и их повозка.

Конные солдаты? Нет — она уже слышала этот звук раньше. Это были не копыта. Это были лапы.

Она услышала воющие голоса. И Жрица могла думать только об одном, кто ездит верхом на таких животных.

— Гоблины!

Через великую тёмную пустыню шла аура битвы.

§

— Знал, что так и будет.

— Ах, все мои приключения с тобой так заканчиваются, Оркболг!

— Это был квест на охоту за гоблинами, не так ли?

— Да, но всё же!

Даже жалуясь, Высшая Элфийка Лучница плавно высунулась из окна и выпустила стрелу.

Стрела с бутоном на наконечнике пролетела ровно и точно, несмотря на темноту, исчезнув в песках под музыкальный звон тетивы.

Через секунду повозка пронеслась между гоблинами-наездниками, сжимающими разорванную верёвку. Они, должно быть, хотели сбить лошадь, которая везла повозку, но мастерство Высшей Элфийки Лучницы с луком разрушило их подлый план.

— ГГООРОГБ?!

— ГОРБГ?! ГООРОГБ!!

Конечно, если бы этого хватило, чтобы заставить их сдаться, они не были бы гоблинами.

Осознание того, насколько сильны их враги, лишь разозлило их, а злость разожгла жажду мести. Злобно болтая, наездники пригнулись к шеям своих варгов и начали преследование.

— …! — Торговка прикусила губу, слушая ужасные крики. Её руки, сжимавшие поводья, дрожали не только от страха. Изнутри повозки невозможно было увидеть, как её лицо побледнело.

— Меняйся со мной, — резко сказал Убийца Гоблинов.

Он выглянул в окно между кабиной и водительским местом, произнёс эти три коротких слова и открыл дверь повозки.

Тут же внутрь хлынул мощный поток воздуха, завывающий, как буря. Песок, ещё сохранивший дневное тепло, проник в кабину, заставив Жрицу закашляться.

— Я думаю… — начала Торговка, её дрожащий голос едва позволял ей говорить. — …я справлюсь.

Но Убийца Гоблинов не спрашивал её мнения.

— Нет. Возможно, мне понадобится, чтобы ты использовала заклинания, если это потребуется.

Его голос, как всегда, был равнодушным, почти механическим.

— Кроме того, в этом квесте ты заказчица, а мы твои стражи.

— О… — Голос, который услышала Торговка, был тем же самым, что и на заснеженной горе: голос авантюриста.

— Да… Хорошо.

Она собралась и кивнула.

Завязав поводья на скамейке, она сдвинулась в сторону. Повозка мчалась, когда она схватилась за поручень наверху и ступила на подножку. Всё было бы просто — если бы повозка не двигалась.

Даже на такой скорости это не было слишком сложно. Но страх и тревога на её лице не имели ничего общего с шансом упасть в вихрь песка.

— ГГР! ГОООГБ!!

— ГОРБГ! ГББГООБ!

— …Хргх… — Она чувствовала, что гоблины были близко.

Как легко они могли догнать повозку, запряжённую лошадьми, на своих варгах?

Они пытались подобраться сбоку, надеясь стащить свою глупую добычу с повозки.

Ей казалось, что она ощущала их дыхание — Нет, это было лишь воображение. Завывающий ветер уносил зловонное дыхание монстров прочь. Но Торговка не могла избавиться от ощущения, что оно дышит прямо за её спиной.

Ей нужно было двигаться быстро.

Она знала это.

Останавливаться было опасно.

Конечно.

Но её тело не слушалось её воли.

Её шея горела.

Это болело.

Пульсировало.

Всё её тело напряглось, и внезапно кинжал пролетел мимо неё.

— ГООРОГБ?!

Гоблин, который уже тянулся к Торговке, рухнул со своего варга, будто его ударили молотом. Она услышала, как он катится по земле, исчезая в облаке песка где-то вдали.

Торговка продолжила продвигаться по подножке, пока Убийца Гоблинов не схватил её и не втянул внутрь.

— Я… я извиняюсь… — пробормотала она.

— Это не важно. — Он быстро и бесшумно передал дрожащую девушку Жрице.

— Всё в порядке, мы с тобой, — сказала Жрица, выпятив свою маленькую грудь. — Мы справимся вместе — снова.

— …да, конечно.

Жрице стало легче видеть, как лицо Торговки наконец смягчилось. Она кивнула Убийце Гоблинов, который в ответ едва заметно качнул шлемом.

Теперь уже он схватился за поручень, высунулся и помахал Высшей Элфийке Лучнице.

— Сколько их?

— Погоди, мне нужно забраться наверх, чтобы понять!

— Делай.

— Высшая Элфийка Лучница выскользнула наружу с ловкостью белки, быстро исчезая из виду.

Убийца Гоблинов переместился в темноте на место кучера, не отрывая взгляда от приближающихся гоблинов. Его доспех делал переход немного безопаснее, и хотя у него не было элегантности Высшей Элфийки Лучницы, его движения всё же выглядели уверенными и отточенными.

Как только он оказался на месте кучера, он щёлкнул поводьями.

— ГОРБГ! ГРОРБГ!!

Игнорируя болтовню гоблинов, он продолжал гнать лошадь. Он не оглядывался, сосредоточившись на своих расчётах.

«Шипы и масло исключены, сзади едет другая повозка. Даже не уверен, сработает ли масло на песке. И не особо хочу проверять. Один я с этим не справлюсь… Ну что ж, придётся положиться на остальных. Теперь у меня достаточно помощников».

— Думаю, это означает, что их логово где-то близко… что скажешь?

— Я сильно сомневаюсь, что маленькие дьяволята способны вынести холод пустыни, — спокойно ответил Ящер Жрец, казалось, совершенно не волнуясь из-за ситуации. Немногие во Властелинстве Четырёх Углов знали о битвах больше, чем людоящеры. — Однако, если речь идёт о том, чтобы разбить и уничтожить их… могу сказать, что местность на их стороне.

— Мне нужна информация, но они — не единственный её источник.

— У маленьких дьяволов язык слишком подвешен. Доверять их словам нельзя.

— Тогда мы их уничтожим.

— Сделаем, как всегда.

Два опытных воина быстро пришли к соглашению о том, что уничтожение — лучший выход. Единственным вопросом оставалось, как именно это сделать.

— Эй, они в броне! — сообщила Высшая Элфийка Лучница, высунувшись из окна вверх ногами.

— Так они хорошо экипированы?.. — Для Жрицы это напоминание вызвало неприятные воспоминания об огре и гоблине-паладине.

Можно было предположить, что за маленькими монстрами стояла какая-то более могущественная сила. Нечестивый союз…

— Думаю, их осталось пятнадцать, — добавила Высшая Элфийка Лучница, видимо, вспомнив, зачем забралась на крышу, а затем снова исчезла. — Поправка: четырнадцать!

Где-то вдали раздался ещё один крик гоблина.

Без сомнений, поражённого стрелой.

— ГГОГБ!!

— ГООРГ! ГООРОГБББ!!

Гоблины, разумеется, не остались в стороне. Начался их визг. На месте кучера ещё недавно сидела молодая девушка. А теперь в них стреляла эльфийка. Они не могли упустить такой возможности, и их крошечные мозги заполнились фантазиями о том, что они сделают, поймав женщин. А такие мысли всегда порождали насилие.

Спустя мгновение воздух наполнился звуками «фвизз, фвизз», когда что-то пронеслось мимо.

Один из предметов с глухим звуком ударился о доспех Убийцы Гоблинов. Он вытащил его и обнаружил тонкую стрелу. Она была лёгкой и короткой, словно игрушка, но вполне способной проколоть и разорвать плоть.

— Короткие луки? — пробормотал он, без особого впечатления. Затем переломил стрелу пополам.

Если бы у них были арбалеты, это могло бы стать настоящей проблемой.

— Я доверяю повозку с багажом тебе.

— Конечно. Пусть эльфийка делает грязную работу!

Убийца Гоблинов натянул поводья, замедляя повозку. А Высшая Элфийка Лучница, словно танцуя, продолжила двигаться по лунному небу без единого лишнего шага.

Перелетая через ночной воздух, она взглянула вниз, на землю. Левой рукой она выпустила три стрелы.

— ГГООРОГБ?!

— ГОГБ?!

— ГГООРГБ?!

Стрелы обрушились на врагов, сбивая гоблинов с их верховых животных на землю.

— Ещё одиннадцать… Хоп! — Высшая Элфийка Лучница легко приземлилась на багажную карету, не сбив дыхания.

Возница, выглядевший как профессиональный возчик, сжимался на своем месте. Возможно, он привык к бандитам и ворам, но быть преследуемым по пустыне гоблинами?

Он, наверное, думал, что умрёт.

— Лучше бы я никогда не соглашался на эту работу, сколько бы за неё ни платили! — забормотал он.

— Люди бывают разными, — заметила она.

Например: пустынные бандиты, авантюристы и чудаки, которые отправляются в такие места убивать гоблинов. Кареты, всадники-преследователи, битвы на ходу — всё это могло бы стать составляющими захватывающего приключения.

— Но ничего, что связано с гоблинами, не бывает настоящим приключением!

Высшая Элфийка Лучница, натягивающая лук в лунном свете под звёздным небом, обладает красотой, достойной легенд.

Её стрелы безжалостно обрывали жизни, и одна из них отправила очередного гоблина кувыркаться в песок.

Осталось десять.

— Хм! Кажется, Длинноухая вполне справляется, как думаешь? — заметил Дворф Шаман.

Вступать в бой с Высшей Элфийкой Лучницей на открытой местности было высшей глупостью.

Никто не знал этого лучше, чем Дворф, но его тон оставался непринуждённым. Он с удовлетворением сделал глоток вина, словно просто наслаждался пейзажем, хотя праща в его руке свидетельствовала об обратном.

Он был явно готов среагировать в любой момент.

— Боюсь, внутри кареты не так уж много боеприпасов, да? — спросила Жрица, тоже вооружённая пращой.

Её лицо было сосредоточенным.

Обычно она считала пращу надёжным оружием, и сейчас по-прежнему верила в неё — но лишь пока у неё были камни для стрельбы. Можно носить с собой мешочек с драгоценными камнями, но и он имел предел. А в пустыне найти хотя бы щебёнку было нелегко.

Но то же самое касалось и стрел Высшей Элфийки Лучницы. Запасы были ограничены.

— У гоблинов есть свои ресурсы, — мрачно произнёс Убийца Гоблинов. — И я не думаю, что это просто кочующий отряд. Нам нужно ударить по корню, а не по ветвям.

— Любой герой, каким бы великим он ни был, падёт, если его линии снабжения будут перерезаны, — кивнул Ящер Жрец.

— Но мы не можем сделать это прямо сейчас.

Следующий ход врага не заставил себя ждать, особенно если у них был предводитель.

Благодаря неустанной бдительности Убийцы Гоблинов они смогли обнаружить опасность. Но это произошло слишком поздно: он был человеком и плохо видел в темноте.

К тому моменту, как он заметил кучу древесины, зарытую в песке — останки кареты — и резко потянул поводья, было уже поздно. Копыта лошади увязли в песке, и она начала громко ржать.

— Я знал, что местность на их стороне, — раздражённо цокнул языком Убийца Гоблинов.

Даже пока он говорил, лошадь всё глубже погружалась в песок, а карета начала крениться.

— Это ловушка. И нас загнали прямо в неё.

— Зыбучий песок? — воскликнул Дворф Шаман. — Не паникуйте. Если не сопротивляться, он не затянет вас с головой!

— Мы можем сохранить спокойствие, но что насчёт лошади? — спросила Торговка с явным страхом.

Животное, столкнувшись с незнакомой ситуацией, дико кричало и мотало головой. Каждый его удар ногами или движение телом только глубже утягивали его в песок.

— Привяжите верёвку к задней части кареты и попробуйте остановить животное, — Убийца Гоблинов натянул поводья, давая указания, даже пытаясь успокоить лошадь. — Если нас уничтожат здесь одним махом, это будет глупо.

— Понял! — незамедлительно отозвался Ящер Жрец, которого практически оставили вне боя.

Он соскочил с кареты с мощью дикого зверя.

— Вот, крюк! — крикнула Жрица, ловко бросив ему инструмент.

Этот предмет был из её Набора Авантюриста — она никогда не выходила из дома без него.

Ящер Жрец замахал хвостом, пробираясь через песок, не оборачиваясь, чтобы ловко поймать крюк.

На другом конце Жрица, Дворф Шаман и Торговка вместе привязывали верёвку к раме кареты.

— Эй, что там у вас происходит?! — закричала Высшая Элфийка Лучница.

Даже говоря это, она схватила стрелу, летящую в неё из воздуха, тут же вложила её в свой лук и выстрелила обратно. Стрела насквозь пробила лучника, который её выпустил, отбросив его назад.

Осталось девять.

Скоро, однако, они будут окружены. Они не смогли уйти далеко от преследователей. Если придётся вступить в рукопашный бой, ситуация снова изменится.

Высшая Элфийка Лучница раздражённо цокнула языком, что было крайне несвойственно эльфам.

— Ах, это всего лишь маленькая ловушка!

— сказал Ящер Жрец, словно речь шла о мимолётном ливне.

Затем он закрепил крюк на карете.

Следующим шагом должно было быть остановить повозку, но…

— Вот почему я ненавижу сопровождать авантюристов! Эта пустыня — как вход в сам ад…!

— Поскольку ада не существует, вы можете не беспокоиться об этом, — спокойно ответил Ящер Жрец напуганному вознице. — Есть лишь процесс неба и земли: когда мы умираем, все мы становимся пищей для насекомых, живущих в песке, возвращаясь таким образом в великий цикл.

Его проповедь могла показаться весьма великодушной, но единственным ответом был какой-то удушливый вскрик. Ящер Жрец фыркнул.

— Госпожа следопыт, я сам возьму поводья. А вы займитесь атакой!

— Ах, почему всё всегда так заканчивается…!

Карета остановилась, и гоблины на варгах начали окружать их со всех сторон.

Высшая Элфийка Лучница нащупала стрелы в колчане, пересчитала их и недовольно нахмурилась.

— Ну что ж, как говорится, «Попал в ловушку — сломай себе хребет». Посмотрим, что мы можем сделать!

— Ха-ха-ха, слова, достойные дворфийской девы! — Ящер Жрец с воем вскарабкался на место возницы, карета заскрипела под его весом.

Высшая Элфийка Лучница легко проскочила мимо него, держа стрелу наготове, чтобы защитить рептильного шамана.

Гоблинов-всадников оставалось девять. Возможно, в темноте прятались подкрепления. И она не хотела, чтобы на них прыгнули варги…

— Суть в том, чтобы сократить их число!..

Высшая Элфийка Лучница встретила гоблинов буквально дождём стрел.

Тем временем Убийца Гоблинов быстро отказался от попыток успокоить лошадь. Карета заскрипела, пытаясь удержаться на верёвке, но испуганное животное было в панике.

— Если так пойдёт дальше, они нас достанут.

Он задумался, не стоит ли спуститься и вступить в бой пешком. Он снял лампу, висевшую у места возницы, и повесил её на пояс.

Немногие недооценивали гоблинов меньше, чем он, но гоблины на варгах были ещё опаснее обычного. Девять гоблинов-всадников означали, по сути, восемнадцать врагов. В три раза больше, чем их пати.

«Но шансы всегда против нас», — подумал Убийца Гоблинов, обдумывая возможность обойти врагов сзади.

И в этот момент Жрица, которая всё это время размышляла, опустив взгляд, снова подняла голову с уверенностью.

— Э-э!..

Дворф Шаман, Торговка и Убийца Гоблинов тут же посмотрели на неё.

Жрица не могла решить, куда направить взгляд, но всё же, её голос звучал твёрдо:

— Мне кажется… у нас есть кое-какой план.

Не стоит и говорить, как отреагировал Убийца Гоблинов.

§

— ГРРРОООРГБ!!

— ГРГ! ГОРГБ!!

Для гоблинов эта ночь, должно быть, оказалась весьма неприятной.

Верёвка, которую они держали натянутой по надменным указаниям одного человека, внезапно и таинственным образом порвалась.

Именно из-за уверенности этого человека они бодрствовали допоздна, устраивая засаду, хотя были уставшими. Вот почему они ненавидели слушать таких людей.

Причина, по которой гоблины, несмотря на своё раздражение, не ослабили преследования, конечно же, не была связана с верностью. Ею была напуганная, плачущая молодая женщина, ехавшая в карете.

А там, на крыше второго экипажа, стреляла разве не эльфийка?

Да, несколько их глупейших товарищей были застрелены насмерть, но с ними такого не случится.

Посмотрите: пока эльфийка гордилась собой, стреляя в них, добыча направлялась прямо в зыбучий песок. Им нужно было лишь приблизиться, стащить её вниз, уничтожить карету и делать с находившимися внутри всё, что они пожелают.

Сейчас.

Сейчас настал момент, теперь, когда карета остановилась. Больше не нужно сдерживаться. Эти люди пытались убить их. Поэтому вполне справедливо, чтобы эти люди тоже были убиты!..

— О, Мать Земли, изобильная в милосердии, прошу, рукой своей святой очисти нас от скверны!

Гоблины не поняли слов, прозвучавших в этот момент. Голос разнёсся по воздуху, его прохладное звучание разлилось, словно рябь, и исчезло.

Возможно, они даже не услышали его.

Но они точно поняли, когда ноги их варгов внезапно начали увязать.

— ~?!»

— ГООРОГБ?!

Это было странно.

Смехотворно.

Невозможно.

Именно это, вероятно, значили их возгласы.

Они же ещё не были в зыбучем песке. Они не могли увязнуть в нём, как их глупая добыча.

И всё же реальность игнорировала возражения гоблинов. Их варгов продолжало всё глубже затягивать в песок.

Затягивать? Если бы хоть один из гоблинов мог задать себе этот простой вопрос, он мог бы что-то заметить. Он мог бы увидеть водоворот в центре песка.

Чистый, бьющий источник, который появился именно там, где их добыча оказалась в ловушке.

§

— Чудо очищения!.. — резко произнёс Убийца Гоблинов, и Жрица коротко кивнула в знак согласия.

В пустыне существовало явление, называемое зыбучими песками — песок, который тек, словно река.

Перед её отправлением Копейщик и Ведьма рассказывали об этом Жрице, и теперь её мысли завертелись.

Они говорили, что пески бездонны, как болото.

Чрезвычайно мягкие, под копытами лошади они проваливались бы. Это похоже на ведро песка, в которое налили воды. На первый взгляд могло показаться, что это обычный песок, но если хотя бы пальцем коснуться его, уже невозможно вытащить обратно.

Внешность обманчива: воды не видно. Это, по сути, песчаный источник.

А если так, то не было причин, по которым она не могла бы использовать Очищение.

Жрица почувствовала облегчение, понимая, что её молитва достигла Матери Земли. Она дала себе слово больше никогда не произносить молитвы, которые бы были отвергнуты, как однажды раньше.

Естественно, она могла очистить только часть песка. Она создала чистый источник, и остальной песок тут же ринулся к нему.

Смесь воды и песка мгновенно образовала зыбучие пески, которые затянули бы всё, что на них находилось.

Лишь на мгновение можно было увидеть настоящий источник в центре всего этого.

Но она знала, что он воспользуется этим мгновением.

Он и её друзья!

— Сделай то, что ты сделал с морским змеем!

— Будет сделано!

Убийца Гоблинов действительно сразу же начал отдавать приказы, и Дворф Шаман с готовностью откликнулся.

Затем он принялся наговаривать заклинание, которое стало спасением для утопающих лошади и кареты.

— Нимфы и сильфы, танец сплетите, вода и земля — почти братья, так танцуйте вдаль — но сами не падайте!

Копыта лошади коснулись воды. Её тело начало плавать. Духи поднимали её, поддерживали и помогали двигаться по поверхности.

Дворф Шаман свистнул, глядя, как лошадь, зачарованная заклинанием Хождения по Воде, уверенно бежит.

— Мы, заклинатели, свою часть работы выполняем. Брадорез, ты хотя бы запомни название заклинания.

— Всё произошло слишком быстро, — ответил он из-под металлического шлема. — Наложи его и на лошадь позади. Мы собираемся лететь.

— Уже работаю!

Пока Дворф Шаман вновь призывал духов, Жрица с облегчением выдохнула.

— Спасибо, что всё получилось.

— Ты действительно что-то умеешь, — сказала Торговка, широко распахнув глаза от удивления.

— Я? О, нет, — ответила Жрица, покачав головой. — Я всего лишь воспользовалась тем, что мне рассказывали. Я ничего не придумала сама.

Она просто была рада, что всё сработало. Это не было тем, на что можно было бы полагаться в серьёзной схватке.

Что бы произошло, если бы она ошиблась?

При всех её размышлениях у неё не было запасного плана, и это беспокоило Жрицу. Конечно, она не считала, что может гордиться тем, что сделала, тем более быть высокомерной…

— Нет, ты помогла.

Почему эти слова, пробормотанные из-под металлического шлема, сделали её такой счастливой?

Она быстро кивнула, а затем опустила взгляд на завязанную верёвку, надеясь скрыть румянец на своих щеках.

Верёвка, созданная специально для авантюристов, не порвалась даже под весом другой кареты — лишь слегка заскрипела и застонала.

— Извините, — сказала Торговка, не выдержав беспокойства. —Я могу следить за этим.

Смысл был ясен: она хотела чем-то заняться. Жрица прекрасно понимала это чувство.

— Хорошо, — она кивнула с улыбкой. — Сообщи, если будут проблемы!

— Хорошо! — воскликнула Торговка, крепко взяв в руки узел верёвки и прижав его.

Убедившись, что всё в порядке, Жрица переместилась на пассажирское сиденье и столкнулась взглядом с Дворфом Шаманом.

Увидев улыбку на его лице, она надулала щёки:

— Хм!

Но это милое выражение раздражения только больше его развеселило. Он разразился смехом, а Жрица почувствовала — как бы это сказать?

— Надеюсь, ты прекратишь.

— Ах, да ничего страшного, девочка. Я имею в виду только хорошее — смеюсь, видя, что ты стала настоящей приключенкой.

Правда ли это? Она точно не чувствовала себя так, но она осознавала, что на её одежде висит значок ранга.

Она начала привыкать к тяжести стали, но всё равно было что-то странное в этом.

— Эй, кто это всё сделал только что?! — спросила Высшая Элфийка Лучница, её голос звучал как звон колокольчика, когда она перепрыгивала в карету.

Тот факт, что её колчан стал намного легче, говорил о судьбе многих оставшихся гоблинов. Утопленные, запутанные и пойманные — она забирала их одного за другим.

Жрица вообразила тела гоблинов и их варгов, оставленных в песке.

Она не чувствовала ни сочувствия, ни грусти по ним. В её сердце не было никакой привязанности. Только молитва, чтобы их души благополучно достигли небес.

— Это всё благодаря вот этой дамочке, — сказал Дворф Шаман, поглаживая свою бороду и блеск в глазах.

— Что?! — воскликнула Высшая Элфийка Лучница. — Я знала, что этот чудак плохо влияет. Только не заставляй своего бога злиться на тебя, ладно?

— Э-э, ну, да. Я имею в виду… всё в порядке. Я, э-э, осторожничаю в эти дни.

Жрица была озадачена, смущённая этим проявлением искренней заботы.

— В эти дни? — ответила Высшая Элфийка Лучница, подозрительно прищурив глаза, но можно было только улыбаться.

Очищение было чудом, которое требовало особенно осторожного применения.

Тем не менее… Жрица поежилась от ночного холода, который проник в пассажирский отсек кареты.

Они только что преодолели одно препятствие.

Но это было всё.

Пустыня была огромной — когда она думала обо всей великой неизвестности, которая их ждала, она осознавала, что то, что только что произошло, было лишь прологом.

И она не ошибалась в своих мыслях.

Действительно, она увидит, насколько права была, уже на следующий день.